Маскарад Хаоса

- Я уже совсем ничего не понимаю. - покачал головой Эстар, и остальные с ним молчаливо согласились. - Такое ощущение, что против нас весь мир ополчился. Мне кажется, что нам вообще не стоит ехать в столицу. Бросить все и уехать, куда глаза глядят.



- Ее везде знают. - кивнул на меня Тиль.

- Платье сменит, косу заплетет, и от обычной девчонки не отличить. - отмахнулся демон. - Пока рот не откроет. Хель, кораблик-то наш тонет. Может, свалим?

- Пусть сваливают те, кто решил пойти против меня. - холодно ответила я.

- У тебя уже есть план? - спросил Тиль, заинтересованно покосившись.

- У меня с самого начала был план. - недобро усмехнулась я. - И даже есть план на случай крушения плана. Я в любом случае выберусь из этой передряги. А вот ты - нет. Тиль, последний раз прошу, беги. В столице не будет ни одной компании, в которую ты сможешь ткнуть пальцем и сказать: "свои". Там врагами будут все.

- Но не ты. - проницательно заметил он, а потом широко улыбнулся, затмевая собой даже пламя костра.

- Колдунья и церковник - ничего более нелепого в жизни не слышала. - фыркнула я, опуская глаза и пряча улыбку.

- Я не церковник. Я Великий герцог, благословленный Единым. - пафосно ответил он, сверкая зелеными глазами.

- Единый дал тебе эту силу, чтобы ты таких, как я, карал, а не защищал. - едко заметила я, но жест все равно оценила. На душе стало теплее от его слов. Я и правда с трудом расстаюсь с людьми. Наверное, поэтому я так стараюсь держать дистанцию со всем миром. С Тилем было бы так же, но он так упорно лез в мои окна, что не заметил, как влез в душу. Не думаю, что готова отпустить его теперь.

Избранник Бога... принадлежит мне.

- Ну, судя по твоим воплям по утрам, я та еще кара для тебя. - рассмеялся наглец, бросаясь двусмысленными намеками. Боже, ты кому ни попадя силу даешь, да? Ну какой из него праведник? У демонов за своего сошел бы. - Поделишься планами? Может, чем-то сможем помочь?

Остальные тоже посмотрели на меня и согласно кивнули.

- План есть, но сегодня я нашла в нем один существенный изъян. И тут ты действительно можешь мне помочь, истинно верующий. - глядя прямо ему в глаза, медленно протянула я.

- Я весь внимание. - ласково улыбнулся он.

- Эту ночь... проведешь со мной?

Изумление плотной вуалью повисло над нашим костром. Вейн подавился воздухом, Эстар простодушно распахнул рот и смотрел на меня круглыми глазами, а Тиль... гулко сглотнул, глядя на меня странным взглядом, сделал глубокий вдох и прикрыл глаза.

- Видит Единый, - хрипло отозвался он, - я готов проводить с тобой все ночи, что мне отмеряны.

Хм... Думаю, что-то пошло не так.

- Так. Похоже, я должна пояснить свои слова. - облизнув губы, сцепила я пальцы в замок. - В столице совершенно точно меня ждет не один враг. Как вы сами знаете, меня сложно назвать удачливым человеком, поэтому... Есть вероятность, что враги найдут друг друга и объединятся. Или просто окажутся вместе в одно и то же время. Да даже по отдельности они могут быть искусней меня. Я сильна, но мне не хватает мастерства и опыта. Знания эти вещи не заменят. А ты, Тиль, можешь мне в этом помочь. Я не знаю, получится у меня это сразу или нет, но мне нужна тренировка. И я хочу спросить, согласишься ли ты заниматься ей со мной? Днем такие вещи не делаются. Значит, все произойдет ночью. Конечно, это ущерб сну, но отоспаться мы можем и в карете.

- Ну вот. - расстроился старик. - А я думал, дочку замуж отдам, наконец-то.

- Но не за церковника же! - возмутился Эстар с видимым облегчением.

- Солнце, ты разбила мне сердце. - покачав головой, рассмеялся Великий герцог. - Хорошо. Сделаем, как хочешь. Не знаю, чем могу помочь, но помогу.

- Да какой из него церковник?! - ответил старик демону, широким жестом указывая на нас двоих. - Он же должен сражаться с колдовством, а сам сейчас согласился помочь ей стать сильнее. Не церковник он, демон. Нормальный он.

