Мир Карика 14. Утро ворона

— Тебя волнует только его смерть? — спросил я.

— Я же говорил, его смерть даст нам время, но чистые стихии прежде всего, — ответил Бо.

— Но ты не веришь, что мы откроем их прямо сейчас? — мы снова вернулись к обсуждению, как нам найти то, чего пока еще никто никогда не видел.

— Идея хорошая, — голос Бо замедлился. — Взять мир на грани Хаоса как катализатор изменений, добавить сильных противников, которые не будут сдерживаться. Чисто теоретически шансы есть, но практически… Единственная чистая стихия, которую мне довелось встретить, это был Свет. Именно он в одном из внешних миров смог дожить в первозданном виде почти до конца мироздания.

— И ты полагаешь… — задумался я. — Что именно мы и создали тот Свет?

— Да, — кивнул бог Обмана. — Мы создали его, но не успели довести дело до конца. Поэтому, чтобы выиграть время, нам надо уничтожить всех носителей искаженных стихий — это раз. И два: если исходить из того, что результат наших трудов — это Свет, то…

— То вряд ли он мог родиться в смертельной битве, — закончил я за него и задумался.

Да, предположения бога Обмана звучали разумно. Зная, что точно можно создать, нам будет проще подобрать условия, но в то же время мне хочется верить и в свой собственный план. Потому что о главной особенности того мира и моей задумки я все еще никому не рассказал. Так что надо ждать…

— А Кот неплохо держится… — я оценил сражение на экране. — Конечно, пятнадцать процентов Старухи — это не вся ее мощь, тем более в таком специфическом месте. Но все же.

— Мой бывший ученик никогда не был слабаком, — кивнул Бо. — Кстати, ты обратил внимание, как он скрылся от повелительницы Смерти?.. Я считал его Шаги, и он точно сделал их не меньше трех.

— Значит, он открыл проход в мир духов, — только я задумался об этом, как Кот со Старухой подтвердили это вслух, и площадь передо мной взорвалась криками. Как же простые боги любят героев. Тех, кто, как им кажется, пойдет в бой за них и решит всех их проблемы. Естественно, их интересуют только герои-победители. Неудачники просто сгорают без следа, иногда в свете минутной славы, иногда даже без этого чудесного мгновения успеха…

«Стоп! — мысли начали складываться в интересную картину, и я даже не обратил особого внимания на то, как Старуха ловко заставила Кота прыгнуть в свою ловушку. Вот, кажется, и этот мотылек сгорел… — Итак, что я знаю точно. Факт первый. Бо показывал мне новый Свет, и это точно было настоящее воспоминание — значит, он не выдумка. Факт второй. Еще есть сам бог Обмана, который грезит о новом мире и верит, что я с его помощью смогу стать героем, который его создаст… Раньше я не обращал внимание на мифологическую часть этой картины, рассматривая Бо только в контексте рациональной и логической части его плана. Но что, если все проще и глупее? Что, если именно героическая часть его дурацкой задумки в итоге и приведет нас к успеху? Что, если мы действительно создадим этот истинный Свет, но это будет не результат хитрого эксперимента, а просто… А просто финал нашего нового пути, на котором мы спасем мир? Глупость же! Ну кто разумный будет размышлять о подобных вещах всерьез?..»

Я постарался откинуть эту мысль и снова сосредоточиться на бое.



Бог Обмана, центральная площадь Каррии

Бо старался сдерживать себя. Сегодняшний день определенно можно было отнести к удачным: сначала Кот столкнулся со Старухой и теперь, возможно, погибнет сам, а потом Карик… Три дня бог Обмана старательно подводил его к мысли о том, как можно создать Свет. И вот, кажется, тот все-таки смог ее осознать. Сам, и значит, теперь будет относиться к этой идее гораздо мягче, чем если бы ее предложил кто-то другой вроде Бо.

