Маскарад Хаоса

- Погодите! - встал мужчина, а я опознала в нем лорда Майрикии. Грузный пышнотелый мужчина преклонных лет был богато одет, на его голове сверкала корона герцога, а пальцы были унизаны различными перстнями, среди которых терялась печать лорда. Он вышел из-за стола, сдержанно поклонился королю и обратился ко мне: - Ваша Светлость, эти преступники являются послами дружественной империи и следует отнестись снисходительно к их незнанию правил, чтобы укрепить союз двух держав. Если мы пришлем им тела посланников, вряд ли это поспособствует дружбе народов.

- Позвольте не согласиться, лорд Майрикийский. - следующим вмешался в происходящее герцог Граншадтский. Высокий сухопарый мужчина чопорно поджал губы, неодобрительно глядя на защитника послов, и тоже вышел из-за стола. Поклонившись королю, он тоже повернулся ко мне: - Преступников следует покарать, иначе вскоре все страны будут в курсе, что можно оскорблять королевскую семью Сихейма. После блистательной победы герцога Сантонского на севере никто не осмелится бросить нам вызов, поэтому мы можем без опасений защищать репутацию королевства.

- Однако я не согласен с таким решением. - вдруг поднялся со своего места следующий лорд. Герцог Заречья оправил скромный по местным меркам камзол, вышел из-за стола, поклонился королю и тоже повернулся ко мне. - Репутация не пострадает, так как только что Сихейм получил новые земли, к тому же послы Артахана принесли свои извинения. Сегодня в королевстве праздник, и будет богоугодным делом помиловать этих людей.

- Я считаю это неуместным. - раздался новый голос. Со своего места поднялся лорд Картакана, на животе которого с трудом удерживали алмазные пуговицы камзол. Он так же вышел из-за стола, поклонился королю и обратился ко мне: - Сегодня мы помилуем тех, кто посмел обнажить оружие в тронном зале, а завтра их армия на конях будет въезжать в наши дома. Преступники должны понести наказание в соответствии с законом Сихейма.

Я спокойно слушала речи лордов, выжидательно глядя на короля. Совершенно очевидно, что в такой ситуации решение принимать только ему. Теруан задумчиво хмурился, медленно оглаживая бороду, и кивал своим мыслям, которые озвучивали лорды. На будущее я для себя отметила, что молчание короля не всегда означает согласие. Если он вот так хмурится, значит еще не принял решение.

Проклятый же расслабленно потягивал вино, рассматривая меня сквозь белые ресницы. Его седые волосы были прижаты золотым обручем с тремя рубиновыми пиками - короной кронпринца. Глубокий винный цвет камзола придавал его образу некоторую демоничность, вкупе со всем остальным, а странная полуулыбка, притаившаяся в уголках узких губ, заставляла нервно повести плечом, чтобы сбросить этот оценивающий взгляд.

Четверо лордов стояли по обе стороны от меня. Высказавшись, они снова повернулись к королю, а я сделала шаг вперед.

- Просим Ваше Величество принять решение. - спокойно сказала я, поклонившись.

Пламя свечей трепетало, разбиваясь бликами в люстрах драгоценного картаканского хрусталя. Невесомый белый шелк, ниспадающий с потолка вдоль опорных мраморных колонн, мерно колыхал стылый сквозняк. Сияли леди драгоценностями на тонких светлых шейках, сверкали тщеславием короны лордов, обрамленные проплешинами дней, наполненных упорной работой. Пятеро лордов стояли, склонившись перед королем, и ждали его последнего слова, а за их спинами молились своему богу чужеземцы, чья судьба сейчас решалась.

- Мы хотели бы услышать мнение Великого герцога лорда Антильмария Вайхоша. - щурился король, поглядывая на монаха.

Тиль вскинул голову, решительно свел брови и поднялся со своего места. Выйдя из-за стола, он поклонился правителю и заговорил, а голос его звенел от негодования:

- Отвечаю Вашему Величеству! - выпрямившись, непримиримо вздернул он подбородок, а зеленые глаза сверкали праведным гневом: - Для Единого ценна любая жизнь! Грешно сеять смерть! Тем более там, где в этом нет нужды! Послы всего лишь исполняли приказ своего господина и не имели цели навредить дворянам Вашего Величества!

Король насмешливо прищурился, переводя взгляд с возмущенного монаха на мое бесстрастное лицо, и кивал своим мыслям в такт высказываниям Тиля. Сегодня, в этом тронном зале, среди первых лиц королевства... образ Черной Герцогини окончательно демонизировался. С этого дня каждый будет знать, что я жестокая и беспощадная.

