Мир Карика 14. Утро ворона

Я догадался об атаке, но было слишком поздно. Вернее, будь наши со Старухой силы равны, я бы успел среагировать на окружившую меня со всех сторон Смерть. Но та все еще была на пару ступеней выше, чем я. И она это знала, открыто насмехаясь над моей неудачей.

Меня словно сжало тисками, и хоть я пока еще мог шевелиться, доступное мне пространство сокращалось с каждым мгновением. Я немного отыграл свои позиции на промежутке со второй по четвертую секунду боя, когда проводимость моих алтарей из будущего сыграла в мою пользу, но, увы, в отличие от многих других схваток Старуха, перенесшаяся сюда вместе со мной в теле Малы, не дала мне ни на миг разорвать контакт, чтобы я снова смог этим воспользоваться. Она просто давила и давила!

Вот тебе и очевидный минус в сражении с такими монстрами, как она или демиург…

— Ты удачлив, умен, у тебя есть определенный опыт, но сражения одновременно в двух мирах — у тебя пока явно не хватает к ним привычки, — приближающаяся победа явно улучшила Старухе настроение, и надо было использовать это. Даже несколько лишних секунд смогут помочь мне найти выход.

— А как ты смогла обойти законы Кровавых Полей? — спросил я. — Духи говорили, что это константа. Сколько энергии вложил, столько тут и пробудешь, и это не изменить.

— Так я и вложила за тебя, — спокойно ответила Старуха, но в глазах захваченной ею девушки все еще горел безумный огонь. — И не дергайся раньше времени. Вот доберусь я до твоего тела, тогда и будешь суетиться. Потому что отпускать тебя, пока не выжгу связи со всеми твоими алтарями, я не собираюсь.

Старуха резко свела руки сразу сантиметров на десять, и ее давление на меня усилилось в разы. Кажется, она поняла мой реальный уровень силы и перестала перестраховываться и сдерживаться… А я в свою очередь понял, что уже не могу стоять прямо, что тело невольно начинает сгибаться, вынуждая меня опускаться на колени.

— Еще немного… — подбодрила меня Старуха, и только легкая хрипотца в ее голосе и еще больше проступившие кости показывали, что и ей приходится непросто. Вернее, непросто приходилось Мале, а вот самой повелительнице, судя по всему, было совершенно плевать на ее нынешнее тело.

— Хорошо, что твои успешные атаки пришлись на этот мир, хотя бы мои ТВ-рейтинги не обрушишь, — решение не находилось, и я просто пошутил.

— Ничего, я потом притащу им твою мертвую тушу, и они все поймут, — Старуха почему-то восприняла мои слова всерьез. Странно, кажется, то, что именно ее считают всеобщим врагом, ее совсем не радует. Возможно, потом стоит об этом подумать. Если переживу эту проклятую ловушку!

Вкладывая все имеющиеся у меня силы в щиты, я принялся перебирать все доступные мне варианты. Ведь так не бывает, чтобы выхода не было! Вся моя жизнь, весь мой опыт говорили о том, что даже в самых сложных обстоятельствах он есть. Порой добраться до него тяжело, порой это просто неприятно или противоречит твоей натуре — и сознание делает все, чтобы его не заметить. Но это вовсе не отменяет того факта, что выход есть!

«Итак, могу ли я стать сильнее? — я постарался успокоиться и подойти к проблеме системно. Да, вроде бы сейчас не до того, но и паника еще никому и никогда не помогла. — Сильнее — нет, тогда двигаемся дальше. Могу ли я сделать Старуху слабее? Тоже нет. Дальше, могу ли я изменить обстоятельства? Добавить что-то или убрать, что в свою очередь изменило бы расклад сил?»

И вот здесь уже, как обычно, были возможны варианты. Самый очевидный — мне могло бы помочь вмешательство духов, но, как и предсказывала Старуха, те, похоже, оказались не готовы к ее появлению и не спешили появляться сами. Значит, тоже мимо. И тогда остается только самая безумная идея, которая будет строиться всего лишь на моих догадках да тех куцых фактах, что я выбил из Кери-Дона за наш короткий разговор. Но есть ли выбор? Наверно, да. Но вот времени, чтобы искать что-то еще, уже не оставалось.

— Что ты задумал? — кажется, Старуха что-то прочитала в моих глазах.

— А ты знала, что в мире духов есть башни не всех стихий? — спросил я.

