Маскарад Хаоса

- Я еще не до такой степени обнаглела. - дернулись в улыбке мои губы. - Ладно, пошли есть. Доспим в карете по пути в Таанах. Надо еще гонцов проверить и посмотреть, как там горожане... А это что за композиция?!

Резко сев на кровати, я уставилась на стену напротив. У меня даже второй глаз проснулся, чего я до обеда уже и не ожидала! Тиль тоже сначала дернулся, а потом смог рассмотреть живописнейший вид и разразился диким хохотом. Я пихнула его локтем в бок, но монах и не думал униматься. Едва не покатившись с кровати, он смеялся так, как никогда еще не смеялся.

- Го-го-госпожжжжа... - стуча зубами, изо всех сил вжимался в стену Эстар, стараясь прикинуться нарисованным. - У-у-уб-б-берит-те эт-т-то.

Мне кажется или демон всхлипывает?

Я озадаченно смотрела, как конь с чувством, с толком, с расстановкой пережевывал меч моего слуги и при этом очень мрачно смотрел на высшего демона исподлобья. Эстар же в ужасе смотрел на коня и старался дышать через нос. И через раз.

- А, точно. - вспомнила я. - Мне пришлось призвать низшего демона, когда мой конь сломал ногу. Без этого я не успела бы довезти девочку к Тилю. Но, Эстариот, что с тобой? Ты что, боишься? Я думала, высшие демоны господствуют над низшими. Нет, разве?

- Х-х-хель, это не смешно. Отзови его. - отбросив правила поведения, требовательно задрожал слуга.

- Эй, конь, пошел вон из дома. - обратилась я к низшему.

- Хрусть. - сомкнул челюсти на мече скакун и недовольно прижал уши. Фыркнув в сторону неприятного ему демона, он развернулся и поцокал ко мне. Подойдя к кровати, он со вздохом обронил остатки металла на пол и поднял на меня робкий взгляд. Кто-нибудь когда-нибудь видел робкий взгляд у коней? Я - нет. Мои брови удивленно поползли вверх, а жалобная морда уткнулась в плечо.

- Брат, ты, кажется, обделался. - участливо произнес Тиль, при этом продолжая издевательски хохотать.

- Обделаешься тут. - шумно выдохнул Эстар, сгибаясь пополам, упираясь руками в колени и пытаясь перевести дух. - Я уж думал все, конец мне. Хель, как это вообще понимать?!

- Сказала же, мой конь ногу сломал. - метнула я в слугу недобрый взгляд.

- То есть, ты даже не знаешь, кого призвала?! - хлопнул себя по коленям Эстар, скривившись. - Мой тебе совет, колдунья, никогда больше не практикуй демонологию. Не твое это, Проклятым клянусь. Это отродье - не низший демон. Это хамхольган. Охотники на демонов. Ловят тех, на кого им указывают архидемоны. Крайне мерзкие твари. Эй, ты слышишь меня?! Кончай наглаживать это чудовище!!!

- Ууу какая хорошая лошадка, очень хорошая. - широко улыбаясь, чесала я морду зверя. Тот довольно щурил глаза и временами стрелял победным взглядом в высшего. - Она скушает Эстара, если тот еще раз обратится ко мне неподобающим образом? Дааа, скушает. Хорошая лошадка. Ууу какая хорошая.

- Ушам своим не верю. - горестно простонал слуга, поморщив нос. - Я ей тут про архидемонов рассказываю, а она даже не дернулась. Совсем не интересно?

- Пока они не лезут ко мне, мне нет до них дела. - холодно улыбнулась я, поднимая на него взгляд. - Обычно, если я собираю на кого-то информацию, он долго не живет. Я умею распределять свое время. К слову о времени, нам пора собираться. Конь, иди на улицу и жди там.

Всхрапнув, конь еще раз ткнулся носом в плечо, а после довольно потрусил на выход, не забыв напоследок резким движением припугнуть Эстара. Кажется, эти двое природные враги. Ничего, у нас много несочетаемого в этой комнате сейчас находится. Да и в жизни в целом. Эх...

Покинув теплую постель, надела обувь и поправила платье. Кое-как перемотав волосы лентой, накинула плащ и вышла из дома. Рассвет золотил заснеженные кроны деревьев, заставляя их сиять так ярко, что глазам больно становилось. Несмотря на то, что обычно горожане рано встают и начинают заниматься делами по хозяйству, сегодня на улицах было пусто. После всего произошедшего раньше обеда вряд ли кто проснется. Всем нужен отдых, чтобы восстановиться. Благословение, видимо, сон заменить не может. И это даже к лучшему, потому что...



- Ваша Светлость! - вдруг раздался откуда-то справа мужской голос. Я повернулась и увидела тех двоих солдат, что отправляла на разведку. Они окликнули меня и поспешили подойти. - Приветствуем вас, Ваша Светлость. - поклонились они.

