Маскарад Хаоса

И пока они ощущали свою важность, я думала совсем о другом.

Эпидемия свирепствует уже четыре дня. Почему никто не пришел на помощь? Где лорд? Где когорта истинно верующих, которая должна была решить эта проблему? На севере? Возможно. Скорее всего так и есть. Там сейчас горячее всего, поэтому такое было бы логично. Но есть еще люди архиепископа Цитана и Великого инквизитора Тимертилиса. Послали ли они людей сюда? Если да, то по пути в столицу я их встречу. Дорога-то здесь одна. А если это не единственная пострадавшая деревня? Что, если заражена вся округа? Если не проверить, чума снова может прийти в эту деревню, а нас здесь уже не будет. Нужно отправить людей.

Когда мы пересекли черту деревни, я остановила лошадь. Обернувшись, выбрала случайным образом двоих солдат.

- Вы двое, один должен отправиться на восток, второй на запад. Езжайте до ближайшей деревни и разведайте обстановку. Нужно узнать, сколько еще поселков пострадало от чумы. Выясните и сразу назад. Мы будем ждать вас здесь. Приказ ясен?

- Да! Будет исполнено! - без промедления ответили солдаты и тут же отправились в путь.

Тиль и Эстар уже вошли в первый дом и разговаривали с жителями, а мы с Вейном пошли в дом напротив. Два отряда солдат отправились дальше, каждый помня свою задачу. В первом же доме нас встретил смрад болезни и надсадный кашель жителей.

- Мертвые есть? - требовательно спросила я, цепко осматривая комнату. Дома простолюдин редко отличались зажиточностью и масштабом. Чаще всего это были строения из одной комнаты, разделенной занавесью на кухню и опочивальню.

- Кто вы? - спросила нас женщина, держась за стену и заходясь кашлем.

- Лорд юга. Мы прибыли с помощью. - ответила я. - С нами истинно верующий, он всех вылечит. Но нужно избавиться от тел. В вашем доме мертвые есть?

- Там... - махнула она рукой в сторону занавеси, и плач смешался с кашлем.

Я прошла мимо нее и отдернула ткань. На постели лежала девочка лет шестнадцати. Вейн обошел меня и присел рядом с ней. Коснувшись рукой ее щеки, колдун покачал головой:

- Еще вчера умерла. Я возьму ее.

- Я найду телегу. Похоже, работы будет больше, чем я думала. - сжав зубы, сказала я и вышла из дома. Носить все трупы на руках не самое умное дело. Нужна повозка.

- За домом... - сползая по стене на пол, плакала женщина.

Кивнув, я поспешила прочь. Выйдя на улицу, обошла дом и увидела искомое, но нужен конь. Быстро сходив за лошадью Вейна, привела ее к телеге и столкнулась с тем, что я понятия не имею, что делать дальше. Как впрягать-то?

- Отойди, девочка. - сказал колдун, вынося тело на руках. Он подошел к телеге и положил в нее свою ношу, а потом пошел к лошади. Вейн, может, и не был хорошим счетоводом или грамотным писарем, но с такой вещью знал, как справиться. Ему понадобилось три минуты, чтобы впрячь своего скакуна в телегу, а после он взял его под уздцы и повел дальше.

Мы обходили дом один за другим, и вскоре у всего этого мероприятия появилось хотя бы подобие порядка. Утащить тела взрослых мне не хватало сил, поэтому я повела телегу с трупами вдоль улицы, а солдаты сносили ко мне всех мертвых. Когда телега наполнялась, я взбиралась верхом и выезжала в поле, где с трудом стаскивала тела на землю. Холод уже давно не ощущался, я была мокрая от пота и тяжело дышала, а этому все конца и края видно не было. Пока я ездила в поле, солдаты складывали тела посреди улицы, а тех, кто был жив, уносили к дому старосты, что в центре возвышался. Оттуда постоянно виднелось зарево благословения, Тиль уже начал работать.

