Маскарад Хаоса

- Я письмо в поместье... - неуверенно начал он, когда шок начал сменяться настороженностью.

- То жалкое нытье я даже читать не стала. - наотмашь била я словами, а порыв ветра взметнул рассыпавшиеся от быстрой скачки волосы. - Хочу услышать это от тебя лично. Своими глазами хочу увидеть твое лицо, когда ты повторишь этот бред, глядя мне в глаза.

- Да какой уж там бред? - поверив в себя, он остановился и скрестил руки на груди. Ох не стоило ему это делать! Если и я сейчас руки скрещу, то считай понеслась. - Ваша Светлость не хуже меня знает, что этому безродному в вашем сиятельном мире блеска и роскоши совсем не место! Это понимает и король. Его Высокопреосвященство архиепископ Цитан передал мне волю нашего монарха, которую если ужать с дворцового до челевечьего языка, звучала примерно так: либо сваливаешь сам, либо тебя свалю я. И причиной тому не моя родословная, а наша с Вашей Светлостью чистая и совершенно невзаимная любовь. Похоже, у Его Величества планы на вас, госпожа.

- Так все дело в Теруане? - прищурилась я, мысленно возводя красивое надгробье над безвременно ушедшим правителем.

Тиль устало опустил плечи, с которых тут же свалился заплечный мешок с тремя грубыми заплатками, и шумно выдохнул, будто все силы разом покинули его. Но это были только те силы, которые позволяли ему прикрываться едкостью и мнимым этикетом. А под ними обнаружилась куда более сокрушительная сила. Монах поднял на меня тяжелый взгляд, сверкнувший зеленью в свете полумесяца, и сжал кулаки, будто вот-вот сдадут нервы.

- Чего ты хочешь? - убийственно прямо спросил он.

- Если дело в императоре, я смогу решить этот вопрос. - не отводя взгляда, холодно ответила я.

- Нет, ты не поняла. Я спросил, чего хочешь именно ты. Но это ведь не так, ты прекрасно поняла мой вопрос. Просто у тебя нет на него ответа. Зачем ты вообще пришла? Чего ты от меня хочешь?! - последний вопрос он практически выкрикнул мне в лицо, перекрывая вой ветра в чернеющих кронах лесополосы, что росла по обе стороны от широкого безлюдного тракта.

- Останься. - спокойно сказала я, а где-то слева раздался сначала рык, потом визг, и следом прозвучал хруст чьих-то костей. Похоже, застоявшиеся в стойле демоны решили поохотиться, пока хозяйка занята. Но на это не обратили внимания ни я, ни монах, который, впрочем, прекрасно знал, что происходит сейчас в густой тени ночного леса.

- А зачем? - зло улыбнулся он, разведя руками в стороны, будто где-то там кто-то мог подсказать ответ. - Разве с моим рылом можно лезть в ряды таких светил науки, как вы все? Ни манер, ни образования, ни понимания у меня нет. Так что мне делать среди вашего ублюдского общества? Смотреть, как ты загибаешься, верной шавкой перегрызая глотки любому, на кого укажет своим манерным пальчиком король? Понимать, что пока на тебе проклятая дворянская корона, у тебя нет другого выхода и я даже сделать ничего не могу? Наблюдать, как демонова магия разрушает тебя изо дня в день, несмотря на все мои усилия дать тебе хоть каплю света? На кой хрен я тебе сдался, можешь ты мне это объяснить?!!

- Останься. - разнес по округе порыв зимнего ветра убийственно спокойный голос.

- Я понимаю, что Вейн прав и ты действительно не умеешь расставаться с людьми! - будто не слышал моих слов Тиль, продолжая распаляться еще сильнее от того, что на моем лице не было ни одной эмоции. - Я помню, что послужило тому причиной! Я своими глазами видел все то, что сделало тебя такой! Но знаешь что, милая? Ты просто создана для такой собачьей жизни! Охранять королевство, когда приближается угроза, а в остальное время сидеть на цепи и самой добывать себе кости! Тебе сложно привыкать к новым людям, различая врагов и друзей, поэтому ты с такой неохотой отпускаешь их! А ты не думала, какого этим людям находиться рядом с такой как ты? Эта вонь крови и смерти ничем не перебивается!

