Маскарад Хаоса

- Вы рискуете вызвать мое неодобрение, придворный астролог. - стерев улыбку, обожгла я Хетиля ледяным взглядом, и тот моментально напрягся. Да, этот прием я подсмотрела у Его Величества. Помнится, он точно такой же фразой заставил меня замолчать и согласиться на брачное предложение. - Всего за несколько минут вы нарушили несколько правил этикета и один из законов Свода. Я спишу это на то, что вы из простолюдинов, но это в последний раз. На будущее учтите, что безродные не смеют считать себя в праве раздавать дворянам приглашения. Вам подобает склониться и исполнить приказ, немедленно приступив к изучению всего вышеперечисленного. Также вам следует знать, что за неисполнение вас ждет наказание.

Злость и досада рвались наружу, но он пока с ними справлялся. Меня жег встревоженный взгляд Тиля, но мои спокойствие и уверенность действовали на него отрезвляюще. Еще не хватало, чтобы он вмешался в этот бой. К счастью, месяцы, проведенные со мной под одной крышей благотворно сказались на его осмотрительности и вере в меня.

- Я учту ваши замечания, госпожа. - поклонился астролог, а у самого голос звенит от сдерживаемого раздражения. - Позвольте удалиться?

- Ступайте. - снисходительно разрешила я. Остался Тимертилис.

- Ваше Святейшество? Вы что-то еще хотели мне сказать? - вежливо спросила я, мерно прокручивая печатку на пальце. Еще немного, и это может стать дурной привычкой. Мне уже начинает хотеться постоянно носить перстень лорда, а не только по необходимости.

- Ваша Светлость, вы когда-нибудь слышали легенду о Черной звезде? - растянул он губы в мертвой улыбке.

Занятно. Я все же не ошиблась, и выдранные листы из той книги, которую мне принес Ветер, действительно, имеют отношение к инквизиции. Люблю быть правой.

- Моя библиотека полнится великим множеством всевозможных легенд, чем я действительно горжусь. За свою жизнь я изучила немало летописей, но такой легенды среди них нет, увы. - печально вздохнула я.

- Если госпожа пожелает, - протянул он, скользя по моей короне остекляневшим взглядом, - рукопись с легендой хранится в моем поместье. Я не смею вас приглашать, но вы окажете честь, если решите посетить мой дом и взглянуть на эту реликвию.

Напрасно я считала его совсем глупым. Если бы я не понимала, для чего он все это делает, скорее всего пошла бы. Ведь я люблю традиции и тем более книги. А уж если они уникальны, то и вовсе могу потерять самообладание в стремлении увидеть, узнать, заполучить. Но даже если бы я не была колдуньей, история с пиратом Дархаином кое-чему все же меня научила.



- Даже не знаю. - с сомнением протянула я. - Что ж... можете переписать эту рукопись и прислать в мое поместье. После этого я решу, стоит ли она того, чтобы тратить на нее время.

Оружие леди - завуалированное оскорбление. Увы, Великий инквизитор слишком необразован, чтобы понять, что его сочли пустышкой, недостойной внимания. Досада на его лице проступила напрягшимися уголками губ и чуть более рваным выдохом, чем обычно. На это ему больше нечего было мне сказать, поэтому вновь мы увидимся уже на маскараде, где он, конечно же, будет во всеоружии.

- Всенепременно, Ваша Светлость. Позвольте удалиться?

- Ступайте, Ваше Святейшество. - благосклонно кивнула я. Инквизитор поклонился и ушел, а я сделала Ингерде жест, чтобы налила вина. Столько говорить, даже в горле пересохло. Подарив Тилю успокаивающий взгляд, я сделала глоток вина и обратилась в бездейственное созерцание.

Я видела, как Тайлан проводил этих двух монахов пристальным взглядом. Видела, как напряженно сидел поодаль его приближенный солдат, боясь сделать лишний вдох на хрупком стуле. На миг я словно провалилась в прошлое пятилетней давности, когда маркиз Элиот впервые посетил дом герцога Феранийского. Мой муж тогда точно так же чувствовал себя великаном в кукольном домике, боясь неосторожным движением разломать мебель. Но и я уже не та, что прежде. Жестом приказав Ингерде наклониться, тихо сказала:

- Передай королевский слугам мое недовольство их работой и скажи, чтобы принесли вон тому мужчине крепкий стул. Если, конечно, они не хотят, чтобы их непредусмотрительность привела к казусу на приеме на глазах у всего цвета Сихейма, а я не показала, чем заканчивается мое недовольство.

- Будет исполнено. - выслушав и найдя мужчину взглядом, серьезно кивнула камеристка. Поклонившись, девушка ушла выполнять приказ.

