Мир Карика 14. Утро ворона

— Переигрываешь, — я погрозил девушке пальцем. — Это же очевидно — связана со Смертью все-таки именно ты. Ты придумала неплохой план скрыть это с помощью нелепости обрушенных на тебя обвинений. И мы их услышали, а потом даже узнали, почему тебе помогли. Бауер служил Сарике и выполнял ее приказ. А Джаф, — я посмотрел на опустившего голову стражника, — просто иногда помогает своему родственнику. Думаю, зная об этом, наш Красные Штаны просто привлек его к делу, ничего не объясняя.

— Значит, ты их поддержишь? Поддержишь обвинения слуг Сопротивления? — Мала попробовала еще раз сместить акценты нашей милой беседы, но со мной подобный прием так просто не провернуть.

— На колени! — рявкнул я, активируя на полную все свои семь алтарей Ворона и добавляя к ним сияние Смерти от первого Шага этой стихии. — Подчинись мне!

Чтобы усилить эффект, я поднял руку с сияющим в ней Сердцем Кери-Дона… Да, моя власть над Смертью была локальна. Это защищало меня от Старухи, что было несомненным плюсом, но при этом не давало реального права повелевать созданиями этой стихии — и это уже минус. К счастью, сейчас мне и не нужна была реальная власть! Учитывая отношение Малы к Смерти, которое точно строилось не на рациональных основах, мне, чтобы достичь нужного результата, должно было хватить и одной лишь атмосферы. И я постарался, чтобы она получилась максимально эффектная.

— Эта сила, — Мала не могла отвести от меня взгляд. — Ты действительно управляешь Смертью. И ты сильнее всех, кого я когда-либо видела.

Как и ожидалось, Старуха не работала с ней напрямую, а я показал себя в разы сильнее, чем любой возможный ее наставник. А учитывая мои успехи в подчинении кланов Смерти, по-другому и быть не могло. И теперь, хоть я и не мог заставить ее сделать это силой, девушка сама опускалась на колени, следуя приказу. Просто потому, что ее стихия приучила ее подчиняться. А я показал, что стою выше, а значит, имею право командовать.

Я получил последнее подтверждение своей правоте, и теперь только и оставалось решить, что же с этим делать. Позволить плану Сарики разрушиться, использовать идущую на нас волну Смерти, просто чтобы еще раз показать свою мощь, или же попробовать придумать что-то более интересное?

Вот только не успел я принять решение, как Мала зашипела и начала отползать в сторону, и уже через пару метров вскочила на ноги.

— Хозяйка говорит, что ты вор… Вор, что украл ее силу. Враг, которого нужно уничтожить, — казалось бы, не стоит всерьез воспринимать любые угрозы, что тебе говорят. Но этот тон, которым сейчас говорила девушка, я его узнал. Именно так разговаривала со мной Старуха в те краткие мгновения, что ей удавалось добраться до моего разума. А раз она смогла связаться со своей последовательницей напрямую в мире турнира, то…

Выходит, волна Смерти — это не просто атака, как было в случае с Капюшоном? Получается, Старуха каким-то образом смогла обойти правила турнира и лично сюда заявиться? Нет, подобные фундаментальные нарушения правил не стоит рассматривать в первую очередь — но что тогда? Игра Малы? Или тут замешан кто-то еще, кто достаточно силен и знает, как повелительница Смерти может себя вести?

— Служу хозяйке, — с тихим шелестом труп Красных Штанов поднялся на ноги и присоединился к Мале. Его разорванная паразитом Гнили голова сложилась словно неловко собранный ребенком паззл, и только криво сросшиеся кости напоминали о недавнем происшествии.

— Джаф, — Красные Штаны позвал помогавшего ему стражника. — Выполняй свой долг…

Мой долговязый помощник невольно вздрогнул, бросил на меня быстрый взгляд, словно извиняясь, а потом с тяжелым вздохом принялся бочком смещаться с сторону своих переставших скрываться союзников. Да, он делал это без особого желания, но делал. Уверен, Джаф осознавал, что этот эпизод просто не может не попасть в трансляцию, и значит про его истинных хозяев узнают все… И все равно он не мог остановиться. Выходит, барон Нигель крепко держит его, если даже при таком не самом лучшем положении дел он вынужден подчиняться. Интересно как?

— Предатели… — рядом со мной раздалось тихое шипение Арико.

И ведь пятый наследник клана Хо был на самом деле в ярости. Даже не знаю, что его больше поразило… То, что не только их семья плетет заговоры? Или что Мала, все это время выражавшая ему безмерную преданность, посмела вести самостоятельную игру? Кстати, я все еще не понимаю, зачем девушка это делала, но время раздумий прошло. Волна Смерти уже близко, и стоит разобраться с ее слугами до того, как они смогут объединиться.

