Маскарад Хаоса
Часть 50 из 54 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
"Ты будешь жалеть, что не умерла сегодня!", - проносятся в памяти злые слова отца в день обряда Единения.
"В тебе совсем ни капли жалости?!", - звенит в ушах гневный голос Тиля.
"Мы даруем вам корону Сихейма, леди Хелира", - эхом отдается в голове обещание короля.
"Соглашайся", - усмехается шепот Проклятого.
Тишина тронного зала пульсирует в висках, инеем оседая под ребрами. Тело наполняет моя личная зима, вымораживая остатки надежды. Я не бессильна. Прямо сейчас я могу многое сделать, но только не подняться с этого проклятого стула. Кажется, я не чувствую ног.
Ведь я могу согласиться, и Проклятый уничтожит остатки света в этом мире. Могу согласиться и уничтожить Проклятого. Призвать другого демона, набросить на него личину Асура и снова попытать счастья с прежним планом. Могу согласиться, а после планомерно истребить королевский род, преподнеся трон кому-то еще.
Кому?
Я единственная женщина в империи, которая не может сесть на престол, оберегаемый слугами Единого. Кому мне отдать эту страну? Почему все, что я делаю, заводит меня в тупик? Я выбираюсь из него, только чтобы прийти в следующий тупик. Как я попала в этот лабиринт? Возможно, в тот день, когда королевская гвардия пропустила одного единственного нужного им младенца?
Я - сила, что желает добра и совершает зло. Должна ли я покориться судьбе и принять смерть? Или мое предназначение - утопить этот мир в крови?
Уничтожить Церковь... За время своего правления я видела, какими деяниями грешат храмы. Казнокрады, бездельники и глупцы наполняют святилища Единого. Но вместе с тем я видела, как простые храмовники выслушивают беды людей и утешают их, как они дают кров обездоленным и провожают в последний путь усопших. Я видела, как сияют светом истинно верующие, исцеляя мой народ.
Не в Церкви таится корень зла.
И главное - почему даже сейчас я не чувствую угрозы от Проклятого? Почему я смотрю на Ватариона и вижу... себя? Может, для этого мира вовсе не он несет опасность?
Спина прямая, словно вместо позвоночника у меня копье. Грудь вздымается ровно - я могу контролировать каждый вздох. Голова гордо держит корону Адертана, а я, ломая сомнения, начинаю подниматься из-за стола.
Вот только этого никто не видит.
Словно меч из другого мира, тишину разрезает совершенно неуместный в такой момент звук скрежета дерева по камню. Я, как и абсолютно все присутствующие гости, поворачиваю голову на звук, чтобы увидеть совершенно невозможную картину.
Син Айзер придвигает свой стул, на котором уже едва ли не лежал до этого, к столу. Происходящее будто и вовсе его не касается, у него другой интерес. Взяв со стола кувшин с вином, к которому за все часы приема даже не прикоснулся, он подносит его к чаше и медленно наклоняет. Алый, как кровь, напиток тонкой струйкой стекает в чашу, наполняя тишину тихим плеском и заставляя всех следить за ним, словно это какое-то колдовство. Лорды, леди, королевская семья - на Сина смотрит каждый, замерев в ожидании... чего?
Ветер при всех своих спорных чертах характера имеет одно неоспоримое качество: когда он что-то делает, все присутствующие сходятся в одном мнении - не обращать внимание опасно. Тронный зал, королевская семья, важный исторический момент - все останавливает свое движение во времени, пока Син Айзер совершает действия. У него особая аура. Не прикладывая особых усилий он заставляет свет вокруг меркнуть, сужая восприятие до самого себя.
Или только со мной такое происходит?
Я зачарована странным событием. Привыкнув к тому, что все вокруг меня поддается построению цепочки последствий, пройдя по которой от обратного я могу попасть в исходную точку и увидеть первопричину и истоки событий, Ветер своим появлением привносит неизвестные величины, из-за которых я не могу продолжать измышления. Единственный человек в Сихейме, многим поступкам которого я все еще не нашла объяснения.
И тому, что он делает сейчас, тоже.
Свет свечей преломляется в багровой струе, отбрасывая на невозмутимое лицо таанахского изгоя кровавые блики. Вино наполняет чашу выше положенного, пока края способны его принять. Поверхностное натяжение с трудом удерживает жидкость в чаше, едва ли не шапкой становясь сверху, и Син останавливается. Еще одна капля, и переполненная чаша хлынет всем своим красным содержимым на белоснежные королевские скатерти, затапливая белизну багрянцем.
Ветер задумчиво смотрит на горлышко кувшина, будто не может решить - должна ли упасть последняя капля?
Это словно стало условным знаком для лордов.
Цепляясь носком сапога за край стола и едва не падая, со своего места поспешно встает герцог Хезиальский. Поправляя съехавшую набок корону, пожилой герцог, прихрамывая, неловко кланяется королю, а я вижу выступившую на его лбу испарину. Облизнув губы и бросив на меня быстрый взгляд, герцог обратился к императору:
- Ваше императорское Величество, мы просим вас отменить свой указ. - для храбрости повысив голос и почти выкрикивая слова, обильно потел герцог. Насколько я помню, Хезиал является одним из самых небольших герцогств в Сихейме, выживающее за счет соляных плато. Среди моих планов были виды на этого герцога, так как соль - очень дорогое сырье, но прямо сейчас все это было совершенно неважно. Что, простите, он сказал? - Его Высочество кронпринц Асур - Ваш единственный сын! После войны Сихейму требуется поддержка и новые союзы. При всем моем уважении, Ее Светлость эрцгерцогиня Адертанская не может это дать!
