Маскарад Хаоса

- Будет исполнено, Призывательница. - заклинание заставило демона произнести эти слова, а я видела, что он сам не верит в то, что это с ним произошло. В ответ на слова демона круг посветлел, превращаясь в шрам, а наша связь перестала множиться, остановившись. Слишком много, слишком крепко, а демон все еще сжимает мои пальцы.

- Отпусти. - сказала я, и прямого приказа он не смог ослушаться. Сделав пару шагов назад, я глубоко вдохнула спертый воздух тайный покоев и заговорила: - У меня мало времени, чтобы все подробно объяснить, поэтому слушай внимательно. Ты находишься в королевстве Сихейм в теле кронпринца. Моя страна в опасности, и ты должен будешь играть роль ее наследника. Так сложилось, что править скоро будет некому, только поэтому я была вынуждена тебя призвать.

- Я... понимаю. - выслушав, склонил голову набок... Проклятый. - Но думал, ты пожелаешь блага для себя. Я чувствую, ты дева юная. Почему не пожелала богатства? Любви? Славы?

- Чтобы получить все это, мне не нужна помощь демона. - покачала я головой. - У меня есть власть и золото, да и славой я не обделена. Любовь же и вовсе не входит в сферу моих интересов. Человек, которого ты видишь перед собой сейчас, это король Сихейма, Его Величество Теруан Девятый. Так выглядит твой отец. Днем он издал указ о нашем браке, но я не могу позволить этому случиться.

Нервно вздохнув, я начала мерить комнату шагами под пристальным взглядом Проклятого. На краткий рассказ о произошедшем в мире у меня ушел почти час, но в курс дела я принца ввела. А также рассказала ему свой план, который он, после недолгих размышлений, одобрил. Я объяснила всю степень своей безысходности, рассказав обо всем с самого начала, но не вдаваясь в эмоциональные детали. Всего лишь сухой пересказ последних событий, ведь я очень старалась скрыть свою растерянность от личности призванного, а он внимательно следил за мной, иногда задавая вопросы. Думаю, он тоже был достаточно сильно обескуражен произошедшим, чтобы поговорить об этом сейчас.

Но как бы мы ни хотели оттянуть этот момент, он все-таки настал.

- Теперь мне все ясно, дева. - застегивая пуговицы рубахи на груди, медленно произнес он. - Но кто ты? Откуда у тебя сила, чтобы призвать меня?

- Это... сложно. - остановившись, шумно выдохнула я. - Каждые полторы тысячи лет на небе появляется черная звезда. С ней связана масса пророчеств, последнее из которых говорит о ребенке, которому звезда дарует силу. Так произошло, что в ночь восхода звезды родилась я. В двенадцать лет во мне пробудилась проклятая сила.

- Это не проклятие, дева. - нахмурился Проклятый. - Это благословение Нуэвы. Это грозный меч, дарованный для защиты того, что дорого ее воителю. Мы сами ее выбираем в час нужды, и не нужно роптать на судьбу.

Я замерла, подняв на демона удивленный взгляд. Благословение? Сами выбираем? Я... не понимаю. И демон продолжил:

- Даже если Нуэва выбирает нас, мы должны выбрать ее в ответ. Когда мне исполнилось двенадцать лет, в нашу империю пришли враги. Вероломно ударив в спину, они убили моих родителей. Я тоже должен был погибнуть, но не пожелал мириться со стяжателями власти. Я сам, первый в истории империи призвал богиню Хаоса и снискал грозную силу. Подняв орды мертвецов, повел свое войско на врага и одержал победу. Колдовство - меч Хаоса для настоящего воителя, желающего защитить свое. И так как это дар, а не проклятие, то так же можно и вернуть его. Ты хочешь знать?

- Это возможно? - едва дыша, спросила я.

- В миг, когда меч защитника обернется против того, кого был призван защищать, дар исчезнет. - ответил демон. - Принимая силу, кого ты защитить хотела, дева? Хочешь избавиться от дара? Убей им тех, кого хотела уберечь.

Проклятие падет, если я убью сестру.

А демон продолжал:

- Не думал, что за века сии знания сотрутся. Скажи, много ли колдунов в этом королевстве?

- Здесь только я. - тихо ответила я, покачав головой. - Служители Единого изгнали остальных, но обо мне не знают. Полторы тысячи лет назад колдовской род постигла страшная беда. Звезда Нуэвы принесла проклятье голода, и маги начали сходить с ума, убивая людей. Началась Священная война, после которой остатки колдунов были изгнаны в далекие земли, кои зовем мы островом Брандт. Эту историю тебе расскажут позже. Уверена, король пришлет к тебе лучших учителей.

