Мирные переговоры

Он раздражённо стукнул меня по плечу.

- У нас есть может быть полминуты. Ты хочешь прогуляться по аллее воспоминаний?

- Чёртовы чародеи, - пожаловался я, потирая плечо. - Ладно, расскажите мне.

- Каждые два-три поколения чародее, - сказал Эбенизер, - звёзды выстраиваются в нужную линию, и в течении нескольких часов прожектором проходят по земле. Любой ребёнок, рожденный под этим светом...

- Звезднорождённый. Я понял, - сказал я. - Но что это значит?

- Силу против Иных, - прорычал старик. - Среди прочего, их разум не может быть магически испорчен при контакте с чем-то Извне. Что означает...

Мои глаза расширились.

- Адские колокола, - выдохнул я.

Видите ли, когда что-то приходит извне в нашу повседневную реальности, есть всего несколько способов взаимодействия с ними. В первую очередь, они на самом деле не здесь, в физическом смысле. Они приходят из-за границ мира смертных, и это означает создание тела из эктоплазмы и насыщение его достаточным количеством энергии, чтобы служить своего рода аватаром или дроном для сверхъестественного создания, которое всё ещё остаётся в безопасности в домашней реальности. Это то, что сделали гончие, когда они пришли в Чикаго возиться с нами.

Сражаться с чем-то вроде этого обычно сложно. Тела, в которых они обитают, обычно не нуждаются в таких вещах, как, например, чувство боли, и требуется вкладывать значительное количество дополнительной энергии, чтобы удар попал в цель. Сражаться с ними физически, вынуждает вас разрушать структура их тела, ломая суставы и кости до тех пор, пока они просто не перестанут работать.

Для любого существа с физическими размерами и выносливость этих гончих, намного проще связать и изгнать их - просто противопоставить свою волю против их, и изгнать их из тел, которые они создали, когда пришли сюда. Но это было всё равно, что вывалять свой мозг в туалете автобусной станции: вы просто не знаете, что подцепите, и чародеи часто путающиеся с Иными (или даже более странными существами из нашей собственной реальности) , как правило становились несколько ненормальными из-за загрязнения прямым контактным с чужеродным, нечеловеческим разумом. Вот почему есть целый Закон Магии о выходе за пределы Внешних Врат.

Но если я был защищён от подобного влияния...

Это и была причина, почему Немезида, например, открылась мне, но никогда на самом деле не атаковала меня в попытке взять контроль над моими мыслями и действиями? Потому что на самом деле не могла? Это имело смысл, учитывая мой предыдущие опыт столкновений с Иными, когда другие были обездвижены их атаками, пока я всё ещё был способен действовать. Это означало, что я не только могу сопротивляться их влиянию, но и мог противостоять этим тварям, разум против разума, без страха короткого замыкания в мозгах.

Старик подразумевал, что я изгоню их, поймав в круг и выставив прямо из нашей реальности.

- Как мы собираемся собрать их в круге? - спросил я.

Эбенизер прислонил посох с своему телу, достал из комбинезона складной нож и ответил: - Ловушка.

Он вонзил нож в свою руку и провернул, кровь небольшой струйкой потекла из раны и закапала на землю. Первая из гончих появилась на верху пандуса позади нам и испустила пронзительным стон, её щупальца задрожали в такт падающим каплям. Она продвинулась на несколько футов к нам размытым пятном, а затем снова застыла как какой-то причудливый глубоководный хищник.

- Итак, вот и упражнение, - сказал Эбенизер, передавая мне нож. Если ему и было больно, это не сказывалось на его голосе. - В первую очередь защитный круг. Действует одновременно. Запах крови сведёт их с ума, и они будут пытаться достать меня. Пока они это делают, ты рисуешь круг, активируешь его, и затем изгоняешь их. - Он взглянул на меня. - И просто, чтобы я был уверен, что ты усвоил урок, пожалуйста, обрати так же внимание на то, что ни один из пунктов этого плана не включает вампиров.

Углы на нижнем уровне парковки начали мерцать болезненным голубым светом.