Сижу. Моргаю. В висках ломит от выпитого вина, но мыслить ясно все еще могу. Я видела лицо императора, когда он смотрел на Сина. Не я одна удивилась его действиям. Как уже было сказано, при дворе я впервые, поэтому о прошлом не осведомлена, но все выглядит так, будто все приемы до этого Син неизменно молча ждал конца банкета, не притрагиваясь к еде и напиткам. Возможно, тому были причиной яды - я не знаю, но факт на лицо. И сегодня впервые привычный ритуал пошел не по плану.
Почему?
Что ты делаешь, Ветер?
Но ответа я не получила. Таанахский изгой все так же отстраненно рассматривал кувшин в своих руках, ни на кого не поднимая взгляда. Ему будто дела не было до происходящего, но любой, кто имеет хоть каплю ума, понимал, что это напускное. У развернувшегося представления есть свой создатель, который все прекрасно видит.
Замерев, я внимательно следила за происходящим, чтобы не пропустить момент, когда еще можно будет вмешаться, если что-то пойдет не так. Если вообще пойдет... потому что прямо сейчас я совершенно не могла понять, что происходит.
- Ваше императорское Величество! - нервно дернувшись с места и едва не уронив свой стул, встал из-за стола еще один лорд. Пурпурные пятна на его щеках просто кричали об утерянном спокойствии, но тем не менее герцог Грамалинский вышел из-за стола, рвано поклонился правителю и заговорил: - Мы просим вас отменить указ! Ее Светлость эрцгерцогиня Адертанская является вдовой, что делает невозможным ее брак с принцем! Такой союз не будет благословлен Единым!
Да как бы в том и проблема, что именно будет благословлен, уважаемый лорд. Однако, если Его Величество из-за ваших слов сейчас признает мой брак с лордом Элиотом несостоявшимся, я вас найду после приема. Честное слово.
- Ваше императорское Величество! - поднялся со своего места герцог Майрикии. Он был в числе тех, кто был против казни послов. На толстых пальцах лорда блестел внушительный запас казны, но нервно алеющие щеки мелко подрагивали. Он поклонился монарху и продолжил, запинаясь: - Просим Вас отменить указ! Все герцоги являются родственниками Вашего императорского Величества, поэтому брак между Его Высочеством и Ее Светлостью будет кровосмесительным! Дальность родства не может оправдывать этот брак!
Да-да, все эти слова я уже говорила королю, и не была услышана. В тронный зал как раз входил архиепископ Цитан, вернувшийся из сада, поэтому слова герцога он слышал. Однако Его Высокопреосвященство витал в своих мыслях, от чего не обратил внимание на происходящее в зале. Тиль с ним назад не пришел.
- Ваше императорское Величество! - нервно теребил пуговицу на камзоле герцог Заречья, представ перед монархом снова. Он тоже был в числе тех, кому не нравилось решение казнить послов. - Мы просим Вас отменить указ! Его Высочество кронпринц Асур - Ваш единственный потомок! Будет расточительно не воспользоваться случаем обзавестись поддержкой сопредельных держав! Лаодикея и Артахан имеют принцесс подходящего брачного возраста, поэтому считаю разумным отправить к ним послов с брачным предложением. Так мы сможем обрести могущественных союзников, что в нынешней ситуации будет весьма кстати.
- Ваше императорское Величество! - покивав, вновь вступил с речью герцог Майрикии. - К тому же брак между Его Высочеством кронпринцем Асуром и Ее Светлостью эрцгерцогиней Адертанской плохо отразится на южных землях! Ни для кого не секрет, что только благодаря правлению Ее Светлости юг надежно защищен. Увы, будет сложно найти ей замену, если госпожа останется жить во дворце! К тому же не стоит забывать, что Вашим императорским Величеством госпоже был дарован титул лорда и военная печать Адертана! Брак между лордами - небывалое событие для Сихейма.
- Ваше императорское Величество, - подытожил герцог Заречья, - просим Вас принять во внимание все перечисленное и отменить указ.
Это стало своеобразной отмашкой для остальных лордов. Я смотрела, как они все поднимаются со своих мест и выстраиваются в два ряда, чтобы с поклоном хором повторить последнюю фразу:
- Просим Ваше императорское Величество отменить указ!
Практически все лорды вышли просить короля. На своих местах остались сидеть несколько человек, который сейчас смотрели на просителей большими глазами, не понимая суть происходящего. В их числе были Тайлан, Тимертилис и Хетиль. Будто приняв для себя какое-то решение, Син отставил в сторону кувшин, откинулся на спинку стула и снова ушел в свои мысли, будто его здесь и нет.
Я перевела взгляд на императора. Теперь от его решения зависит дальнейшая судьба страны. И вот я могла бы сказать, что у него есть выбор, но это будет ложью. Ветер сделал так, что против Теруана выступили все лорды, а как я уже говорила - правление лорда длится лишь до слов его подданных. Император не может единолично принять такое серьезное решение, не имея поддержки чиновников, ведь брак наследника - не семейный вопрос, а политический.