«Сколько мы, люди и боги, смеялись над идеалистами, над теми, кто мечтает изменить мир, — мысли сами крутились в голове бога Обмана, — а все-таки мечта живет в каждом из нас. Так было всегда. Даже в мире людей, на родине Кота… Можно назвать ее разными словами — вера, любовь, революция, демократия… Не важно! Главное, всегда находились идеи, которые могли растопить самые суровые сердца. И люди радовались возможности отбросить в сторону свою скорлупу и отдаться этому новому. Вечности, отвечающей на все вопросы, родному человеку, который станет дороже себя самого, самопожертвованию ради будущего счастья или принятым на себя чужим жертвам ради общего блага — неважно, только чтобы обрести смысл. И вот, кажется, этот смысл только что обрел Карик. Он сейчас действительно совсем не такой, как в будущем. Знания и мудрость есть, но нет жесткости, и этим надо пользоваться. Он станет моим оружием, моим идеальным мечом, которым я снесу все головы на своем пути, мечом, которым я разрублю все цепи и открою дверь к истинным стихиям, к истинной силе богов!»

Тут Бо на мгновение задумался. Если он хочет сделать из Карика настоящего героя, если только этот путь сможет открыть тот самый Свет, то, возможно, будет лучше, если Кот все же вернется. Конечно, есть Старуха, есть тень, но… Разве кто-то из них сможет сравниться с его бывшим учеником в качестве того самого врага?



Кот, Кровавые Поля

Я почему-то задумался о том, что сейчас делает Бо. Да, я убил его, но в то же время у бога Обмана точно было еще достаточно алтарей, чтобы вернуться к жизни. Одумается ли старый друг или продолжит плести новые интриги? На мгновение появилась странная мысль: а что, если он на самом деле прав?.. Просто как признание вероятности. Ведь тогда получается, что это он герой, а я — настоящий злодей, чью роль я так часто играл, но никогда при этом не переходил грань. Вернее, думал, что не переходил, а вот как все было по факту — кто знает…

— Кот… — Старуха позвала меня, и по ее заблестевшим глазам сразу стало понятно, что она собирается предложить что-то неожиданное. Но тут духи все-таки добрались до нас и с ходу врезали по повелительнице своей стихии десятком сверкающих зелеными наконечниками копий Смерти. Неплохая техника, я даже на расстоянии почувствовал, как задрожал воздух от вложенной в эту атаку мощи, но Старуха даже не поморщилась.

— Кери-Дон, — я узнал среди прилетевших духов своего лейтенанта. Да и остальные были явно из левого крыла клана Ворона.

— Знакомьтесь, босс, — усмехнулся мой подчиненный, — это старшие нашего клана — Коракс, Варус, Тинги и Лаура. Рядовых на встречу с таким противником брать не имело смысла, а мы поможем вам дотерпеть до подхода кого-то из генералов или королей. Без новых разрушений нашего мира вроде тех, что вы тут уже учинили.

Ворон брезгливо посмотрел на растекшиеся по всем окрестностям бурые болота, устроенные мной и стоящей прямо напротив Старухой. Возможно, кому-то от подобного намека стало бы стыдно, но точно не мне. Я прекрасно прочитал между строк всю ситуацию. Не будь разрушений, никто не пришел бы мне на помощь даже в таком урезанном составе — так что, если местные были готовы меня бросить, не вижу ничего страшного в небольшой экологической катастрофе для их мотивации. Надеюсь, в следующий раз мы все будем подходить к ситуации более ответственно. Именно все, а не только я.

— Считайте это моим бэт-сигналом, — пошутил я.

А потом, пользуясь тем, что Старуха пока не спешила с новыми атаками, оглядел новеньких членов моего клана. Ближе всех стояла Лаура — первая девушка-дух, которую я встретил. Размерами она не отличалась от остальных старших, а вот клюв был чуть сильнее изогнут и как будто выше расположен. Все это придавало ее лицу вытянутости и аристократичности. Рядом с ней стоял Тинги — вот кто точно был самым низким. А еще проступающий сквозь черноту рыжий окрас, короткий, но очень крупный клюв — все вместе это почему-то напомнило мне представителей подгорного народа из сказок. Что ж, будет вместе с Проксимо и Сифаром очередным коротышкой в моей команде.

Следующим, кто привлек мое внимание, был Варус — его оперение отдавало матовым стальным отливом и совсем не блестело. Как будто кто-то посыпал его побелкой, а та взяла и впиталась в его крылья навсегда. И, наконец, Коракс — этот же был просто черным и просто вороном. Кстати, очень похожим на Кери-Дона. Если бы я не видел других представителей клана, я бы не обратил на это внимание, но сейчас, когда я знал, как сильно духи могут отличаться, можно было поставить на то, что эта парочка как-то связана. Я бы поставил на братьев, родных или двоюродных.

