Мир Карика 14. Утро ворона

— Я думаю, ты правильно это заметила, — как и ожидалось, Старуха явно была на пару шагов впереди. — И вот что мне пришло в голову. А что, если использовать алтари для подпитки перехода в Поля, а потом просто их взять и разрушить?

— Лучше просто отказаться, — я понял идею Старухи и не удержался от того, чтобы ее немного улучшить. Заодно и проверю кое-что. — Не стоит перенимать приемы внешников буквально. В их случае у них просто нет выбора, а ты можешь сейчас отказаться от этих Сердец, чтобы нас выкинуло из Полей пораньше. А потом просто снова их подчинить, и в итоге этот маневр не будет стоить тебе ничего.

— Тогда это будет смотреться не так эффектно, — на лице Старухи не дрогнул ни один мускул.

Кажется, я оказался прав. Она изначально и планировала сделать именно так, как я только что расписал. А вслух говорила по-другому, чтобы сбить меня с толку. Ну да, когда вынужден демонстрировать и невольно делиться интересным приемом и знаешь, что конкурент может взять его на вооружение, то почему бы не попробовать его запутать, направив по ложному пути.

Я показал Старухе большой палец, в этот же миг вихрь генерала Воронов ускорился и рванул к нам, закрывая все небо. Я попробовал вглядеться в бурю, чтобы успеть увидеть того самого Горна, но не вышло. Уж слишком все вокруг мельтешило, а потом и Старуха, не дожидаясь, собственно, самого удара генерала, подбросила Сердца в воздух… В тот же миг нас словно что-то толкнуло в грудь, и мы спиной вперед полетели обратно в обычный мир.

— С возвращением, — я уже знал, чего ждать, и, легко удержав равновесие, успел увидеть, как Сердца упали обратно в ладонь Старухи. Она снова вернула себе над ними контроль, и вышло это довольно эффектно.

— Это чтобы ты знал, что не один можешь ловить и кидать, — Старуха ответила отсылкой на мой маневр, когда я обманул ее с сердцем Кери-Дона.

Представляю, как это сейчас выглядит со стороны. Сначала мы сражались не на жизнь, а на смерть, потом исчезли, после долгой паузы вернулись, но теперь вместо драки общаемся как старые знакомые.

— Твое обещание, — подсказал я.

— Я помню, — ответила Старуха, и в тот же миг кровь словно прилила к лицу Малы.

Зелень начала уходить из глаз девушки, а потом серый вихрь вырвался из ее груди и рванул в сторону стоящих в отдалении двух последних последователей Смерти. Красные Штаны встретил его прямым взглядом, Джаф, видимо, в очередной раз проклиная всех, кто его сюда отправил, завизжал и вжался в землю. Вихрь сделал вокруг них пару оборотов, а потом резко ударил в грудь молодого Бауера и быстро втянулся в него.

— Идем, — добавив мертвому телу живости, Старуха уже в новом облике посмотрела на замершего рядом стражника, и тот, быстро закивав, словно шакал Табаки, поспешил за своей госпожой.

Я проводил их взглядом, а потом оценил обновившиеся запасы алтарей Жизни. Да, ни один из них не принадлежал лично мне, но для власти над кланом будет достаточно и верности тех, кто ими обладает — моего старого отряда с Проксимо, Сифаром и блондином, да добавившейся к ним Малы, которой повелительница Смерти в рамках наших договоренностей оставила всю свою добычу.

«Итого семьдесят девять, — я оценил итог. — Интересно, Старуха попробует достать еще один алтарь, чтобы остаться в игре? Я бы на ее месте точно так сделал, но она… Она может и просто отступить. После нашего возвращения из Кровавых Полей, того, как именно она его провернула, не учитывать этот вариант будет просто глупо».

— Кот? — в этот момент Мала, наконец, пришла в себя. Быстро она, я-то думал, что ей потребуется больше времени, чтобы справиться с последствиями пребывания Старухи в организме.

— Добро пожаловать в отряд, — я протянул девушке руку и добавил к крепко сжатым пальцам еще и способность исцеления.

— Я все помню, — начала Мала, и я с интересом ждал продолжения. — Я слышала вашу сделку, и буду служить тебе, как и обещала моя повелительница.

Немного обидно. В глубине души хотелось, чтобы девушка восхитилась моим благородством и искренне перешла на новую сторону. Но ничего страшного, меня устроит и такой вариант — тем более что в такую преданность поверить гораздо проще, чем в неожиданную благодарность.

— Тогда выступаем! — я снова сформировал перед собой карту-кляксу и двинулся к следующей статуе.