Его Величество гневался. Поджал губы, нахмурил брови и недобро сверкал взглядом. Лорды понимали все, но им будто ножи в спину упирались - отступить нельзя. Кронпринц был совершенно спокоен, его куда больше занимал профиль Сина Айзера, а я опустила глаза, стараясь как можно точнее вспомнить оброненную недавно Сином фразу.
"На его лордов у меня столько тайных сведений, что поддержка каждого мне обеспечена", - как-то так звучали его слова, кажется.
Теперь я вижу, что это правда. Но разве этим поступком он не сделал шаг из Тени? А как же драгоценная свобода? Что он делает и ради чего? Я думаю и не могу понять. А еще я себя очень и очень странно чувствую. Не ведая причин его поступков, я получила помощь. В последний раз мне помогали лет пять назад, когда взяли невестой в Даранию. С тех пор, что бы ни происходило, я либо покупала услугу, либо справлялась своими силами. И так как безвозмездные подарки бывают где угодно, но только не в моем мире, то встает закономерный вопрос.
Чего хочет Син Айзер? От меня чего он хочет?
Или я мыслю в неверном направлении? Что если причина глубже? Да. Верно. Дело не в том, для чего он это делает, а в том, что он вообще стал это делать.
- Какое... единодушие. - криво улыбнулся Теруан, обводя тяжелым взглядом лордов. - Что ж... раз вы все так против, Мы не сможем наградить леди Хелиру таким образом. Вернитесь на свои места, лорды. Мы вас услышали.
А лорды отводили взгляды, не смотрели даже друг на друга, и такое облегчение было на их лицах, что не заметить его было просто невозможно. Заминка длилась недолго. Герцоги расселись по местам, леди тихо разносили сплетни, а архиепископ, кажется, начал засыпать прямо за столом. В его возрасте длительные мероприятия переносятся не так-то просто. И когда внимание присутствующих вновь обратилось на монарха, тот продолжил свою речь.
- Выбор будущей императрицы действительно имеет государственную важность, и нужно, чтобы все с ним были согласны. Ваши доводы Нас убедили, тем более что вы столь отважно не побоялись навлечь на себя гнев эрцгерцогини Адертанской. - размеренно говорил император, выдвигая новые угрозы. Он замолчал ненадолго, позволяя лордам оценить их поступок с новой неожиданной точки зрения, и спрятал в бороду довольную улыбку, когда окончательно побледневшие лорды посмотрели на меня. - Конечно, если вы вдруг передумали и поняли всю выгоду от Нашего решения, можете высказаться.
Ай как лихо! Противопоставил меня Теневому королю?! Мол, решайте, господа лорды, кто тут самый страшный, и не ошибитесь с выбором! Разумеется, выбор был не в мою пользу, так как у меня никаких особых сведений на этих лордов не было. Если отбросить тот факт, что я не собиралась бороться за титул императрицы, то лорды не учли одну принципиальную разницу между мной и Сином Айзером: он использует их слабости, а я способна их создать из ничего. Теперь, когда я стала эрцгерцогиней, мое слово весит больше слов любого лорда.
Именно это и использовал монарх. Карающий Меч Короля против Таанахского Изгоя. Очень изящная конструкция, я бы похлопала, но не к месту будет.
В общем, пока лорды обзаводились дополнительной сединой и лысиной, правитель осознавал провал своей задумки. Чтобы немного отвлечься, я стала думать о другом. В частности я пыталась привыкнуть к новому титулу Теруана. Называть его императором было непривычно, с языка то и дело рвалось устаревшее "король", а имя его и вовсе придется забыть. Но это такой раздрай в представлениях, что я для себя решила продолжить мысленно называть его королем. Как только решится проблема с шаманами, я вперед воза ускачу в свой Адертан и даже писем императору писать не буду. Эх, заживу!
- Леди Хелира, а вы что скажете? - внезапно ворвался в мои немного пьяные размышления голос правителя.
Я скажу, что на троне одного проклятого хватит. Два - уже перебор.
- Отвечаю Вашему императорскому Величеству. - поднявшись, поклонилась я. - Высказывания Ваших подданных не лишены смысла. К тому же власть любого правителя зиждется на его лордах. Однако подданным не стоит забывать, что слово императора - закон. Принять указ - обязанность вассалов. Я не сомневаюсь, что Ваше мудрое Величество примет во внимание мнение каждого и найдет лучшее решение. Я с честью и достоинством приму любой указ моего господина, ведь служить Вашему милостивому Величеству уже награда.
Я говорила правильные слова и видела, как напряженное и едва ли не озлобленное лицо короля светлеет, разглаживается и становится менее воинственным. Под конец моей медленной, размеренной и успокаивающей речи король выглядел уже просто уставшим мужчиной, который стоит на пороге принятия нового решения. И решение это действительно было очевидно.
- Что ж, леди, - шумно вздохнул король, - вы внесли неоценимый вклад в победу Сихейма на севере, побороли мятежников на юге, изловили предателей в столице, воссоздали Адертан и извели пиратов. Мы желали показать, что высоко ценим вашу верную службу и считаем достойной трона императрицы, но вы, похоже, это и так знаете. Мы не придумали иной награды для вас. Возможно, есть что-то чего вы желаете?