- Только в вашей компании слово "церковник" звучит, как ругательство. - едко ответил Тиль, устав слушать их подколы.

- Эстар, я ничего такого не имею ввиду, но, кожется, мой конь подкрадывается к тебе. - непринужденно заметила я, вежливо улыбаясь.

Позади демона и правда по-пластунски полз заколдованный зверь, который замер, когда Эстариот медленно обернулся. Громко выругавшись, высший подпрыгнул и бесстрешно переметнулся ко мне через пламя костра. Наш смех громко звучал над лесом, разлетаясь далеко окрест. Пусть мы и странная компания, но вместе нам было легко и весело. После чаши горячей похлебки и непринужденной беседы на отвлеченные темы, мы продолжили наш путь. Сев обратно в карету, я снала с шеи цепочку с кольцом Одного Желания, ключом от библиотеки Адертана и повесила на нее кулон из осколка обсидиана. Есть в моей жизни такие вещи, которые не стоит забывать. И поэтому они всегда должны быть рядом со мной. Будь то черное платье или цепочка с набором памятных вещей - они должны каждый миг напоминать мне, кто я и что тут делаю.

Потому что иногда появляется соблазн...

***

До самого вечера кавалькада мчалась на север. Для следующего привала капитаны выбрали большую поляну в стороне от главного тракта, сокрытую раскинувшимися на многие километры вокруг лесами. Заснеженные поля остались позади, и местность была почти безлюдной. Лишь иногда нам на встречу ехали одинокие всадники и небольшие караваны торговцев, груженые телегами с товарами. На этот раз к нашему костру присоединилась Нея, и все равзговоры сами собой сошли на более безопасные темы. Но девушка долго с нами не пробыла, зевая и почти засыпая сидя. Все эти походы тяжело ей давались и быстро выматывали. Поэтому чаще всего она обходилась легкими перекусами, а остальное время отдыхала в обозе. Но даже оттуда она умудрялась командовать слугами. Талантливая девушка.

Когда она ушла, наша вечерняя трапеза подошла к концу. Коротко переглянувшись, мы с Тилем молча встали и пошли к привязанным у другого конца лагеря лошадям. Мой зверь стоял непривязанный, пренебрежительно фыркая и на конюхов, и на других лошадей. Так как уйти он не стремился, то все сочли за благо просто оставить его в покое. Забравшись верхом, мы с монахом отправились вглубь леса. Его магия очень яркая, поэтому надо уйти подальше, чтобы никто не заметил, чем мы будем заниматься. Спустя полчаса дороги мы вышли на небольшую поляну, где и решили остановиться.

- Итак, - начал истинно верующий, - я все еще не понимаю, что должен делать.

- Все просто, монах. - призывая проклятую метку, широко улыбнулась я. - Нападай.

___________________

- Что? - глупо переспросил парень, растерянно опуская руки. - Нападать?

Я наклонилась и подняла с земли небольшой камешек. Шепнув короткое заклинание, бросила его в сторону и над нами развернулся гигантский купол темной энергии. Хоть мы и ушли далеко от лагеря, но в ночи сияние истинной веры будет видно очень далеко. А нам это не нужно. Черные узоры полностью оплели тело и магия заклубилась в глазах, готовая ринуться в атаку.

- Я о благословении, Тиль. - встав напротив, ответила я. - Хочу поднять щит и посмотреть, смогу ли сделать что-то еще, когда придется выдерживать натиск неприятеля. Не сдерживайся. Покажи все, на что способен.


- Этого обещать не могу. Хель, это же ты. - с нежностью ответил парень, а потом прикрыл глаза, глубоко вздохнул и кивнул: - Хорошо. Поднимай щит.

Сделав глубокий вдох, выпустила наружу темную энергию. Мелочиться не стала, щит получился огромным, а за пеленой тьмы я увидела, как начинает разгораться чужая магия. В отличие от меня, Тиль не мог вступить в бой моментально. Ему требовалось немного времени на подготовку. Я терпеливо дождалась, когда он соберет силу, про себя отметив, что если все истинно верующие так долго раскачиваются, то мне, в принципе, можно ни о чем не беспокоиться. Помрут раньше, чем начнут молиться.

