Мир Карика 14. Утро ворона

Вместо бога обмана в меня теперь летел этот ставший его марионеткой тип, и ему явно было не очень хорошо. Не знаю, как именно он обошел правила демиурга, но сейчас точно расплачивался за это — по его телу, поглощая доспехи, кожу и плоть, бежало серебристое пламя. И сейчас, охваченный этим огнем расплаты, он летел на меня. Неплохой ход — уверен, что этот огонь мог бы задеть и меня… Вполне в духе бога обмана. Не хватает сил уничтожить кого-то напрямую, подставь его под руку того, кто может.

Вот только зря он меня недооценивает — я просто увернулся от бога-снаряда. Это оказалось непросто — застывший позади Проксимо использовал технику подобий и пожертвовал не меньше десятка алтарей, чтобы нас связать и все-таки столкнуть. Но моя пелена, скрывшая меня от стянувших нас цепей, оказалась сильнее. А Бо тем временем продолжал двигаться, пользуясь тем, что инициатива была на его стороне.

Как оказалось, его целью на этот раз был Стальной Череп. Тот еще не пришел до конца в себя после избавления от подавления теней, и бог Обмана использовал это на все сто. Нырнув в свою стихию и окутавшись ею как доспехом, он прошел его защиту. Причем не только стихийную! Он проткнул тело Черепа, словно то состояло из киселя, и засунул руку тому прямо в грудь. А потом перенес в нее из невидимого кармана два артефакта. Так уже получилось, что я прекрасно знал подобные предметы и смог узнать два кубка — один из Смертью, другой с Жизнью — лишь по одному короткому мгновению, когда они блеснули в обычном мире. И сразу стало понятно, что будет дальше.

Рука Бо сжала их, запуская разрушительную реакцию дикого столкновения трех великих стихий. Жизнь и Смерть вырвались из артефактов, а остатки тени еще не до конца растворились в теле Стального Черепа.

— Стой! — Арико только сейчас среагировал на весь устроенный Бо беспредел.

— Я остановлю его! — Найто, нахмурившись, призвал Хаос, но мой старый знакомый не собирался дарить братьям ни одного лишнего мгновения.

Он даже меня сумел удивить. Сгорающий в пламени демиурга Машир, отброшенный мной в сторону и уже списанный со счетов, снова использовал перенос. Неимоверным усилием он опять поменялся местами с Бо, откидывая его подальше от превратившегося в бомбу Стального Черепа — и теперь мой недавний толчок уносил уже бога обмана подальше от меня. А сам умирающий от огня демиурга Машир оказался на месте Бо, с рукой внутри Стального Черепа. И теперь убивающее его пламя лишь ускорило назревающий взрыв.

Я невольно отметил, как легко мой бывший учитель жертвует другими ради своих целей, а потом врезал по Проксимо. Это был короткий ментальный удар, вырубивший маленького бога внешнего мира, и именно он поставил точку в этом сражении.

— Значит, понял, — Бо поднялся на ноги метрах в двадцати от нас и аккуратно отряхнулся.

— О чем он? — Мала, которая, кажется, так и не поняла, что именно тот пытался устроить, расширила глаза. — Господин Арико?

— Кот спас нам жизнь, — ответил пятый наследник и кивнул в ответ что-то мысленно сказавшему ему старшему брату. Что ж, судя по всему, Арико и Найто действительно все поняли. Не успели среагировать, конечно, но даже так это было очень даже неплохо.

— Какое мерзкое существо, — второй наследник в этот момент с легким недоумением и презрением смотрел на Бо. — Но умное… Отвлекал наше внимание на себя, на того сгоревшего бога, на Хуго. А внешник в этот момент должен был связать нас с пошедшим вразнос Стальным Черепом. Не знаю, убило бы нас это или нет, но точно бы ослабило.

— Три высшие стихии — такая комбинация, думаю, кого-то бы просто превратила в пепел, а кого-то оглушила, — я поделился своими предположениями.

А потом махнул рукой, ставя купол вокруг Стального Черепа. Смерть, Жизнь и тени внутри него, наконец, поняли, что никто не может взять верх, и рванули, разрывая тело бывшего вассала клана Хо на множество маленьких частей, ну, и одну стальную пластину, которые, смешавшись с пеплом от почти догоревшего Машира, тонким слоем размазались по внутренней поверхности щита, которым я его окружил.

Увы, как остановить так далеко зашедший процесс разрушения я уже не знал. Поэтому мне только и оставалось, что защитить нас от его последствий. А теперь можно будет заняться и моим бывшим учителем.