- Благодарю за милость, Ваше императорское Величество. - поклонилась я снова. - Я исполняла свой долг и не жду награды.
Возможно, кому-то может показаться, что я бездарно упустила свой шанс получить еще больше привилегий, но это не так. Мой ответ соответствовал протоколу, да и не нужно мне от Теруана ничего. Король это оценил, взгляд его подобрел еще больше, но делать гадости это ему не помешало.
- Тем не менее, леди Хелира, - делано вздохнул правитель, - вопрос вашего брака остается открытым. Адертану нужны наследники, а посему мы даруем вам право самой избрать мужа. Невзирая на титулы и ранги.
Сказать, что я удивилась - значит, ничего не сказать. Неслыханное дело дозволять подобное. Настолько неслыханное, что я не сдержалась и вскинула на правителя удивленный взгляд. Невзирая на титулы и ранги? Он дает мне право выбрать любого мужчину в Сихейме? Я была настолько поражена, что в первые секунды даже не нашлась с ответом. Но ответить что-то надо было. Время. Мне нужно время.
- Благодарю Ваше милостивое Величество за оказанную честь и доверие. - мой голос немного звенел, когда я снова поклонилась. - Это важный вопрос, который требует вдумчивого осмысления. С Вашего позволения я дам ответ немного позже.
- Быть по сему, леди Хелира. - хохотнул король, довольный произведенным впечатлением и тем, что впервые смог выбить меня из равновесия. Которое, впрочем, я довольно быстро вернула в норму. - Однако не оттягивайте с решением.
- Слушаюсь, Ваше императорское Величество. - ответила я и вернулась на место.
Боковые двери тронного зала распахнулись, впуская вереницу слуг с очередной сменой блюд и вин. Это дало возможность немного перевести дух, причем не только мне. Блистательные леди тут же принялись обсуждать новость, строя воздушные замки предположений, кого же я могу выбрать. Они кидали придирчивые взгляды на сидящих напротив свободных лордов, а те старались слиться с местностью, стоило им подумать, что я могу на них смотреть. Да уж, Ваше Величество, выбор будет ох как непрост.
Зазвучала легкая музыка, которая не мешала гостям вести беседу, вновь зажурчали вина, и я сделала жест Ингерде вновь наполнить мою чашу. Что-то во рту пересохло аж...
А король не унимался в своем стремлении наградить всех, кто попадется под руку. Испив вина, он довольно усмехнулся и обратился к следующему герою.
- Генерал Тайлан, герцог Сантонский! - громко объявил Теруан, принимая от своего слуги вновь наполненную чашу с вином. Все присутствующие уже прилично подпили, и король не исключение. А вот Проклятый к вину и еде даже не притронулся. Ах да, демонам же не нужны ни еда, ни сон. Счастливчики...
Объявленный генерал тут же встрепенулся, расправил плечи, поднимаясь из-за стола, а после с широкой улыбкой предстал перед королем. Я задумчиво отпила из чаши, припоминая легкое недоумение на лице генерала, когда лорды один за другим начали уверять короля, что делать меня невестой кронпринца не самая удачная затея Его Величества. Похоже, Тайлан так и не понял, что произошло. Что, впрочем, немудрено. Ведь его растили не как лорда, он никогда не жил при дворе, посвятив свою жизнь воинскому искусству и совершенствованию своих боевых навыков. Идеальный генерал, которому можно доверить армию.
Или флот.
- Генерал, в прошедшей войне вы показали себя истинным героем Сихема! - начал король, получая удовольствие от происходящего. - За всю историю королевства вы стали самым молодым генералом, и Мы ни разу не пожалели о сделанном выборе! Презрев страх и сомнения, вы доблестно сражались с нортами, защищая северные границы от вторжения! За героический подвиг и верную службу, какой награды вы желаете?
- Я благодарю Ваше императорское Величество за честь предстать перед вами в числе лордов! Защита священных земель Сихейма - мой долг и ответственность, которую я с честью пронес сквозь бесчисленное множество кровавых сражений! - не преминул лишний раз похвалить себя заносчивый генерал. Вообще, Тайлан на мой взгляд слишком резкий. Ему не хватает сдержанности и вдумчивости. Кажется, он действует по наитию, лишь немного опираясь на свои знания наук и законов. Я слышала молву, что генерал не только силен и хорош собой, но и в изучении наук преуспел, однако после личного знакомства мне показалось, что молва слегка преувеличена. Не достаточно просто знать премудрости и правила, нужно еще разуметь, как их использовать и видеть подходящие моменты. Но Тайлан соловьем заливался, расхваливая себя и пух и прах: - Среди мертвых обледенелых земель севера, Ваши солдаты неизменно помнили о цели, приведшей нас на край мира, где смешались день и ночь! Наши мечи были остры, без устали разя врагов, и в том заслуга тех, кто поддерживал армию Вашего Величества! Эта война показала цену правления каждого лорда... и даже одной леди, чья поддержка в трудную минуту оказалась решающей. Именно с ее помощью эта бесконечная война подошла к переломному моменту и помогла нам достичь желанной победы! И теперь, когда в Сихейме воцарился мир, я хочу воспользоваться правом победителя и сделать брачное предложение... леди Хелире!