Первые слабые лучи света ударили в щит тьмы, не причиняя даже легкого дискомфорта. Увидев, что у меня все под контролем, Великий герцог начал понемногу наращивать силу удара, и вскоре за завесой темной энергии было уже ничего не рассмотреть, так ярко он сиял. По щиту пошла первая волна ряби, свидетельствуя о серьезном сопротивлении силам света. Отлично. Пришло время попытаться сделать то, ради чего мы притащились в эту глушь.

Основная проблема заключалась в том, что для использования темной энергии я должна еще и четко представлять, что ей надо сделать, какую форму принять. Этот образ должен удерживаться в сознании на протяжении всего времени, что уже было не очень просто. Только спокойный разум мог долго концентрироваться на одном объекте. В бою спокойствия ждать не приходится. Тем не менее, я хотела замахнуться хотя бы на два объекта темной энергии одновременно. Разум не просто должен быть спокойным, он должен разделиться на части, что само по себе задачка не из легких.

Внимательно следя за щитом, я стала медленно отводить левую руку в сторону. При первых же изменениях в мыслях энергия дрогнула, грозя обвалом щита. За потоками света Тиль не видел уже почти ничего, ориентируясь только на свои ощущения. Не знаю, как это выглядит с его стороны, но это его дело. Закусив губу, стала формировать темную сферу во второй руке. Плотный сгусток энергии клубился тьмой и источал едва заметно тлеющий пепел. Если получится, то во время защиты я научусь еще и нападать. Потому что, если бы здесь было двое истинно верующих, я могла бы проиграть в бою. Один бы постоянно источал благословение, а второй мог напасть со спины. Вейн рассказывал, что архимагам Брандта такой трюк с атакой из обороны удается легко и непринужденно, но у них и опыта несоизмеримо больше. В этом плане меня любой колдун уделал бы. А это не хорошо.

Лоб вспотел от напряжения. Пальцы деревенели от усилия контролировать все и сразу, но щит вдруг дрогнул и я вновь переключилась на него, а сфера темной энергии распалась, исчезая. Пришлось начинаться все заново. Удерживая завесу тьмы, создала новую сферу уже гораздо быстрее. Она плотным холодом парила над ладонью, и пришло время ее использовать. Едва не до крови прокусывая губу, напряглась всем телом и послала сферу сквозь щит. Она устояла под потоками света и продолжила полет к монаху.

Похоже, Тиль и правда ничего не видел за собственным сиянием. Я смогла заставить сферу ударить его в спину и упасть, после чего сияние резко потухло. Я поняла две вещи. Во-первых, можно обойтись и без глаз. Благодаря волнам темной энергии я безошибочно чувствовала местоположение монаха и знала, куда надо бить. Во-вторых, одной ночью мы не обойдемся, потому что мне нужно больше времени для тренировки. Во второй раз сфера тьмы получилась быстрее, что говорит о том, что практика действительно поможет, и то, что моя задумка не безнадежная.

После яркого света глаза не сразу привыкли к темноте под куполом. Тиль создал маленький шар света, чтобы рассеять темноту, и я увидела его удивленные глаза.

- Это что было? - спросил он.

- А ты думал, что только ты нападать будешь? - усмехнулась я, подходя к нему и присаживаясь рядом. Я создала в руке новую сферу тьмы и показала ее парню. - Это - безопасный способ тебя побить. В потоках света ты не видишь приближающейся угрозы, учти это. Удерживая щит, я буду пытаться нападать на тебя. Попытайся уворачиваться.

- Ясно. Еще раз? - ухмыльнулся церковник, начиная проникаться моей идеей. С каждой секундой ему становилось все интересней, что явно читалось по загоревшимся глазам.

- Конечно. - улыбнулась я.

Мы поднялись с земли и вновь заняли свои места друг напротив друга. Тиль откинул голову чуть назад, прожигая меня странным зеленым взглядом из-под густых ресниц и заставляя подспудно ощущать странное волнение, после чего вновь призвал силу. Мне показалось, или на этот раз все случилось в половину быстрее? похоже, не только я здесь чему-то учусь. Что ж...

Щит взметнулся ввысь в последний момент, заставив монаха нервно дернуться. С моей стороны это было каким-то ребячеством - проверять его реакцию на мое бездействие. Но он не подвел. Увидев, что колдунья не обороняется, он едва не развеял свою силу, лишь бы не навредить. Но успел бы?