Все-таки неважно, какие огромные потрясения творятся в мире, есть вещи, которые должны делаться несмотря ни на что. Биться сердце, шевелиться мозги, а сам ты — двигаться к цели… А вот вместе с этим можно будет заняться и кое-чем еще. И пусть моим последователям хочется задать мне огромное количество вопросов, я сосредоточился на кое-чем более важном лично для меня. Свитках, которые мне подарил Кери-Дон, ну и, конечно, на анализе своих последних приключений и мыслях о том, как можно будет встроить их результаты в мои планы.

***

За следующие двое суток мы нашли всего десять свободных статуй — все остальные алтари уже были кем-то захвачены — и при этом не столкнулись ни с кем из конкурентов. Словно после сражения со Старухой судьба решила устроить мне небольшие каникулы. Хотя какие могут быть каникулы, когда тебе нужно обдумать и изучить две весьма увесистые книги.

Первая — история мира Кровавых Полей. Там детально с датами, именами и огромным количеством воды и занудства эпоха за эпохой описывалось развитие отношений миров духов и богов. Я вчитывался в эту книгу строчка за строчкой, искал какой-то тайный смысл, описание ритуалов или ситуаций, подобных моей, но ничего подобного там не было. Даже создалось ощущение, что это все просто дурацкая шутка, но тем не менее я изучил весь этот толстенный том, постарался запомнить все замеченные последовательности и имена, а потом полностью сосредоточился на том, что изначально казалось более полезным и интересным. Книге, которая описывала технику освоения четвертого Шага духов.

Если первый Шаг требовал погружения в стихию, второй — просто большего количества энергии, для третьего было необходимо пустить тот же Обман внутрь организма, сделать его частью себя, то с четвертым все было еще хитрее. Вернее, хитрее и в то же время абсолютно логично. Тем более что я и сам уже думал о чем-то подобном. А точнее, я думал, что, погружаясь в стихию, создаю свое Сердце Обмана, но тут оказалось, что мне нужно создать полностью все тело из этой энергии. Свое второе я, которое при должной плотности и контроле я смогу полноценно перенести в мир Полей и с его помощью задержаться там на любое необходимое время без нужды тратить целую прорву энергии.

Я внимательно изучил инструкции по формированию каждого из органов, а потом занялся тем, что принялся претворять теорию в жизнь.

— Как успехи? — рядом со мной пристроилась Мала. За эти дни девушка окончательно пришла в себя, и теперь о том, что еще недавно она была аватаром повелительницы Смерти, уже ничего не напоминало.

— А ты знаешь, чем я занимаюсь? — я окинул Малу взглядом. — Не помню, чтобы я тебе рассказывал.

— А я видела, как тебе эти книги подарили духи, — та отвела глаза в сторону. — Теперь ты их читаешь целыми днями. И, знаешь… а стоит ли им так доверять?

Мала выпалила эту фразу, а потом быстро убежала вперед, туда, где с отрядом стражников Сифар занимался разведкой и контролем территории перед нами. Я проводил девушку взглядом, а потом задумался о том, точно ли это было хорошей идеей оставить ее у себя. С одной стороны, она стала для Старухи гарантией пригляда за мной, а для меня — возможностью пригласить в гости повелительницу Смерти, если финальная ловушка Карика окажется выше моих возможностей. Но, с другой стороны, уж больно хорошо у девушки начало получаться меня задевать… Такое даже Санни не удавалось, а уж у бывшей повелительницы Света был самый настоящий талант выводить людей из себя.

Кстати, иронично, что Мала убеждает меня никому не верить, а Санни, наоборот, помогла мне вернуть доверие своего отряда. Два разных полюса одной и той же проблемы, которая никогда не теряет своей актуальности. Поэтому в ту же цель била Старуха во время нашей дуэли, тоже ставя под сомнение верность духов их слову. Да и я сам! Я ведь тоже постоянно думаю о том, какое второе дно может быть у всех этих подарков и как бы сделать так, чтобы мое следующее путешествие в Поля не оказалось последним.

«Вроде бы с грудной клеткой закончил…» — несмотря на сомнения я продолжал осваивать новую технику и вот только что добился очередного успеха.

Ощущения от дыхания через полностью стихийные легкие были странными. Словно набрал полный рот мяты, а потом резко втянул целый стакан ледяной воды — необычно, непривычно, но очень бодрит.

— Кот! Впереди какая-то аномалия! — голос Сифара донесся откуда-то сверху.

Я поднял голову и увидел, что рыжий стражник не стал ограничиваться на этот раз парой секунд полета при обычном прыжке, а ухватился за вершину одного из деревьев и теперь висел там метрах в семидесяти над землей, наслаждаясь видом.

— Подкинь и меня, — я подошел к отряду разведчиков вместе с Проксимо и блондином. Крики Сифара привлекли внимание и остальных патрулей, и теперь нас, судя по всему, ждет совещание на высоте.