- Можете подняться. - кивнула я. - Как съездили? Чума успела распространиться? Или, может, она пришла откуда-то из других земель сюда?

- Никак нет, Ваша Светлость. - выпрямившись, взял слово старший из них. - Мы прибыли с юга, совершили разведку на востоке и западе, и если на севере ничего подобного не обнаружится, то получится, что чума появилась именно здесь и никуда не успела распространиться.

- Но это бессмысленно. - отведя взгляд в сторону, стала быстро думать я. - Здесь не проводят ни раскопок, ни больших ярмарок. Сюда не приезжают на отдых. Откуда здесь появиться чуме?

Тот последний случай, про который я читала в летописях, начался именно с раскопок. Изыскатели наткнулись на остатки древнего города и извлекли их наружу. Хроник того города не осталось, поэтому им неоткуда было знать, что город погиб от чумы и полностью опустел. Но здесь-то ничего такого нет. Откуда взялась чума? Приезжие? Тогда первым бы пострадал Адертан, ведь именно туда впервые ступают все, кто приплывает в Сихейм. Странно. Очень странно.

- Ваша Светлость, будут приказы? - видя, что я глубоко ушла в свои мысли, осторожно позвали меня солдаты.

- Кхм, да. - моргнув, пришла я в себя. - Да, передайте всем, что пора собираться. Мы едем дальше.

- Будет исполнено. - поклонились они и поспешили прочь.

Мы покинули эту деревню после того, как до нее добрался остаток моего отряда, оставленный на тракте. Пока гонец от нас ездил к ним, пока они снялись с места, пока добрались до нас - мы и позавтракать успели, и поиздеваться над высшим демоном, и покататься на послушном коне. В общем, провели утро с пользой. И когда я села в карету, а процессия тронулась, еще какое-то время пути смотрела в окно, отодвинув занавесь. Последним внимательным взглядом окидывала дома, окрестности, бредущий по дороге и дворам скот и попадающиеся временами колодцы. Возле одного из таких колодцев я заметила девушку. На вид лет шестнадцать. Она стояла и удивленно смотрела в ведро с водой. Дорога была плохой, поэтому карета ехала медленно, и я успела рассмотреть, как девушка засовывает руку в воду и что-то из нее достает.

- Остановить коней! - громко приказала я, отодвигая щеколду с дверцы кареты.

Возница натянул поводья, спеша выполнить приказ, а я открыла дверь и спрыгнула на землю. Черный подол платья цеплял на себя все еще не растаявший снег, капюшон плаща упал с головы, а я спешила к той девушке. Внутри все замерло от острого подозрения, угнездившегося под ребрами. Я подошла к колодцу и увидела, как девушка достает из воды грубую цепочку, на конце которой висел кулон. Это был черный обсидиан.

- Ох, Ваша Светлость?! - увидев меня в непосредственной близости, переполошилась девушка. Она неловко толкнула ведро, и то упало обратно в колодец. Вжикнула, веревка и раздался звонкий всплеск. - Простите, я не видела вас. Приветствую Вашу Светлость!!!

- Можешь подняться. - сжав в руке подол и стараясь сохранять видимое спокойствие, кивнула я. - Скажи, что у тебя в руке?

- Это? - удивленно хлопнула она светлыми глазами, раскрывая ладонь. На ней лежал кулон. - Да из колодца выгребла случайно. Поди обронил кто, но у наших таких богатств нет. Странно.

- Покажи. - протянула я руку. Девушка послушно вложила украшение в мою ладонь, и я смогла рассмотреть его поближе. - Скажи, у вас тут часто путешественники проезжают? Может, кто-то из чужеземцев недавно был?

- Вообще, к нам редко кого заносит, Ваша Светлость. - почесав затылок, ответила девочка. - Но несколько дней назад проезжали шумные чужаки. Одеты, как скоморохи, а вели себя, как разбойники. Один важный такой, все вопросы разные задавал, да негодяев этих угомонить пытался. Они, как дикари, на женщин наших бросались. А мужиков-то у нас почитай уже который год нет, защитить некому, ну мы их сами, как могли, вилами да топорами погнали. Но знаете, Ваша Светлость, они до того хорошо мечами своими махать умеют, будто только этим и занимаются.

- Ты сказала, что один из них вопросы задавал. Что за вопросы? Как он выглядел? - проводя пальцем по обсидиану и внимательно слушая девушку, спросила я.

- Да знаете, такой высокий, морда обветренная и загорелая, но красивый, как демон. Он многим нашим понравился, но сам на девок не смотрел. Он все спрашивал, не проезжала ли здесь большая процессия или какие-нибудь дворянки, может, путешествовали. Но нет, у нас давненько никого не было. Так он тогда мне так улыбнулся, у меня аж сердце зашлось! Ох, мамочки мои, как вспомню, ох...

