Маскарад Хаоса

Не дожидаясь ответа, Син плавно поднялся и отошел. Сунув в руки королевскому слуге утерянный меч, он пошел к своему месту, а парочка других слуг уже уносили генерала, чтобы привести его в чувство и показать лекарю. Навеянная Ветром тьма испарилась, возвращая пространству звук, и я услышала оживленные переговоры лордов и леди по поводу всего увиденного, но куда красноречивее был молчаливый взгляд императора. Боюсь, Сина ожидает еще один визит императорской гвардии в его усеянное ловушками поместье.

Но меня занимал иной вопрос. Следует ли понимать слова герцога Айзера, как настоящее брачное предложение? Вечно с ним приходится блуждать в догадках, никогда ничего прямо не говорит. Почему? Дает мне право самой судить о смысле его слов или это просто такая изощренная игра разума?

Первая волна разговоров утихла далеко не сразу. Я, конечно, ожидала что мое появление на приеме тихо-мирно не пройдет, но не до такой же степени? А Теруан решил еще больше подлить масла в огонь, причем весьма умело.

- Лорды и леди! - распростер руки император, возвышаясь над своими подданными. - Есть еще одна новость, которую мы доводим до вашего сведения! После всех событий постигших Сихейм, все мы извлекли ценные уроки, которые не следует забывать! Лорды - основа нашей империи, на их верности и образованности стоит стабильность всей страны, поэтому мы не можем более упускать это из виду. Время показало, что не все лорды способны вырастить достойных приемников и не все лорды сами были достойны своего положения. Дабы избежать подобных проблем в будущем, Нами было принято решение удовлетворить просьбу Ее Светлости леди Хелиры Адертанской и издать указ о создании Школы Лордов!

Император взял паузу, со сдержанной улыбкой обводя взглядом изумленных лордов. Я тоже молча наблюдала за тем, как удивление на лицах гостей сменяется паникой, а следом и злостью. Да, сейчас каждый начал понимать, что император "натягивает вожжи", а его Карающий меч теперь довлеет над каждым домом.

- Леди Хелира! - громогласно обратился ко мне Теруан.

- Ваше императорское Величество. - поднявшись из-за стола, чинно поклонилась я.

- Примите императорский указ! - сведя брови, строго заговорил он, и, повинуясь его жесту, ко мне поспешил личный слуга короля, неся в руках большую шкатулку. - Вам надлежит осуществить создание Школы Лордов в Адертане не позднее первого месяца лета следующего года и возглавить ее! Обучение обязаны пройти все потомки лордов Сихейма, за которых вы будете нести личную ответственность! Мы даруем вам титул лорда-наставника и сокращаем взимаемый с герцогства налог на треть! Императорским куратором назначается Его Высочество кронпринц Асур. Будете держать ответ перед ним.

Королевский слуга встал напротив меня и откинул крышку шкатулки. На красном бархате лежала потемневшая от времени золотая корона лорда-наставника, перстень-печатка, золотой набалдажник на посох и массивный медальон. Все эти вещи хранились в королевской сокровищнице уж не одно десятилетие. Раньше они принадлежали избранному лорду, чьи знания и духовные достоинства не подвергались сомнению и были отмечены королем. Этот лорд становился наставником маленького принца и нес ответственность за его обучение.

Как нам известно, Асура никто не обучал, так как он был не в себе, а император лишился своего наставника еще в юности. Прошлый король недаром имел грозную славу, он везде видел заговоры и неповиновение, и когда однажды лорд-наставник посмел высказаться поперек воли Теруана Восьмого, тут же лишился головы.

Ради меня и моей задумки император не побоялся возродить старый титул, подарить его женщине, противопоставить нас остальным лордам и вручить будущее Сихейма в мои руки. Но вместе с тем я вижу ржавый налет от остатков крови на этих вещах и знаю, каков последний смысл воли императора.

Это последнее предупреждение. Если я еще хотя бы раз сделаю что-то, что не укладывается в планы монарха, моя голова будет следующей. А значит, разрыв помолвки с принцем он мне не простил. Даже с учетом того, что это не моя вина. Теруан не дурак, он видит расположение Сина ко мне, и ему это очень не нравится.

- Я принимаю указ Вашего императорского Величества. - с поклоном приняла я регалии, не выказав ни единой думы на бесстрастном лице. А подумать было о чем. Например, каким боком в моей Школе должен участвовать принц, который тридцать лет пролежал, пуская слюни? За этим тоже что-то стоит, я уверена.