- Вот как. - глубокомысленно промолвил демон, следя за тем, как я подхожу к столу и наливаю из кувшина воды в чашу. Немного пересохло в горле. - Теперь мне ясно, почему ты считаешь силу проклятьем. Немудрено. В таком случае, дева, ты должна быть не в ладах со своим могуществом. Скажи, тебя терзают ночные ужасы?

У меня едва чаша из рук не выпала. Как он узнал? Он... Да без разницы.

- Это так. Ты что-то знаешь?

- Я могу показать. - низким голосом пророкотал демон. В два счета он оказался за моей спиной. Я резко развернулась, готовая отразить нападение, а он положил руки мне на плечи и несильно встряхнул: - Смотри.

Потоком огромной силы меня вышибло из комнаты принца в черную пустоту ночных кошмаров, но на этот раз я не спала. Те, от кого я так отчаянно убегала каждую ночь, тоже были здесь. Они рычали и выли в темноте, а я не могла убежать, потому что руки демона крепко удерживали меня на месте. Щеки коснулось дыхание Проклятого, и я слышала его голос возле самого уха:

- Перед тобой всего лишь демоны. Почувствуй свою власть над ними.

Это был первый раз, когда я повернулась к своим страхам лицом без намерения сбежать. Рычащие твари мчались на меня, а проклятые руки крепко удерживали на месте, странным образом придавая решимости. Демоны? Вот так чудовищно они выглядят в своей истинной форме? Я сжала кулак, стягивая магию в ладони, и ударила по ним наотмашь, впервые вспомнив о существовании колдовства во сне.

Но то лицо, которое все время провожало меня ухмылкой, никуда не делось. Только сейчас его улыбка малость померкла, будто зрелище его удивило.

- Ты знаешь, кто это? - испуская волны темной энергии и подчиняя себе запуганных низших, спросила я Проклятого.

- О чем ты? - раздался вопрос возле уха.

- Я вижу лицо незнакомца. Точнее, только его ухмылку, остальное размыто. Не знаю, кто это.

Поток чужой силы вновь ударил в грудь, выбивая меня обратно в мир людей. Я отшатнулась от принца, силясь перевести дух. Эти переходы немного... изматывают. Мужчина хмурился и смотрел на меня, будто ждал, что я рассмеюсь и скажу, что пошутила. Увы, это не так. Я тоже ждала ответа.

- Дева, я не знаю, о ком ты говоришь. Я никого не видел. - покачал головой Проклятый. - Этот незнакомец не из Преисподней, значит. Кто-то из этого мира приходит в твои сны и наблюдает за тобой.



Это породило новые вопросы, ответы на которые я буду искать позже. Поиск истины - мое излюбленное дело, и в этом я довольно неплоха. И раз это не дело Преисподней, я справиться сумею несомненно. Сделав глубокий вдох и расправив плечи, я подняла на демона серьезный взгляд:

- Я больше не могу здесь оставаться. Нужно уходить. Запомни, утром придет король и нужно сделать так, как я сказала. Монарх не глуп, несоответствия увидит сразу, а потому будь осторожен. Используй иллюзию, чтобы сокрыть изменения. Иллюзией же сотвори видимость божественного чуда исцеления. Наследник, которого исцелил сам Единый, будет хорошо принят народом. Не бойся задавать вопросы королю, ведь ты всю жизнь провел в неведении. Скажешь, что лишь изредка слышал разговоры возле себя, поэтому способен понимать речь и знаешь язык. Теперь тебя зовут Асур, и... я благодарю Ваше Высочество за то, что согласились помочь мне спасти королевство.



Теперь, когда кронпринц здоров, королю не нужно тратить его на свою подданную. Он станет мужем для какой-нибудь принцессы. Кажется, я даже знаю, кого можно посоветовать монарху. У императора Лаодикеи наверняка есть несколько дочерей подходящего возраста...

- Уже уходишь? - мимолетная улыбка коснулась губ демона. - Я бы хотел увидеть тебя без этого чужого лика.

- Завтра состоится королевский прием. Там мы снова встретимся. - ответила я и отправилась к двери.

- Хотя бы имя свое назови, Призывательница. - смеялся мне в спину Проклятый.


- Поверьте, Ваше Высочество, увидев меня вновь, вы не ошибетесь. - усмехнулась я и вышла.

Единый, что я натворила? Кажется, я своими руками короновала Проклятого...

***

Сейчас...

