Маскарад Хаоса

- Хелира, я... - сделал он шаг вперед, широко улыбнувшись, но напоролся на злой взгляд серых глаз.

- Я - вдовствующая эрцгерцогиня Адертанская! - перебив мужчину, сделала я шаг вперед. - Ко мне нужно обращаться "Ваша Светлость" или "госпожа"! Вы спутали поле боя и королевский дворец?! Вы осознаете, на кого подняли руку?! Перед вами Великий герцог! Член королевской семьи!

- Да этот иди... - возмущенно начал генерал, но договорить оскорбление не успел.

- СТРАЖА! - ударом грома раздался мой властный голос. - Вывести Герцога Сантонского из дворца! Жалую ему сорок ударов! Генерал, благодаря вашим заслугам перед королевством я не велю казнить вас. Очнитесь и вспомните, где вы находитесь. Несмотря ни на что вы обязаны сохранять пристойность! Как лорд вы уронили честь вашего дома, о чем будет доложено главе вашего рода.

Тиль поднялся на ноги, держась за бок, и рукавом утер кровь с подбородка. Посмотрев на Тайлана из-под спутавшихся светлых волос, он мрачно усмехнулся, будто только что победил в споре. Двое человек из отряда Саида подхватили генерала под руки, и тот не осмелился воспротивиться, лишь подарил мне странный долгий взгляд, прежде чем его вывели за дверь. Эстар подошел и невозмутимо встал за моим плечом, готовый сопровождать.

- Ты на похороны? - чуть поморщившись от боли, тихо спросил Тиль.

- Да. - ответила я, делая глубокий вдох и отводя взгляд в сторону.

- Иди первая. Я сначала подлечусь благословением, а после догоню тебя. - еще тише добавил он, взглядом провожая полководцев, покидавших зал в след за Тайланом.

- Хорошо. - тихо согласилась я.

- И даже не спросишь, почему мы подрались? - весело усмехнулся монах, сверкая зелеными глазами на окровавленном лице.

- Покажи мне хоть одного человека в королевстве, который бы не хотел тебя побить. - беззлобно огрызнулась я по старой привычке, а после пошла на выход, и только полы темного плаща взметнулись в стороны.

Наверное, если бы у меня и без того не было проблем по горло, я бы обязательно задумалась над поведением генерала. Если бы я хотя бы минутку уделила ему, то наверняка бы отметила его повадки и характер охотника, которые помогли ему не только выжить в военное время, но и стать победителем, возглавив армию. Большое счастье для Тайлана, что в этот день мне просто было не до него, иначе он на собственной шкуре мог узнать, что происходит с теми, кто проявляет излишнюю настойчивость в мой адрес.

Закончились коридоры королевского дворца, осталась позади величественная дверь в обитель власти, а я не глядя прошла мимо молча получающего наказание генерала, даже не заметив горящий взгляд, которым он меня провожал. Возле кареты меня догнал чистый и непомятый Тиль. По пути он что-то негромко сказал Тайлану, но я была очень глубоко в своих мыслях, чтобы обратить на это внимание. Мы сели в карету, и экипаж тронулся в путь.

- Хель, что тебе сказал король? - после нескольких минут пути вдруг спросил монах.

- Ничего. - рассеянно отмахнулась я, устремив невидящий взгляд на заснеженную улицу за окном. Сколько я пробыла во дворце? Кажется, еще не скоро стемнеет.

- Ничего? Да на тебе же лица нет. - продолжал допытываться парень. - Может, я могу помочь чем-то?

Я повернулась к Великому герцогу и с минуту вглядывалась в его глаза. Помочь? Помочь...

- Если я убью короля, ты готов занять трон? - спокойно спросила я.

- Чего? - ушам своим не поверил монах. - Хель, слушай, убийство - это не выход. Мы можем...

- Забудь. - перебила я его и вновь отвернулась к окну. - Считай, что я ничего не говорила.

Когда мужчина говорит, что ты ему нравишься, это вовсе не значит, что он готов ради тебя на все. Поэтому я всегда считала любовь чем-то ненужным и ненадежным. Как видно, я оказалась права. Но Тиля я за отказ не виню, да и какой из него король? Ни наукам не обучен, ни законов понимания нет. Пусти такого на трон, и королевство обязательно развалится.