- Сэр, - прорычал я, принимая нож. Я наклонился и быстро обошёл нас по кругу, кончик ножа царапал бетон, пока я не получил замкнутую фигуру, которая выглядела более-менее как круг. Я вошёл в него, коснулся линии и напряг волю, почувствовав, как магический круг возникает вокруг нас словно невидимая стена энергии. - Бывает подходящее время и место для всего. Но не сейчас.

Я протянул ему нож за рукоять. Старик сжал кулак несколько раз, чтобы убедиться, что кровь продолжает капает. Затем он сложил нож и убрал его, взял посох и поднял его обеими руками вертикально, держа параллельно позвоночнику, осторожно удерживая его внутри круга. Гончие начали прорываться в наш мир. Ещё полдюжины присоединились к ним, спустившись по пандусу беспорядочными скачками, а затем просто сели и стали ждать.

- Уверен? - спросил он. - Может мы перекинемся парой слов с твоими верными союзниками-вампирами, которые находятся здесь в час нужды?

Я посмотрел на него:

- Это дешёвый трюк и ты это знаешь.

- Одиннадцать, двенадцать, - считал старик, - тринадцать, ага. Вся стая здесь. Теперь это становится серьёзным.

- Думаешь эти твари умные?

- Чертовски умные, - сказал он. - Но настолько целеустремлённые и чуждые, что трудно сказать.

- Тогда они попытаются остановить меня, когда я буду рисовать круг, - сказал я. - Нам нужна дымовая завеса, но у них нет глаз. Ведь нет? У них нет глаз на затылке или чего-нибудь в это роде?

- Ты не хочешь этого знать, - ответил старик.

Внезапно три гончие переместились совсем близко к нам, размахивая щупальцами. Одна из них врезалась в границу круга. Последовала вспышка света, серия злобных огненных искр, и дрожащая басовая нота боли, а затем три гончие снова замерли. Одна из них с поджаренным щупальцем, была не более, чем в паре футов от меня.

Я сглотнул и окинул взглядом круг. Магический круг защищал от всех существ, призванных в мир смертных, включая Иных, но если любой твёрдый предмет пересечёт царапину на бетоне, круг рухнет, и мы окажемся во власти этих тварей.

- Но они ориентируются по звуку? - спросил я.

- Как летучие мыши.

Гончая возле меня поднялась на задние лапы, щупальца, дрожали, словно ища способ обойти энергетическую завесу круга. Когда кончики щупальцев коснулись круга, раздался резкий хлюпающий звук, и они отскочили в маленькой вспышке искр с тихим стоном боли.

- Никаких зубов, - заметил я, моё горло пересохло. - Просто из нездорового любопытства, что случится, если они, эээ... доберутся до нас?

- Они утащат нас в один из этих углов, - сказал Эбенизер, - и перенесут нас туда, откуда они пришли.

Я сглотнул.


- И что потом?

Старик выглядел немного обеспокоено и сказал то, что для чародея было сродни ругательству: - Я не знаю.

Я моргнул и почувствовал, как мои глаза расширяются. - О, - я снова сглотнул и сказал: - Это довольно серьёзные существа. Я не уверен, что смогу захватить их всех за раз.

- Здесь нет нескольких существ, - сказал он. - Только одно, которое бегает тут в разных телах. Пакетная сделка, Хосс. Ты не можешь изгнать одного, не изгнав их всех.

Я посмотрел мимо Эбенизера туда, где был припаркован старый пикап, единственная машина на нижнем уровне.

- Тогда мы должны усилить давление, - сказал я, кивая на старый грузовик.

- Кольцо огня? - спросил он.

- Кольцо огня, - сказал я. - Чёрт, было бы у меня вед...

Чихание застало меня врасплох. Оно появился из ниоткуда и было громче, чем должно было быть, мой голос сорвался на середине. Последовал прилив напряжения и энергии, головокружительная вспышка непроизвольно затраченной магической энергии, и слишком много эктоплазмы вышло из моего носа.

Раздался стук и оцинкованное стальное ведро на пять галлонов упало на землю у моих ног и покатилось. Эбенизер выругался и воткнул свой посох в ведро, пригвоздив его к земле за дюйм или два прежде, чем оно смогло нарушит круг и убить нас.

- Ведро, - неубедительно закончил я. Мои ноздри были полностью забиты эктоплазмой. Тьфу. - Простите. Исчезнет через секунду.

