Мир Карика 14. Утро ворона

— Ты? — Капюшон никак не ожидал, что я смогу появиться у него сразу за спиной. Он, судя по всему, и на мой спуск в яму Хаоса среагировал с запозданием, а тут события лишь еще больше ускорились.

— Я, — улыбнувшись в ответ, я вздохнул про себя. Все-таки я еще не очень хорошо мог рассчитать расстояние при использовании нового приема. Вот меня в итоге и вынесло немного дальше, чем я планировал, и атака с ходу не получилась. И ведь всего-то на метр промазал, но увы, в схватке такого уровня неважных мелочей просто нет.

И все же ничего страшного!

Три Шага Обмана, переход в мир духов

Я дождался, пока Капюшон, паникуя и не думая о последствиях, соберет побольше силы перед собой. Да, увидев мое неожиданное появление, он сейчас мог думать только о том, чтобы прикрыться от моей неминуемой атаки. А вместо этого я сделал еще один переход. На этот раз получилось точнее — я вышел прямо за спиной повелителя теней и благодаря тому, что тот сосредоточился только на сборе теней перед собой, пробил его естественный щит и положил руку ему на спину. И не только руку!

Пирамида Обмана, установка печати

Пару мгновений назад, пока меня никто не видел, и я летел между мирами духов и богов, я успел создать пирамиду из стихии Обмана и сейчас аккуратно задвинул ее прямо в центр грудной клетки Капюшона. Теперь, если тот не так уж и сильно отличается от меня и тех богов, которым я уже ставил печати, то получится, что я лишил его сил.

— Твои прыжки тебе не помогут! — рявкнул Капюшон, отскакивая в сторону и собираясь ударить по мне каким-то хитрым приемом, но его ждал внезапный сюрприз.

Окружающий нас Хаос не расступился перед ним, как делал это раньше, а, наоборот, потянулся вперед и принял в свои объятия, закутывая Капюшона все новыми и новыми щупальцами. Тот задергался, попытался что-то сделать, но моя печать держалась… Стало очевидно, что на расстоянии повелитель теней легко бы расправился с подобной неприятностью, но когда я был рядом и был готов постоянно обновлять в нем Обман, чтобы иммунитет никак не мог с ним справиться, сила была на моей стороне.

А догадаться просто ударить себя в грудь и сломать ее — кажется, такая мысль пока не пришла ему в голову. Хорошо, значит, какое-то время у меня есть.

— Кто ты? — я медленно подтолкнул себя вперед, растягивая поле Смерти еще и на Капюшона.

В результате окружившему его Хаосу пришлось отступить, так и не нанеся моему врагу серьезного вреда… Сразу же мелькнула мысль — а если бы я просто остался наблюдать, что было бы дальше? Повелитель теней все-таки догадался бы пробить себе грудную клетку и сломать печать? Или он бы так и погиб, сожранный жадной стихией Хаоса? И кому бы тогда засчиталась его смерть? Клану Хо, повелителям стихии, которая растворила его, или же мне, который все организовал? Даже не знаю… В общем, еще одна причина не доводить ситуацию до крайности, а вместо этого немного поговорить.

— Ну, конечно, великий Кот всегда думает только о себе! И у него нет времени, чтобы запоминать былых товарищей! — Капюшон неожиданно успокоился, а потом резко скинул с себя свой плащ, оставшись только в штанах и рубашке.

Вот только я даже не смотрел на его одежду, меня волновало лицо.

— Петрович? — я смотрел на старого приятеля, который изменился до неузнаваемости.

Он больше не был сильным, волевым мужиком, нет… Передо мной стоял самый настоящий кадавр: его тело было сшито из разных частей, большая часть которых принадлежала зеленым монстрам вроде тех, с которыми я сражался на складе. А от человека осталось только лицо. Вернее, пол-лица, которое словно какой-то мясник-виртуоз врезал в тело монстра. Половина носа, рта, зубов, языка — теперь стало понятно, почему я не узнал голос Петровича. Ведь даже тогда, когда он был глашатаем Хаоса, он оставался собой, а сейчас чужие части тела меняли то, как он двигался, как издавал звуки и даже… Да, уверен, и мысли его они тоже меняли. Во-первых, кто бы что ни говорил, наше тело, то, как мы себя воспринимаем, определяет наше сознание. Старому или больному будет гораздо сложнее быть таким же счастливым, как молодой или здоровый. И во-вторых, с Петровичем точно что-то случилось. Какая-то история, в результате которой он оказался в этом теле, в этом состоянии… И что-то мне подсказывает, что она ни капли не приятная.

— Кто это сделал? — я вытянул руку вперед, словно стараясь коснуться старого знакомого. Глупая привычка из детства, когда кажется, что контакт с другим человеком успокаивает.