- Останься. - в последний раз сказала я, и на каменном лице даже на миг не проступило и тени настоящих чувств.

- Знаешь, я никогда тебя не любил! - окончательно сорвался парень, выкрикивая мне эти слова. - Все думал, что еще немного и у меня получится вытащить тебя из этой выгребной ямы, называемой политикой! Бросим все и уйдем туда, где нет всей этой мерзости, которую вы делаете ради людей! И только сегодня я понял, заложницей каких законов ты стала. Я думал, что мой главный враг - темная сила внутри тебя, но это не так. Тебя убивает герцогский перстень на пальце и эта проклятая корона, что даже сейчас в тебя вцепилась намертво! Я думал, что в твоем серде найдется место для меня, но так жестоко я еще ни разу в жизни не ошибался. За Сихейм можно не беспокоиться! Потому что полностью и безраздельно твоим сердцем владеет только он один! Так почему я должен оставаться?

Чтобы не нарушить хрупкую тишину последних секунд ожидания, даже ветер стих, беззвучно поигрывая серебристой пылью сломанных снежинок. Церковник тяжело дышал, до боли сжимая кулаки и нависая надо мной, и ждал какого-то фантастического ответа. Он видел лишь каменное лицо и ничего не выражающий взгляд, а потому не мог знать, что играется с жизнью по меньшей мере этого континента.

- Скоро орден прибудет. - вибрации собственного голоса ощущались чужеродно в промерзшем насквозь горле, но это не помешало озвучить голос разума. - В столице и так мало истинно верующих. Среди них только ты достаточно тренирован. Я могу заставить императора отменить указ о твоем... уходе.

- Император, империя. - скривившись, будто ему в лицо плеснули прокисшим вином, отшатнулся Тиль. - Это все, о чем ты способна думать. Знаешь что, я не нужен ни тебе, ни империи. Та кучка моих собратьев едва ли что-то сможет противопоставить объединенной силе ордена "Тьмы Севера". Но это же неважно, да, леди Хелира? У империи есть собственная колдунья, которая готова собственную душу на части разодрать и швырнуть в пасть Проклятому, но спасти то, что так упорно пытается сдохнуть! А ты хоть раз подумала, почему такое сумасшедшее количество лордов предпочли этих гнусных северян своему распрекрасному правителю и пошли на измену? Ах да, тебе же не нужно понимать преступников, чтобы забирать их жизни, как же я не подумал.

Кривя губы от омерзения, Тиль не замечал, как по его пальцам ползут светящиеся узоры, оплетая тело истинно верующего. Наверное, если бы он сейчас решил атаковать, я даже не попробовала бы закрыться. А может, разнесла бы здесь все до того, как свет благословения коснется моей кожи.

Я отстраненно смотрела в эти полные отчаявшегося презрения зеленые глаза, запоминая каждую линию его черт.

- Я не вернусь, Хелира. - сделав глубокий вдох, твердо ответил он. И я видела, что это окончательное решение. Он, и правда, не вернется. Это последний раз, когда мы видимся. - Береги себя.

Развернувшись, он подобрал с земли мешок и, не отряхивая его от снега, закинул на плечо, быстрым шагом удаляясь прочь. Ветер, будто отыгрываясь за краткое затишье, закружил хороводы острых льдинок с новой силой, выбивая из серых глаз одну слезу, что беззвучно скатилась по каменному лицу. В ладонь толкнулся шершавый волчий нос, и я медленно опустила взгляд вниз.

Отвернувшись, я тяжело взобралась на спину демону, с трудом ощущая замерзающее тело, и отправилась обратно в поместье.

Он требовал столько ответов, задавал столько вопросов, но так и не смог понять, что я впервые просила кого-то остаться. Что такое любовь? Я не знаю. Но будь то любовь или же ненависть, превыше прочего я ценю верность. Если ты на нее не способен, твои чувства ничего не стоят.