Я первая поднялась из-за стола и поклонилась, приветствуя королевскую семью. Следом за мной стали подниматься изумленные дворяне, которые не могли не пялиться на легендарного принца. Вся стража и слуги опустились на колени, как того требовали правила. Я стояла, склонив голову, но кожей чувствовала прожигающий взгляд Асура. Он узнал меня, сомнений нет. Теперь надеюсь, он помнит наш уговор.

- Подданные приветствуют Ваше королевское Величество и Ваше Высочество! - нестройным хором разнеслось по залу традиционное приветствие.

- Поднимитесь, лорды Сихейма! - светясь от счастья, широко развел руки Теруан. - В этот знаменательный для всего королевства день я рад приветствовать всех вас и хочу представить вам моего сына! Его Высочество кронпринц Асур!

- Долгих лет жизни Его Высочеству! - уже куда увереннее отозвалось дворянство, а в дальних рядах начались тихие перешептывания. Впечатления от принца у всех очень разные.

Монарх дал дозволение лордам вернуться на свои места, и мы чинно расселись. Заняла свои места и королевская семья. Я подняла взгляд и тут же встретилась с пристальным взором Проклятого, на губах которого играла очень странная полуулыбка. Недоброе предчувствие опалило своим дыханием затылок, и последующая речь короля о чудесном исцелении безнадежно больного принца и о его божественном благословении на царствование прошла мимо моего слуха. Я смотрела на отринувшего личину Асура и понимала, что все-таки... совершила ошибку.





Глава 19. Незваные гости




Возможно, все это были лишь мои домыслы, ведь пока все идет в верном направлении. Стоило монарху и принцу занять свои места, как с мужской половины поднялся один из чиновников, держа в руках чашу с вином.

- Ваше Величество, позвольте поднять эту чашу за Его Высочество кронпринца! - радуясь, будто лично вызывал этого принца из недр Преисподней, воскликнул чиновник. Король благосклонно кивнул и поднял чашу. Следом то же самое сделал и принц. Общее настроение было довольно положительным, поэтому я немного успокоилась.

- Сегодня мы собрались здесь, - испив вина, начал свою речь король, - чтобы отпраздновать сразу несколько радостных событий! Единый не только вернул Нам сына, но и даровал победу над вероломными северянами! Общими усилиями мы достигли успеха и в борьбе с изменниками! Каждый из вас с честью послужил Сихейму, и теперь вас ждет награда! Наши верные лорды, этот пир и в вашу честь!

Эти слова стали условным сигналом к началу банкета. Распахнулись двери зала, и в помещение стройными рядами стали входить королевские слуги с подносами в руках. У стены по обе стороны от главных врат тронного зала стояли наготове придворные музыканты, вооружившиеся самыми разнообразными инструментами. Повинуясь жесту главного королевского музыканта, они негромко заиграли какую-то ненавязчивую мелодию, создавая праздничную атмосферу в тронном зале.

Музыка успокаивала и навевала хорошие мысли. Беспокойство разомлевшей гадюкой осело в глубине сознания, не мешая наслаждаться происходящим. Действительно, чего это я? У меня ведь всегда все под контролем. Мимоходом отметив, что я действительно казалась права по поводу выбора блюд для гостей и король на самом деле шпионил за каждым из нас, с удовольствием ощутила аромат своего блюда: запеченый в сорока специях карп. Этот вид рыбы отличается тем, имеет очень нежное мясо, которое легко можно переварить, и тогда оно превращается в непригодную кашу. Но королевский повар на то и королевский, чтобы быть мастером своего дела.

Вкусная еда, приятная музыка, легкое вино - этот праздник становился приятней с каждой минутой, а мой взгляд все чаще возвращался к неизвестному солдату. Стул больше не был для него опасностью, зато теперь он столкнулся с новой дилеммой. Перед мужчиной стояло точно такое же блюдо, как и передо мной, а по обе стороны от тарелки располагался полный набор столовых приборов.

И будто не было этих пяти лет. Меня в одночасье выбросила туда, где за столом со своей семьей я смотрела, как отец знакомит нас с лордом Элиотом, как неловко тот держится за нашим изящным столом, и с каким ужасом он смотрел на непривычную простолюдину сервировку. Этот солдат один в один выглядел, как мой муж в тот день. Большой, растерянный и немного бледный. Опозориться при всем дворянстве мало кто будет рад.

Возможно, это было божественное провидение. Солдат начал растерянно озираться по сторонам и вдруг встретился со мной взглядами. И как пять лет назад я взглядом показала на нужный прибор, который держала в своих руках. Мужчина нахмурился, всматриваясь, и закусил губу, выискивая на своем столе точно такую же вилку и нож. Найдя, он поднял на меня полный невыразимой благодарности взгляд и... немного покраснел.