За часом час тянулся безразмерно, солнце медленно ползло за покрывалом туч на запад. Сколько людей было в этой деревне? Немногим менее тридцати тысяч. Несмотря на то, что в моем распоряжении была сотня крепких мужчин, без помощи селян мы до рассвета не управились бы. А так, когда время перевалило за полночь, в моей телеге оказались последние трупы. Я поехала обратно в поле, везя свою скорбную ношу, но перед этим собрала свою сотню солдат и отправила их к Тилю. Столько трупов переносить - вряд ли среди них были те, кто не заразился чумой.

Вейн еще в четвертом часу дня выбился из сил и запросил пощады. Я отправила старика обратно в лагерь, наказав ему отдохнуть и оставаться там. Пусть лучше за слугами присматривает, чем вот это все. И вот, я еду по пустынной улице с горой трупов и думаю о том, есть ли у кого-то дрова сухие. Много дров. Очень много дров. На поле лежат тысячи мертвых, и хоронить их нельзя. В голову приходила мысль попросить Тиля благословить их, чтобы зараза развеялась, а люди могли по-человечески похоронить своих родных, и я даже отправляла солдата спросить совета у Великого герцога, но ответ был неутешительный. На мертвые тела его сила не действует. И теперь у меня появилась новая проблема: понадобятся дрова едва ли не со всей деревни, но уже наступили холода и греться людям будет нечем. Хотя не уверена, что я хорошо разбираюсь в дровах. Может, и свежие горят.

И пока деревня полыхала благословением истинно верующего, я достигла поля и остановила коня. Спрыгнув на землю, устало посмотрела на последних гостей моего мероприятия. Я, наверное, за всю жизнь столько людей не видела, сколько сегодня вывезла. Пока светило солнце, несколько раз спрашивала себя, зачем я это делаю. Почему просто не оставить все солдатам, а самой не вернуться в лагерь? К Тилю мне сейчас подходить нельзя, он сам сияет, как второе солнце, а в лагерь возвращаться казалось неуместным. Генерал не может уйти с поля боя. Но почему именно это? Почему я подвязалась отвозить тела? Сразу так и не скажу, но это было чем-то вроде интуиции.

Что такое интуиция? Мозг способен замечать гораздо больше деталей, чем может показаться. Он может увязать их в логическую цепочку и создать вероятные прогнозы будущих событий. Чем образованнее человек, тем на большее способен его мозг, обладая знаниями и опытом. Он понимает, какие события происходят в тех вещах, которые он заметил, и тем точнее определяет последствия. Поэтому, чем образованнее человек, чем больше он видел и знает, тем сильнее у него развита интуиция. Это бессознательное мышление, к которому стоит прислушаться. Так как замечая множество вещей и находя в них несоответствие, мы ощущаем смутную тревогу и беспокойство. Так разум сообщает нам, что кое-что заметил.

Я полдня мучилась вопросом, что именно я не замечаю. Еще и мысли о дровах этих прилипли и не отстают. Глубоко вдохнув ночной морозный воздух, я приступила к растаскиванию последней кучи тел. Ухватив тело какой-то женщины за руку, потянула его на себя. Вот чем я занимаюсь? Парочка солдат уже давно бы с этим справилась. Да и один бы справился. И пока я мысленно ворчала сама на себя, из телеги раздался тихий стон.

- Что? Какого демона... - замерев, удивленно выдохнула я.

Облако пара на секунду закрыло обзор, а потом стон раздался снова. Здесь кто-то живой?! Упираясь ногой в борт телеги, я шипела ругательства сквозь стиснутые зубы и изо всех сил старалась поскорее вытащить тела. Не то чтобы я была мастером по части стонов, но мне показалось, что это был ребенок. Жечь живых младенцев я не подряжалась.