Я молча наблюдала, как спустя пару минут Ингерда шла обратно, а в зал поспешно входил королевский прислужник, неся в руках не стул, но крепкую короткую лавку. Не знаю, где они ее нашли, но это явно лучше, чем изящные стульчики. Служанка довела носильщика до солдата и, склонившись, тихо шепнула тому, объясняя свои действия. Мужчина облегченно выдохнул, поднимаясь с опасного стула и с благодарностью принял лавку. Он что-то спросил у Ингерды, и та осторожно указала на меня.

Солдат обернулся и встретился со мной глазами. Ржавые когти сомкнулись на моем израненном утратой сердце, напоминая о былом, а мужчина, совсем еще не старый, опустил глаза и густо покраснел. Не похоже, что он меня боялся. То ли не слышал обо мне, то ли не понял, кто я. Не важно.

Ингерда вернулась, вновь застыв по левую сторону от меня, а я вдруг кожей ощутила, как в зале резко похолодало и даже, кажется, потемнело. Из распахнутых дверей в тронный зал входил герцог Син Айзер. Таанахский изгой. Последний человек в мире, с которым бы все присутствующие здесь хотели бы находиться в одной комнате.

Он шел по проходу, и разговоры вокруг стихали. Едва он проходил, как за спиной его начинались перешептывания. Меня встречали так же. За ним шел неприметный мужчина в форме слуги, но я видела, как мягко он ступает, скупясь на движения. Так двигается тот, кто привык танцевать с мечами и не привык этого скрывать. И все: ни охраны, ни служанки, ни даров. Он знает, что его здесь не жалуют, и подстраиваться под остальных не намерен. Вот человек, чье тщеславие равно моему. Жаль, что устремления у нас разнятся.

Син Айзер прошел по проходу с видом божества, чьего взгляда не достоин ни один из присутствующих смертных. Дойдя до середины пути, он мазнул взглядом по правому ряду, потом по левому, пока не остановил его на мне. Обжигающий лед смертоносного серебра прошил насквозь, и неожиданно его взгляд смягчился. Ветер шел все дальше и дальше, пока не дошел до свободного места среди герцогов. Пусть и без земли, но титул он имеет. И только я знаю, сколько земли ему принадлежит на самом деле. На карте она обозначена границами Сихейма.

Я думаю, что именно этого ждал король. Я думаю, он приказал слуге сообщить ему, когда все лорды соберутся в зале, чтобы его явление произвело полное впечатление. Золоченые врата за троном распахнулись, и в зал вошел хозяин торжества.

___________________

Церемониймейстер стукнул посохом о пол, привлекая внимание всех собравшихся, и громко, с заметным удовольствием и радостью, объявил:

- Его Величество король Сихейма Теруан Девятый! - после этих слов взгляды всех присутствующих обратились к трону, а мужчина неожиданно для гостей продолжил: - Его Высочество кронпринц Сихейма Асур!

***

Двенадцатью часами ранее...

Плотно закрыв за собой дверь королевского кабинета и оставив Ветра ждать снаружи, я быстро осмотрелась по сторонам. Никого.

Я ведь всех предупреждала, так? Многих, и не раз. Поэтому не стоит меня винить за этот выбор. Выбор вообще не бывает неверным. Нравится вам это или нет, а я выбираю жизнь.

И да поможет мне Проклятый.

Вытащив из-за пояса кинжал, порезала острым лезвием ладонь. Это стало настолько привычным, что я даже не поморщилась. Чернеющая в темноте кровь стекала в пригоршню, а я зашептала слова знакомого заклинания. Маскарад начнется не завтра, он начался гораздо раньше. Алые капли воспарили в воздух и вспыхнули черным колдовским пламенем. Пепел закружил вокруг меня, создавая нужную иллюзию. Спустя пару минут в кабинете стоял... король. Это нужно, потому что впереди меня ждет встреча с рабами. Кто знает, как они себя поведут, если там появится давешняя гостья, а не их господин? Рисковать сейчас нельзя.

Подойдя к стене, открыла потайной проход и быстро пошла вперед. В нужном месте открыла вторую дверь и вышла в коридор тайной башни. Несмотря на поздний час, несколько рабов слонялись тенями у узких окон, но при виде меня падали на колени и касались лбом пола. Не глядя на них, прошла до самого конца и толкнула нужную дверь.

В покоях принца не было никого постороннего. Закрыв за собой дверь и заперев ее на щеколду, я сделала глубокий вдох, собираясь с духом. Не бывает неверного выбора, бывает только простой и сложный. А недовольные всегда найдутся. Напомнив себе, что действую не только в своих интересах, но и в интересах Сихейма, я обернулась и медленно приблизилась к постели принца.