— Кот… — после долгой паузы, никак не отреагировав на атаки духов, Старуха снова меня позвала, и, судя по всему, то, что она собиралась мне сказать, давалось ей очень и очень нелегко.

— Да? — я внимательно посмотрел на повелительницу Смерти, с которой мы еще недавно сражались, стремясь достать друг друга любыми возможными способами.

— Ты знаешь, я тебя терпеть не могу, но как насчет союза? — Старуха действительно смогла меня удивить.

— Можно побольше деталей, против кого и как будем дружить? — если честно, я все еще не верил, что повелительница Смерти, та, кто заполучила силу, убив свою предшественницу, и кто всю жизнь заботилась о том, чтобы по этому пути не прошла ее собственная сменщица, может сама предложить работать с ней в паре. Разве не я — то самое новое поколение, которое она выкашивала всю свою жизнь?

— Ты ведь уже понял, что духов волнует только их мир. Будет надо, и они предадут тебя. Так зачем унижаться перед ними? Давай просто возьмем свое силой? — сказала Старуха, и Лаура не выдержала.

Девушка-ворон попыталась броситься на повелительницу Смерти, но Кери-Дон успел удержать ее. Разумно. Было очевидно, что один на один обычный дух ничего не сможет противопоставить моей противнице и просто умрет.

— Видишь, те, кто помоложе, еще понимают, что я права. Понимают и бесятся, — Старуха сразу же воспользовалась моментом, чтобы подтвердить свои слова. — Так что?

— Скажу честно, меня ни капли не смущает идея обрушиться войной на Кровавые Поля, — улыбнулся я. Лаура опять что-то яростно зашипела, а вот Кери-Дон лишь пожал плечами. Мол, вполне понимаю, это бизнес, ничего личного. — Вот только у меня помимо капельки безумия есть еще и здравый смысл. И я никак не могу понять: если нападение на мир духов — это такая хорошая идея, то почему ты не занялась этим раньше? Сколько, говоришь, тебе тысяч лет? И до сих пор ни разу не попробовала?

Я еще не договорил, как услышал еле слышный смешок. Это были Коракс и Тинги — эти двое, судя по всему, были самыми молодыми в отряде, вот и не сдержались. Впрочем, может, и наоборот. Они самые старые и опытные и поэтому с радостью позволили себе немного пройтись по морали противника. Тяжело с воронами, особенно мертвыми и полупрозрачными — совсем не понимаю их эмоций. Ну да ничего, это только пока. Еще немного пообщаемся, и я обязательно во всем разберусь.


— А я пробовала, — Старуха никак не отреагировала на смешки воронов. — Лет десять мы воевали, я даже смогла немного продвинуться вперед, но… Потом решила, что силу я получаю и так. Мне этого хватало, быстрого способа кардинально ускорить процесс не было, и я решила сосредоточиться на демиурге.

Я на мгновение задумался над ситуацией — почему кто-то вроде Старухи мог бы отступить? А потом пришло понимание, что это вполне могло быть чем-то вроде триумфа демиурга в последней войне… Побеждая в отдельных битвах, в целом повелительница Смерти просто не могла воспользоваться плодами своих успехов. Потому что, как бы силен ты ни был, в одиночку сложно вести войну, ориентированную не на разрушение, а на захват чужих территорий.

— Думаешь, что вместе с последователями ты и я сможем дожать их? — озвучил я вслух.

— Да, раньше я считала: зачем набирать слуг, если это так же усиливает и королей?.. Но теперь, когда мой старый план не принес результата, было бы глупо следовать ему и дальше. Наберем богов — пусть кланы Смерти становятся сильнее, но какая нам разница, если в итоге мы сотрем их с лица Полей и заберем всю силу себе? — Старуха внимательно смотрела прямо мне в глаза.

Пятеро духов безмолвно повернулись в мою сторону.