_______________________________

Домой я вернулась замерзшая до полусмерти. С коня меня снимала Ингерда, которая, кажется, вообще все это время провела у ворот поместья, высматривая исчезнувшую госпожу во мраке зимней ночи. Увы, ничто не остужает горячую голову лучше ледяного ветра. Поэтому, отринув прочее, я смогла иначе посмотреть на уход монаха. Настолько иначе, что я даже не привезла его обратно, перекинув через седло, как красну девицу. Хотя мысли были, мда...

- Девочка! - охнул Вейн, едва увидел, как меня вносят в дом. Он тут же поспешил воочию засвидетельствовать, что вернулась я не до конца мертвая, после чего стал взволнованно выглядывать мне за спину. - А мальчик где? Ты его не привела, что ли? Дочка, что случилось?

Каркающий хрип, который разнесся под сводами главного зала, был ничем иным, как моим невеселым смехом. Опираясь на плечо камеристки, я смеялась, запрокинув голову, пока меня не срубил сильный кашель. Но и после этого вменяемого в моем лице было мало. Я подняла на старика мутный взгляд, однобоко улыбнулась и честно сказала:

- Мальчик оказался умнее, чем мне бы хотелось. - очередной приступ смеха закончился выворачивающим внутренности кашлем, но, утерев выступившие слезы потерявшей чувствительность рукой, я иронично пожала плечами: - Пришлось отпустить.

- Ушел, значит, все-таки. - поджал губы Вейн, отведя взгляд в сторону.

- Забудь. К этому уже давно все шло. Он еще прилично продержался. - прохрипела я, опуская тяжелую голову. Дальше обращалась уже к слугам: - Подготовьте купальню.

Перемерзшие ноги плохо слушались, поэтому в свои покои я побрела нетвердой походкой, но Ингерду все равно отослала. Каждый шаг отдавался раскалывающей плоть болью в измученном теле, но чистый разум было не затмить. Закрыв за собой двери опочивальни, я грузно опустилась на пол и извлекла из поясных ножен кинжал. Где бы я была, если бы не моя магия? Если так подумать, то скорее всего в гареме нортанийского князя. А может, замужем за кем-нибудь из побочных дворянских ветвей. Но это если смотреть совсем уж в глубь истории. А так я бы была сначала кормом для волков, потом для змей, а дальше перечислять можно до наступления весны.

Дрожащей рукой сжимая кинжал, оцарапала вторую ладонь и, закрыв воспаленные глаза, зашептала слова темного заклинания крови. Пришлось подождать совсем чуть-чуть, прежде чем колдовство убрало последствия дурной головы. Оковы льда пали с тела, хладная стужа разжала когтистые пальцы с горла, а я поняла, что мое платье мокрое насквозь.

Я попала в снегопад?

Увы, дорогу домой я помню весьма смутно. Помню, что пару раз порывалась развернуть демонов, чтобы догнать монаха и навязать ему свою волю. Помню, что какое-то время стояла в тени за городскими вратами, ожидая невесть чего. Если так подумать... А есть вообще хоть кто-то, кто общается со мной не стяжая выгоды и по доброй воле? Сложный вопрос.

- Госпожа? - осторожно поскреблась в дверь Ингерда. - Купальня готова, госпожа. Можно, я войду?

Уже? Я так долго здесь просидела? Наверное, усталость насыщенного дня сказывается, из-за чего я проваливаюсь в глубокие измышления, теряя счет времени. Медленно поднявшись с пола, я побрела к двери. Не заметив служанку, обеспокоенно поджимающую губы при виде плачевного состояния госпожи, я направилась к купальне.

Усталость тяжелого дня смоется горячей водой. Подождав, когда служанки разоблачат меня, я ступила в исходящую паром чашу купальни, с каждым шагом погружаясь все глубже и глубже. Несколько двоякие ощущения получаются: кожу горячит обжигающая влага, а под ребрами источают белесый туман острые грани обледенелой плоти.

Этой зимой снег шел так сильно, что проник даже в людские сердца.