Бледный, изможденный, он все так же содрогался временами в судорогах, кряхтя и изгибаясь. На бескровном лице блестел застывший взор в свете свечей, а волосы были серыми, словно присыпаны пылью.

"- Вейн, как понять, что человек без души?

- Увидев единожды, ты ни с чем это не спутаешь, девочка."


У Сихейма не было надежды на будущее, ведь ее наследник - живой труп. Король прочил мне в мужья человека без души и возможности отказаться не дал. Беда лишь в том, что и стать его женой я не смогу. Церемонию венчания для наследников престола проводят истинно верующие по давней традиции, и для меня это означает раскрытие. Конечно, я не думаю, что, даже собравшись все вместе, они смогут меня одолеть, но дело не только в моих желаниях. Что станет с королевством? Королевой мне не стать, наследник править не способен, Тиль тоже не подходит, а Син отказался занимать престол.

В мои руки вновь лег кинжал. Я стояла у изголовья ложа принца и могла бы прямо здесь оборвать его жизнь. Нет принца - нет свадьбы. Но разве это решит проблему? Кому мы можем доверить трон? Мне не плевать на судьбу своей страны, и я придумала выход. Пусть через посредника, но я стану правительницей. Для истории давно не новость существование тайных правителей, которые держатся в тени королей.

Поэтому я решила усложнить правила маскарада. Пусть королевский род окутает темная завеса лжи, но страна будет защищена.

Я стянула с Асура одеяло и распахнула полы его рубахи, обнажая грудь. Этот ритуал я видела лишь один раз, но запомнила все до мелочей. С магией иначе нельзя. Вновь сделав надрез на ладони, которую ранее заживила магия крови, я стала пальцем выводить на груди наследника круг призыва. Рисунок простой, я не ошиблась ни в единой линии и была внимательна к деталям, и вскоре подготовка завершилась.

"- Вызвать высшего демона непросто, девочка. Нужно соблюдать особые правила. Если нарушить их последовательность, демон обретет свободу и уничтожит призывателя".

Я помнила все детали призыва Эстариота. Призвав силу, я стала вливать ее в кровавый круг и тихо читать слова древнего заклинания призыва высшего демона. Магия утекала сквозь пальцы, будто в бездну, мне не приходилось прилагать усилий.

"- Сила призванного будет зависеть от силы, которую применит призыватель. Чем больше магии вольет колдун в круг, тем больше будет сила призванного демона. Но учти, рассчитывать нужно еще и на то, чтобы у тебя осталась сила после призыва, ведь демоны коварны".

Слова запрещенного колдовства потусторонним шепотом срывались с губ, а у меня было ощущение, что я - перевалочный пункт между двумя безднами. Моей силе нет предела, и казалось, что она не способна закончиться в принципе.

Кого я хочу призвать? Мне нужен кто-то умелый. Способный, знающий власть и обладающий талантами правителя демон. Я не смогу быть рядом с ним каждую минуту и диктовать каждое слово. Он должен понимать, что нужно делать и без моих мелких подсказок.

Я хочу лучшего.

Я хочу сильнейшего.

Усилив напор магии, я вершила небывалое колдовство. Вложила все что могла за то время, что звучали слова заклинания. Кровавый круг на груди принца почернел, и пошел дым. У Вейна все происходило так же. Я на верном пути. Оборвав широкий поток проклятой силы с последним словом, я замерла, прислушиваясь к мирозданию. Получилось ли?

Тело принца начало меняться на глазах. Закрылся искаженный судорогами рот, расслабилось искореженное тело, а глаза медленно закрылись, скрывая от меня взор демона. Он сделал глубокий вдох и на миг задержал дыхание, будто наслаждаясь ощущениями. Иссохшие за годы лежания мышцы наливались силой, а цвет кожи из серого становился здоровым, хоть и немного бледным.

Демон открыл глаза и обвел медленным взглядом комнату. Когда он повернул голову в мою сторону, я встретилась с почерневшим взором, в котором едва заметно тлели угли проклятой магии. Или это свет свечей так отражается?



- Тысячи лет никто не смел меня тревожить. - низким хриплым голосом пророкотал демон. Слова давались ему с трудом, он явно отвык вести беседы. - Кто ты и зачем призвал меня?

"- Первое, что должен услышать демон, девочка, это вопрос призывателя об имени. Чаще всего в самом начале демоны пытаются сбить с толку призывателя и говорят что-то дикое. Если вместо вопроса об имени ты скажешь что-то другое, ритуал будет нарушен и демон обретет свободу. Пошевелиться в этот момент они не могут, поэтому будут использовать слова. Но нужно быть осторожной, паралич пройдет по истечении некоторого времени, которое предугадать невозможно".