Бо, мир турнира

Внутри до последнего жила надежда, что Кот услышит голос разума и откажется от искаженных стихий. Когда я увидел, какого прогресса он достиг в той же Смерти, эта надежда только окрепла. Он бы почти ничего не потерял, наоборот, избавившись от давления, только стал бы сильнее. Но он не захотел меня слушать. Глупец. Былая обида оказалась сильнее голоса разума. Или, что еще вероятнее, искажение уже настолько сильно его затронуло, что он просто не может от него отказаться.

А раз так, то у меня просто нет выбора. Иногда ради правого дела надо жертвовать всем, даже своей честью… Я изучал историю мира Кота, чтобы лучше его понять, и меня тогда очень поразили истории об инквизиторах. Кто-то воспринимал их просто как воплощение узости кругозора и жестокости, но я смог увидеть настоящую суть этих людей. Тех, кто пошел на самую большую жертву ради своего дела, пожертвовал своей душой… Да, в тех же книгах писалось, что им отпускали грехи, но я уверен, что эти люди были отнюдь не глупы. Они понимали, что, отбирая чужие жизни, допуская ошибки, сталкиваясь каждый день со всеми смертными грехами, они так или иначе обрекали себя на ад, и никакая бумага, никакое прощение не смогли бы это исправить. Понимали и все равно шли вперед.

Вот и я, приняв свою судьбу, понял, что придется платить самую высокую цену из возможных…

Сила Кота оказалась очень велика, но я постарался все предусмотреть. Артефакты Обмана для подчинения, артефакты Смерти для нарушения законов демиурга, четкий тайминг — все вместе это давало мне шанс на победу. Но Кот оказался слишком силен. Он смог меня просчитать и оборвал план, когда тот уже почти сработал. Жалко, но это только начало. Не получилось справиться сейчас, я найду способ избавиться от искажений потом. Мне нужно будет просто время…

— Бо, — голос Кота прозвучал немного не так, как раньше. Словно он принял какое-то решение.

— Да, ученик, — если удастся заставить его сдержаться, если наше прошлое, оно же будущее, даст мне время рядом с ним, то я смогу лучше его понять, и новый план уже просто не сможет не сработать.

— Я раньше этого не говорил, теперь скажу, — это все еще был тот же странный голос. — Я больше не считаю тебя своим учителем…

После этих слов у меня внутри словно лопнула невидимая струна.

— Я больше не считаю тебя своим другом… — продолжал Кот, а внутри порвалось что-то еще. — Но я признаю твой ум, признаю твое умение убивать. И поэтому не вижу возможности безопасно держать тебя рядом.

— Пусть будет так… — я только успел бросить на него взгляд, а потом таранный кулак из стихии Смерти разворотил мне грудную клетку.

«Как иронично, — подумал я, когда пришел в себя в Сирене, мире Обмана, у разрушенного алтаря. — Он словно сделал мне напоследок одолжение, используя для моего убийства не искаженную стихию… Впрочем, это не меняет главного. Все причины разрушения мира должны быть и будут уничтожены, Кот умрет, я спасу мироздание… И стану настоящим владыкой и повелителем этого нового вечного мира».

Последняя мысль окатила теплом тело, смывая усталость и боль от поражения. Я поднялся на ноги и посмотрел вдаль, размышляя над тем, что же именно делать дальше. В памяти при этом раз за разом прокручивались мои последние секунды: разочарование от поражения, боль смерти и полные тьмы глаза Кота.

«Что ж, кажется, нужно признать, что самому мне его сейчас не победить, — появилась первая мысль. — А раз так, то мне нужно новое оружие, новый ученик, который сможет взять на себя эту задачу. И, кажется, я знаю, кто мог бы подойти на эту роль. Кто, как и я, тоже хочет смерти Кота и тоже находится в поиске новых чистых стихий…»





Глава 16. Слуга Смерти





Кот, мир турнира

После того, как я отправил Бо на перерождение, на мгновение повисла тишина, а потом мы просто вернулись к охоте за артефактами теней. Никто не задавал вопросов, все и так было понятно… Старый враг решил меня убить, но проиграл. Я же в свою очередь на всякий случай спросил, знает ли кто-то или, может, хотя бы слышал об искаженных стихиях. Но нет, как и ожидалось, это было всего лишь проявлением бреда моего старого учителя.