- Сегодняшний день, - начал король, приняв решение, - знаменателен для всего мира и народа благословенного королевства Сихейм в первую очередь. После бесчисленных дней и ночей, наполненных кровью и смертью, пора прекратить гневить Единого. Высокий ум не задевает невежество низов, в этом состоит высшая мудрость дворянства. Пусть сегодняшний день станет неоценимым уроком для детей чужих земель. Мы являем Свою милость и даруем жизнь посланникам Артахана, выражая надежду на мир и процветание обеих империй.

- Слушаюсь, Ваше Величество. - коротко и без эмоций ответила я. Обернувшись, отдала приказ страже: - Отпустить.

Солдаты отошли от чужеземцев, вновь встав за моей спиной. Послы поспешно поднимались с пола, все еще не веря в свою радость, а после быстро покинули зал, унося с собой подписанные бумаги на раздел территорий. Высказавшиеся лорды вместе с монахом вернулись на свои места, а я сделала еще шаг вперед и поклонилась правителю:

- Ваше Величество, с Вашего позволения я ненадолго выйду. От вина и шума у меня разболелась голова.

- Ступайте, леди Хелира. - довольно кивал король, весело щурясь. - Но не задерживайтесь.

Бросив взгляд на Эстара, я пошла к золоченым воротам под хмурыми взглядами лордов. Леди отводили взгляды, опасаясь смотреть мне в глаза, а демон послушной тенью скользил следом. Остальная охрана вернулась на свое место позади моего стола.

Я вышла из зала и быстро шла по коридорам, желая покинуть дворец. На пути мне попались послы, которых королевский слуга вел в том же направлении. При моем приближении они шарахнулись в сторону, уступая дорогу и поднимая испуганные взгляды. Глупцы. Какие же вы глупцы.

Не глядя прошла мимо, уверенно направляясь к северным вратам дворца. Там, за стенами, располагался дворцовый парк, собравший в себе многие виды растительности, большая часть которой была уникальна для этих мест.

По зимнему времени темнело рано. Праздник во дворце продолжался уже долгое время, поэтому солнце успело зайти за горизонт. Мощеные дорожки были очищены от снега, а по сторонам возвышались ростовые факелы, освещающие путь наступающей ночи. Пламя рвано плясало под легкими порывами промозглого ветра, а до меня долетали звуки музыки из дворца. Праздник продолжался.

- Хель! - внезапно раздался за спиной раздраженный голос Великого герцога. - Постой!

Повинуясь приказу, я остановилась, а монах догнал меня и обошел, чтобы увидеть лицо. Лицо, на котором не было никаких эмоций. Он сжимал кулаки и смотрел на меня так, как никогда раньше не смотрел. Я видела разочарование в его взгляде и злость. В зеленых глазах не осталось тепла для меня. Сегодня мой бывший пленник воочию увидел, как я обрекаю людей на смерть. Если раньше он только слышал об этом, пропуская сии деяния мимо своего богопослушного сердца, то сегодня он сам стал свидетелем моему правлению. И, очевидно, увиденное ему не понравилось.

- Зачем ты так поступила?! - сделав шаг вперед, воскликнул парень. Пламя гневно плясало в его глазах, а грудь высоко вздымалась, обуреваемая праведным негодованием. - Ты могла и без приказа короля пощадить этих людей! Хелира! Да ведь они едва ли старше тебя! Еще дети!

Запрокинув голову, я зло рассмеялась. По черному небу ползли тяжелые тучи, роняя на землю редкий снег. Пара снежинок упала на мои губы, но они были теплыми, ведь бездушное сердце толкало по венам по-настоящему холодный лед вместо человеческой крови. Вот так. Я - зло, не знающее жалости. И даже у Великого всепрощающего герцога не осталось для меня милосердия. Опустив голову, я молча обошла парня и собиралась продолжить свой путь, но он вновь преградил мне дорогу. Эстар отошел в сторону, решив, что нам с монахом все-таки нужно поговорить. А о чем тут разговаривать?

Видит Проклятый, я устала оправдываться в глазах каждого встречного!

- Уйди с дороги, Антильмарий. - подняла я на парня недобрый взгляд. Хватит, наигрались в дружбу. - Раз я такая дрянь, убирайся и больше не подходи ко мне.

- В тебе совсем нет жалости?! - делая еще один шаг вперед, крикнул он.

- Не стоит так кричать, Ваша Светлость. - вдруг раздался за спиной дружелюбный голос.

Я резко обернулась и увидела приближающегося к нам архиепископа Цитана. Длинная мантия священнослужителя колыхалась в такт размеренным шагам, а на лице его была уставшая умиротворенность. Мужчина был высок и, несмотря на преклонный возраст, ладно сложен. Заслуженная седина украшала его голову годами интересной жизни, а в глазах застыла мудрость. Я запомнила его именно таким по своему детству, когда он учил нас с Теярой Божьему Слову. О, если бы он только знал, кому читал Святое Писание...

