Меченная тьмой

— А лорд… Фланнгал… он один из них?

— Именно так, — грустно улыбнулась Кариона. — Лорд Фланнгал — один из самых влиятельных итхаров королевства Вайгерия на сегодняшний день. Они живут гораздо дольше людей, хотя тоже смертны.

— А как же король? Неужели не может воспрепятствовать этим нахалам? Заставить уважать законы! — воскликнула я.

Вспомнилась свадьба и то, как легко меня отдали этому негодяю, Роквеллу Фланнгалу. Будто племенную самку или дорогую раритетную вещь. В груди забурлила ярость, которая искала выход, сопротивлялась против местных порядков.

Наверное, и право первой ночи итхары придумали лишь для того, чтобы беспрепятственно отбирать дар у девушек, не показывая истинную причину, прикрывая ее обычным мужским желанием.

— Король остается королем, его итхары не трогают. Они лишь позволяют ему руководить, а он не вмешивается в их дела. Мне кажется, его величество Эрилион Первый и сам их побаивается.

Я вздохнула, осмысливая схему разделения власти. Когда на деле руководили вовсе не те, кто имел на это законное право.

Выходит, с Роквеллом даже местный король считается!

Поэтому перед лордом демонов такое преклонение. Они здесь словно божества. Таковыми себя и считают, притом не строят культа, ходят где пожелают и делают что им вздумается, не ограничивая себя социальными рамками и правилами, хоть и воспитаны как аристократы.

Все сложнее, чем я предполагала. Эх…

— А эти существа… арры… Кто они?

— Их слуги, точнее, каратели. Духи смерти, как их называют. Итхары часто поручают им различные вещи, которые не хотят или не могут делать сами. Они опасны, — вздохнула брюнетка.

— Они с Теневой стороны? — уточнила я, вспомнив слова Роквелла.

— Нет! — воскликнула Кариона. — Теневая сторона — вымысел, чтобы оправдать всякие проявления мистических сил и отрицать причастность итхаров ко многим их деяниям. На самом деле итхары сами создают своих карателей из пространственных потоков, собирая темную энергию. Такое под силу не каждому. Лишь высшие могут вдыхать жизнь в своих духов, арров.

— А убить их реально? — вздрогнула я.

Что-то прояснилось, но от этого появилось еще больше вопросов.

— Я не знаю. Кажется, это может сделать только очень сильный маг. Но, уничтожив одного, можно лишь разозлить других.

Вот оно как… А Лерэйн, похоже, справилась с двумя десятками. Интересно, как ей это удалось?

— Выходит, у итхаров своя иерархия власти.

— Да, есть простые члены кланов, в том числе женщины, хотя они обычно не принимают важных решений. Но итхары клана подчиняются высшему лорду. В каждом клане лишь один лорд, иногда они сменяются или же выбирают нового после смерти предыдущего. Их традиции для нас — закрытая книга, хоть мы и пытаемся собрать побольше сведений, чтобы знать, как с ними бороться. Они лишь на первый взгляд никому не угрожают. Хотя частенько переходят границы.

— Да уж, я заметила. И что, они всегда остаются безнаказанными?

Я начинала нервничать. Задача избавиться от Роквелла стала казаться абсолютно невыполнимой.

— А что им можно сделать, скажи? Если ты пообщалась с одним из них, то уже поняла, что все бесполезно. Все судьи, городовые, чиновники — на их стороне. Но мы не теряем надежды, что рано или поздно ситуация изменится.

— Я пообщалась уже с двумя.

— С Дерентом и Фланнгалом? Ты о нем спрашивала…

— Угу, — с грустью отозвалась я.

— О проверяющем я уже слышала. Будем надеяться, тебя не сильно накажут за его оскорбление. А что с Фланнгалом? — обеспокоенно взглянула на меня Кариона.

Я вся сжалась, не решаясь рассказать, что я ему задолжала.

С другой стороны, кто лучше поймет женщину, как не другая женщина? Например, магистру Ристарду я бы точно не смогла поведать о своей проблеме. Да и не знаю, на чьей он стороне.

— Он потребовал право первой ночи. Мне пришлось от него сбежать. Но он нашел меня в Грэмвилле. И теперь не оставит в покое.

Я вздрогнула и едва не расплакалась от жалости к себе. Не знаю, что нашло. Вовсе не потому, что горевала о едва не утраченной девственности. Просто в тот момент как никогда захотелось вернуться домой, к своему ноутбуку и понятным мне историям. К родному диванчику и холодильнику. К Оксанке, которая вечно впутывала меня в различные приключения.

Кариона вдруг сняла плащ и набросила мне на плечи. А потом по-дружески обняла, успокаивая:

— Тихо, девочка. Он не успел забрать Янтарь? Ты создала защиту?

— Какую еще защиту? — всхлипнула я.

— Хм… Итхары специально пытаются забрать Янтарь до того момента, как девушка стала женщиной. Понимаешь ли, у невинных девушек эта субстанция ничем не защищена. И для лорда не составляет труда вытащить ее из жертвы.

— А что потом? — испуганно спросила я.

— Когда девушка познает страсть и любовь, Янтарь получает оболочку, сотканную из различных эмоций. Во время близости с мужчиной такая защита вырабатывается довольно быстро.