- Он у тебя это спрашивал? Он сам к тебе подошел? - продолжала я задавать вопросы, не обращая внимания на восторг селянки.


- Так наши бабоньки же потрепали их вилами-то своими тогда. - сказала она, будто это само самой подразумевалось, и ей очень странно, что я не догадалась. - А я ж лекарка. Наши все как на войну ушли, я одна осталась. И вот меня позвали этих господ пользовать. Ну что ж я раны не смогу замазать?

Вот оно что. Эта девица - та самая лекарка, о которой говорил страж у баррикады на дороге. Молодая и бестолковая, все сходится. Осталось прояснить последним момент.

- Скажи, сколько было у этого мужчины людей и как они выглядели? Может, у них были узкие глаза или цветастые одежды?

- Было. - тут же кивнула лекарка.

- Что было? - уточнила я, не сразу поняв ответ.

- Все было. У нескольких были узкие глаза, у нескольких цветастые смешные халаты, а один вообще с косичками ходил! Маленькими такими, будто вся голова в змеях у него. А было их человек десять или пятнадцать.

- Ясно. Спасибо. - кивнула я и пошла обратно.

- Доброго пути, Ваша Светлость! - радостно махала мне в след девица.

Я крепко сжимала кулон в руке, решительно шагая к карете. Сев внутрь, какое-то время без единой эмоции смотрела прямо перед собой, быстро собирая раздробленную мозаику прошедших событий в голове.



Группа подозрительных чужаков расспрашивает о дворянах. Они ехали на север, а значит, их интересовали те, кто шел в том же направлении. Но на юге только... я.

Разжав кулак, вновь опустила взгляд на украшение. Казалось бы - ничего не значащая находка, но на камне была гравировка. Мне хорошо знаком этот символ, выбитый на черном осколке обсидиана. Он принадлежит школе Малефицистики. Бросаешь такой камень в колодец, и на рассвете он отравляет воду, но стоит его извлечь, и вода вновь становится нормальной.

А еще уже давно нигде не делают такую грубую работу. Эта цепочка просто ужасна. У нас псов на таких держат, это явно не для украшения делалось. Но окончательно я убедилась в своих предположениях, отыскав клеймо мастера на застежке цепочки. У нас существует не так много ювелирных домов, занимающихся изготовлением украшений из драгоценных металлов. Прежде всего потому, что нужно разрешение ювелирной гильдии, чтобы заниматься этим ремеслом. Ограничение существует для того, чтобы всякие проходимцы не выдавали дрянной сплав за чистое золото.

И вот этого клейма я раньше не видела. Вещь не новая, значит, это не недавно появившийся мастер, о котором я еще не успела узнать. А делегаты из других стран обычно не мешаются друг с другом. Девчонка сказала, что они были все разномастные и вели себя, как дикари. А значит, одно из двух: либо это наемники или залетные Гильдийцы, либо это... пираты.

И с ними колдун.

И все они знали, что я поеду этой дорогой, прямиком в зачумленную деревню. Эстар был прав, о моей поездке только на том свете еще не слышали.

Идеальное нападение. Если бы не одно "но". Я - колдунья. И я не знаю, кто там у них красив, как демон, но я обязательно его найду и познакомлю с настоящими демонами. Похоже, в столице и правда намечается что-то интересное.

__________________

Весь путь до следующего привала я думала. Думала много и упорно, подбирая события и последствия, как осколки разбитой на части вазы, соединяя фрагменты и смотря на результат со стороны. Часто эти фрагменты не подходили друг другу, и тогда я начинала все сначала. Постепенно картина выстраивалась, а следом за ней нужно было искать решение увиденному. Это на первый взгляд кажется, что связь простая: проблема - решение. Но в моем случае сначала нужно собрать факты, чтобы увидеть проблему, и только потом наступает черед поиска решения. Отряд уже прилично отдалился от замучленной деревни, когда мы начали замедлять наш ход.

Карета остановилась, и слуга открыл дверь.

- Ваша Светлость, привал. - сообщил он, подавая руку, чтобы я могла сойти на землю.

Спустившись, я окинула взглядом место будущей ставки. По обе стороны широкого тракта возвышался лес, а земля была присыпана небольшим слоем снега. Мы не будем разбивать здесь лагерь для ночлега, ведь время едва перевалило за полдень, но костры для приготовления обеда уже начали разводить. Я задумчиво брела к ближайшему костру, когда меня нашли мужчины.

- Госпожа, этот конь меня преследует. - подойдя, начал сразу жаловать высший демон. - Повлияйте на него.

- Он тебя не тронет. - отмахнулась я, не придавая значимости его беде.

- Девочка, что-то случилось? - проницательно заметил Вейн, неся в руках книгу. Она была завернута в обложку из бумаги, чтобы никто не мог увидеть надпись с названием сего труда. Тиль подошел ближе и тоже заинтересованно вскинул бровь.