_______________________
"В тебе совсем ни капли жалости?!", - звенит в ушах гневный голос Тиля.
"Мы даруем вам корону Сихейма, леди Хелира", - эхом отдается в голове обещание короля.
"Соглашайся", - усмехается шепот Проклятого.
Тишина тронного зала пульсирует в висках, инеем оседая под ребрами. Тело наполняет моя личная зима, вымораживая остатки надежды. Я не бессильна. Прямо сейчас я могу многое сделать, но только не подняться с этого проклятого стула. Кажется, я не чувствую ног.
Ведь я могу согласиться, и Проклятый уничтожит остатки света в этом мире. Могу согласиться и уничтожить Проклятого. Призвать другого демона, набросить на него личину Асура и снова попытать счастья с прежним планом. Могу согласиться, а после планомерно истребить королевский род, преподнеся трон кому-то еще.
Кому?
Я единственная женщина в империи, которая не может сесть на престол, оберегаемый слугами Единого. Кому мне отдать эту страну? Почему все, что я делаю, заводит меня в тупик? Я выбираюсь из него, только чтобы прийти в следующий тупик. Как я попала в этот лабиринт? Возможно, в тот день, когда королевская гвардия пропустила одного единственного нужного им младенца?
Я - сила, что желает добра и совершает зло. Должна ли я покориться судьбе и принять смерть? Или мое предназначение - утопить этот мир в крови?
Уничтожить Церковь... За время своего правления я видела, какими деяниями грешат храмы. Казнокрады, бездельники и глупцы наполняют святилища Единого. Но вместе с тем я видела, как простые храмовники выслушивают беды людей и утешают их, как они дают кров обездоленным и провожают в последний путь усопших. Я видела, как сияют светом истинно верующие, исцеляя мой народ.
Не в Церкви таится корень зла.
И главное - почему даже сейчас я не чувствую угрозы от Проклятого? Почему я смотрю на Ватариона и вижу... себя? Может, для этого мира вовсе не он несет опасность?
Спина прямая, словно вместо позвоночника у меня копье. Грудь вздымается ровно - я могу контролировать каждый вздох. Голова гордо держит корону Адертана, а я, ломая сомнения, начинаю подниматься из-за стола.
Вот только этого никто не видит.
Словно меч из другого мира, тишину разрезает совершенно неуместный в такой момент звук скрежета дерева по камню. Я, как и абсолютно все присутствующие гости, поворачиваю голову на звук, чтобы увидеть совершенно невозможную картину.
Син Айзер придвигает свой стул, на котором уже едва ли не лежал до этого, к столу. Происходящее будто и вовсе его не касается, у него другой интерес. Взяв со стола кувшин с вином, к которому за все часы приема даже не прикоснулся, он подносит его к чаше и медленно наклоняет. Алый, как кровь, напиток тонкой струйкой стекает в чашу, наполняя тишину тихим плеском и заставляя всех следить за ним, словно это какое-то колдовство. Лорды, леди, королевская семья - на Сина смотрит каждый, замерев в ожидании... чего?
Ветер при всех своих спорных чертах характера имеет одно неоспоримое качество: когда он что-то делает, все присутствующие сходятся в одном мнении - не обращать внимание опасно. Тронный зал, королевская семья, важный исторический момент - все останавливает свое движение во времени, пока Син Айзер совершает действия. У него особая аура. Не прикладывая особых усилий он заставляет свет вокруг меркнуть, сужая восприятие до самого себя.
Или только со мной такое происходит?
Я зачарована странным событием. Привыкнув к тому, что все вокруг меня поддается построению цепочки последствий, пройдя по которой от обратного я могу попасть в исходную точку и увидеть первопричину и истоки событий, Ветер своим появлением привносит неизвестные величины, из-за которых я не могу продолжать измышления. Единственный человек в Сихейме, многим поступкам которого я все еще не нашла объяснения.
И тому, что он делает сейчас, тоже.
Свет свечей преломляется в багровой струе, отбрасывая на невозмутимое лицо таанахского изгоя кровавые блики. Вино наполняет чашу выше положенного, пока края способны его принять. Поверхностное натяжение с трудом удерживает жидкость в чаше, едва ли не шапкой становясь сверху, и Син останавливается. Еще одна капля, и переполненная чаша хлынет всем своим красным содержимым на белоснежные королевские скатерти, затапливая белизну багрянцем.
Ветер задумчиво смотрит на горлышко кувшина, будто не может решить - должна ли упасть последняя капля?
Это словно стало условным знаком для лордов.
Цепляясь носком сапога за край стола и едва не падая, со своего места поспешно встает герцог Хезиальский. Поправляя съехавшую набок корону, пожилой герцог, прихрамывая, неловко кланяется королю, а я вижу выступившую на его лбу испарину. Облизнув губы и бросив на меня быстрый взгляд, герцог обратился к императору:
- Ваше императорское Величество, мы просим вас отменить свой указ. - для храбрости повысив голос и почти выкрикивая слова, обильно потел герцог. Насколько я помню, Хезиал является одним из самых небольших герцогств в Сихейме, выживающее за счет соляных плато. Среди моих планов были виды на этого герцога, так как соль - очень дорогое сырье, но прямо сейчас все это было совершенно неважно. Что, простите, он сказал? - Его Высочество кронпринц Асур - Ваш единственный сын! После войны Сихейму требуется поддержка и новые союзы. При всем моем уважении, Ее Светлость эрцгерцогиня Адертанская не может это дать!