Этот человек выглядел крайне сосредоточенным, когда пробовал справиться с рыбой непривычным для себя способом. Я знаю, что запеченную рыбу простолюдины едят руками, поэтому его старания выглядели очень... мило. Сама не заметила, как закусила губу, приглушая улыбку. Это были драгоценные воспоминания, и я была рада вновь в них оказаться. Единый, может, это... твое благословение?

Легкая музыка, звуки льющегося вина и негромкие переговоры дворян - пир шел своим чередом. Пьяный от счастья за сына король почти не справлялся с выражением радости на своем лице, тихо что-то говоря сыну. Он что-то спрашивал, Асур что-то отвечал, и неизменно на губах принца блуждала легкая задумчивая улыбка. Пламя свечей бликами плясало в хрустале наполненных вином бокалов, а мы с неизвестным солдатом все чаще стали встречаться глазами.

Я тихо посмеивалась, пряча улыбку за вином, глядя, как у мужчины на шее стали проступать красные пятна от волнения. Благородная стать, невинная душа - я смотрела на него и будто сама становилась моложе. Странно такое слышать от девушки, которой скоро только исполнится девятнадцать, но у меня было ощущение, что я прожила уже не одну сотню лет. Когда постоянно ждешь удара в спину, годы тянутся десятилетиями, и волей-неволей ход времени начинает замедляться.

Я была слишком занята своим неожиданным увлечением, чтобы обратить внимание на недобрый прищур генерала Тайлана. Мазнув по нему безразличным взглядом, я вновь и вновь возвращалась к молчаливой беседе с незнакомцем, пока неожиданно не уловила краем взгляда странное движение. Резко повернув голову, я увидела, как Тиль на стуле опасно отклоняется назад, чтобы рассмотреть что-то дальше в ряду. Или кого-то. Он был столь усерден, что случилось закономерное - не выдержав такого угла наклона, стул опрокинулся. И, разумеется, вместе с Великим герцогом. В наступившей тишине отчетливо слышалось его раздраженное чертыханье.

Слуги поспешили помочь господину, а на эту возню обратил внимание и счастливый король.

- Лорд Антильмарий, что случилось? - спросил Теруан, а у самого все еще улыбка на губах.

- Простите, Ваше Величество. - криво улыбнулся монах, поднимаясь с пола. - Мастерство ваших поваров сразило меня. Наповал, как видите.

Мне только кажется или Тиль пытался высмотреть того солдата? Единый, я надеюсь он не устроит некрасивую сцену? Солдат же полностью посвятил себя проблеме разделывания запеченных в соусе плодов картофеля и знать не знал, что привлек внимание Его Светлости. Картофель никак не желал сдаваться бравому воину, особенно когда тот замечал, что я на него смотрю. У мужчины буквально валились приборы из рук. Я снова спрятала улыбку за бокалом, скрывая взгляд за ресницами.

У меня было ощущение, что я вновь встретила давнего друга. Это такое легкое и радостное чувство, но за ним притаилась тяжелая горечь, ведь это не мой друг, он давно покинул этот мир.

И я отвела взгляд, чтобы больше не смотреть в прошлое.

Я могла бы обернуть интриги так, чтобы забрать этого солдата в свой замок. Графству Аймен все еще нужен наследник, и короля убедить я смогла бы. Мы могли бы уехать в Адертан в скором времени, где и прожили бы... совсем недолго. Потому что это я. Потому что вокруг меня опасно. Потому что я помню, чем закончилась забота обо мне для вот такого же хорошего человека.

Еще далеко не известно чем именно закончится история со смертью Ван Лина. Вполне вероятно, что император сочтет выгодным мстить Сихейму, разоренному последней войной, и тогда новый фронт откроется в моем Адертане.

Но и это еще не все. События с Нортанией показали, что первые лица королевства всегда будут под ударом. И удар этот бьет не только по ним самим, но и по тем, кто рискнет встать у него на пути. Лаодикея далеко, а Артахан близко. Пара месяцев морского пути - и они у меня на пороге. И может, вместе с Лаодикеей в альянсе. Проще всего получить победу - убить меня. Обезглавленная крепость не выдержит осады, потому что начнется смута.

И последняя причина - простолюдин не сможет идти со мной одной дорогой. Опыт с монахом показал, что безродные в союзники не годятся.

Так стоит ли подвергать бессмысленному риску жизнь хорошего человека только потому, что во мне взыграла ностальгия по покойному мужу? Это нечестно по отношению к герою войны, ведь я даже не искренна к нему, он лишь замена. Замена человеку, которого я пообещала отпустить.

А я выполняю свои обещания.