— Кто сделал — не важно, — Петрович покачал своей обезображенной головой. — Важно — из-за кого.

Он больше ничего не сказал, но и так стало предельно очевидно, кого он винит в том, что с ним случилось. Обычно, когда кто-то вбил себе в голову какую-то болезненную истину, его очень сложно убедить в чем-либо другом. Логика, аргументы, когда дело касается не кого-то чужого, уже не работают. Но, к счастью, Петрович сейчас под моим полным контролем, и выслушать меня ему придется до конца. И уже только одно это дает мне хоть какие-то шансы на успех.

«Заодно, может быть, узнаю, как он докатился до повелителя стихии теней…» — мелькнула немного циничная мысль. Вот только это не делало ее глупой, да и желанию разобраться в проблемах старого знакомого тоже не противоречило.

Вот только тот явно не хотел этого допускать и смог преподнести мне на этом пути неприятный сюрприз. Я слишком сосредоточился на самом Петровиче, в то время как не стоило упускать из вида сброшенный им плащ. И ведь я проверил его, в нем не было ни капли стихийной энергии, он не был артефактом или даже его частью… Но по плану копейщика все эти сложности и не были нужны. Целью плаща было просто перегородить мне небольшой угол обзора, где Петрович и сосредоточил все остатки доступной ему силы теней.

— Я порой обходил тебя еще в Колыбели, так с чего ты взял, что и сейчас я не смогу тебя удивить? — на лице копейщика появилась кривая ухмылка.

Не теряя времени на разговоры, я сжег его плащ, но выигранные Петровичем секунды уже принесли результат. Тень приготовилась к атаке, и как только ее прикрытие пропало, она рванула на меня, словно разжавшаяся пружина. Прямо в лицо… Как глупо, как прямолинейно — она словно провоцировала меня на убийственный ответный удар, и я на всякий случай увернулся, отлетев назад на десяток метров. Когда враг от тебя чего-то так сильно хочет, лучше не спешить и попробовать проверить, не ловушка ли это.

— А ты, как всегда, хорош, — продолжал болтать Петрович. Попав в плен, он словно успокоился и перестал бояться. Ну да, когда самое страшное уже случилось, чего зря тратить нервы, лучше сосредоточиться на деле. — Врежь ты по моим теням, и они просто бы зарядились. Больше энергии, сильнее бы получился портал. Благо измерение тени даже демиург заблокировать до конца не в состоянии. Вернее, именно он и не в состоянии, — копейщик хохотнул. — Любую другую стихию, будь она организатором турнира, мне было бы уже не пройти.

Петрович еще не договорил, а я уже был готов к новой атаке с той стороны, которая не замедлила последовать. Десять зеленых фигур прорвались через портал — это были «орки», как на складе, как то тело, которое частично использовал Петрович… Хаос ничего не мог им сделать, а вот мои атаки, хоть и не с первого удара, все же разносили их на части. Смерть, Обман, Зло — с добавлением алтарей духов мне даже не надо было модернизировать стихии при каждом новом соприкосновении с тенью. Минус один, минус второй…

— Проклятье! — я только сейчас понял, что их целью был не я, а Петрович. Поэтому-то копейщик совсем не расстроился, когда я увернулся от первой атаки: как хорошего гроссмейстера, его устраивал любой мой ход.

И вот теперь весь этот десантный отряд прибыл по его душу, а я нахожусь слишком далеко. Орки легко успеют спасти своего хозяина или же… Чтобы проверить неожиданную догадку, я рванул вперед, сокращая дистанцию между мной и Петровичем с еще большей скоростью, чем раньше, и один из зеленых кадавров тут же начал собирать силу для атаки по копейщику…

— Еще увидимся, — я остановился.

«Кто бы ни командовал этими орками, это был точно не Петрович, — думал я в этот момент. — Они готовы были его уничтожить, испепелить… Несмотря на запечатанную силу, которая могла и не дать ему возродиться. А это значит, что есть кто-то еще. Кто-то, кто просто использует старого копейщика. Но кто? И, главное, для чего?»

Не успел я прикинуть шансы того, может ли быть тем, кто стоит за повелителем теней, демиург или же Старуха, как орки добрались до Петровича. И я сразу сосредоточился только на этом. Интересно же, как эти ребята будут справляться с моей печатью. Уничтожат или просто вместе с ней утащат копейщика, чтобы она спала на расстоянии. С точки зрения будущих столкновений — а они точно будут — это очень важная информация.

Вот только решение орков превзошло все мои ожидания.

— Давайте! — крикнул им Петрович и зажмурился.