Ночь смилостивилась надо мной, не принеся никаких потрясений более, лишь давний сон явил вновь лик того мужчины, которого теперь я могла рассмотреть полностью, не занятая побегами и погоней с низшими демонами. Их скалящиеся морды прятались в темноте, не неся теперь угрозы, а утром я проснулась со свежей головой и ясным взглядом.

Привычные ритуалы утреннего туалета ничто не нарушило, поэтому в скорости я вышла в обеденную залу, где уже собрались мои домочадцы.

- Доброе утро, Ваша Светлость. - поднявшись, тут же поклонился Кергал.

- Приветствуем, госпожа. - приветливо улыбался Бин за всех слуг разом.

- Ну теперь-то я могу сожрать этого церковника?!! - возопил Эстар, обращая на себя изумленные взгляды несведущих о его природе людей.

- Девочка, у нас закончились устрицы! - гневно топорщил брови Вейн, обвинительно указывая скрюченным старческим пальцем на перепуганную служанку. Новенькая, что ли?

- Доброе утро. - вежливо поздоровалась я со всей семьей и сделала жест Кергалу: - Присаживайся. - после чего кивнула Вейну: - Разберемся. - а там и до демона дело дошло: - И зачем же тебе его есть, позволь поинтересоваться?

Пока служанки наполняли мою чашу горячим отваром и ставили исходящую паром кашу, я смотрела на Эстара и тонко улыбалась. Видя такое безразличие к ушедшему собрату с моей стороны, демон вдруг нахально приосанился и сверкнул широкой улыбкой:

- А че он? Шастает туда-сюда, когда вздумается! Повыдергивать ему ноги и всех делов.

- Помнится, ранее ты ратовал за то, чтобы мы его выгнали из поместья. - вздохнула я, глядя на демона сквозь ресницы. - Выходит, ты расстроился, что церковник ушел?

- Что-о-о?! Кто-о-о?! Да я больше всех рад! - возмущенно таращил глаза Эстар.

- Вижу. - усмехнулась я, пронзительно глядя ему в глаза.

- Так че он ушел-то? - нахмурившись, поджал губы демон.

- Сказал, что больше не в силах скрывать свои чувства к тебе. - грустно вздохнув, взяла я серебряную ложку со стола и опустила ее в миску с кашей. - Столько месяцев пытался обратить тебя во свет, прижать к самому сердцу, но бесчувственный слуга только огрызался и дрался. Увы, братская любовь увяла, так и не сумев расцвести. Но он просил передать, что будет денно и нощно молиться о твоей заблудшей душе в уединенном скиту. Который построит, храня твой темноокий лик в своем израненном твоим безразличием сердце. Мне ничего не оставалось, как посочувствовать бедному братцу и отпустить его с миром побираться. Думаю, больше мы его не увидим.

На этом я больше не могла сдерживаться. Лицо демона вытянулось не хуже чем у моего коня, щеки то бледнели, то краснели, губы и вовсе то синели, то зеленели. Общее впечатление просто убийственное. Прикрыв рот ладонью, беззвучно рассмеялась. В моей жизни это не первая потеря, и если я что и усвоила, так это верный способ разжать костлявую руку тоски, чтобы вынуть свое сердце из ее ладони. Прямой взгляд, уверенная улыбка, непробиваемое желание продолжать идти прямо по намеченному пути. Что в этом мире стоит моих устремлений? Явно не предатели. И пусть мне на миг почудилось зеленоглазое лицо с наглой улыбочкой, ведь обычно подобные пикировки в моем доме проходили при участии вредного служителя бога, но наваждение исчезло так же быстро, как и пришло. Да, я плохо справляюсь с потерями. Возможно, хуже многих, но я научусь. Научусь с крепким сердцем отпускать тех, кто недостаточно силен, чтобы идти моей дорогой. Ведь великий путь пройдет не каждый.

Завтрак прошел в теплой атмосфере несмотря ни на что. Пусть Кергал продолжал с деревянной спиной таращиться на разнообразие столовых приборов и страдать; пусть Вейн продолжал бормотать и враждебно смотреть на слуг; пусть Бин ушел в свои мысли, неосознанно вращая метательное лезвие между пальцев; а Эстар продолжал препираться со мной по любому поводу... Пусть со стороны казалось, что в этом доме царит хаос, но это было очень теплое утро, пушистым пледом укрывшее исколотое инеем сердце.