- Гм. - одобрительно протянул Теруан, кивая. Я передала шкатулку Ингерде, после чего вернулась за стол, ощущая на себе десятки злобных взглядов родителей, чьих детей отправляют на съедение Черной Герцогине. Но вряд ли они что-то скажут, потому что мало кто здесь не боится меня. В кои-то веки гнетущая репутация играет на руку. - Также Мы приняли решение о смене лордов на постах советников.

Следующие полчаса император одухотворенно изъявлял свою волю, совершая важные перестановки среди своих соратников. Ведь после борьбы с изменниками кто-то должен был занять их посты. Герцог Феранийский лорд Альмин был финансовым советником императора, и теперь это место досталось другому лорду. Прочие должности при дворе Теруана также были перераспределены между лордами. Согласно их умениям и благонадежности, разумеется.

После началась еще одна волна поздравлений и тостов, гости наслаждались императорской кухней, лучшими винами, танцами красавиц и изысканной музыкой. Постепенно императорский прием начал подходить к завершению, но до того, как это случилось, наш правитель решил внести еще одно изменение в намечающиеся планы:

- Лорды и леди! - провозгласил Теруан, и мы все посмотрели на правителя, внутренне ожидая подвоха. - В это нелегкое время, когда вся империя погружена в скорбь по погибшим воинам, Мы сочли нежелательным проведение маскарада в этом году. Дабы соблюсти традиции и уважить чувства наших подданных, бал будет перенесен на первый месяц весны. Маскарад состоится восьмого числа. Мы надеемся увидеть там всех вас. За сим императорский прием окончен!



- Его Императорское Величество удаляются! - стукнул посохом о пол церемониймейстер, и мы все поднялись, склоняясь во след.

Я смотрела в спину уходящему императору и понимала, что с отъездом придется отложить не только до прихода ордена "Тьмы Севера".

Восьмое число первого месяца весны. Это мой день рождения. Через пару дней после которого состоится годовщина смерти моего мужа. На которую я обещала вернуться...

После ухода императора я рассчитывала следующей покинуть прием, но ко мне подошел Асур. Принц выглядел безмятежным, несмотря на все, что ему довелось сегодня увидеть, за что я мысленно похвалила его выдержку. Кто знает, оказавшись в такой же ситуации, как я сама смогла бы справиться с потрясениями?

- Ваше Высочество? - почтительно поклонилась я, ощущая на нас взгляды придворных, которые тоже уже начинали собираться расходиться.

- Леди Хелира, несмотря на то, что наша помолвка так и не состоялась, нам предстоит много времени провести вместе. Думаю, завтра уже можем начать работать над созданием школы. К которому часу вас ждать во дворец? - расслабленно улыбался Проклятый, и даже я не могла понять маску сейчас вижу или он и правда в совершенстве владеет своими эмоциями.

- Дворец слишком неподходящее место для столь глубоких измышлений, Ваше Высочество. - вежливо улыбнулась я уголками губ. - Не будет ли дерзостью с моей стороны пригласить вас в свое поместье?

- Я принимаю ваше приглашение. - будто и не сомневался в моих словах Ватарион, ответив без промедления. - Я прибуду во второй половине дня.

- Буду ожидать вашего визита. - поклонилась я.

- Ступайте. - довольно кивнул принц, а после развернулся и пошел к той же двери, через которую ушел император.

Ему во след я смотреть даже не собиралась. Сразу же развернулась и направилась к вратам тронного зала, замечая, что несмотря на задержку, все равно покидаю его в числе первых. Меня провожали взглядами все гости, негромко переговариваясь между собой, от чего помещение постепенно наполнялось гулом голосов. Даже не верится, что этот долгий день подошел к концу.

Не кинув даже мимолетного взгляда на участников сегодняшних событий, я покинула тронный зал, а следом и дворец. Снаружи уже вовсю властвовала ночь, а яркий месяц заливал ледяным светом дворцовую площадь. Опавший за прошедшие часы снег уже был убран, но стоявшие под открытым небом кареты никто не чистил, поэтому я задержалась, ожидая, пока слуги приведут кареты в подобающий вид. Можно было, конечно, подождать внутри, но я осталась стоять рядом, задумчиво глядя на безразлично сверкающие звезды.

Герцог Сантонский, которого, видимо, успел вылечить кто-то из истинно верующих, не смог упустить такой шанс переговорить со мной лично без надзора старших чинов. Сбежав со ступеней дворца, он быстро пересек площадь и подошел ко мне.

- Ваша Светлость, - широко улыбался он, - вы говорили, что после приема будете готовы обсудить мое брачное предложение.

Я медленно опустила тяжелый взгляд с небес на мужчину и с минуту смотрела на него не мигая. Увы, остудить его горячую голову не мог ни ледяной ветер, ни злой Ветер, ни мой морозный взгляд.