А потом сделал самую безумную вещь, которую можно было бы совершить, когда на тебя со всех сторон давят чужой разрушительной техникой — я просто полностью отозвал Обман и отменил все Шаги… А потом заново призвал другую свою стихию, Зло. За короткие мгновения, что я оставался без защиты, сила Старухи знатно поигралась со мной. Тело словно завязали в несколько узлов. Обе ноги оказались вывернуты под неестественными углами и сломаны в нескольких местах, такая же участь постигла и правую руку, а левая так и вовсе сгорела. Вообще, моя противница явно не сдерживала жар Смерти — кто бы мог подумать, что от нее есть еще и такая опасность — и на мне просто не осталось ни одного неповрежденного клочка кожи.

Но, главное, я был жив! Жив и окружен стихией, у которой не было своей башни в мире Полей.

— И ты думаешь, это что-то изменит? Эта стихия не сильнее прошлой, более того, твое сродство с ней даже слабее! — Старуха по-своему оценила результаты моего маневра.

В этот момент ее натиск как будто немного ослаб, но я не спешил радоваться. Все же это ослабление могло быть случайностью или результатом более эффективной работы моих алтарей в первые мгновения… Но нет, прошло пять секунд, шесть — Зло, как и Обман до этого, должно было начать сдавать свои позиции, но вместо этого именно я отодвинул Старуху назад, еще больше раздвигая окружающие меня бастионы Смерти.

— Что ты делаешь? — лицо девушки исказилось еще больше, но она все равно не смогла вернуть меня на место.

— Побеждаю, что же еще… — я на мгновение сдержал свой натиск, чтобы заняться приведением в порядок своего тела.

Немного Обмана ушло на нейтрализацию Смерти, которая в любом другом случае сделала бы мои раны неизлечимыми. Дальше было проще — чтобы не терять время на магию, я сам соединил сломанные части своих конечностей, а потом закрепил результат исцелением. Было больно и неудобно, зато точно выиграл пару секунд. Стало полегче. Теперь я мог держать на весу руку и направлять вперед свое Зло не только с помощью силы воли, но и при поддержке мышц и сухожилий. Если так пойдет и дальше, то уже скоро я прорву окружившую меня пелену Смерти и выберусь на открытый простор, где у меня будет гораздо больше возможностей. Хоть чтобы отступить, хоть чтобы продолжить сражение.

— Это не должно быть так… — Старуха все еще была в растерянности. И правильно, пусть болтает вместо того, чтобы искать выход уже из своего тупика. — Мои слуги сражались с тобой, я видела, как ты применял эту свою стихию. Но она никогда не была так сильна! Более того, она и сейчас не стала ни капли могущественнее, однако в то же время я не могу ее остановить…

Девушка замерла, пораженная новой мыслью. Кажется, она поняла, что моя сила заключается не во мне и не в той стихии, что я призвал, а в месте, где это произошло. Догадалась, а потом начала перебирать свои собственные стихии в надежде найти что-то похоже. Да, было бы глупо надеяться, что противник, подобный Старухе, который пережил уже несколько демиургов и большую часть жизни провел в сражениях, сдастся так просто. Особенно учитывая, сколько преимуществ давало ей то, что этот бой начался и проходил на ее условиях.

— Вот и все… — Старуха перебором дошла до стихии Бездны, еще одной силы, которая, как и мое Зло, была родом не из Полей духов, и мой натиск сразу остановился. — Твои хитрости тебе не помогут. Ты как был пылью передо мной, так ей и остался. Ничтожное существо, которое в сотни раз слабее тысяч врагов, что я уже победила.

«Интересно, она все это болтает, чтобы меня расстроить? Ударить по самооценке, подорвать уверенность в себе, а потом воспользоваться этой слабостью? — думал я. — И ведь вроде бы такая мелочь все эти приемы, но, учитывая, что их до сих пор использует сама Старуха, похоже, что они все же работают…»

Ясное дело, не на мне. У меня с самооценкой все в полном порядке… Конечно, так было не всегда, но именно с безусловного принятия себя когда-то и началось мое первое восхождение, еще на Земле.

— Очень сомневаюсь, что я так ничтожен, — я улыбнулся. — Иначе вряд ли бы именно передо мной ты впервые за столько… сотен лет или тысяч?.. использовала что-то еще кроме стихии Смерти!

Мои слова заставили Старуху возмущенно сверкнуть глазами, и очередная речь просто застряла у нее в горле, превратившись в неразборчивое бульканье. Да, в теле Малы она была гораздо более эмоциональной, чем обычно. Или это появление в мире духов после столь долгой паузы на нее так повлияло?