- Случилось. - медленно кивнула я, подходя к костру. На нем не будут ничего готовить. Это для нас развели, чтобы погреться. Так что ошиваться вокруг тоже никто не будет, и мы сможем спокойно поговорить. - Я узнала, откуда пришла чума.

Мы расселись вокруг костра и я стала рассказывать о лекарке и колодце. Рассказала о нашем разговоре, а после протянула Вейну кулон. Старик нахмурился, принимая украшение и стал внимательно его разглядывать. Я же в это время продолжала рассказывать, что успела заметить, но не торопилась рассказывать им о своих выводах. Мне было интересно послушать, до чего смогут додуматься они сами.

- Хммм... - задумчиво закусил губу Тиль. - Эта компания точно не с запада. Инквизиция не позволила бы там промышлять колдунам.

- Они могут быть с востока. - кивнул Эстар, подбирая ветку и переворачивая ей угли. Снопы искр взметались в воздух и бесследно таяли. - Там и Альмалон есть, и Теневая гильдия. Думаю, это Альмалон. Помнится, теневикам запретили нападать на госпожу, так что вряд ли кто-то у них настолько отважный, чтобы пойти против Короля.

- Они вообще не отсюда. - покачал головой колдун, задумчиво глядя на украшение. - Мне знакомо это клеймо. Кулон изготовил мастер Баеран. Те люди прибыли с острова Брандт.

- Брандт?! - вскинулся Тиль. - Но они же не покидают то гиблое место! Приплыть сюда для них будет самоубийством!

- Да. - не стал спорить старик. - И это странно.

- Вы все не правы. - сказала я, забирая кулон назад и расстегивая замок цепочки. - Это не Альмалон. Они состоят только из сихеймцев, отставных солдат. Это не Гильдия. Короля и правда сложно ослушаться и выжить. И это не Брандт. Если бы сюда прибыла группа колдунов, масштабы разрушений были бы совсем другие. Плюс - с ними не было женщин. А плыть от того острова до Сихейма не меньше года. Они просто не доплыли бы. Голод свел бы их с ума. К тому же эти странные вопросы о дворянках. Не думаю, что это моя мнительность. Речь действительно шла обо мне. Значит, у кого-то ко мне личные счеты. Адертан уничтожить совсем не просто, но стоит пасть Таанаху и моя цитадель падет. Пусть не сразу, но падет. Я не просто так прикладываю силы, чтобы защитить короля и его место. И тот человек это понимает. Он незамеченным прошел от южного порта по моим землям. Не узнать о моем намечающемся путешествии было сложно, ведь я приложила усилия, чтобы об этом говорили на каждом углу. И приманка начала работать, хоть и была предназначена вовсе не для него. Отдалившись на достаточное расстояние, чтобы не столкнуться со мной лбами, он сделал первый шаг. Преградил мне путь чумой. О Тиле он не знал, и о том, что я колдунья тоже. Без этого мы не смогли бы пройти через деревню, а я была бы вынуждена либо задержаться и истребить всю деревню, либо вернуться назад и ждать неизбежного прихода болезни в мои земли. На второе я не пошла бы, а первое сулило мне потерю большей части отряда, ведь эта болезнь крайне заразна. И пока я буду разбираться с последствиями диверсии, он дойдет до короля. Имея в своем распоряжении еще несколько таких вещиц, он вполне может причинить ему вред. А может, и захватить трон. И тогда одно из двух: либо я сложу голову вместе с полномочиями, либо преклоню перед ним колени и признаю господином. Это не наемник, не гильдиец и не колдун. Это тот, кому есть, за что меня ненавидеть. Это пират. Тот, кто избежал смерти на Тартайе.

Я закончила говорить и между нами повисла плотная тишина. Мужчины мрачно переглядывались, осмысливая услышанное. Тучи сгущались над нашими головами, и даже они теперь это чувствовали.

- Я тут подумал, - нарушив тишину, протянул Великий герцог, - раз у пиратов с Адертаном счеты за Тартайю, то они могут стоять за смертью маркиза Адертанского.

Вейн тут же вскинулся, а в глаза его полыхнула тьма. Морщинистое лицо стало гротескным, а сухощавые кулаки гневно сжались. Эта тема навсегда оставила шрамы в наших с ним сердцах.

- Нет. - глядя на Вейна, а не на Тиля, ответила я. - Тот, кто убил моего мужа, целился не в него. А у пиратов на тот момент ко мне претензий не было. Если бы они и собирались мстить, то напали бы именно на Элиота. Не на меня. Это сделал кто-то другой. И, может, он стоит за нападением на Теяру и выманивает меня в столицу. Думаю, этот кто-то так же имеет связи с островом Брандт. Стрела-то заколдованная была.