Сижу. Моргаю. В висках ломит от выпитого вина, но мыслить ясно все еще могу. Я видела лицо императора, когда он смотрел на Сина. Не я одна удивилась его действиям. Как уже было сказано, при дворе я впервые, поэтому о прошлом не осведомлена, но все выглядит так, будто все приемы до этого Син неизменно молча ждал конца банкета, не притрагиваясь к еде и напиткам. Возможно, тому были причиной яды - я не знаю, но факт на лицо. И сегодня впервые привычный ритуал пошел не по плану.
Почему?
Что ты делаешь, Ветер?
Но ответа я не получила. Таанахский изгой все так же отстраненно рассматривал кувшин в своих руках, ни на кого не поднимая взгляда. Ему будто дела не было до происходящего, но любой, кто имеет хоть каплю ума, понимал, что это напускное. У развернувшегося представления есть свой создатель, который все прекрасно видит.
Замерев, я внимательно следила за происходящим, чтобы не пропустить момент, когда еще можно будет вмешаться, если что-то пойдет не так. Если вообще пойдет... потому что прямо сейчас я совершенно не могла понять, что происходит.
- Ваше императорское Величество! - нервно дернувшись с места и едва не уронив свой стул, встал из-за стола еще один лорд. Пурпурные пятна на его щеках просто кричали об утерянном спокойствии, но тем не менее герцог Грамалинский вышел из-за стола, рвано поклонился правителю и заговорил: - Мы просим вас отменить указ! Ее Светлость эрцгерцогиня Адертанская является вдовой, что делает невозможным ее брак с принцем! Такой союз не будет благословлен Единым!
Да как бы в том и проблема, что именно будет благословлен, уважаемый лорд. Однако, если Его Величество из-за ваших слов сейчас признает мой брак с лордом Элиотом несостоявшимся, я вас найду после приема. Честное слово.
- Ваше императорское Величество! - поднялся со своего места герцог Майрикии. Он был в числе тех, кто был против казни послов. На толстых пальцах лорда блестел внушительный запас казны, но нервно алеющие щеки мелко подрагивали. Он поклонился монарху и продолжил, запинаясь: - Просим Вас отменить указ! Все герцоги являются родственниками Вашего императорского Величества, поэтому брак между Его Высочеством и Ее Светлостью будет кровосмесительным! Дальность родства не может оправдывать этот брак!
Да-да, все эти слова я уже говорила королю, и не была услышана. В тронный зал как раз входил архиепископ Цитан, вернувшийся из сада, поэтому слова герцога он слышал. Однако Его Высокопреосвященство витал в своих мыслях, от чего не обратил внимание на происходящее в зале. Тиль с ним назад не пришел.
- Ваше императорское Величество! - нервно теребил пуговицу на камзоле герцог Заречья, представ перед монархом снова. Он тоже был в числе тех, кому не нравилось решение казнить послов. - Мы просим Вас отменить указ! Его Высочество кронпринц Асур - Ваш единственный потомок! Будет расточительно не воспользоваться случаем обзавестись поддержкой сопредельных держав! Лаодикея и Артахан имеют принцесс подходящего брачного возраста, поэтому считаю разумным отправить к ним послов с брачным предложением. Так мы сможем обрести могущественных союзников, что в нынешней ситуации будет весьма кстати.
- Ваше императорское Величество! - покивав, вновь вступил с речью герцог Майрикии. - К тому же брак между Его Высочеством кронпринцем Асуром и Ее Светлостью эрцгерцогиней Адертанской плохо отразится на южных землях! Ни для кого не секрет, что только благодаря правлению Ее Светлости юг надежно защищен. Увы, будет сложно найти ей замену, если госпожа останется жить во дворце! К тому же не стоит забывать, что Вашим императорским Величеством госпоже был дарован титул лорда и военная печать Адертана! Брак между лордами - небывалое событие для Сихейма.
- Ваше императорское Величество, - подытожил герцог Заречья, - просим Вас принять во внимание все перечисленное и отменить указ.
Это стало своеобразной отмашкой для остальных лордов. Я смотрела, как они все поднимаются со своих мест и выстраиваются в два ряда, чтобы с поклоном хором повторить последнюю фразу:
- Просим Ваше императорское Величество отменить указ!
Практически все лорды вышли просить короля. На своих местах остались сидеть несколько человек, который сейчас смотрели на просителей большими глазами, не понимая суть происходящего. В их числе были Тайлан, Тимертилис и Хетиль. Будто приняв для себя какое-то решение, Син отставил в сторону кувшин, откинулся на спинку стула и снова ушел в свои мысли, будто его здесь и нет.
Я перевела взгляд на императора. Теперь от его решения зависит дальнейшая судьба страны. И вот я могла бы сказать, что у него есть выбор, но это будет ложью. Ветер сделал так, что против Теруана выступили все лорды, а как я уже говорила - правление лорда длится лишь до слов его подданных. Император не может единолично принять такое серьезное решение, не имея поддержки чиновников, ведь брак наследника - не семейный вопрос, а политический.