— Как думаешь, что скажут местные, если мы начнем шуметь уж слишком громко? — я вновь ударил стихией Зла в сторону Старухи, но на этот раз расширил фронт атаки, концентрируясь больше не на моей противнице, а на том, чтобы перерыть землю вокруг нее.

И это получилось довольно эффектно. Стоило стихии, противоположной по своей сути миру духов, коснуться его, как они начали растворяться друг в друге. Рядом со мной и Старухой этот эффект был не так заметен — мы просто пережигали новыми волнами атак все пространство вокруг себя — но вот в стороне… Зло и зеленая трава исчезали, а вместо них оставалась только бурая, ядовитая даже на вид жижа.

«Ха! — я оценил внешний вид получившейся субстанции. — А ведь очень похоже на Гниль, разве что уровнем покруче, чем то, что использует Сарика. Неужели она свою стихию тоже получила смешиванием? Даже интересно, а что при этом она использовала? По идее подобная слизь должна выйти при смешивании любых двух стихий с противоположных полюсов мироздания, но, с другой стороны, к одному результату можно прийти разными путями. Так что, не удивлюсь, если у самой повелительницы Гнили для создания своей уникальной стихии найдется и другая технология…»

Старуха еще надеялась, будто сможет снова сжать меня в тиски, используя свое преимущество в количестве алтарей, отыграть те несколько десятков метров свободы, что я успел заполучить, удивив ее сменой стихии… Но я уже не сомневался, что она не успеет. Все больше земли вокруг нас превращалось в слизь, и скоро вместо поля нас окружало уже что-то вроде ядовитого болота. Меня и повелительницу Смерти при этом оно нисколько не смущало. Во-первых, наши стихии прикрывали нас от летящих во все стороны брызг и испарений, а во-вторых — гораздо больше наше внимание привлекали несколько черных точек, появившихся на горизонте и теперь быстро двигающихся в нашу сторону.

— Вот ведь незадача, — поддел я свою противницу. — Духи спешат не дать нам испоганить свой мир, и ты бы, наверно, сейчас предпочла уйти еще до их появления. Но увы, ничего не выйдет… Потому что нечего было вливать столько силы в наш переход, только чтобы хорошенько меня помучить.

Мне очень хотелось увидеть реакцию Старухи на свои слова. А то ведь как получилось — из-за того, что мой перенос в Поля был обеспечен ее энергией, я не видел, когда нас должно будет выкинуть обратно. Мой таймер уже давно показывал одни нули, но обратного рывка все еще не было.


— Не хотела сражаться с ними так рано, — Старуха смогла сохранить каменное выражение лица. Или мне это просто показалось через вспышки сталкивающихся перед нами Зла и Бездны. — Но если там не будет хотя бы парочки генералов, то не думай, что небольшой отряд сможет меня остановить…

Было видно, что девушка хочет сказать что-то еще, но сдерживает себя. И снова лицо Малы и ее живая мимика подвели подселившуюся в ее тело повелительницу Смерти… Впрочем, тут и так все было понятно. Старуха узнала о моей связи с местными и теперь рассчитывала если не уничтожить ее, то хотя бы ослабить и добавить нам разногласий. Проклятье — с нее-то какой спрос — а, значит, все смерти духов и устроенные разрушения повесят только на меня. А это плохо: хоть я и смог избежать полного уничтожения, но какой ценой! Потеря репутации отбросит меня слишком далеко назад. Как же ловко Старуха обратила мой же маневр против меня самого!

Но не на того она напала — чтобы я и подставился так просто! И я снова отозвал призванную мной стихию, на этот раз Зло.

«Больно! — мелькнуло в голове, когда мои зубы начали крошить друг друга, с такой силой я их сжал. — Но не смертельно! Старуха явно показала, что хочет уничтожить меня навсегда, а не просто выбить с турнира и лишить одного алтаря. А в таком случае просто быстро убивать меня нельзя!»

Прорвавшись сквозь пелену боли, я заново запустил вокруг стихию Зла, как и моя противница, использовав форму вихря. А это ведь, и правда, не просто имидж, но и удобство — ты прикрываешь себя со всех сторон и одновременно готов перемещаться куда угодно. То, что нужно сейчас для меня!

— Еще немного, и я прорву поставленные тобой стены! — я отвоевал еще пару метров, пользуясь преимуществом первых секунд, которое я получил, заново столкнув наши со Старухой стихии. Заплатил за это еще небольшой порцией боли, но зато смог продвинуться почти до внешней границы сдерживающей меня пелены.

— Я убью тебя! — зарычала повелительница Смерти.