Полупрозрачная темная энергия щита позволяла видеть сплошной белоснежный поток магии Бога, скрывающий все очертания предметов за границей тьмы. На этот раз сфера призвалась еще быстрее, но управление ей далось не в пример тяжелее. Не знаю почему, но она с трудом протискивалась через плотную магию света, не в силах развить хоть какую-то подходящую скорость. Это я так после первого успеха расслабилась, что ли? Нет, так не пойдет. Вновь закусив губу и напряженно глядя перед собой, как могла усилила напор тьмы.

Проклятье, да мне проще щитом врага по дереву размазать, чем управлять сразу разными формами тьмы. Когда на тренировке с колдуном я создавала насколько сфер тьмы и управляла ими, это не было так сложно. Потому что форма тьмы была одинакова, а суть тем более. Здесь же два разных воплощения силы, свойства которых нужно постоянно удерживать в сознании. Я уже чувствовала, как покалывает виски от напряжения, но пока не сдавалась. Потому что... А если враг? Тоже сдаваться? Несмотря на непомерную гордыню, я отлично знаю, чем все закончилось в Первую Священную Войну. Я не могу недооценивать врагов.

Шелест шепота нового заклинания невнятным шорохом стал отражаться от купола и создавать причудливые звуки вокруг нас. Сфера в моей руке выросла в три раза, а порыв ветра взметнул полы черного плаща, когда я швырнула ее вперед, всем своим существом ощущая присутствие Тиля. С различимым гулом увеличенная сфера прошла сквозь щит и не замедлила своего хода, окунувшись в свет. Я почувствовала, как дернулся в сторону монах, уходя от столкновения с шаром, и изменила направление движения сферы. Сделав крюк, она в полуметре над землей устремилась в сторону парня, метя ему в ноги. Упругий удар заставил колени церковника подломиться. Свет вновь погас, а над парнем зажглись светлячки.

- Коварная колдунья. - поднимаясь с колен и отряхивая брюки, вызывающе хохотнул он. - Бить в спину недостойно леди.

- Лезть в постель к леди недостойно монаха. - парировала я, тряхнув волосами. Порыв ветра сорвал с них ленту и они свободно рассыпались по плечам.

- Я уже говорил, я не монах. Хотя в последнее время и сам в этом не уверен. Столько ночей в одной постели, и так прилично себя вел. Моя выдержка достойна не просто монаха, а святого аса. Откуда только столько силы воли? Похоже, у нас все серьезно, Солнце. - развел руками служитель Бога с таким лицом, будто чистосердечно сознавался в тяжком преступлении.

- Ты просто любишь жизнь. - рассмеялась я. - И тебе хватает ума не натворить еще больше дел, чем ты уже совершил. Твоя несдержанность и так стоила тебе свободы. Хватит болтать. Нападай.

Новый щит и новый поток света. С непривычки третий заход дался сложнее, чем два прошлых вместе взятые. Я отчетливо ощущала, что моих навыков катастрофически не хватает, чтобы долго противостоять врагу, а Тиль на этот раз еще быстрее призвал силу. Он довольно неопытен в использовании дара против колдунов, но что, если столичные церковники не такие?

Щит пошел крупными волнами, а новая сфера неподвижно висела в воздухе. Голова болела все ощутимее, а на кончике языка горчило слово "бездарность". Я не могу смириться с собственным несовершенством. Если уж колдунья, то непобедимая. А мое нынешнее мастерство сложно назвать блестящим. Если я такой форме появлюсь в столице, для меня будет только один шанс: нападать первой, не дожидаясь атаки церковников. А ведь там еще и колдовство замешано...

В глазах начали собираться слезы от нарастающей головной боли. Настроение из боевого переплавлялось в потеки раздражения и гнева. Я не прощу себе слабость. Я должна стать сильнее. Чего бы это ни стоило. Боль? Это мелочь. Перешагни через нее.

По подбородку потекла темная капля крови из прокушенной губы. Тьма в глазах вспыхнула багровыми искрами, усиливая поток магии. Щит перестал рябить и замер неподвижно, а сфера в руке наливалась мощью и увеличивалась в размерах. На выдохе швырнула ее в плотную завесу тьмы, вспарывая тлеющими искрами свет. Туда. где ощущала тепло жизни не друга и не врага, а человека, чья роль в моей жизни с каждым днем становилась все неопределенней. Был бы на его месте другой, в ход пошла бы не безобидная сфера, но Тиль... Это же мой придурошный монах, озаряющий мир раздражающей любовью ко всему живому. Хочется верить, что он не предаст. Но имею ли я право на веру?