«Или спустить на них Хо? — мелькнула новая мысль. — Потянуть время, показать слабость обеих сторон, а потом, когда враг вроде бы достигнет самого пика… Уже только тогда победить его самому?»

Я окружил себя защитой духов. Два Шага придавали уверенность, что мне хватит сил на все задуманное. А попытка сделать третий подтвердила и еще кое-какие догадки. Трансляция нашей беседы точно велась, и у меня определенно добавилось сторонников…

— Не думаю, что именно тебе стоит нас так называть, Хо! И это после вашего сговора с тенями? — ответил тем временем Арико Джаф, а потом махнул рукой.

И одиннадцать стражников перешли на сторону временно оказавшихся в союзе Смерти и Сопротивления.

— Наше дело — это наше слово, — неожиданно каркающим голосом добавил Красные Штаны, и, вздрогнув, к нему все же подошли еще семь аристократов.

Почти все, кого мы собрали в свой отряд за время охоты за жезлами. С нами осталось лишь двое бледных последователей Найто да чуть больше десятка сравнявшихся с ними по цвету новичков. И блондин, неожиданно решивший отбиться от лидера своего отряда. Он бросил быстрый взгляд на меня, потом вздрогнул, сделал несколько резвых шагов к Найто и предложил тому свою службу.

Второй наследник, ясное дело, не стал отказываться, а я чуть не расхохотался, когда осознал, что означали эти метания блондина. Он ведь сначала хотел подойти ко мне, но просто испугался… Или подумал, что я ему откажу. В общем, как бы там ни было, разделение очень быстро подошло к концу. Наш отряд разбился на две части, и дело быстро двигалось к развязке.

— Кажется, вы все забыли, где находитесь, — как-то неожиданно тихо сказал Найто. Вернее, наоборот, ситуация накалилась, и второй наследник клана Хо вполне ожидаемо вытащил из рукава положенный ему по статусу козырь.

— В мире, с которого начнется возрождение госпожи! — ответила на, вообще-то, риторический вопрос Мала. Но это был очень хороший ответ. Значит, Старуха окончательно решилась перейти к активным действиям и только что фактически объявила начало новой войны Смерти.

— Зачем говорить о будущем, когда есть настоящее? — Найто спокойно пожал плечами. — И сейчас это мир, почти полностью покорившийся Хаосу. Приди…

Он поднял правую руку, и в тот же миг мир вокруг резко изменился. Словно с него сдернули красивые одежды, оголив неприглядную суть. Под нашими ногами под тонким слоем земли словно бы плясали языки пламени, вот только это был не огонь, а как будто липкая кипящая смола… В небе же солнце не просто двигалось к закату, как казалось ранее, а падало в огромную черную дыру. И сразу стало очевидно, что нового дня уже не будет. И тогда Хаос окончательно прорвет земную твердь и полностью поглотит этот мир, от которого осталась только оболочка.

— Не стоит так спешить… — Найто так и не успел обратить собранную им силу в какую-либо атаку, когда рядом с нами появилось новое действующее лицо, которое буквально парой слов смогло нарушить концентрацию второго наследника клана Хо и оборвать его способность, не дав довести ее до конца.

Полупрозрачный призрак, нет — иллюзия демиурга, которого здесь сейчас не было, но который точно знал, что этот момент настанет, и заготовил под него это сообщение.





Глава 17. Его цель





— Карик? — тихо выдохнул Сифар, сохранивший верность своему демиургу, чья иллюзия теперь маячила перед нами.

Что ж, кажется, сейчас мы узнаем хотя бы часть того, что этот хитромудрый повелитель Жизни задумал провернуть под эгидой своего турнира.

— Демиург… — Мала зашипела, глядя на иллюзию Карика, но тот не обратил на нее никакого внимания.

Вернее, он ни на кого его не обращал, потому что был не настоящим проявлением Карика, а действительно всего лишь записью, оставленной в мире турнира про запас. На случай, если все пойдет так, как это было нужно моего старому сопернику.


— Три моих врага, я до конца не верил, что соберу вас в одном месте, но это все-таки произошло, — иллюзия Карика смотрела куда-то сквозь нас, а его голос гремел в воздухе словно раскаты грома. — Старуха, наследный явный враг моей силы демиурга, ты отправила часть своего сознания в мир турнира. Ты всегда шла вперед, когда сталкивалась с чем-то непонятным. Не отсиживалась позади, не доверяла своим слугам, а лично отправлялась разбираться с проблемой. В этом твоя сила и в этом же твоя слабость, потому что я смог просчитать тебя. Всего-то и стоило, что создать достойную цель, а потом захлопнуть этот мир как мышеловку. Да, теперь даже ты до конца турнира не сможешь вырваться наружу!