— И тогда Янтарь невозможно забрать?

— Если бы… Все возможно, даже и потом. Но для этого итхару придется приложить усилия. Вплестись в эмоции носителя, чтобы разрушить связи.

То есть… мне нужно как можно быстрее с кем-то переспать?

Ну и задачка.

Я не стала спрашивать про эмоции. И так понятно, что, лишившись девственности, я создам Фланнгалу проблему. Я догадывалась об этом, теперь же мои мысли подтвердились.

Я подскочила, едва не забыв, где мы находимся.

В лицо подул ночной ветер, растрепав прическу. А я никак не могла расставить в голове все точки над «i».

— Если этого до сих пор не произошло, тебе стоит поторопиться, — улыбнулась брюнетка. — Ты ведь замужем. В чем же проблема?

Проблема была, еще какая. Я не могла даже представить себя в постели с Дейсаром Вилтоном, меня от одной мысли выворачивало наизнанку. Вчера в ресторане я просто поддалась эмоциям — хотелось хоть как-то насолить Фланнгалу. А теперь была рада, что муженек замешкался и не успел воспользоваться ситуацией.

— A-а… зачем? Неужели так страшно то, что итхары получат эту силу? У них ведь и так вся власть. Ну не будет той силы — и морт с ней. — Я даже сжалась от нервозности.

— Страшно — не для кого-то… а для тебя самой. Как только лорд забирает Янтарь, девушка сразу меняется. Все они меняются… Мы не знаем, почему так происходит. Вместе с Янтарем итхары вырывают часть души с положительными эмоциями. Некоторые девушки погибают. Другие становятся идеальными стервами. И, кажется…

— Что? — Я снова вздрогнула.

— Кажется, бывшие носители становятся… управляемыми… марионетками, которые выполняют приказы. Чуть позже, в академии, я покажу тебе одну грымзу, которой стоит опасаться. Нам кажется, она из таких, лишенных Янтаря.

— Но зачем итхарам этот Янтарь?

— Мы пытаемся разобраться. Понимаешь, нет никакой информации на эту тему. Нет книг или записей. — Кариона тяжело вздохнула. — Все держится в строжайшем секрете. Это запрещенная тема. Но мы предполагаем, что таким образом они заполучают шпионок, чтобы держать мир в тайном подчинении. Итхары что-то замышляют. Их действия ясны, но в то же время вызывают серьезные опасения. Именно поэтому и создано наше подпольное сообщество Осведомленных. Есть определенные правила… Мы не называем итхаров демонами — этого нельзя говорить вслух, как и обсуждать их. Мы боремся с ними, пытаясь хоть как-то отстоять наши права. И разобраться в их истинных намерениях.

— Все это так сложно. Я даже не знаю, есть ли у меня этот самый Янтарь. Может быть, Фланнгалу лишь показалось?

Я посмотрела на небо. Теперь там мерещился очередной крылатый силуэт. Будто сюда вот-вот мог нагрянуть один из демонов.

— Сомневаюсь. Обычно они в таких вещах не ошибаются. У них нюх на Янтарь, как у пчелы на нектар. Они чувствуют носителя.

— Но Дерент не почувствовал, — тихо возразила я.

Но Кариона вдруг насторожилась, глядя сверху на дорогу. Я тоже услышала скрип и цоканье копыт по брусчатке.

— Морт! Сюда едут стражники.

— Возможно, это не они… Откуда…

— Облава! Нужно предупредить остальных, чтобы они успели спрятаться, — зашептала она.

Я не стала спрашивать, откуда Карионе известно, кто едет. Все же она местная и знает больше меня. Я бросилась вслед за девушкой, которая уже спускалась обратно в мансарду. Одной рукой придерживала чужой плащ, который пытался нагло стащить у меня поднявшийся ветер. Другой держалась за выступы, пробираясь к лестнице. Мы обе проникли в слуховое окно.

— Че-орт! — Я все же впечаталась головой в деревянный брус. Перед глазами сверкнули искры.

От моего крика встрепенулись летучие мыши, что еще не вылетели на ночную охоту. Они пронеслись мимо меня, одна даже запуталась в волосах. Пришлось отбиваться руками.

Вот и где моя каска в очередной раз, когда она нужна?

Я пока до конца не понимала, почему Кариона так испугалась городской стражи. Как по мне, мы ничего плохого не делали, просто разговаривали.

Но и возразить я не могла, не зная толком подводных камней жизни в Арделе. Лучше делать то, что все. Я уже и так нажила проблем на свою головушку.

— Джо, Лиси, Арман! Облава! Сейчас тут будет стража!

— Проклятие! Откуда они узнали, где мы собираемся?

— Я не знаю. Может, кто-то из соседей сдал. Лучше всем спрятаться. А давайте на чердак!

Я опомниться не успела, как вся честная компания свалила, их увел Джонас. Мы остались втроем с Делиси и Анной.

Минуты не прошло, как в дверь настойчиво постучали:

— Есть кто дома? Городской патруль.

— Делиси, лучше им открыть, — тихо вымолвила Анна.

— Да, я знаю. Что ж, девушки, не шумите…

В мастерскую с видом ищеек вошли трое мужчин в уже знакомой мне форме, с удивлением разглядывая нас.