- Солнце, не закрывайся. Поговори со мной. Что он тебе сказал? Он предложил брак, я прав? - не унимался парень.

- Король не предлагает, Тиль. Он приказывает. - вглядываясь в чернеющее тяжелыми тучами небо, безэмоционально ответила я.

- Проклятье! - шумно выдохнул парень. - Я так и знал, что у него к тебе особый интерес. Послушай, если мы поженимся, как я и предлагал, он ничего не сможет поделать.

- Даже если бы мы поженились, он, поверь мне, очень многое может сделать. - невесело усмехнулась я.

В повисшей тишине мы думали каждый о своем, но оба знали, что я права. До поместья герцога Феранийского мы доехали в полном молчании. Во дворе было шумно и стояло много карет. Похоже, аристократия нашла просто еще один повод собраться и побеседовать. Слуги носились по округе, выполняя поручения своих хозяев, а лорды и леди уже были в главном зале.

Когда я в сопровождении охраны пересекла двор и вошла в поместье, нам в след только статуи не смотрели. Ах, как предусмотрительно я одета по случаю похорон. Несмотря на дневное время, зал ярко освещали сотни свечей. В центре комнаты стоял украшенный золотом гроб, в котором лежал лорд Альмин. У стен уже были установлены столы, на которые слуги поспешно сносили угощения. Леди и лорды блистали драгоценностями, источая лживые полуулыбки и обмениваясь загадочными фразами, которые то ли имели в себе смысл, то ли были сказаны ради приличия. В среде дворян никогда нельзя быть ни в чем уверенным, но лучше быть настороже, чтобы не ударить лицом в грязь. А грязи эти люди принесли с собой немало.

- Ваша Светлость, вы прибыли. - поспешил встретить нас мой представитель. - Все готово, мы можем начинать.

- Благодарю за проделанную работу, сквайр Кергал. - кивнула я мужчине. Осмотревшись по сторонам, я задала вопрос: - Где маркиза?

- Ей стало дурно, и она сообщила, что не сможет присутствовать на похоронах. Просила вас не беспокоиться, лекарь за ней присмотрит. - опустив глаза, ответил он.

- Не хочет меня видеть, значит? - глядя поверх голов присутствующих, безразлично сказала я. - Ее право. А Теяра где?

- Госпожа приходила уже, но после разговора с Ее Сиятельством маркизой поспешно удалилась. Они повздорили, и довольно серьезно.

Гости были так заняты беседой друг с другом, что не сразу заметили меня. Постепенно все разговоры в зале стихли, а взгляды присутствующих устремились на меня. Вопреки обыкновению, спешить выражать мне соболезнования никто не спешил. Они отводили взгляды, и я поняла, что меня здесь боятся.

- В таком случае начинаем. - тихо сказала я. - Тиль, разговор с архиепископом лучше не откладывать.

- Ты хочешь, чтобы я ушел? - приблизившись, тихо спросил Великий герцог.

- Здесь тебе делать нечего. Когда прибудет орден шаманов, мы должны быть готовы.

Мы обменялись взглядами, и он все понял. Несмотря ни на что есть вещи поважнее смерти родственников. Монах ушел, а я обвела взглядом присутствующих.


Это не первые мои похороны, поэтому происходящему я уделяла мало внимания. Всем занимался Кергал. На территории поместья имелся собственный фамильный склеп, где и будет захоронен почивший герцог. Я подошла к гробу и посмотрела на лицо отца в последний раз.

Ты знал, что все так обернется? Какие у тебя были причины пойти на измену? Тогда я не спросила тебя об этом, а теперь уже никогда не услышу ответ. Я не сожалею о содеянном, но мне вдруг подумалось, что, может, было бы неплохо, если бы твой план удался? Пусть шантажом, но я бы встала на твою сторону, пошла на измену, а после восстания не выжила бы ни королевская семья, ни представители Нортании. Сменилась бы династия, а я не оказалась в этом положении. Почему ты даже не попытался договориться со мной нормально? Почему не счел возможным просто объяснить свое положение? Смерть мужа я тебе бы в любом случае не простила, но, возможно, все могло обернуться совсем иначе. А что теперь? Ты убит моей рукой, а на твоих похоронах нет никого родней меня. Нет ни твоей жены с твоим наследником, ни твоей второй дочери, которую ты так оберегал от моего дурного влияния. Есть только я и твой последний путь в обитель вечной тишины. Если бы ты знал, что все так обернется, жил бы иначе? Увы, люди не могут познать будущее.