Карик на мгновение замолчал, словно давая своей сопернице возможность проверить свои слова. И тут мы все, даже не сходя с места, увидели, как волна Смерти где-то в десяти километрах от нас превратилась в огромный смерч и рванула к небесам. Старуха пыталась пробить себе путь наружу из мира турнира, но даже у нее ничего не получалось. Несколько секунд вихрь словно огромный бур бился в небеса, но потом лишь бессильно опал на землю.

— Теперь ты, мой тайный враг, — Карик тем временем продолжил. — Я ждал, пока мои бывшие верные вассалы из клана Хо помогут тебе пробиться внутрь. Увы, некоторые из них оказались слишком умны и сильны, чтобы оказать тебе сопротивление, но ты справился и сам. Добро пожаловать в мир турнира, повелитель теней! И поверь, ты смог пробраться сюда так легко только потому, что я пустил всю доступную мне силу для защиты изнутри, а не снаружи.

Я нахмурился. Первое: не могло не расстраивать то, что Карик смог предсказать почти все, что случилось за время испытания. Вернее, скорее всего, вариантов речи было несколько, и теперь она просто формировалась из разных кусков, подготовленных на случай тех или иных событий. Но, учитывая, как гладко все прозвучало, никто не смог его удивить… И теперь второе — Капюшон здесь! Демиург подготовился и засек его переход через границу миров… Более того, он сделал все, чтобы это стало возможным! Осталось только дослушать Карика и постараться понять, в чем же заключается его цель. Ради чего он начал эту игру?

— И, наконец, мой личный враг! Кот, не скажу, что я был рад тебя вспомнить, но ты здесь и ты не собираешься сидеть на месте, — если все остальное время иллюзия Карика смотрела в пустоту, то теперь она повернулась ко мне.

Жутковатое, но очень перспективное изменение. Ведь если Карик и до этого смотрел на наших врагов, то через угловое расстояние можно будет рассчитать, где сейчас находятся Смерть и Капюшон. Впрочем, первую я видел и так, спасибо ее попытке выбраться из мира турнира, но это станет лишь проверкой моей теории. В голове быстро выстроились формулы, и первая линия указала четко в сторону волны Смерти. Вторая — и я, повернувшись в ту сторону, столкнулся с сосредоточенным взглядом Арико. Пятый наследник не видел меня, все его внимание было сосредоточено только на Карике.

«Скорее всего, он просто оказался на пути к Капюшону… — отметил я про себя. — Да и Арико точно не похож ни на кого из будущего, а повелитель теней говорил, что мы знакомы. Почти наверняка это совпадение, но, как бы там ни было, теперь надо будет за ним приглядывать еще больше, чем раньше!»

— Кот… — продолжал тем временем Карик. — Я до сих пор не знаю, зачем ты пришел на мой турнир, и эта тайна, которую ты создаешь вокруг себя, раздражает. С другими же все просто. Им нужна моя смерть, чтобы раскрыть свой потенциал, а доступ к моей стихии даст им для этого возможность… Но что нужно тебе?.. Впрочем, я подумал, а какая разница. Ты же тоже не знаешь, что нужно мне! Пока не знаешь. Но я буду достаточно благороден, чтобы больше не делать из этого тайны.

Иллюзия расхохоталась. Что-то у меня от этого смеха начинают появляться не самые хорошие предчувствия, и, будь у меня возможность, я бы, наверно, и сам отказался от информации, если бы это помогло сделать так, чтобы и остальные не услышали продолжение речи Карика.

— Чего я хочу? Чтобы вы все сразились друг с другом — по-настоящему, насмерть! — он резко перешел от смеха к коротким каркающим фразам. И что же мне опять всюду мерещатся вороны?! — Вы можете не захотеть этого… О, я уверен, что многие из вас из принципа бы пошли против этого моего плана, предпочтя тихо досидеть оставшиеся до конца турнира дни. Не убивать других, но и самому гарантированно ничего не потерять… Но я постарался сделать так, чтобы вы просто не смогли выбрать этот путь.

— Он не сможет нас заставить! Турнир — это испытание возможности, тут по умолчанию у каждого есть право отступить… — до меня долетел тихий шепот блондина из бывшей команды Красных Штанов.