- Благословите, отче. - согласно правилам склонила я голову.

Старик подошел и по-доброму улыбнулся, возлагая длань на склоненную голову:

- Благословляю, дитя.

- Ваше Высокопреосвященство, вы здесь. - обошел меня и встал рядом с церковником Тиль.

- Я хотел поближе посмотреть на госпожу, которую запомнил еще ребенком. - скрывая руки в широких рукавах мантии от холодного ветра, сделал глубокий вдох архиепископ. - И невольно стал свидетелем очень некрасивой сцены. Молодой господин, вы напрасно гневаетесь на Ее Светлость. Увы, малый опыт не позволяет вам увидеть истинную картину произошедшего. Госпожа хотела совершить благое дело. Жаль, но король не позволил.

- Благое дело? - ушам своим не поверил монах, а я продолжила молча стоять с каменным лицом. Где-то среди деревьев ожидает демон, понимая, что сейчас лучше не появляться. - Шесть жизней! Шесть! Какое благо в их смерти?!


- Шесть жизней оборвать, дабы спасти сотни. - задумчиво улыбнулся церковник, устремляя взор в чернеющий горизонт, исчерченный ломаными линиями голых ветвей деревьев. Тиль удивленно вскинул брови, не понимая речей Цитана, а я отвела взгляд в сторону, сдерживая пренебрежительное фырканье. - Молодой господин не знает, но южная империя имеет весьма грозную славу. И советник падишаха не исключение. Эти шесть послов по возвращении домой будут убиты, но не одни, а вместе со всей семьей. Великий герцог знает, что артаханцы живут большими семьями? Целые кланы всех ветвей собираются в единый двор. Там и племянники, и внуки, и всевозможные дальние родственники. Целые кланы, в которых не меньше сотни человек насчитывается. У южан принято иметь много детей, там это считается благословением бога. Если бы госпоже удалась ее задумка, погибли бы только эти шесть посланников. А теперь умрет гораздо больше людей. Это называется принцип меньшего зла. Однако молодая госпожа учитывала многие моменты. Позволь ей король казнить послов, Сихейм поддержал бы грозную славу, исполнил всем известный закон, показал свою силу, а также уберег невинных женщин и детей от жестокой расправы. Когда послы вернутся в Артахан, советник отрубит головы всем за позорное возвращение, в этом нет сомнений. А потому вы, лорд, напрасно гневитесь на Ее Светлость. Порой за жестокостью скрывается милосердие, но чтобы узреть его, ваших знаний недостаточно. Лордам часто приходится принимать подобные решения. Вам придется тяжело во дворце, господин. Однажды король и от вас потребует принять нелегкое решение. Госпожа, вы огорчены решением короля?

- Нет. - холодно ответила я, ни на кого не глядя. Ветер бросил в лицо горсть колючих снежинок, тусклыми алмазами раскидав их по коже и завиткам локонов.

- Вы понимаете, почему король так поступил? - мягко спросил Цитан. От него исходил плотный аромат ладана, напоминая дни, когда мы с сестрой ходили в храм в воскресные дни и слушали его проповеди. Тогда я еще не знала, что мир избрал меня злодеем. Гораздо раньше, чем это сделал король.

- Понимаю, Ваше Высокопреосвященство. - безразлично ответила я. - Королю нужен был злодей. Я - лучшая кандидатура.

- Верно, Ваша Светлость. - грустно улыбнулся церковник, кивая. - Теперь для мира он будет добрым королем, который держит в руках свой "карающий меч". Вас, госпожа. Мир не поймет ваших стремлений, потому что люди редко могут заглянуть на пару шагов вперед в череду событий. У вас уже была грозная слава, Его Величество Теруан просто использовал это.

- Правитель Сихейма имеет право использовать лордов по своему усмотрению. - ровно ответила я. - Не вижу здесь предмета для обсуждения.

- Я помню вас еще ребенком. - вздохнул глава Церкви. - Вы родились в непростое время и всегда имели решительный характер. Ваш отец при встрече всегда с гордостью отзывался о вас, пророча вам великое будущее. Он считал, что вы станете превосходным правителем для Ферании. Увы, еще ребенком вас отдали старому графу. Это печально.

- Этот брак был дарован Его королевским Величеством и являлся благословением для меня и честью маркиза Адертанского. - жестче, чем требовал тон беседы, ответила я, прямо встречая взгляд архиепископа.

Он думает, я не понимаю, до чего он пытается докопаться? Причины нашего брака до сих пор терзают умы правителя? Нет сомнений, что за мной Цитана послал король. Эти двое и в ночь моего рождения сообща детей сжигали. Но я не дам им ни единого ответа, пусть даже не сомневаются.