Глава 25. Клан Жизни






А потом один из орков просто вырвал ему лицо. Вернее, человеческую половину лица, которая тут же ощерилась в кровавой улыбке, словно ничего и не произошло. Зеленое тело Капюшона в то же мгновение рухнуло, растащенное на части щупальцами дорвавшегося до добычи Хаоса, а орки, продолжающие сжимать то, что осталось от Петровича, бросились обратно к порталу.

— Мы еще сразимся, Кот! — обезображенная половина лица выкрикивала в мой адрес угрозы, совершенно не смущаясь того, что у нее не было ни горла, ни связок.

— Еще сразимся… — проводил я взглядом эту странную процессию. Как это часто бывает, жизнь смогла преподнести мне сюрприз там, где я совсем этого не ожидал.

Но даже хороший сюрприз — это не повод останавливаться. Я добавил себе ускорения и, вырвавшись из щупалец Хаоса, выскочил на поверхность. Теперь, когда Капюшон — пока не могу даже про себя назвать это существо Петровичем — ушел, у меня остался один-единственный противник на этом турнире. Расправлюсь с братьями Хо, и клан Жизни станет моим!

Кстати, я появился так беззвучно, что это даже не сразу заметили. Или никто просто не ожидал моего возвращения — наивные…

— Вам не победить… Хаос наступает, и мы рано или поздно сомнем вас всех, — Арико парил, стоя сразу на двух щупальцах своей стихии, и пытался запудрить мозги моим последователям.

— Ваш лидер уже погиб, Смерть отступила — мы это чувствуем — и остался только повелитель теней, но все вместе мы справимся и с ним! — Найто в отличие от брата не просто давил, а еще и изящно оставлял возможность для моих союзников сдаться, сохранив достоинство.

«Действительно, какая разница, что ты обещаешь врагу сейчас, если историю пишут победители?..» — в голове мелькнула эта немного печальная мысль, а потом я тихо покашлял.

Очень тихо, но даже так все собравшиеся передо мной боги резко обернулись в мою сторону.

— Бу! — я картинно дунул в сторону щупалец Хаоса, добавив немного стихии Смерти, и те сразу же развеялись, заставив братьев Хо вернуться с небес на землю. Причем как в прямом, так и переносном смыслах. — И насчет Капюшона — с ним я тоже разобрался. С ним и со Старухой, так что остались только вы.

Я внимательно смотрел на сторонников Хаоса, и что-то среди богов, выбравших ту сторону, не наблюдалось готовности пожертвовать своими алтарями ради клана Хо. Кстати, я же сейчас еще и Смерть призвал, так что им приходится думать и о здоровье. Ведь как все считают — раны, нанесенные стихией врага, не лечатся.

— У нас пятьдесят один алтарь, мы собрали их больше всех и мы не отдадим тебе нашу добычу просто так! Тебе придется иметь дело с силой Хаоса и мощью демиурга! — Арико бросил мне вызов, но я обратил внимание только на названные им цифры.

Пятьдесят один алтарь у них, семьдесят девять у меня, итого сто тридцать. Почти все, что нужно для захвата клана духов, если не считать одной очень важной мелочи. Нужен еще лейтенант… Сто тридцать первое сердце или алтарь стихии, что позволит довести дело до конца. Появится ли он?

«Появится», — пользуясь неразберихой и возмущением в стихиях, ко мне практически вплотную подобрался дух Карика.

«А, однопроцентный, — поприветствовал я его, заставив посланника демиурга недовольно поморщиться. — И как же? У Карика сделка с королем Жизни? Или же где-то тут есть секретный алтарь, который откроется под конец?»

«Просто появится…» — прозрачный Карик оскалился, превратив свои зубы в набор клыков, и поспешил отлететь подальше.

Что ж, если раньше я только догадывался, что в конце нас всех ждет одна большая ловушка, то теперь я был в этом просто уверен. Но и останавливаться, когда победа так близко, тоже не хочется. Разве что… Не обязательно же идти к своей цели напролом?

— Найто, — я позвал второго наследника клана Хо, который в отличие от своего младшего зеленоволосого брата лучше себя контролировал. — У меня есть новое предложение. Не драться, как задумал демиург, а для начала посмотреть, что за финал он уготовил победителю.

— Брат, он явно хочет нас обмануть! — заволновался Арико. И вот с чего бы? Я разве хоть кому-то при нем говорил неправду? Или он до сих пор так близко к сердцу воспринимает тот случай с блондином? — Нельзя верить тому, кто общается с предателями!

Ну точно, мне именно это и припоминают. Хорошо, что сила на моей стороне, а рядом есть те, кому хватает здравого смысла полагаться не на эмоции, а на логику.