Мне под ноги скользнул меч одного из стражников, а потом рывок мощных рук толкнул тело вверх. По ушам ударил рев ветра, затем, немного подправив свой полет толчком Зла, я пристроился на ветку рядом с Сифаром. Теперь можно было бы спросить у него, что же такого он увидел, но это было уже совсем не обязательно — никто бы не смог пропустить подобную аномалию. Да, прав был стражник, это слово лучше всего подходило тому, что раскинулось перед нами.

Примерно в десяти километрах прямо по курсу в земле сияло полное Хаоса ущелье, словно огромный нарыв, который вот-вот прорвется. Но даже в текущем его состоянии без брезгливости смотреть на это порождение чужой стихии никак не получается.


— Как будто сама яма — это пасть, а щупальца Хаоса — языки древнего Бахамота, — поделилась Мала пришедшими ей в голову сравнениями, тоже забравшаяся с нами на вершину.





Глава 24. Капюшон и яма





— А я смотрю на это порождение Хаоса и сразу болото с пиявками вспоминаю, — передернуло присоединившегося к нам Проксимо.

Как я и думал, макушку дерева уже облепила половина нашего отряда. Вышло немного неорганизованно, но именно сейчас подобное поведение, пожалуй, как раз то, что нужно, чтобы наши враги проявили себя.

— Прокисшее пиво, — важно кивнув, Сифар продолжил наш обмен ассоциациями.

— Выгребная яма, — улыбнулся блондин.

— Эй, ну вы там совсем охамели, так шутить над силой нашего клана! — как я и думал, без наблюдателя от Хаоса и семьи Хо тут не обошлось.

И да, в сотне метров от нас точно так же на высоте сидел Арико, чью зеленую макушку, когда он выдал себя, уже просто нельзя было не заметить.

«Что ж, вот и столкновение с Хаосом, — не обращая внимание на пятого наследника клана Хо, я продолжал внимательно исследовать пространство вокруг. — Но не поверю, что тут только они. Все же почти развязка турнира, а Капюшон… Нет, он не показал себя достаточно храбрым и уверенным, чтобы играть от себя. При этом ввязаться в мою дуэль со Старухой он не успел или не захотел… А значит, наша возможная схватка с Хаосом — это последний момент, чтобы выбить конкурентов, пока они заняты друг другом. Он должен быть здесь!»

Мой взгляд еще раз обежал все пространство вокруг нас, и я попробовал подумать, а где бы спрятался сам. Это совсем не сложно представить. Допустим, я — это Капюшон. Я знаю о запущенной Хаосом трансформации мира, о планах клана Хо, я проследил за своим отрядом, вычислил точку и время столкновения… Так где бы я спрятался, чтобы выжить максимум из этой ситуации и чтобы меня точно никто не нашел?

И стоило правильно сформулировать этот вопрос, как взгляд сам собой невольно устремился вперед… Действительно, для большинства точка, где Хаос уже начал разрушать мир, чистое проявление чужой стихии — это верная смерть. Но я-то знаю, что тени легко могут это пережить. И не только они. В памяти невольно всплыл момент, как во время сражения со мной Старуха воспользовалась властью Смерти, чтобы перехватить контроль над Хаосом и его миром рядом с собой.

«Смогла она, значит, смогу и я…» — я решительно кивнул сам себе, но все же предпочел для начала провести последнюю проверку.

— Эй, последний наследник! — я позвал Арико. — Не хочешь спасти жизнь своему брату и остальным вашим? Переходи ко мне! Передашь все ваши алтари, и я вас пощажу!

Как и следовало ожидать, такое грубое давление могло вызвать только одно. Сопротивление.

— Я не последний, а пятый наследник! — заорал зеленоволосый. — Не знаю, из какой дыры ты вылез, но стоит уже разобраться и запомнить, перед кем тебе стоит склониться, если не хочешь умереть!..

Тут он заметил торчащую у меня за спиной Малу и резко замолчал. До того, как стать аватаром Старухи и проявить себя лидером ее партии, девушка несколько дней ходила хвостиком за молодым Хо. Он не мог не запомнить ее, потом списал в неотвратимые жертвы повелительницы Смерти и вот неожиданно увидел в рядах моих сторонников. Словно живого мертвеца.

«И теперь у него появятся две мысли, — вздохнул я. — Либо я отбил девушку у Старухи — и эту теорию он с презрением откинет — либо мы со Смертью договорились… И этот вариант, при котором Хаос окажется достойным таких противников, покажется ему гораздо интереснее…»

— Я так и знал, что тебе нельзя доверять! Обвинял Хо в союзе с врагом демиурга, и я помогал тебе все исправить… Но в итоге ты сам оказался точно таким же. Стало выгодно, и ты моментально принял сторону Старухи. Вот только не стоит думать, что это гарантирует вам победу! Не здесь и не сейчас! — как и ожидалось, Арико выбрал второе объяснение, а потом, расставив, как ему казалось, все по своим местам, перешел от слов к делу.