Не с первого и даже не со второго раза я все же попала по неуловимому мастеру странного боевого искусства. Навыки Тиля позволили ему успешно уклониться от серии атак сферы тьмы, заставляя меня раздражаться еще больше. Не на него, на себя. С каждой секундой таких манипуляций с потоками силы я ощущала, как разум слабеет, не выдерживая нагрузки. Это заставляло терять терпение и действовать нахрапистей, буквально гоняя церковника по поляне, как мышь по дому. У сферы нет ног, так что заставить ее споткнуться Тиль не мог, и его это тоже бесило. Я слышала сквозь вуаль тьмы его тихие ругательства в адрес сферы, которая "пристала, как репей к носкам". Его свет тоже не выдерживал такой нагрузки. Он мерцал все чаще, то тускнея, то разгораясь, то уходя вообще в другую сторону.

Когда сфера все же сбила Тиля с ног, а его магия померкла, он повалился аккурат у границы моего щита, шумно дыша и прикладывая к лицу пригоршню снега с земли. Тот стремительно таял на разгоряченной коже, каплями стекая на шею и затылок. Светлые волосы потемнели, намокнув и прилипли ко лбу, но бешеная зелень его взгляда все равно нашла меня, удерживая взгляд. Зачерпнув горсть снега, я тоже провела ей по лицу, пытаясь остыть. От усталости ноги уже не держали, и я легла рядом с церковником прямо на землю, тихо застонав от боли в голове.

- Ты в порядке? - повернув ко мне голову, выдохнул вопрос Великий герцог.

- Голова раскалывается. - призналась я честно.

- Везет. - хмыкнул парень, заставив меня удивленно повернуться к нему. Наши взгляды встретились, а купол скрывал нас даже от безмолвных звезд. - У меня зад ноет. Не объяснишь, почему твоя сфера прицельно метила именно туда?

- Так безопаснее. - открыто улыбнулась я, а его взгляд соскользнул на мои губы, замирая там. - Если бить тебя по голове, совсем дурной станешь. Оно нам надо? И так одни проблемы с тобой.

Внезапно парень перекатился в мою сторону и навис сверху, упираясь руками в снег по обе стороны от моей головы. Не зная, как это понимать, я вскинула на него взгляд широко распахнутых глаз и едва не провалилась в бездонные колодцы до предела расширенных зрачков, сожравших всю сумасшедшую зелень и выпуская наружу что-то темное и тяжелое. Миг неизъяснимого волнения накатил, волной пройдясь по разгоряченному схваткой телу, но тут же схлынул, уступая место ясному разуму.

- Тиль... Есть вещи, над которыми даже наши титулы не властны. - тихо сказала я, не в силах отвести глаз от взгляда, проникающего в самую душу. - Между Тьмой и Светом всегда будет четкая граница.

- Незыблемый закон от Сотворения. - хрипло согласился он. Облачко пара из его губ коснулось моих, заставляя дышать глубже. - Но что, если Свет согласен померкнуть, чтобы приблизиться к Тьме? Однажды я найду решение, Хелира. И больше ты не сможешь убежать.

- Нам пора возвращаться в лагерь. - сказала я. В голове было очень много слов, но я вдруг отчетливо поняла, что он не примет ответ, что бы я ни сказала. Жизнь и без меня ему ответит, а я даже в себе разобраться не в состоянии. Куда уж мне лезть в чужую душу?

Помедлив, парень отстранился. Мы поднялись с земли и отряхнулись от снега. Смотреть на него сейчас было сложно, мне требовалось время, чтобы вернуть утраченное равновесие. Поэтому мы молча оседлали лошадей и двинулись в обратный путь.

Резвая стайка светлячков божественной магии освещала нам дорогу, звезды над головой таинственно перемигивались, храня бессчетное количество тайн и вместе с ними нашу, а мы неспешно пробирались сквозь редкие деревья заснеженного леса. Лунный свет разбрасывал искры на белом полотне кристаллов снега, а мои мысли постепенно уходили в неожиданную сторону. Я сначала удивилась им, а потом поняла, что должна была подумать об этом раньше.