- Совсем уже глаза повыпадали у этих идиотов... Живого человека от мертвого не отличат... С таким зрением в армии делать нечего... Всех переувольняю... В шахты... Старателями...

Под очередным мертвецом я все-таки обнаружила ребенка. У дальнего борта лежала девочка лет четырех навскидку, и, кажется, она была без сознания. Подтянувшись на руках, залезла в телегу и дотянулась до ребенка. Очередной стон раздался в тишине безлюдной глуши, но в сознание она так и не пришла.

- Эй? Эй, очнись. - озябшими руками, не чувствуя пальцев, провела по щеке девочки, пытаясь привести ее в чувство. Маленькая ладошка поймала мою руку, после чего ребенок зашелся кашлем.

- Пить... - прошептала она.

Пошла кровь.

Она вот-вот умрет. И либо я успею довезти ее до Тиля, либо проще оставить здесь. И вот... Я - человек, который отнял первую жизнь в четырнадцать лет. По моему приказу людей семьями уничтожали прямо на моих глазах. Только за сегодня я на три погоста трупов повидала и лично перетаскала. Но так близко живой ребенок - такое со мной впервые. В душе поднялось что-то такое, чему я не могу дать четкое определение. Это что-то очень злое и мрачное, что хочет крови. Но не ребенка, а того, кто в этом виноват. И дело не столько в мести, сколько в.... Даже не знаю... В желании защитить, похоже.

Прижав заходящегося кашлем ребенка, спрыгнула с телеги. И вот есть у нас конь, а распрягать его не знаю как. Кашель девочки становился все сильнее, кровь уже попала на мой плащ, и нужно было торопиться. С телегой быстро не доедем... Удерживая девочку одной рукой, я призвала магию и второй рукой направила ее в нужную сторону. Черным пеплом опала с коня та сбруя, что удерживала его в упряжке, и растворилась в налетевшем ветре. Перекинув девочку через седло, забралась на коня сама, а потом посадила ее нормально.

- Ннно! - пришпорила я лошадь, одной рукой удерживая поводья. - Но! Еще быстрее!

Все, что произошло дальше, было, наверное, даже предсказуемо в какой-то степени. Оступившись в яме, засыпанной снегом, конь упал, а я повалилась на спину, чтобы смягчить падение для ребенка. Из груди на раз вышибло дух, а спину прострелило острой болью. Кажется, я что-то сломала. Лошадь громко заржала, не в силах подняться, а девочка зашлась надрывным кашлем. Я попыталась встать, но от боли перехватило дыхание. Замерев, я широко распахнутыми глазами смотрела в осыпающееся снегом небо и понимала, что выход всего один.

- Проклятье! Проклятье, чтоб тебя! - не сдерживаясь, в голос выругалась я. До меня, наконец, дошло, о чем так настойчиво шептала интуиция. Почему она хотела, чтобы я оказалась в итоге здесь без посторонних людей. Все потому, что есть кое-что, что могла сделать только я.

Поднеся руку ко рту, прокусила до крови палец. С губ слетали злые слова колдовства, а кровь взмыла в воздух, напитываясь чарами. Заклинание закончилось и устремилось вместе с кровью в мое тело, исцеляя его и заживляя раны. Боль ушла, нужно двигаться дальше.

Я поднялась с земли, придерживая больное дитя, и повернулась к горе из трупов.

Дрова не нужны. Их и не хватило бы. Вот о чем шептал внутренний голос, когда подталкивал меня лично заняться извозом мертвецов. Вытянув вперед руку, полностью покрытую черной меткой, я выпустила магию и стремительно обратила в прах все тела на поле. Черное облако взметнулось ввысь и осело уродливой проплешиной на снег. На рассвете мы покинем деревню, и все будут думать, что тела были сожжены. Кто жег? Отряд герцогини, конечно. А спросить уже будет и некого.