Наследники клана Хо не зря готовились к этому моменту. Арико просто поднял руку — собранной им в этот момент силы не хватило бы для того, чтобы пробить щит даже у Санни, но он и не собирался атаковать сам. Стоящий где-то внизу Найто просто использовал призванный братом Хаос как мостик, как систему наведения на нас… Я так и не успел заметить второго наследника, но из ямы на границе разрушающегося мира вырвалась целая волна переплетающихся друг с другом щупалец, накрыла Арико, а потом собралась смести и нас всех.

— Словно огромный язык, — оценил несущуюся к нам мощь Проксимо. И не знаю, что случилось, но после моего сражения со Старухой рыжий внешник вообще перестал чего-либо бояться.

— Как у гигантской жабы, — важно кивнул блондин, оценив ситуацию. Да, он не мог помочь в прямом бою, но вот вывести из себя одного из Хо, сбить концентрацию или ослабить атаку — это уже было ему по силам.

— Или как кое-что другое, — Мала похабно подмигнула. Вот уж кому вообще никакие причины, чтобы оскорбить других, были не нужны. Пока Арико воспринимался девушкой как возможный покровитель, она сдерживала себя, но после единения со Старухой и спасения об этом сразу же было забыто.

— А по-моему, на червяка обычного похоже, — задумался Сифар. — Или на змею, только ободранную. Или несколько змей, скрученных друг с другом.

Кажется, слова моих соратников зацепили братьев Хо, и поток несущегося к нам Хаоса даже расширился. Правда, на это ушли лишние мгновения, и не будь у меня желания проверить себя, мы смогли бы просто уйти с линии удара. А так…

— Подчинись… — я сделал три Шага вперед.

Это было непросто, учитывая, что мы висели на дереве, но Сифар и Проксимо уже неплохо меня знали и вовремя подстраховали, подставив под ноги выхваченные из невидимых карманов копья. Если сейчас удар Хаоса не остановится, у меня точно не получится удержаться на такой хлипкой поверхности… Но я не позволил себе и секунды сомнения. Да, у меня была власть только над частью одного-единственного клана Смерти, но разве количество важно? Если Смерть сильнее Хаоса, то будет достаточно и одной капли, чтобы победить.

«Главное, чтобы собранная мной стихия поняла и поверила, что я не просто рядовой ее повелитель, каких на самом деле немало бродит по разным мирам, а что я в чем-то равен Старухе. К счастью, это не обман, это действительно так!» — захотелось добавить к облаку Смерти перед собой еще и Аркобалено. Просто на всякий случай. Но я сдержался. Не знаю, как стихия понимает, кто может ей управлять, а кто нет, но я почему-то ни капли не сомневаюсь, что без железобетонной уверенности в своем праве тут просто не обойтись.

— Красивое…

Несущиеся ко мне щупальца Хаоса замерли буквально в метре от моего лица, а потом под напором продолжающей прибывать стихии спрессовались в шар. Я покрутил ладонью влево-вправо, глядя, как чужая сила следует моей воле. Да, она все еще была чужой, но словно дикий пес, почувствовавший более сильного хищника, поджала хвост и демонстрировала покорность.

— Сдерживайте Хо, постарайтесь никого не убивать, но это совсем не обязательно. А я сейчас вернусь, надо разобраться с Капюшоном, — предупредил я своих, а потом мысленно приказал висящему передо мной шару возвращаться обратно в яму Хаоса.

В тот же миг я превратил собранную мной силу Смерти в когти, которыми уцепился за чужую стихию и вместе с ней рванул в нужную сторону. Вышло быстро: Арико, Найто и их союзники просто не успели среагировать на то, как я промчался прямо к источнику их силы, а потом влетел внутрь него. Смерть тут же оградила меня от испуганно разошедшихся щупалец, и по этой реакции я сразу понял, где может скрываться мой враг. Потому что было еще одно место, от которого по Хаосу во все стороны расходились испуганные вибрации.

И даже моя новая технология поиска улучшенной невидимости теней не потребовалась.

Три Шага Обмана, переход в мир духов

Я качнулся в нужную сторону, вложив в этот рывок капельку энергии. Примерно то же самое, что я планировал сделать во время сражения со Старухой… И, к счастью, на этот раз рядом не было никого, кто мог бы все испортить. Прыжок через Кровавые Поля прошел точно, как и было задумано: я появился там на считанные мгновения, а потом снова вернулся в обычный мир. Конечно, пришлось постараться, чтобы эффекты падения при переходе не сбили меня с толку, но я справился.