Я иногда возвращался мыслями к нашей драке, раздумывая, могла ли наша встреча закончиться мирно, могли ли мы услышать друг друга, но увы, иного исхода просто не видел. Бо был слишком упрям, чтобы я смог его переубедить, и слишком опасен, чтобы держать его рядом. А еще… Тут я невольно улыбнулся. Он может вырасти и стать сильнее, стать моим новым врагом, который поможет мне раскрыть свою силу еще больше, чем раньше. Причем совсем не так, как это могли бы сделать Карик, Старуха или Капюшон. Так что такие враги мне тоже нужны, и, возможно, однажды я даже скажу Бо за это спасибо…

А мы тем временем бегали по миру турнира — карта-клякса помогла вычислить всех обладателей жезлов. За следующие сутки мы собрали все кроме последнего, что принадлежал первому наследнику Ши-Хану, но сейчас встали и на его след. Скоро эта проблема будет закрыта. Не знаю, решится ли повелитель теней после такого лично сунуться в этот мир, но и без схватки с ним я уже неплохо поработал на свою репутацию. Наш отряд разросся, и на часть его я уже вполне мог полагаться. Естественно, насколько это было возможно за столь короткое время. Те же Джаф и Сифар обратили в мою веру еще пятерых стражников из других собранных нами новых отрядов, и еще около десятка были на подходе. Арико держался обещания следовать за мной, а за ним хвостиком продолжала ходить Мала. Найто соблюдал нейтралитет, а вот Проксимо, когда разобрался, что же именно произошло после сражения со Стальным Черепом, принес мне клятву верности.

Про отряд Красных Штанов с его паразитом Гнили ничего не скажу — с такими вводными я никак не мог никому из них доверять. Большинство новичков тоже держались настороже, но я слышал их разговоры, и там меня называли не только Котом, но и Избранным. Кажется, Карику после завершения турнира придется серьезно постараться, чтобы сохранить за собой этот титул. Кстати, интересно, как он и Старуха будут меня встречать?

Размышляя об этом, я прямо во время очередного перехода продолжил свои тренировки и попытки освоить третий Шаг духов — благо упражняться в шагах во время бега совсем не сложно — когда до меня долетел встревоженный голос Сифара.

— Новая волна… — рыжий бог уже давно не прыгал к вершине леса сам, но ведомый им отряд из знакомых стражников регулярно проверял окрестности. И вот эта предосторожность в очередной раз принесла плоды.

— Капюшон опять что-то задумал, — сказал стоящий слева от меня Арико.

— Ши-Хан рядом, — добавил Найто. — Думаю, мы успеем его догнать и вместе решить, что делать дальше.

Да, первый наследник клана Хо пока оставался единственным богом на турнире, который мог бы потягаться со мной авторитетом. Все остальные участники, испуганные проявлениями Хаоса и теней, легко отказывались от борьбы за место лидера. Вот только не одни лишь сильные мира сего могут подкидывать сюрпризы.

— А вы уверены, что это волна запущена Капюшоном? — тихо спросила Мала.

— Джаф, — я больше ничего не сказал, но стражник и так меня понял. Его меч скользнул вперед, я запрыгнул на него, и могучие руки долговязого подбросили меня вверх.

Направление, с которого шла новая волна, я заметил сразу. На первый взгляд она не отличалась от тех, что мы уже встречали. Вот только… Я присмотрелся и понял, что не вижу ни одного клочка черного дыма. Первый знак. А второй — это то, что я чувствую с ней некоторое родство!

Я еще раз проанализировал свои чувства, уже падая вниз, а потом сказал всем то, в чем уже не сомневался.

— Это действительно не тень. К нам идет волна стихии Смерти!

— Слишком быстро, — задумался Арико, прикидывая по звукам, через сколько минут разрушительная сила стихии Старухи доберется до нас, а потом сделал логичный вывод. — Ее что-то или кто-то ведет!

Именно! Я тоже обратил внимание, что эта волна двигалась скорее как творения Капюшона, когда тот ускорял их с помощью жезлов, чем как они же, но уже сами по себе.

— И я знаю, кто это делает! — неожиданно вперед выступил отошедший до этого на задний план Красные Штаны. — Это девчонка, Мала! Она из внешнего мира — Старуха вполне могла ее подчинить! А сейчас — она же постоянно восхищается этой стихией! Ясно, как демиургов день, что это не просто так.

— Мы с Малой были вместе с самого начала, — неожиданно в разговор включился еще один член нашего отряда, который раньше предпочитал держаться в стороне. Джаф. — Я ни разу не замечал за ней ничего странного, причем на деле, а не на словах. Но в чем-то наследник Бауер прав, она всегда очень остро реагировала на любые проявления и упоминания Смерти.

— Мала? — Арико поддался неожиданному единодушию со стороны никогда не действовавших вместе стражника и аристократа. — Тебе есть что сказать?