Вернувшись к кричащему коню, я поняла, что тут наша дорога и закончилась. Он сломал ногу. Верхом до деревни не меньше пятнадцати минут. Еще столько же галопом, чтобы добраться до Тиля. Пешком я буду там слишком поздно. И вот так все должно закончиться?

Есть кое-что, на что еще способна магия крови. В обычной ситуации такие жертвы от колдуна совсем не требуются, но прямо сейчас при мне нет ни светлой ткани, ни черного угля, ни силы, чтобы затащить на ткань коня. Однако я все еще могу призвать низшего демона. Сев прямо в снег и положив ребенка на колени, я вытащила из-за пояса кинжал. Быстрый росчерк по ладони, и алая кровь стремительно стекает вниз. Да, у меня нет ни ткани, ни угля, но кровь меняет все.

Круг призыва я помню хорошо. Быстро начертав его кровью на шкуре лошади, стала зачитывать заклинание призыва. Древние слова темной магии слетали с губ вместе с бледным паром, а глаза лихорадочно блестели тьмой. Проклятая метка почти полностью оплела тело, свивая гнезда в решительном взгляде. Такой меня даже Тиль не видел.

Призыв прошел без проблем и очень быстро. Щелкнула кость в ноге лошади, срастаясь, а крик раненного животного оборвался. Демоны не кричат. Храпя и дергаясь, низший поднялся из ямы и замер, глядя на меня черными глазами, в которых тлели багровые искры. По шкуре его рябь прошла, а окрас стремительно терял цвета, выцветая до непроглядно черного. Ряд искр пробежал по гриве, спине и до самого хвоста, а монстр ударил копытом, взметая в воздух снег. Еще одна особенность призыва низших кровью - кровь для привязки уже не требуется. Круг призыва почернел на лоснящейся холеной шкуре зверя, а после осыпался пеплом. Никаких следов магии, вот только...

- Измени глаза. - приказала я, а низший послушно исполнил повеление. Искры потухли, а взгляд стал самым обычным. Вновь забравшись в седло и прижав к себе притихшего ребенка, я отправилась в путь. - В деревню. Быстро.

Не нужно было понукать или пришпоривать низшего демона. Он сорвался с места стрелой и помчался с ошеломляющей скоростью. У меня ноги свело от того, как сильно я сжимала ими бока лошади, а рука казалось намертво срослась к зажатыми в ней поводьями. Когда первый шок прошел, я смогла по достоинству оценить этого зверя. В седле не трясло, шаг его казался слитным, и даже облака не могли за нами угнаться.

Пятнадцать минут? Мы за десять добрались до дома старосты. На крыльце стоял Тиль, распростирая руки над народом, из которых беспрестанно лился свет. Дальше мне нельзя. Остановившись у ближайшего дома и зайдя за угол, я подозвала одного из патрулирующих площадь солдат.

- Приведи сюда Великого герцога. Быстро. - привалившись к стене дома, хрипло приказала я. Дитя уже едва дышало.

Коротко кивнув, солдат не стал спрашивать, почему я сама не пойду туда. Из-за дома не было видно, что происходит на крыльце, но не прошло и двух минут, как в подворотню забежал осунувшийся монах и быстрым взглядом нашел меня.

- Хель, что случилось? - взволнованно спросил он.

- Ты слишком яркий, я не могла подойти. - выдохнула я, сползая на землю и протягивая ребенка парню. - Вот девочка. Среди трупов нашла. Спаси.

- Ты в крови! Ты ранена?! - забрав дитя, заволновался он.

- Ты же знаешь, что нет. Уходи быстрее. - махнула я на него рукой.

Поджав губы и спрятав беспокойство в глубине зеленых глаз, Тиль коротко кивнул и поспешил прочь. Он ушел, а я, закрыв глаза, просто стала дышать. Если отряду солдат с одной деревней было так сложно справиться, то теперь, когда большая часть мужчин ушла на войну, селяне одни просто не смогли бы совладать с чумой, даже если бы у них был свой истинно верующий.