Его Величество гневался. Поджал губы, нахмурил брови и недобро сверкал взглядом. Лорды понимали все, но им будто ножи в спину упирались - отступить нельзя. Кронпринц был совершенно спокоен, его куда больше занимал профиль Сина Айзера, а я опустила глаза, стараясь как можно точнее вспомнить оброненную недавно Сином фразу.
"На его лордов у меня столько тайных сведений, что поддержка каждого мне обеспечена", - как-то так звучали его слова, кажется.
Теперь я вижу, что это правда. Но разве этим поступком он не сделал шаг из Тени? А как же драгоценная свобода? Что он делает и ради чего? Я думаю и не могу понять. А еще я себя очень и очень странно чувствую. Не ведая причин его поступков, я получила помощь. В последний раз мне помогали лет пять назад, когда взяли невестой в Даранию. С тех пор, что бы ни происходило, я либо покупала услугу, либо справлялась своими силами. И так как безвозмездные подарки бывают где угодно, но только не в моем мире, то встает закономерный вопрос.
Чего хочет Син Айзер? От меня чего он хочет?
Или я мыслю в неверном направлении? Что если причина глубже? Да. Верно. Дело не в том, для чего он это делает, а в том, что он вообще стал это делать.
- Какое... единодушие. - криво улыбнулся Теруан, обводя тяжелым взглядом лордов. - Что ж... раз вы все так против, Мы не сможем наградить леди Хелиру таким образом. Вернитесь на свои места, лорды. Мы вас услышали.
А лорды отводили взгляды, не смотрели даже друг на друга, и такое облегчение было на их лицах, что не заметить его было просто невозможно. Заминка длилась недолго. Герцоги расселись по местам, леди тихо разносили сплетни, а архиепископ, кажется, начал засыпать прямо за столом. В его возрасте длительные мероприятия переносятся не так-то просто. И когда внимание присутствующих вновь обратилось на монарха, тот продолжил свою речь.
- Выбор будущей императрицы действительно имеет государственную важность, и нужно, чтобы все с ним были согласны. Ваши доводы Нас убедили, тем более что вы столь отважно не побоялись навлечь на себя гнев эрцгерцогини Адертанской. - размеренно говорил император, выдвигая новые угрозы. Он замолчал ненадолго, позволяя лордам оценить их поступок с новой неожиданной точки зрения, и спрятал в бороду довольную улыбку, когда окончательно побледневшие лорды посмотрели на меня. - Конечно, если вы вдруг передумали и поняли всю выгоду от Нашего решения, можете высказаться.
Ай как лихо! Противопоставил меня Теневому королю?! Мол, решайте, господа лорды, кто тут самый страшный, и не ошибитесь с выбором! Разумеется, выбор был не в мою пользу, так как у меня никаких особых сведений на этих лордов не было. Если отбросить тот факт, что я не собиралась бороться за титул императрицы, то лорды не учли одну принципиальную разницу между мной и Сином Айзером: он использует их слабости, а я способна их создать из ничего. Теперь, когда я стала эрцгерцогиней, мое слово весит больше слов любого лорда.
Именно это и использовал монарх. Карающий Меч Короля против Таанахского Изгоя. Очень изящная конструкция, я бы похлопала, но не к месту будет.
В общем, пока лорды обзаводились дополнительной сединой и лысиной, правитель осознавал провал своей задумки. Чтобы немного отвлечься, я стала думать о другом. В частности я пыталась привыкнуть к новому титулу Теруана. Называть его императором было непривычно, с языка то и дело рвалось устаревшее "король", а имя его и вовсе придется забыть. Но это такой раздрай в представлениях, что я для себя решила продолжить мысленно называть его королем. Как только решится проблема с шаманами, я вперед воза ускачу в свой Адертан и даже писем императору писать не буду. Эх, заживу!
- Леди Хелира, а вы что скажете? - внезапно ворвался в мои немного пьяные размышления голос правителя.
Я скажу, что на троне одного проклятого хватит. Два - уже перебор.
- Отвечаю Вашему императорскому Величеству. - поднявшись, поклонилась я. - Высказывания Ваших подданных не лишены смысла. К тому же власть любого правителя зиждется на его лордах. Однако подданным не стоит забывать, что слово императора - закон. Принять указ - обязанность вассалов. Я не сомневаюсь, что Ваше мудрое Величество примет во внимание мнение каждого и найдет лучшее решение. Я с честью и достоинством приму любой указ моего господина, ведь служить Вашему милостивому Величеству уже награда.
Я говорила правильные слова и видела, как напряженное и едва ли не озлобленное лицо короля светлеет, разглаживается и становится менее воинственным. Под конец моей медленной, размеренной и успокаивающей речи король выглядел уже просто уставшим мужчиной, который стоит на пороге принятия нового решения. И решение это действительно было очевидно.
- Что ж, леди, - шумно вздохнул король, - вы внесли неоценимый вклад в победу Сихейма на севере, побороли мятежников на юге, изловили предателей в столице, воссоздали Адертан и извели пиратов. Мы желали показать, что высоко ценим вашу верную службу и считаем достойной трона императрицы, но вы, похоже, это и так знаете. Мы не придумали иной награды для вас. Возможно, есть что-то чего вы желаете?