Старик моргнул, уставившись на ведро. - Адские колокола, мальчик. Призывалки? В твоём возрасте?

- Призыв-что? - спросил я.

Старик поднял правую руку, прошептал слово, его пальцы сложились в сложной небольшой последовательности, ведро окутал прилив воли старика, и вместо того, чтобы растаять и исчезнуть в эктоплазме, оно осталось твёрдым, когда старик наклонился и поднял его. - Призывалки. Я рассказывал тебе о них.

- Нет, не рассказывали, сэр.

Старик нахмурился. - Ты уверен? Может ты просто не слушал. Как с вампирами.

- Ты серьёзно? Правда? - Требовательно спросил я, ткнув рукой в надвигающийся на нас ужас из щупалец. - Прямо сейчас?

- Он сунул мне ведро. - Каждый раз, когда ты с ними связываешься, ты обжигаешься, - сказал он. - Мальчик, когда ты собираешься включить свою голову?

Я забрал у него ведро.

Внезапно, без звука, без всякого сигнала, все псы согнулись в одинаковой стойке, и их щупальца начали вибрировать одновременно.

- Иди! - прогремел Эбенизер. - Быстро!

Правильно. Пока включить голову. Может быть гончие и не могли физически достать нас, но все тринадцать тварей обрушат на нас чистый физический бас все одновременно, я абсолютно уверен, что мы не выйдем с этой парковки.

В идеальном мире, я смог бы сломать круг, сделать себя невидимым для врагов, просто проскользнуть мимо них и позволить старику удерживать их внимание, пока я рисую круг.

Но вместо этого мне пришлось довольствоваться розыгрышем на день рождения, который я приготовил для Баттерса.

Для начала, выйти из круга.

Как только я это сделал, гончие напряглись, их мышцы и усики задрожали.

В то же время, Эбенизер начал отступать, чтобы прижаться спиной к ближайшей колонне, поддерживающей парковку, даже возведя новую стену невидимой энергии позади себя. - Подходите, огромные уродливые звери.

Щупальца гончих на головах вспыхнули, последовав за стариком, загрохотали, завибрировали, и дозвуковые раскаты грома наполнили воздух, моя голова закружилась.

Я встал, собрал свою волю, поднял правую руку, растопырил пальцы и зарычал: - Consulere rex!

Заклинание не было ужасно сложным. Оно в основном имитировало гудок. Только... немного больше. И оно играли мелодию.

Ладно, слушайте. Вам придётся поверить мне, чёртов рёв тиранозавра рекса, играющего "С днём рождения тебя" на полную громкость, это абсолютно подходящий подарок для Уолдо Баттерса.

Звук, наполнивший гараж, не был похож на рожок. Или на оркестр. Или на гудок поезда. Он, фактически, был на уровне 160 децибел. Не 165, потому что когда я попробовал так много, у меня разбились все стаканы на кухне, а мои волосы загорелись.

Я не шучу.

Для записи, это примерно такая же интенсивность звука, как при взлёте пассажирского самолёта. А теперь представьте какого находиться в относительно маленьком, незакрытом, звукоотражающем пространстве с таких огромным количеством шума.

Нет, не надо. Если вы никогда так не делали, вы не сможете представить.

Звук походил не столько на шум, сколько на то, что его бросили в огромную бочку нефти. Мгновенно я почувствовал, что не могу сделать нормальный вдох. Я чувствовал давление на кожу и боль в ушах, как когда ты ныряешь на дно глубокого бассейна. Я уронил свой посох на землю, чтобы закрыть руками уши, но лучше не стало. Эта громкость ощущалась всем телом. Маленьким чудом было то, что у меня хватило ума удерживать ведро.

Я планировал побежать к грузовику, но я на самом деле не рассчитал, насколько чертовски громким окажется это заклинание. Так что вместо этого я шатался по дороге, едва способный удерживаться на ногах и идти по прямой.

Гончим было хуже, чем мне. Под натиском моей "дин-серенады", они упали в чистой агонии, взмахивая усиками, дико хлопая щупальцами на головах, как какая-то ящерица с капюшоном, получающая разряды тока. Теперь они не выли, а если и кричали, это было незаметно.