Им тоже интересно, что я отвечу. И так хочется красиво послать Старуху, а потом, гордо подняв голову, ринуться на нее в бой и не менее красиво смять… Вот только это глупо — не признавать правоту своих врагов, только потому что вы находитесь по разные стороны баррикад. И ведь Старуха сказала абсолютную правду, что духи бросят меня в любой момент — они уже бросили, когда не пришли мне на помощь сразу, а явились только из-за угрозы повреждения своего мира. Я на них за это не в обиде, прекрасно понимаю, что своя родина гораздо важнее жизни какого-то чужака — но и игнорировать этот пример тоже нельзя.

«Да, мне определенно не нравится план Старухи, но как способ уравновесить влияние духов, не дать им подмять меня под себя — почему бы и нет. Просто не будем спешить…» — решил я.

— Я готов обдумать твое предложение, — наконец, я заговорил вслух. — Но мне нужны подтверждения твоей готовности к сотрудничеству.

— Будешь торговаться? — оскалила зубы Старуха, но я видел, что она довольна. Конечно, разумный враг, которого можно просчитать, которого можно понимать, на чьи обещания можно положиться — это очень и очень большая редкость. — Учти, алтари просто так раздавать тебе я не буду.

— Мне и не надо, — я тоже улыбнулся. — Хватит и доступа в башню без присмотра и контроля. А дальше я уже все добуду сам. Тем более, как ты сама понимаешь, пока короли не пошлют мне кого-то из своих лейтенантов или генералов ты можешь не беспокоиться о контроле над своими кланами.





Глава 23. Сделка 2





Старуха внимательно выслушала мои первые требования.

— Значит, хочешь башню… А потом будешь манипулировать королями моей угрозой, чтобы все же заставить их делиться с тобой своими кланами, — Старуха оценила мой план. — Пусть так, твоя сила будет моей силой, пока у нас одни цели. Но, чтобы у тебя не было соблазна занять мое место… Башня будет открыта тебе только до сотого этажа. Все кланы, которые находятся выше, пока смогут отдохнуть от возможности попасть под твою руку.

Глаза повелительницы Смерти как-то совершенно неожиданно для подобного существа улыбались. Мол, ты же понимаешь, что я имею в виду.

Я оценил уточнение Старухи про ограничение доступных мне этажей. Вроде бы и мелочь, учитывая, что я могу повышать уровни воинов Смерти, но как она все изящно продумала. Будь передо мной открыта вся башня, я бы наверняка попробовал заманить в ловушку кого-то из генералов, а то и короля… И в случае победы разом урвал бы серьезный кусок силы. Сейчас же с учетом ограничений передо мной вроде бы та же самая возможность, но подобная дуэль за власть допустима только если духи сами на нее согласятся. Что в свою очередь загонит меня к ним в должники, а Старуха уже успела оценить, что я такие вещи не очень люблю.

И вот она, хоть формально и не может влиять на ситуацию, все же получает при этом способ ее контролировать. Коварно.

— Согласен, — я кивнул. — Но у меня будет встречная просьба. Верни мне Малу…

И теперь настала очередь Старухи молчать и прикидывать, что же именно я задумал. Что она потеряет, отдав мне это тело, и что получит, закрепляя сделку.

— Ты променяешь нас на этот скелет? — Коракс, тот самый ворон, которого я принял за брата Кери-Дона, не выдержал и вмешался в наш разговор. Кстати, не могу не оценить, насколько точно он описал состояние Малы… После того, как Старуха прогнала через ее тело такое невероятное количество энергии Смерти, та действительно больше походила на скелет, чем на человека или бога.

— Молчи, — лейтенант оборвал Коракса. — Прошу прощения, Кот. Вы лидер нашего крыла и вы вправе сами принимать решения, что разумно, а что нет. Мы в любом случае будем следовать за вами насколько это возможно.

— Да какой он лидер? Он не нашел наши алтари, он не прошел испытание, его не приняла башня… — продолжил Коракс.

— Хватит! — уже во весь голос рявкнул Кери-Дон.

А я вот задумался — что это сейчас было? Представление, чтобы меня запутать, или же действительно менее опытный ворон случайно проговорился о важных этапах, что отделяют меня от истинной власти над стихией Смерти? В пользу первого говорит то, как просто я получил эту информацию. В пользу второго — то, что в обычной ситуации простые вороны вроде Коракса не должны были со мной сегодня встретиться. Ладно, запомню все, что он сказал, но, прежде чем принимать какие-то решения, подожду новых подтверждений той или иной теории.