Именно это время выбрал герцог Сантонский для своего визита.

- В вашем доме так оживленно. - кажется, гордая осанка и самоуверенная улыбка шагнули в зал раньше, чем остальной генерал. Непередаваемая аура героя империи заполнила собой пространство, заставляя всех присутствующих моментально повернуться и обратить внимание на пришедшего. - Доброе утро, Ваша Светлость. Надеюсь, вы простите мне столь ранний визит? Эта ночь слишком долгая, я больше не мог ждать.

- Доброе утро, генерал. - отстраненно кивнула я, внимательно наблюдая за всем краем глаза. Сделав приглашающий жест на противоположный от себя пустующий край большого стола, предложила: - Присаживайтесь, позавтракайте вместе с нами.

То, как моментально изменилась атмосфера за столом, сложно было не заметить. Большинство присутствующих уже успели поглядеть на этого мужчину во время приема и сложить о нем собственное мнение. Тайлан занял предложенное место, а слуги споро расставили перед ним приборы и поднесли блюда с едой. Герцог щелкнул пальцами, и сопровождавшие его слуги внесли в зал сундуки.

- Я пришел не с пустыми руками. У меня есть дары для Вашей Светлости. - по его улыбке сложно было что-то понять, а вот по лицам моих домочадцев - проще простого. Кажется, даже Кергал не соизволил поприветствовать мужчину. Вейн и вовсе изучал Тайлана с таким видом, будто ему в руки попал интересный ингредиент для испытаний в области некромантии. На Эстара я и вовсе решила не смотреть, его тихое рычание говорило ярче слов.

- Благодарю генерала за учтивость. - вежливо ответила я, мазнув по распахнутым сундукам с драгоценностями безразличным взглядом и вновь возвращая взор на гостя. - Право слово, не стоило так утруждаться. Мне стоило сразу обозначить, что я покупаю человека, а не его имущество.

Улыбка на лице мужчины немного дернулась, но лицо он удержать сумел, лишь синие глаза темнее стали. Я это оценила, сохраняя вежливую отстраненность. Похоже, Тайлан не так невоспитан, как мне казалось при первой встрече. Может, что-то и получится. Отложив в сторону салфетку, я поднялась из-за стола:

- Прошу за мной, генерал. Обсудим дела более предметно.

Мужчина молча поднялся с места и пошел за мной. Слуги и сундуки остались в зале, и с собой я других людей не брала. Поэтому по коридорам мы шли в молчаливом одиночестве. По пути мне кланялись расставленные чуть ли не через каждый метр солдаты, не обращая никакого внимания на гостя, что того, к слову, весьма озадачивало. И когда за нами закрылась дверь кабинета, он заговорил первым.

- Внушительная охрана для столичного поместья, не находите? Последний раз я такое видел на заставе Дорфграда. - осматриваясь в комнате, сказал он.

Я бросила мимолетный взгляд в окно, отметив для себя пустующую террасу соседнего дома, и прошла к столу. На нем все еще стояла шкатулка с регалиями лорда-наставника и несколько стопок бумаг. Присев в кресло, я взяла пару листов, обмакнула перо в чернила и начала писать, попутно ведя беседу:

- В столице оказалось не безопасней, чем у нас на границе, генерал. Все я вам рассказать не могу, однако не стоит сомневаться, что меры эти полностью оправданы.

- Позвольте поинтересоваться, почему вы не можете мне всего рассказать? - подходя к окну и окидывая взглядом занесенный снегом участок двора, спросил он.

- Дела государственной важности вынуждают хранить секреты. Сразу оговорюсь, что в будущем, если мы с вами договоримся и вступим в союз, это разделение не исчезнет. Мой консорт не будет посвящен в секретные дела империи. - не поднимая головы от составления брачного договора, спокойно рассказывала я.

- Консорт? - протянул Тайлан, и я кожей почувствовала его холодную улыбку и тяжелый взгляд. - Вы планируете продолжать нести обязанности лорда и после брака?