— Я не могу вас заставить, — Карик словно повторил его слова. — Но я попробую… — он сделал очередную небольшую паузу, повышая градус напряжения еще немного. — Итак, знайте, перед началом турнира я немного вас всех обманул. Тут не сто алтарей, а сто тридцать. Вернее, сто тридцать один, и последний появится перед тем, кто захватит все остальные. Ну, или победит всех тех, кто их захватил. Вы же понимаете, что для подчинения того, что я тут оставил, это гораздо важнее.

Еще одна пауза, во время которой число «сто тридцать» стало биться у меня в голове, словно самая настойчивая в мире муха. Сто тридцать алтарей — ровно столько было в каждом клане Смерти. И еще один, как и выделил Карик, приходился бы на лейтенанта. Неужели демиург поставил на кон целый клан Жизни? В полном составе… А его последние слова нивелируют действие хитрости с жезлами, устроенной повелителем теней. Если так, то это действительно приз, ради которого ни Старуха, ни Капюшон, ни кто угодно еще не остановятся ни перед чем! Еще бы, получить под свой контроль кусок Жизни, кусок стихии демиурга, который будет подчиняться только им!

«Вот только я все еще не понимаю Карика, — мысли продолжали метаться. — На что он рассчитывает? Что все просто ослабят друг друга, а приз не достанется никому? Наивно… Что алтарей на самом деле меньше, и он просто всех обманул? Тоже не вариант — это очень быстро выплывет наружу, и тогда бойня, которую он так ждет, не состоится. Что еще? Он на самом деле хочет усилить одного из своих врагов? Но опять же — для чего? Вот бы хоть разок поговорить с этой заразой, попробовать узнать, о чем он думает. И ведь он сам, как сказала иллюзия Карика, этого хотел…»

Я попробовал направить эту мысль в сторону образа моего старого врага — не знаю, сможет ли он его почувствовать. Но сейчас просто ничего больше не сделать.

— Итак, — иллюзия Карика начала бледнеть, и стало понятно, что он заканчивает. — Я сказал то, что хотел. Те, кто мог меня понять, пусть начинают действовать. И… Я буду рад, если достойную конкуренцию моим врагам составит хоть кто-то из тех, кто сохранит мне верность. Ну или выжившие представители клана Хо, недаром же, чтобы дать вам шанс, я подобрал для этого турнира на вылет именно этот мир.

Карик замолчал и исчез. На поляне повисла тишина — и не знаю, кто и о чем сейчас думал, а я вот размышлял над последними словами своего старого врага. Он так старательно и так логично описал причины выбора мира Хаоса для будущего сражения… Но было ли это нужно? И можно ли поставить эту информацию в один ряд с объявлением демиургом своих врагов и величайшей цели, которая заставит их сражаться друг с другом, как боевых собак на ринге? Мне вот кажется, что нет. И тогда, получается, роль Хаоса в происходящем вовсе не случайна. Как минимум, эта стихия была нужна Карику точно не для того, чтобы поддержать кого-то из клана Хо.

Очень много новой информации. И теперь мне надо решить, что со всем этим делать. С кем сражаться в первую очередь, с кем попробовать заключить временный союз… Вот только сначала должно произойти окончательное разделение на отряды. Теперь, после речи Карика, уверен, на отделении союзников Смерти дело не остановится.

— Мы уходим к Ши-Хану! Клан Хо соберет свои силы и будет готов сразиться за наследие демиурга с каждым, кто посмеет на него покуситься! — Найто первым обозначил новый полюс силы, свою семью.

И ведь как хитро сделал! Добавил, что якобы собирается защищать наследие демиурга, чтобы перетянуть на свою сторону тех, кто хотел бы сохранить верность Карику. Все очень логично, учитывая, что последователи остальных сил вряд ли будут идти за Хаосом и его последователями.

— Я истинный Избранный! — я заговорил почти сразу за Найто, не дав никому даже шанса среагировать на его слова. — Я прошу подойти ко мне всех, кто верит в пророчество. Кто не хочет победы Смерти и тени!

Я обозначил свою позицию, специально даже не упомянув клан Хо. А потому что нечего! Пусть каждый, кто еще сомневается, вспомнит, что несмотря на якобы не вызывающую сомнений мощь великого рода Каррии на самом деле, на фоне тех, кого демиург назвал своими врагами, они смотрятся довольно слабо. Ну, и опять же ударю по тем, кто хотел бы сохранить верность Карику, только не как демиургу, а как Избранному. Теперь, стоит им поверить мне, и можно будет не умирать. А это, скажу я вам, очень неплохая мотивация сделать правильный выбор.

Второй Шаг! Стихия Обмана!