Пятый наследник Хо ледяным взором окинул сжавшуюся девушку — и зря он так. На самом деле у меня тоже были подозрения на ее счет, но вот эта слаженная атака на нее смотрится гораздо подозрительнее, чем любое восхищение Смертью. Нет, если не знать, что Красные Штаны и Джафа что-то связывает, их слова могут показаться очень даже убедительными. Но я-то в курсе и про службу первого Сарике, и про родственные связи второго и барона Нигеля. Хоть стражник их и отрицает…

Если посмотреть на ситуацию с этой стороны, то возможный сговор прямо-таки бросается в глаза.

— Смерть просто очень красива, но я не служу ей! Вот мои стихии! — Мала тем временем с дрожащим голосом сделала шаг вперед и закатала рукав, демонстрируя свою татуировку с полосками алтарей.

Как мило она играет…

— Их можно и подделать! — отмахнулся Красные Штаны.

— Я могу принести кому-то клятву верности! — нашлась Мала. — Господин Арико, я посвящу вам всю свою жизнь, и вы сможете задать мне вопрос, на который я просто не смогу соврать.

— Может быть, в этом ее план и состоит? — задумался вслух еще один стражник. Тоже вроде бы абсолютно случайно, но опять же я-то знаю, что именно он стал правой рукой Джафа, а потому вряд ли бы сделал хоть что-то без его приказа. Связи среди обвинителей только крепнут. — Мала принесет свою клятву и тем самым свяжет Старуху и дом Хо. Нужно ли это будет лорду Базилю? Не знаю, а вот повелительница Смерти точно порадуется смуте в наших рядах.

— Не твое дело думать о том, что нужно или не нужно клану Хо! — Найто отбрил стражника, но было видно, что и он совсем не горит желанием следовать предложению Малы.

Ситуация определенно заходила в тупик, из которого можно будет выйти либо самым радикальным способом, либо… Если вмешаюсь я.

— Кот! — Мала впервые за все время турнира обратилась с просьбой ко мне. И в ее голосе было столько настоящей боли, что лишь самый черствый болван смог бы не обратить на нее внимания. И это снова заставило меня пересмотреть ситуацию. Явная мишень для обвинения, не менее явная подстава… Я добавил в уравнение возможного заказчика, и вот теперь все на самом деле встало на свои места. Хорошо, что я не стал торопиться, поддавшись первым догадкам и чужим выводам.

«Смерть котам», — я снова мысленно активировал команду-закладку в сознании Красных Штанов, а потом уже вслух прямо отдал ему приказ.

— Какие именно инструкции оставила тебе Сарика?

Заодно я накрыл паразита внутри парня пеленой Обмана. Наверняка повелительница Гнили предусмотрела, чтобы ее не выдали, а так можно будет попробовать отсрочить наказание.

— Найти адепта Смерти, помочь ему чем угодно, но сделать так, чтобы он столкнулся с кем-то из клана Хо, — под удивленными взглядами выдал молодой Бауер, а потом покачнулся и рухнул замертво.

Несмотря на то, что я постарался отгородить разрушительную закладку у него в голове, та все же смогла его достать. Все-таки мозг — штука тонкая. Минимальный контакт с серым веществом у паразита Гнили остался, и тому этого хватило, чтобы расправиться со своим носителем. Надеюсь, когда Красные Штаны очнется у своего алтаря, эта концовка хоть немного заставит его задуматься, ради чего и ради кого он рискует жизнью.

— Мы не знали, что он работает на Сопротивление! Он просто предложил нам союз аристократов! — блондин из команды Бауера побледнел под стать своей прическе, но довольно стройно попытался откреститься от преступлений своего лидера. Пусть, сейчас меня это совсем не интересует.

Главное, я получил железобетонное подтверждение, что поведение Красных Штанов — это следствие плана Сарики, которая во что бы то ни стало хотела столкнуть друг с другом Смерть и Хаос. Для чего? Не знаю, у меня слишком мало информации о повелительнице Гнили, но думаю, это как-то связано с тем, как она обрела и развивает свою силу. Все-таки она недавно точно добыла в башне как минимум несколько Сердец Смерти, и они вполне могли бы заставить ее решиться на рывок вперед.

— Значит, Бауер спелся с Сопротивлением… — на меня внимательно посмотрел Найто. — Не буду говорить, что это меня удивляет. Но я так понимаю, Кот, что ты еще не закончил? Как Сарика и ее Гниль связана со Смертью?

— О, уверен, что в рамках турнира совсем никак, — широко улыбнулся я. — Это какие-то ее собственные личные делишки. А вот призыв Смерти — это дело рук слуги Старухи.

— Кто? — рявкнула во весь голос Мала. — Кто это? Кто меня подставил?