— И тогда я вернусь, а еще никто не свяжет меня с гибелью этого отряда, если до такого дойдет, — я широко улыбнулся, продолжая болтать и заодно снова проводя восстановление организма, обновляя свои кости и кожу. И кто бы знал, что шелест опадаемой горелой плоти гораздо неприятнее, чем хруст встающих на свои места частей моего скелета. Хоть второе было и больнее. — Так что убивай меня, если тебе хватит решимости, но помни, что я вернусь! Или пробуй удержать, как ты и хотела изначально. Вот только захочу ли я оставаться, когда ты больше не будешь меня сдерживать? Может быть, поддашься, чтобы мне было интереснее, и я точно не стал убегать?

Закончив с исцелением, я снова отменил призыв Зла и еще раз дал вихрю Старухи покалечить мое тело. Снова боль, но опять повелительница Смерти не решилась на крайние меры. Да, еще один такой рывок, и я освобожусь. Вот только это понимает и Старуха… Мы застыли в равновесии. Я, прикидывая, как бы заставить ее замахнуться на что-то большее, чем просто моя смерть. Почти превратившаяся в мумию девушка, сжавшая зубы и яростно пытающаяся придумать, как бы побольнее ударить по своему врагу, что посмел выжить в столь тщательно расставленной ловушке. И отряд духов, лица которых еще скрывала пыль, но которые будут тут меньше чем через десять секунд.

Старуху торопило то, что я в любой момент мог решиться на прорыв, меня же заставляли спешить наши помощники, которые так же в любой момент могли попасть в зону поражения одной мстительной повелительницы Смерти… Напряжение, повисшее в воздухе, можно было резать ножом, казалось, что любая мелочь может качнуть ситуацию в непредсказуемую сторону.

И тогда я решил, что пусть этой мелочью буду я! Именно в такие моменты, когда максимально страшно и нужно брать все на себя. Если не угадаю, то это будет моя ошибка. Если все сработает, это будет не удача или судьба — это будет моя победа.

— Эй, Старая, лови… — я вытащил из кармана Сердце Смерти лейтенанта левого крыла клана Воронов, которое благодаря его размеру и форме можно было узнать даже на расстоянии, а потом бросил его своей противнице.

— Отказываешься от Смерти? — Старуха сразу поняла, что именно я ей кинул и что для меня означал отказ от власти над доступной мне частью клана Ворона.

Да, как только она коснется камня, я попаду под ее контроль как главной повелительницы нашей стихии. А еще она вместе с этим получит доступ к миру духов. Не как захватчица, не как конкурент королей, не как просительница милости — а по своему природному праву. Не уверен, что даже я в такой ситуации смог бы отказаться от подобного дара судьбы…

«Вот и она не смогла…» — на моем лице появилась улыбка, потому что Старуха, чтобы схватить брошенное мной Сердце, сделала то единственное, что было для этого необходимо. Отозвала давящую на меня Смерть.

И вот он мой момент истины, момент, на который я сделал свою ставку, как только увидел летящих к нам духов. Дать Старухе то, ради чего она просто не сможет не рискнуть, а потом воспользоваться полученным моментом, к которому я давно уже буду готов, продумав все мельчайшие детали. А она — нет. Потому что, каким бы гением ты ни был, время все же имеет значение. Жаль, что пришлось перед этим отвлекать внимание Старухи самоубийственными отключениями стихий — но именно они заставили ее поверить, что я в отчаянии. Заставили поверить в этот бросок и начать действовать…

— Попалась! — я выхватил косу, а потом разрезал проход в пространстве, открывая дыру в изнанку мира.

Здесь, на Кровавых Полях, уже не действовали ограничения ни демиурга, запретившего все ускоряющие техники, ни самой Старухи, которая заполнила всю изнанку мира богов зеленой слизью… Так что я ни капли не удивился, когда передо мной открылся самый обычный переход, как это бывало в моем времени, а потом прямо сквозь него я прыгнул вслед за брошенным мной же камнем.

В любых других обстоятельствах повелительница Смерти смогла бы меня опередить, но именно здесь и сейчас после стольких лет жизни в обычном мире с его запретами она просто не успела осознать, что это возможно. Еще бы, не зря я во время боя обратил внимание, что она перемещается исключительно на своих двоих и при прочих равных предпочитает стоять на одном месте, работая только своей стихией. А еще Старуха потеряла драгоценные мгновения, чтобы после моего крика посмотреть на мой кулак… в котором блеснуло что-то зеленое.