— Что ты предлагаешь? Сдаться тебе, принести клятву и получить жалкую часть твоей силы? — скривившись, улыбнулся Найто, словно сам и не обещал то же самое всем тем, кто пошел за Хаосом. К его счастью, я гораздо щедрее, пусть и не без причины.

— Лучше, — я улыбнулся в ответ. — Я отдам вам все собранные нами алтари…

Я еще не договорил, когда после даже самых первых моих слов вокруг поднялся самый настоящий ропот. Такого щедрого предложения явно никто не ожидал. Ни враги, которые не знали, что и думать, ни союзники, часть из которых явно не горела желанием делиться подаренной им ранее силой. Ведь алтари-то по факту собирал не я, а они. Я же просто владел ими через принесенные мне клятвы верности.

— Вернее, не так, — я снова заговорил, и Найто с Арико как будто даже выдохнули, словно поверив, что сейчас я заберу свои слова назад, и мир снова станет прежним. Понятным и логичным. Увы, я всего лишь собрался дополнить свои условия с учетом увиденного. — Часть алтарей вам отдадут мои сторонники, те, кто все равно захотят остаться со мной. Другую же часть вы получите вместе с клятвами тех, кто пожелает сохранить эту силу и вместе с ней просто перейти к вам.

Я еще не договорил, когда понял еще одну ироничную сторону происходящего. Арико ведь злился на меня, потому что я принял к себе блондина, Рако Гиуса, когда до этого он принес клятву клану Хо. А сейчас ему и брату, если они согласятся на мои условия, придется принять клятвы у доброго десятка таких же перебежчиков.

— Мы… — раскраснелся Арико, осознав то же самое.

— Мы согласны, — отрезал за него Найто, продолжая буравить меня взглядом. — Но сначала… Что ты хочешь взамен?

— Один день, — ответил я. — Один день, на который любой член вашего клана принесет мне клятву верности и вместе с тем передаст власть над кланом Жизни. Мне этого хватит.

Я замолчал, ожидая ответа и раздумывая над тем, как чуть не пропустил это такое очевидное решение. Ведь как я обычно действовал раньше в своем времени? Старался до последнего держаться в стороне, давал всем сторонам раскрыть себя, свои планы и возможности — и только потом наносил свой удар. Именно это помогало мне выжить… А сейчас? Я шел в бой в первых рядах, я лично встречал в лоб все хитрости моих противников. Да, пока мне хватало силы и мозгов, чтобы со всем справиться. Вот только вечно же так продолжаться не может. Рано или поздно, случайно или закономерно, но тот, кто шагает впереди строя, будет сражен. Если он был хорошим лидером, то его знамя тут же подхватят, и его последователи даже не замедлятся… Вот только лично мне от этого легче не будет!

Я ведь пришел сюда, в Каррию, не просто так. Мне нужны жизнь, сила и возможность двинуться дальше по линии времени — и только все вместе. Личная мощь ради одной лишь личной мощи — это точно не мой путь. А ведь в последнее время именно на него я часто и срывался. К счастью, сражение с Петровичем неплохо так всколыхнуло мне мозги и привело в чувство, показав, к чему может привести подобная неосторожность. И вовремя. У меня еще есть возможность отступить в сторону и сохранить за собой инициативу. А клан Жизни, ради которого я так старался — если для путешествия во времени мне потребуется эта сила, то одного дня и этой клятвы будет более чем достаточно, чтобы я этим воспользовался.

— Мы с Арико принесем тебе клятву… — заговорил тем временем Найто, но я покачал головой.

— Нет, мне нужно, чтобы вы дали клятву от лица клана, — я внимательно посмотрел на второго наследника. Не уверен, что подобное право есть у того же Арико, но вот его старший брат — этот точно достаточно силен и умен, чтобы на месте лидера клана я бы дал ему подобную возможность.

— Да будет так, — после небольшой паузы Найто кивнул, и в тот же миг его тело окутало серое сияние.

Оно просветило его насквозь, на мгновение превратив в состоящего из щупалец монстра — но мгновение закончилось, и вот передо мной снова стоял человек, а на его ладони лежало маленькое золотое кольцо. Символ, подтверждающий его клятву, понял я.

Кольцо клятвы

Подтверждает право Кота на один день верности любого наследника клана Хо

Найто снял с кольца защиту, чтобы я на расстоянии смог прочитать его описание, а потом медленно и аккуратно, словно величайшую ценность в мире, бросил его мне. Впрочем, прекрасно его понимаю. Ведь это кольцо давало власть над его кланом, да даже над ним самим, пусть и весьма ограниченную. Но в то же время я предложил слишком хорошую цену.

— Что ж, теперь наша очередь, — поймав кольцо, я повернулся к своим союзникам. — Кто остается со мной и отказывается от Жизни, а кто идет к Хаосу? Начали.