- Назови свое имя. - стягивая в ладонь порцию силы заранее и позволяя демону оценить размеры удара, который он получит, если не будет отвечать, приказала я.

Он медленно опустил взгляд на мою ладонь, обвел изучающим взглядом измененную иллюзией фигуру и сказал:

- У меня нет имени. Я был его лишен.

И не похоже, что он врал. Но что делать? Мне необходимо услышать имя. Между пальцев начали проскакивать черные молнии из-за огромной концентрации силы, а я распростерла ладонь над его грудью, чтобы нанести удар. Потоки магии устремились к черному кругу, но вместо крика демон лишь глубже задышал, а искры пламени в его глазах стали разгораться ярче. Поразительная выносливость и стойкость к боли.

- Тебе не понравится ответ, колдун. - предупредил меня демон, выровняв дыхание.

Я вновь занесла ладонь над его телом, но внезапно он без проблем поднял руку и перехватил мое запястье. Этого не могло случиться, он должен был быть парализован магией! В груди взметнулось смятение, но страха не было. Я все еще могла оборвать ритуал и просто уничтожить демона.

Но он мне нужен. Правда, нужен.

Плотнее сжав губы, чтобы не вырвалось ни единого слова, я собиралась ударить собранной силой прямо так, невзирая ни на что, но демон вдруг сел на постели, ближе притянув к себе мою ладонь. Он нахмурился, проводя пальцами по иллюзии, а потом поднял на меня внимательный взгляд.

- Ты не колдун. Ты - колдунья. - сообщил принц. Что ж, с наблюдательностью у него неплохо, я оценила.

Глядя прямо ему в глаза, собрала в разы больше предыдущего силы и ударила в круг. Демон не разорвал взгляда, только дышать стал шумно и немного хрипло.

- У меня действительно нет имени, колдунья. - пророкотал демон, а черты его лица еще больше заострились. Призыв начал преображать тело сына короля, и вот вместо немощного мужчины передо мной сидел рослый демон. Ширина его плеч не поражала, он все еще сохранял некоторую изящность, но его волосы... У Эстара, помнится, они почернели. А у этого демона они светлели до тех пор, пока не стали полностью седыми. Он дернул меня за руку, и теперь мы оказались лицом к лицу, удерживая противостояния взглядов. - При рождении меня нарекли Ватарионом. В двенадцать лет я утратил имя и стал императором. После смерти меня провозгласили Проклятым. У меня нет имени, колдунья. Напрасно ты меня разбудила.

Мне казалось, что я поседею прямо там, рядом с ним. Будем оба белыми как лунь. Я успела подумать о многом: о том, что мое тщеславие нанесло непоправимый удар. Я посчитала, что могу решать судьбу королевства и обрекла его на страшную гибель. Я привела в действие самые темные силы Преисподней и сейчас поплачусь за все. Я даже подумала, что нужно было умереть раньше, чтобы не пробудилось мировое зло.

Но мироздание решило все иначе.

Едва принц закончил называть свои имена, круг на его груди вспыхнул багровым пламенем, выжигая метку, как и положено во время призыва.

- А вот такого я не ожидал. - неверяще глядя на клеймо по всей груди, выдохнул он. Все еще сжимая мою ладонь в своей руке, он медленно поднял на меня черный демонический взор, и это был момент истины и осознания. Момент... триумфа.

Смогла. Сумела. Призвала и подчинила. Меня вело тщеславие, а его оно погубило. Имя это или нет, но он себя назвал, и сейчас магия связывала нас крепкими узами колдовства между демоном и призывательницей, навсегда подчиняя одного другому. Я чувствовала, как между нами протягивается множество канатов силы, связывая так крепко, будто боялось, что один из нас может убежать. Уверена, демон тоже это чувствует.

Но даже в мыслях мне было трудно произнести его имя.

Глядя в черные демонические глаза, я поняла, что желаемое свершилось. Как и хотела, я призвала сильнейшего. И способности правителя у него, похоже, есть. Но как теперь заставить сердце биться ровно, а не испуганной птицей в клетке? Через узы магии я ощущала подавляющую мощь призванного, он не солгал, он - тот самый.

- Ты обладаешь силой, раз ее хватило чтобы призвать меня. - глядя мне в глаза, заговорил демон. - И теперь я должен исполнить одно твое желание, Призывательница.

- С этой минуты, - все еще не веря в то, что говорю, стала я произность заученные слова приказа, - и до конца времен ты будешь мне служить.