— Прекрасно тебя понимаю, — подхватив Сердце Смерти лейтенанта, я вышел из прыжка и повернулся к яростно сверкающей глазами Старухе. — Ты ведь до последнего думала, где я тебя обманул, пожертвовав столь ценную вещь. Ты ждала обмана, и мне хватило лишь жалкого намека — просто изобразить, что первый камень обманка, и ты поверила… Эх, если бы это было так просто, я бы сразу и бросил тебе ненастоящее Сердце. Но ты же повелительница той же стихии, что и я, тебя так не обмануть. Так что пришлось действовать немного хитрее. Обман был в том, что то, что я делал, являлось самой настоящей правдой.

Я еще раз улыбнулся, а потом, не спуская глаз со Старухи, сделал три Шага назад. Этот раунд за мной — я вырвался из ловушки, я сохранил свои Сердца, подмога в виде духов уже совсем близко — но бой еще не окончен… Старуха умна, полна сил и смертельно опасна.





Глава 22. Сделка





Карик, центральная площадь Каррии

Когда бог Обмана предложил обсудить создание новых стихий, я оказался перед непростым выбором. Отвлечься от турнира, поговорив с этим чудаком наедине, или показать всем случайным и неслучайным наблюдателям моего нового знакомого. Впрочем, я сегодня и так бросил вызов всей старой элите, и при должном невезении через восемь дней большая ее часть может перейти в разряд моих противников, так что ничего страшного в еще одном капризе не будет… В общем, я позвал Бо к себе на трибуну, и дальше мы смотрели турнир уже вместе, заодно обсуждая его странные мысли.

— Скажу честно, — я обдумал все, что он рассказал мне об искаженных стихиях, — я не верю, что это реальная проблема. Также меня совсем не интересует судьба мира.

— Меня же не интересуют твои мотивы, если в итоге ты его спасешь, — Бо пожал плечами. Все-таки нравится мне его подход, циничный и предельно рациональный. Вместе с его интересными идеями, каждая из которых отличается довольно практичным планом по ее достижению — такой советник или даже учитель мне на самом деле мог бы пригодиться. Главное, чтобы бог Обмана не слишком возгордился или не поверил, что может мной манипулировать.

— Но что меня интересует, — продолжил я, — так это твоя идея об открытии новых стихий. Те, что зависят от духов, как мне кажется, по умолчанию загоняют нас в тупик. Вот мы оба помним будущее — и кто знает, а не началось ли разрушение миров и ослабление богов из-за того, что кто-то из королей духов нас всех подставил?.. Да, башни частично гарантируют нашу связь, но, как и все в этом мире, они могут быть разрушены. И что тогда? Боги потеряют половину своей мощи, девяносто процентов или даже всю? Никто не скажет точно. Нет, нам определенно нужна сила, которая будет принадлежать только нам, которая станет основой именно нашего мира.

— Я не знаю, какими будут чистые стихии, когда мы их откроем, — ответил Бо. — Но вполне возможно, что они действительно принесут нам ту свободу, о которой ты говоришь. Значит, за чистоту и свободу?

Он поднял бокал, и я поддержал его, под легкий хрустальный звон столкнув два древних кубка.

— Кстати, хороший девиз получается, — я попробовал на вкус вино и озвученную богом Обмана пару слов. — Чистота и свобода. Мы будем теми, кто принесет это всем мирам. А потом станем править ими под их вечным светом…

— Только сначала нам нужно уничтожить Кота, — оборвал мои мысли голос Бо. — В отличие от нас с тобой он использует стихии из будущего. Искаженные, и каждый день и даже час, что он их усиливает, приближают конец. И крадут у нас время, чтобы найти ответ.

— С Котом мы разберемся… — я посмотрел на экран, где определились новые стороны турнира. Смерть, Хаос, мои честные последовали, тень и… Кот. Рано или поздно все это закончится, как бы ни старались участники турнира ее оттянуть, и тогда многие умрут. Возможно, и вместе с этим моим надоедливым врагом.

Следующие несколько дней прошли в постоянном напряжении. Боги на площади развернули палатки, чтобы отдыхать прямо тут и не пропустить ни единой минуты турнира. Увы, пока все предпочитали просто собирать алтари, а не сражаться. Но так не могло длиться вечно, и вот на третий день плотину прорвало. Отряд Кота столкнулся с последователями Старухи, и под громкие крики специально оставленных наблюдателей и ведущего из палаток начали вылезать обычные зрители. Они, как и мы, ждали этого момента и сейчас готовились поддержать своих фаворитов.

— Забавно, что нам сейчас официально надо будет болеть за Кота, — тихо шепнул бог Обмана.