- Генерал, зачем вам это вообще нужно? - открыто спросила я, устав строить из себя великого стратега. - Во всей империи сложно найти более проблемную невесту, чем я.

- Госпожа не верит, что у меня к ней чувства? - еще шире улыбнулся Тайлан, скользя полным наслаждения взглядом по моему лицу.

Если бы я не имела опыта прошедших лет и воспитывалась несколько иначе, вполне могла бы поверить, что у кого-то ко мне могут быть чувства. Но к счастью или к сожалению, я уже давно не верю во что-то подобное и могу почти с полной уверенностью рассказать зачем кто-то пытается со мной сблизиться. Выгода каждого передо мной как на ладони. Но мотивы генерала мне не совсем понятны, и это немного раздражает.

- Генерал. - устало вздохнула я, добавив в голос предостерегающих ноток.

- Вы разбиваете мне сердце, Ваша Светлость. - усмехнулся Тайлан и чуть склонил голову набок. - Я готов ответить на ваши вопросы, но в более подходящей обстановке.


Ясно.

- Жду вас у себя за час до полудня. - безразлично бросила я напоследок, а после развернулась и пошла к карете.

Тайлан ничего не сказал в догонку и просто смотрел, как Эстар открывает мне дверцу экипажа и помогает взобраться внутрь. Устроившись на сидении и дождавшись, когда захлопнется дверь, я тихо выдохнула и прикрыла глаза. Когда я в последний раз нормально спала? Усталость тяжелой мантией наваливалась на плечи, и, откинувшись на спинку сидения, я провалилась в полудрему, пока мы не добрались до самого дома.

Вернувшись в тепло жарко натопленного поместья, я сбросила меховую накидку, забрала у Ингерды шкатулку с регалиями лорда-наставника и устало поплелась в кабинет. Солдаты, которые все еще были выставлены у каждой двери и каждого окна, приветствовали меня коротким поклоном. И эти действия были так знакомы и обыденны, что я даже немного оттаяла, почувствовав что-то похожее на тепло уюта привычной жизни.



Однако в кабинете меня ждал куда менее приятный момент.

- Девочка! Почему ты так долго?! - всплеснул руками Вейн. Кряхтя, старик выбрался из кресла и, громко шаркая ногами, поспешил ко мне. В руках он при этом сжимал какую-то депешу. - Твой малахольный приходил! Выглядел, будто и не герцог какой вовсе, а монах. Причем бродячий! Рожа похоронная, а у самого узелок за плечами! И вот, просил тебе передать. Девочка, вы что, поссорились?

Отставив на стол шкатулку с дарами императора, я забрала у колдуна свиток из самой дешевой бумаги, сорвала с него простую бечевку без печати и, нахмурившись, быстро пробежала глазами текст послания.

"Ваша Светлость вдовствующая эрцгерцогиня леди Хелира Адертанская,

вы были правы с самого начала. Мне не стоило даже думать о том, чтобы приближаться к вам. Не буду скрывать, что...".

Я отшвырнула свиток в сторону и бросилась к дверям. С грохотом вылетев в коридор, помчалась во двор так быстро, как только могла. Оказавшись снова на морозе и совершенно забыв о накидках и плащах, рявкнула, ударив по колдовским связям с низшими демонами:



- КО МНЕ!

Грохот со стороны хозяйственных построек сообщил, что мой приказ был услышан. Три низших твари в считанные секунды добрались до меня, а я сжала в кулаке гриву охотника на демонов, запрыгивая ему на спину.

- Найти монаха. - прошипела я, крепко сжимая коленями бока демонического коня.

Приказ мой был адресован по большей части волкам, так как мне казалось, что у них нюх получше должен быть, в то время как конь явно умнее, ему требовалось просто не отставать от волков. Я уже и забыла, какую скорость способны развивать низшие демоны, когда едва не задохнулась от ударившего в лицо мощного потока ледяного ветра. Пожалуй, такого должно было хватить, чтобы остудить самую горячую голову, но мой гнев был поистине неукротим. Однако стужа смогла сделать свое дело и охладила порывистость, позволяя придать лицу внешнее безразличие.

Я не из тех людей, которые привыкли открыто выражать свои эмоции. Я даже не из тех, кто привык сразу же реагировать эмоциями на какое-то событие. Прежде всего я обдумываю ситуацию, потом достраиваю предысторию, нахожу мотив и составляю подходящий случаю план, после чего начинаю действовать. В этой цепочке нет пункта про эмоции.

Потому что они не нужны.

Это пустая трата времени и сил, ведь существуют законы и правила, которые уже написаны до нас. И там четко сказано, как следует поступать в той или иной ситуации. Лорд - гарант соблюдения законов, он первый должен поступить согласно его букве. Часто эмоции даже не нужны, чтобы понимать, как надо реагировать на то или иное событие.