- Разумеется. - спокойно ответила я. - Я слышу в вашем голосе уязвленное самолюбие, что неудивительно. Генерал - герой самой кровопролитной войны этого столетия, он горд и величественен. Поэтому я порядком удивлена, что вы решили сделать мне предложение. Если вы не готовы принять подобное положение дел, мы сделаем вид, что вы не приходили сегодня. Если же вы согласитесь, то окажете услугу Адертану. Я - хозяйка всего южного пограничья, охраняющая врата в империю и защищающая ее от внешней угрозы. Однако мне не хватает навыков для грамотной организации обороны и подготовки прибрежной линии при постройке фортификаций. Генерал же не понаслышке знаком с осадами и деталями обороны крепостей. У меня есть причины предполагать, что вскоре вновь начнется война и откроется южный фронт, поэтому наш союз был бы выгоден империи. Разумеется, действия консорта на этой должности будут курировать мои доверенные лица и об особой свободе действий речь не идет. Эти обязанности будут отнимать достаточно большое количество времени, поэтому видеться мы сможем нечасто. Первые лет пять консорту, разумеется, придется провести в море, так как Адертану принадлежит немало островов, на которых нужно возвести оборонительные сооружения. Генерал, у вас нет морской болезни? Ведь если мы заключим этот союз, большую часть оставшейся жизни вы проведете в плавании.

На этом составление договора я закончила. Почему так быстро? Потому что в нем указаны только обязанности и обозначено отсутствие иных прав принимающей стороны. Проще говоря, генералу будет не дозволено ничего кроме того, о чем скажу я. Фактически... это договор о приеме на службу.

Выйдя из-за стола, я подошла к мужчине и протянула ему бумагу. Он взял ее и пробежал взглядом. Не дожидаясь реакции, я продолжила, отходя к стеллажам с рукописями:

- Генерал Тайлан, вы наверняка понимаете, что после вашего недостойного поведения в императорском дворце моя благосклонность в ответ на ваше брачное предложение является по большей части одолжением. Вы вызвали на себя гнев многих высоких чинов, и в будущем ваш брак может стать проблематичен с кем-то, кто хоть немного дорожит своей репутацией и является представителем благородного дома. Но даже понимая это, вам не следует считать себя ущемленным, потому что вы, думаю, тоже понимаете, что у меня выбор не особо велик. Увы, если бы не приказ Его Величества, я бы вряд ли в ближайшее десятилетие озаботилась поиском супруга, однако император ясно дал понять, что задержки неприемлемы, поэтому...

Не знаю, когда он оказался так близко. Прохладная рука с рубиновым перстнем сжала мое горло, разворачивая и толкая к стене. Спина уперлась в шершавый камень стен, а непонимающий взгляд встретился со злыми синими глазами.

- Все сказала? - ударил по нервам низкий вибрирующий голос. - А теперь послушай меня. Все будет в точности до наоборот. Никогда женщина не будет мне указывать. Можешь забыть обо всех тех глупостях, которые вбила в эту хорошенькую голову. Куда мне идти или плыть и на сколько лет, буду решать я сам, ты же будешь принимать меня тогда, когда я тебе скажу. - хватка на горле чуть ослабла, а шершавый палец довольно погладил тонкую кожу шеи. - Мне нет дела до мнения остальных о моей репутации. Еще я всякий мусор не слушал. Грели в поместьях свои жирные задницы, пока мы по пояс в сугробах исправляли ошибку этого короля. Кого мне там слушать? - тонкий аристократический рот исказила едкая ухмылка, а темный взгляд синих глаз опустился на ровно бьющуюся жилку под кожей. Большой палец огладил ее, будто раздумывая над чем-то, а генерал продолжил: - Ты же совсем другое дело. Я тебя приметил еще в тех ледяных пустынях, когда письмо получил. Знаешь, в чем твое отличие от тех визжащих сучек, которые после приема наперебой предлагали себя в жены? Даже сейчас твой пульс спокоен, а во взгляде ни капли страха. Это раздражает и веселит одновременно. Ломать тебя будет забавно, Хелира.