- Благодарю за милость, Ваше императорское Величество. - поклонилась я снова. - Я исполняла свой долг и не жду награды.
Возможно, кому-то может показаться, что я бездарно упустила свой шанс получить еще больше привилегий, но это не так. Мой ответ соответствовал протоколу, да и не нужно мне от Теруана ничего. Король это оценил, взгляд его подобрел еще больше, но делать гадости это ему не помешало.
- Тем не менее, леди Хелира, - делано вздохнул правитель, - вопрос вашего брака остается открытым. Адертану нужны наследники, а посему мы даруем вам право самой избрать мужа. Невзирая на титулы и ранги.
Сказать, что я удивилась - значит, ничего не сказать. Неслыханное дело дозволять подобное. Настолько неслыханное, что я не сдержалась и вскинула на правителя удивленный взгляд. Невзирая на титулы и ранги? Он дает мне право выбрать любого мужчину в Сихейме? Я была настолько поражена, что в первые секунды даже не нашлась с ответом. Но ответить что-то надо было. Время. Мне нужно время.
- Благодарю Ваше милостивое Величество за оказанную честь и доверие. - мой голос немного звенел, когда я снова поклонилась. - Это важный вопрос, который требует вдумчивого осмысления. С Вашего позволения я дам ответ немного позже.
- Быть по сему, леди Хелира. - хохотнул король, довольный произведенным впечатлением и тем, что впервые смог выбить меня из равновесия. Которое, впрочем, я довольно быстро вернула в норму. - Однако не оттягивайте с решением.
- Слушаюсь, Ваше императорское Величество. - ответила я и вернулась на место.
Боковые двери тронного зала распахнулись, впуская вереницу слуг с очередной сменой блюд и вин. Это дало возможность немного перевести дух, причем не только мне. Блистательные леди тут же принялись обсуждать новость, строя воздушные замки предположений, кого же я могу выбрать. Они кидали придирчивые взгляды на сидящих напротив свободных лордов, а те старались слиться с местностью, стоило им подумать, что я могу на них смотреть. Да уж, Ваше Величество, выбор будет ох как непрост.
Зазвучала легкая музыка, которая не мешала гостям вести беседу, вновь зажурчали вина, и я сделала жест Ингерде вновь наполнить мою чашу. Что-то во рту пересохло аж...
А король не унимался в своем стремлении наградить всех, кто попадется под руку. Испив вина, он довольно усмехнулся и обратился к следующему герою.
- Генерал Тайлан, герцог Сантонский! - громко объявил Теруан, принимая от своего слуги вновь наполненную чашу с вином. Все присутствующие уже прилично подпили, и король не исключение. А вот Проклятый к вину и еде даже не притронулся. Ах да, демонам же не нужны ни еда, ни сон. Счастливчики...
Объявленный генерал тут же встрепенулся, расправил плечи, поднимаясь из-за стола, а после с широкой улыбкой предстал перед королем. Я задумчиво отпила из чаши, припоминая легкое недоумение на лице генерала, когда лорды один за другим начали уверять короля, что делать меня невестой кронпринца не самая удачная затея Его Величества. Похоже, Тайлан так и не понял, что произошло. Что, впрочем, немудрено. Ведь его растили не как лорда, он никогда не жил при дворе, посвятив свою жизнь воинскому искусству и совершенствованию своих боевых навыков. Идеальный генерал, которому можно доверить армию.
Или флот.
- Генерал, в прошедшей войне вы показали себя истинным героем Сихема! - начал король, получая удовольствие от происходящего. - За всю историю королевства вы стали самым молодым генералом, и Мы ни разу не пожалели о сделанном выборе! Презрев страх и сомнения, вы доблестно сражались с нортами, защищая северные границы от вторжения! За героический подвиг и верную службу, какой награды вы желаете?
- Я благодарю Ваше императорское Величество за честь предстать перед вами в числе лордов! Защита священных земель Сихейма - мой долг и ответственность, которую я с честью пронес сквозь бесчисленное множество кровавых сражений! - не преминул лишний раз похвалить себя заносчивый генерал. Вообще, Тайлан на мой взгляд слишком резкий. Ему не хватает сдержанности и вдумчивости. Кажется, он действует по наитию, лишь немного опираясь на свои знания наук и законов. Я слышала молву, что генерал не только силен и хорош собой, но и в изучении наук преуспел, однако после личного знакомства мне показалось, что молва слегка преувеличена. Не достаточно просто знать премудрости и правила, нужно еще разуметь, как их использовать и видеть подходящие моменты. Но Тайлан соловьем заливался, расхваливая себя и пух и прах: - Среди мертвых обледенелых земель севера, Ваши солдаты неизменно помнили о цели, приведшей нас на край мира, где смешались день и ночь! Наши мечи были остры, без устали разя врагов, и в том заслуга тех, кто поддерживал армию Вашего Величества! Эта война показала цену правления каждого лорда... и даже одной леди, чья поддержка в трудную минуту оказалась решающей. Именно с ее помощью эта бесконечная война подошла к переломному моменту и помогла нам достичь желанной победы! И теперь, когда в Сихейме воцарился мир, я хочу воспользоваться правом победителя и сделать брачное предложение... леди Хелире!
_______________________