— Надеюсь, в вашей книге об истории мира духов упоминается что-то из того, что вы сейчас назвали, — я решил проверить реакцию воронов, и, кажется, мышца под правым глазом Кери-Дона невольно дернулась.

— Расскажешь, что узнаешь о полной власти над кланами, и я отдам тебе девушку, — Старуха тоже наблюдала за ситуацией, и ей явно тоже было интересно. Вот только новое условие смещает баланс в ее пользу: получится, что она выставила их два, а я только одно. Мне-то не жалко, но именно подобные нарушения равновесия могут заложить трещину под любой даже самый крепкий союз.

— Если интересно, то тебе придется добавить к Мале контроль над всеми собранными вами алтарями Жизни, — я внимательно посмотрел на Старуху.

— Пусть будет так, — та не стала тянуть с ответом. — Хоть сам формат турнира и подразумевает невозможность отобрать приз, я все равно уверена, что демиург так просто не отдаст никому даже один клан Жизни. Так что… поставлю на то, что именно ты в итоге и столкнешься с его последней ловушкой. Проиграешь — я сэкономлю время на играх со слабаком. Нет — клан Жизни лишь еще больше усилит наши общие позиции.

И Старуха расхохоталась, при этом неожиданно повернув голову куда-то в сторону от меня. Я проследил за ней взглядом — к нам явно приближался еще один дух. Этот двигался гораздо быстрее, чем отряд Кери-Дона, и даже на столь огромном расстоянии больше напоминал не точку, а ураган, способный перевернуть не только пару домов, но и вообще все, что попадется ему на пути.

— Как обычно, генерал Горн приходит в последний момент, — заявила она. — Он был таким при жизни, он остался таким и после смерти. Честно говоря, я удивлена, что он с таким подходом попал в число шестисот шестидесяти шести лучших воинов клана, которые смогли переродиться в Полях, и даже сохранил свои позиции.

Я сразу же отметил себе два момента. Во-первых, слова про количество лучших воинов. В левом крыле было сто тридцать воронов, всего в клане пять таких частей. С учетом пяти лейтенантов и одного генерала, как раз получается шестьсот шестьдесят шесть. Как иронично. И познавательно: вот, значит, как определяется, кто в итоге просто умрет, а кто станет духом. Просто Смерть забирает себе самых лучших, и все. Ну, и во-вторых, Старуха сказала про последний момент — значит, приходит время возвращения в обычный мир, и надо начинать к этому готовиться.

— Генерал пришел, когда смог! — опять горячо возразил повелительнице Смерти Коракс, вот только если в прошлые разы его товарищи молчаливо были на стороне молодого ворона, то сейчас даже не менее импульсивная Лаура стыдливо отвела взгляд в сторону. Кажется, привычки их генерала, о которых сейчас рассказала Старуха, не были тайной для большинства духов.

— Не важно, когда он пришел, Старуха, — впервые с момента своего появления Кери-Дон заговорил с повелительницей Смерти. — Гораздо важнее, достаточно ли ты сильна, чтобы выдержать его удар!

— Я бы сказала, что я достаточно умна, чтобы просчитать своего старого врага и подготовиться к тому, чтобы не дать воплотить в жизнь его самый любимый подход… — еще не договорив, Старуха вытащила из невидимого кармана три зеленых Сердца. — Знаете, я придумала эту идею, наблюдая за обычными богами во внешних мирах. Они простые, грубые, но в своем желании жить они порой демонстрируют довольно интересный подход. Иногда они разрушают свои алтари, чтобы пожертвовать частью силы навсегда, но победить.

— Ты думаешь, будто разрушения помогут компенсировать разницу в той силе, что сейчас тебе недоступна? — на этот раз уколоть повелительницу Смерти попробовала Лаура. Вот только глупо это, смеяться над кем-то, когда ты не понимаешь, что тот задумал. Чаще всего в такой ситуации именно ты, а не он, и окажешься дураком. Что-то духи начинают меня разочаровывать. Не поэтому ли Старуха сейчас так сдержанно себя ведет, чтобы они показали себя во всей красе?