Поэтому нет ничего удивительного, что в незнакомой ситуации я первым делом сжала в кулаке вырвавшиеся неуместные чувства, которые мешали думать. Демоны мчали меня к восточным вратам Таанаха, мимо проносились пустые в этот час улицы богатых кварталов, следом за ними ремесленников, а там и до трущеб недолго. Красивые фасады, каждый со своей личной историей, мелькали где-то на боковом зрении, пока я одной рукой сжимала гриву черного жеребца, а второй прикрывала глаза от встречного ветра.

Если за мной и была слежка с чьей угодно стороны, то шансов нагнать меня у них не было совершенно никаких. Да даже рассмотреть в ночи что-то, что пронеслось на такой немыслимой скорости, представлялось полностью невозможным.

Минуты размазались секундами по потокам морозного воздуха, искря под бледным светом зимнего полумесяца предчувствием скорого отчаяния. Тиль из всех направлений выбрал восточное, потому что только там я додумалась бы его искать в последнюю очередь, не будь у меня помощи демонов?

Придурошный монах, которого вот уже Проклятый знает сколько времени я не могла выкинуть из своей жизни, из своего дома, а иногда и из постели, посто вот так взял и решил уйти? Сколько раз мы с ним ссорились в прошлом, но сейчас-то что изменилось?

Я была почти уверена, что по приезду домой застану его в гостиной или даже опочивальне. Он будет улыбаться так, будто ничего плохого не случилось, и снова выводить меня из себя своими неприличными предложениями. Он будет бесить меня своей глупостью и наивностью, напоминая каждый раз о том, чего именно я избежала, взявшись за изучение наук и этикета.

Есть одна причина, по которой я предпочитаю вести дела только с теми, чье сердце черно от злых умыслов, а остатки света похоронены так глубоко, как их может похоронить только жизнь под этим проклятым богом солнцем. Помыслы таких людей мне ясны и понятны, мотивы лежат на поверхности и совсем незатейливы. С такими людьми легко иметь дело. А вот эти мерзкие, сказочные, сияющие благодатью существа были настоящей проклятой бездной с неизвестными символами в задаче вместо привычных цифр. Руководствуясь одними и теми же принципами, они с разницей всего в одну неделю могут совершить два противоположных поступка. Сначала считают, что их святая миссия - это перевоспитание злой колудньи и обращение ее во свет, а потом подхватывают свои святые пожитки и сваливают туда, где, как они думают, их никто не будет искать.

Я никогда не верила, что у Тиля есть ко мне те самые чувства, которые воспевают барды и называют любовью мужчины к женщине. Я с самого начала знала, что все его попытки сблизиться имеют под собой всего одну основу: истинно верующий грезит об очищении темной души. Но едва стало понятно, что эта душа скорее утянет за собой во тьму, чем достигнет мифического очищения, как голоса в голове приказали ему срочно спасать свою святую... душу.

Ну не лицемерие ли это?

И сейчас я стрелой первозданной тьмы неслась на проблески его ауры, которые вдруг смогла почувствовать так, будто сама стала демоном. Я не заметила, как по коже разрасталась проклятая метка, а глаза затопила чернота. Не заметила, что звери превратились в клочки тьмы, проносясь над землей и не касаясь ее. Я видела только проблеск божественной силы где-то далеко впереди и полностью сосредоточилась на нем. Он путеводной звездой освещал царство мрака, в котором я подобно гончей из Преисподней стремилась к свету.

По случаю праздника городские ворота были распахнуты настежь, поэтому тратить время на разговоры со стражей не пришлось. Подвыпившие солдаты даже не поняли, откуда взялся очередной порыв ветра, который раскидал в стороны стоявшие по обе стороны от врат императорские штандарты.

Главный восточный тракт лентой вился под проклятыми отродьями, а звезда была все ближе. Я не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я нагнала одиноко бредущую фигуру в серой монашеской мантии. Ветер трепал светлые волосы, но путник словно не замечал холода, упорно направляясь на восток. Нагнав его, я слетела с коня, возвращая себе и демонам привычный вид, и холодно бросила в спину истинно верующему:

- Стоять!

Тиль вздрогнул и резко обернулся. Зеленые глаза неверяще расширились, встретившись с обледеневшей сталью моего взгляда, а монах растерянно замер:

- Ваша Светлость?

- Ваша Светлость? - холодно усмехнулась я, медленно приближаясь к церковнику. - С каких пор мы так отдалились?



- Что вы... - обомлел парень, неосознанно отступая от меня, но я не остановилась, продолжая приближаться.

- Куда-то собрался? - медленно изогнула я бровь, цепко удерживая его взгляд.