Все было слишком хаотично. Никакой системы. Вернусь - создам план на такой случай. Нужен будет резерв солдат, повозки, специальное поле для сжигания чумных трупов. И большой запас дров. Очень большой запас. Если король пошлет проверяющего, а тот решить углубиться во все детали и нюансы произошедшего этой ночью, то всплывет факт сожжения трупов без дров. Поэтому этим проверяющим посредником должна стать я. Думаю, проблем не будет.

- Госпожа, не сидите на земле. Пойдемте, я отведу вас в дом. - склонился надо мной Эстар. Откуда только взялся?

- В какой дом? - устало пробормотала я, не открывая глаз. Идти никуда не хотелось, хотя от холода уже не чувствовала рук.

- Ваш монах приказал найти пустой дом, где бы вы могли переночевать. Там уже все прибрано и подготовлено. - тихо приговаривал демон, подхватывая меня на руки и куда-то унося. - Не то чтобы я слушался этого церковника, но мысль показалась дельной. Такой холод лучше переждать в теплом доме, а не на земле в шатре.

Он говорил что-то еще, но меня уже покинули последние силы. Коснувшись щекой его плеча, я просто уснула. Тепло или холодно вокруг - это уже не имело значения. Оставаться в сознании сил больше просто не было. И очень жаль.

Потому что тогда я ни за что не позволила бы случиться тому, что случилось дальше.





Глава 4. Осколок обсидиана и тренировка с монахом




Проснулась я от того, что что-то щекотало нос. Поморщившись, открыла один глаз и попыталась что-нибудь рассмотреть. Второй глаз, увы, не открывался. Он еще не закончил спать. Но мне и одного хватило, чтобы понять, что это так настойчиво лезет в нос. Удивилась ли я светловолосой макушке монаха на моей подушки? Вообще нет. Это бесстыдство стало совсем уж привычным и не вызывало дикого гнева, как вначале. Я спала, придвинувшись к спине Великого герцога и уткнувшись носом ему в затылок. Вот его волосы и лезли в нос. И я уже думала натянуть одеяло повыше и продолжить спать, но мне вдруг понадобилось срочно выяснить один вопрос.

- Тиль. - хрипло протянула я, потянув парня за плечо. - Где ребенок?

- Спит, дорогая. - не просыпаясь, пробормотал он, а потом вдруг напрягся и медленно обернулся ко мне, сонно щуря глаза с бледного лица. - Я себя сейчас женатым ощутил.

- Есть такое. - мрачно буркнула я, все же натягивая одеяло повыше. - Не дай бог, конечно.

- Да ладно тебе. Мне понравилось. - озарил этот мрачный мир своей улыбкой Антильмарий.

- Поздравляю. - еще мрачнее ответила я, возвращая миру его естественную хмурость. - Какого демона мы снова в одной кровати?

- Судьба?

- Сейчас прокляну...

- Не надо. - без особого страха отозвался монах, поворачиваясь и заботливо укрывая меня своей частью одеяла. - Меня твой демон принес. Его проклинай. Я вообще не при чем. Вчера так обблагославлялся, что чуть не помер. Еще немного, и лично с Единым встретился бы.

- Если встретишься, плюнь в него от моего имени... - пробубнила я, пригревшись.

- Ну разумеется, не в царя, так в бога. - вздохнул парень, бережно погладив меня по растрепанным волосам. - Спи, воинственная колдунья. Или пойдем поедим?

- Не знаю. Все и сразу хочется. - вздохнув, вновь открыла я проснувшийся глаз. Он тоскливо посмотрел на монаха, встречаясь с нежной зеленью его взгляда.

- Ты же герцогиня, Солнце. - весело щурился парень. - Никто не удивится, если ты продолжишь поход в одеяле. А если еще и приказы раздать, то поход может продолжиться прямо на кровати. Ты будешь спать, а тебя будут нести.