А еще помимо слов очень хорошо прочищают мозги поступки, и я первым перешел от слов к действию, раскинув вокруг себя ауру своей стихии, готовый прикрыть каждого, кто перейдет на мою сторону. Заодно еще раз попробовал третий Шаг и вновь улыбнулся… Да, я опять не смог подобрать ключик к новому этапу своей силы, но разделяющая нас стена определенно стала проще. А значит, я все делаю правильно. И это я еще даже не добрался до усиления алтарей!

«Кот…» — тихий голос, попытавшийся дотянуться до моего разума, чуть не заставил меня попробовать достать невидимого врага круговым ударом во все стороны.

Но это, как оказалось, была всего лишь иллюзия Карика, которая не исчезла, а просто стала невидимой и теперь жаждала пообщаться со мной один на один. Неужели сработало мое послание? Или Карик изначально заложил такую возможность? Зная моего врага, я бы точно не стал исключать и такой вариант. И еще интересный вопрос: это только меня удостоили личной беседы или сейчас такие вот невидимые «ангелы» готовятся присесть на ухо каждому из участников?

«Тебе нечего мне сказать», — я окружил иллюзию демиурга пирамидой Обмана, проверяя на всякий случай, не управляет ли ей кто-нибудь прямо сейчас.

Хотелось бы начать разговор по-другому, но, если Карик не поверит, что ему эта беседа нужна больше, чем мне, увы, диалога не получится.

«Старуха перенесла сюда пятнадцать процентов сознания, повелитель теней явился целиком… Интересно?» — Карика как будто ни капли не смутил мой отказ от общения. И, черт побери, он сумел меня удивить той легкостью, с которой поделился информацией. Да и сами цифры тоже интересные. Это надо же, назвать силы наших врагов…

«Хочешь заставить меня поверить, что ты не просто запись, а реальное воплощение Карика, которое умеет принимать решения? — я на мгновение задумался, а потом добавил единственное пришедшее мне в голову объяснение ситуации, в которой иллюзия могла бы вести разговор подобным образом. Вернее, к нему сразу же добавилось еще одно, и я озвучил их сразу вместе. — Это не просто запись? Ты заранее тоже перенес сюда часть себя? Или просто назвал мне случайные цифры?»

Последняя версия была гораздо проще, но я почему-то совсем не верил в то, что мой старый враг будет размениваться на такие мелочи.

«У тебя ноль алтарей, у Бауера — два, у второго Хо — один», — посланец Карика обрушил на меня новые цифры, и это действительно было похоже на правду. Даже если бы он программировал эту иллюзию заранее, предположив нашу встречу, то вряд ли смог бы угадать, что я окажусь в такой компании и именно с таким количеством алтарей.

— Хаос! Да будут повергнуты все присягнувшие тебе миры и да принесет их смерть новое истинное начало! — Найто тем временем последовал моему примеру, прикрывая подошедших к нему союзников и отделяя их от тех, кто начал двигаться в мою сторону.

Мой Обман и его Хаос столкнулись с противным шипением, но не смогли продавить друг друга. Вернее, не знаю, как Найто, но я мог бы усилить нажим, но не стал этого делать. Потому что тут была еще одна сторона будущего противостояния, и сражение трех противников, где все были против всех, мне всегда нравилось больше честного один на один. Так все же гораздо больше вариантов манипулировать ситуацией и выжимать максимум.

— Смерть! — Мала вскинула вверх руку немного скованно, словно не до конца веря, что стихия отзовется на ее просьбу.

Но после речи Карика Старуха явно была только рада тому, что у нее появился свой лидер. Где-то вдали взметнулась вверх черная туча, отрикошетила от границы мира турнира, а потом рухнула на землю, окутав Малу с ног до головы. Потом тьма, естественно, отступила, но было видно, что она напитала девушку по полной. От образа обычной бедной богини из внешнего мира не осталась ничего. Смерть стала и одеждой Малы, добавив ей стильного кожаного антуража, и ее силой, столкнувшись и с Хаосом Найто, и с моим Обманом.

«Кстати, она тоже пока только прикрывает своих, но не атакует, — я оценил уровень вложенных девушкой сил, окинул взглядом разбредающихся под зонтики из стихий богов из нашего общего отряда, а потом снова вернулся к разговору с Кариком. — Допустим, я поверю, что ты можешь принимать самостоятельные решения, а значит, и быть полезен. Так чего ты хочешь?»

Иллюзия уже говорила, что ей интересны мои планы, но я хотел, чтобы она сказала это еще раз. Сама. Мой взгляд снова пробежался по лицам Найто и Малы, а заодно выцепил невидимую фигуру старого врага, которого помимо меня никто не замечал. Кстати, насчет этого…