- Слова настоящего лорда. - взирая на меня с высоты прожитых лет, медленно кивнул церковник.

Тиль стоял с опущенной головой, и лица его видно не было. Да я и не смотрела. С самого начала было ясно, что все придет именно к этому. Еще в тот день, когда он попытался меня уничтожить благословением. Правила не просто так запрещают дворянам иметь духовный сан. Эти два титула просто несовместимы.

- Мне пора возвращаться в тронный зал. - сообщила я мужчинам, поднимая подбородок. - Всего доброго.

Обойдя архиепископа, я отправилась обратно во дворец, оставляя за спиной воспоминания о теплых днях. Чувствую себя мрачным склепом, который покинул последний живой человек. Остались только истлевшие трупы и вечная тишина. Захочет ли еще хоть кто-то когда-нибудь войти в этот забытый склеп, чья грозная слава даже воронье пугает?

Черные туфли без всякого почтения ступали по плитам королевского дворца. Встречные слуги низко кланялись и спешили убраться с дороги, едва завидев меня. Золоченые двери широко распахнулись, вновь впуская гостью в тронный зал. Эстар догнал меня почти у самых врат, сумев обойти церковников и не попасться им на глаза. Пусть они не узнали бы в нем демона, но это неприятие в нем было сильнее разума.

Затылком ощущая взгляды лордов, я шла по проходу, ни на кого не глядя. Обломки скрипки уже давно были убраны королевскими слугами, а музыканты играли что-то спокойное и ненавязчивое. Горели свечи, журчали вина, а я поднялась на возвышение и заняла свое место. Чинно отпив из чаши, хотела просто дождаться окончания этого непростого дня.

Не вышло.

Король жестом остановил музыкантов и поднялся с трона. Лицо его сияло довольством и во взгляде читалась торжественность момента. Он поднял чашу и заговорил:

- Лорды и подданные Сихейма! Сегодня великий день для всех нас! После сокрушительной победы над врагом наше королевство обретает статус империи! За сим Мы, Теруан Девятый, венчанный трону король Сихейма, отрекаемся от имени и объявляем Себя императором!

Это было ожидаемо, о чем и я уже говорила ранее. Объединив народы под одним правлением, мы имеем право назвать себя империей. Я и все присутствующие поднялись с мест, подняли чаши и хором ответили:

- Слава империи! Слава императору! Слава кронпринцу!

Испив вина, мы сели на места, а король продолжил:

- Настал час воздать героям по заслугам! Мы, император Сихейма, жалуем брак Его Высочеству кронпринцу Асуру и Ее Светлости эрцгерцогине Адертанской леди Хелире!





Глава 20. Ветер раздувает пламя




В тронном зале повисла ошарашенная тишина.

Сейчас до каждого дворянина со скрипом начинало доходить, что вот это жестокое чудовище и станет их королевой.

Нет.

Императрицей.

Женщина, которую или боятся, или ненавидят и почти наверняка хотят убить.

Для меня решение короля новостью не стало. Он же днем ранее прямым текстом сказал, что либо за принца выйдет эрцгерцогиня Адертанская, либо дочь изменника - решать мне. Указ я еще в тот день приняла, но не скрою, что надеялась, король отзовет свое распоряжение. Теперь, когда принц в своем уме, ему не нужен костыль в виде жены. Тем более такой незавидной. Мало того что вдова, так еще и политической выгоды сей брак не принесет. Куда лучше было бы взять принцессу из Лаодикеи или одну из дочерей падишаха Артахана. Выгодней. Но король смотрит на меня, а я...

"Соглашайся", - звучит в голове рокочущий голос Проклятого. Принц обводит задумчивым взглядом зал, на меня не смотрит, но связь между демоном и призывательницей передает его слова так, будто стоит у меня за спиной. - "Соглашайся, дева. И я уничтожу Церковь".

Я помню, что по такой связи Эстар всегда мог чувствовать, где я нахожусь. Еще я могла передавать ему короткие приказы таким образом. Но вот такая речь - это совершенно другой уровень. Раньше я не особо принимала во внимание тот факт, что призвала не абы кого, а первого колдуна в истории. Того, кто познал вершины мастерства, когда мой род даже не существовал. Проклятый не настаивает, он скорее предлагает, предоставляя мне еще одну возможность делать то, что захочу.

Согласно правилам я должна выйти из-за стола, поклониться королевской семье и принять указ. Но прямо сейчас на меня давит вся тяжесть этого мира, судьба которого зависит от моего решения. Ноги не слушаются, я их просто не чувствую. Ватарион не шутит, его обещания - не пустые слова.

Церковь падет, а вместе с ней и все истинно верующие.

Все.