Кергал устроил все довольно быстро. Не прошло и получаса, как мы выдвинулись из поместья. Я шла рядом с гробом, а за спиной шептались люди. О чем они говорили? Не знаю. Наверное, по обыкновению разносят сплетни обо мне и нашей семье. Еще недавно я наверняка предприняла бы меры, чтобы люди просто молча боялись, но сейчас мне не было до их болтовни никакого дела. Все это казалось столь незначительным, что даже упоминания не стоит.

В склеп зашли лишь я и моя охрана. Гроб герцога установили в каменную нишу резного саркофага, а сверху накрыли тяжелой крышкой. На ней был изображен мужчина, сжимающий в руках меч. Я слышала, что в юности лорд Альмин был храбрым воином. Куда ушли те времена? Возможно, став старше, его сердце изменилось.

Слуги покинули склеп, а я подошла к саркофагу и медленно провела пальцами по его крышке. Здесь мы с тобой прощаемся, лорд Альмин. Если увидишь моего мужа, передай ему, я что в порядке.

- Возвращаемся домой. - сделав глубокий вдох, приказала я.

Отвернувшись и больше не оглядываясь, я покинула склеп, а следом и двор герцога. За спиной был дом, в котором пряталась от меня собственная мать, а я приняла руку Эстара, забираясь в карету. Дверца закрылась, и мы тронулись в путь.

Почему единожды оступившимся людям не стоит давать второй шанс? Потому что жизнь такова, что обстоятельства, при которых они совершили преступление, обязательно повторятся снова. Пусть пройдут годы, но жизнь циклична. Рано или поздно все повторится вновь.

Я помню, как оказалась загнана в угол в первый раз. Все началось в тот день, когда я пошла к теневому писарю, чтобы подделать собственные документы. Потом был случай с заложенными Элиотом землями, и снова я пошла в подвалы гильдии. Каждый раз, когда у меня заканчиваются законные способы справиться с проблемами, я знаю, что еще остались незаконные. А когда и они заканчиваются, наступает час колдовства. Что бы ни происходило в моей жизни, у меня всегда есть несколько планов, и чаще всего один другого хуже. Я еще пять лет назад должна была понять, куда ведет эта тропа, но так сложилось, что сворачивать с нее уже поздно.

- Госпожа, мы прибыли. - открыв дверцу, позвал меня демон.

Вынырнув из потока мыслей, я приняла руку Эстара и вышла из экипажа. У дверей, окон и просто по периметру территории несли службу мои солдаты, бдительно охраняя поместье. Я нахмурилась, вспоминая, много ли стражи мне повстречалось в королевском дворце.

А ведь нет. Замок так укреплен, а слава его так сурова, что в усиленной охране даже смысла не было. Конечно, у входа стояла пара караульных, да в коридоре разок встретились патрулирующие коридоры стражи, но в целом...

Я вошла в поместье и направилась в свои покои. Бессонная ночь давала о себе знать, и у меня от усталости уже начала кружиться голова. Конечно, стоило бы вначале поесть, но я решила иначе. Обнаружив у дверей в свои покои Ингерду, я отдала приказ:

- Никого не пускай ко мне. Разбудишь, когда сядет солнце.

- Да, госпожа. - поклонилась камеристка, облаченная в легкие доспехи и перевязь с длинными кинжалами.

- Ингерда, повторяю, разбуди, когда сядет солнце. Даже если я буду спать, как убитая. Это важно. - внимательно глядя в глаза девушки, сказала я.

- Кхм... Хорошо, Ваша Светлость. - с небольшим сомнением ответила она.

Надеюсь, утром я не услышу фразу "мы просто не хотели вас беспокоить, вот и не разбудили". Закрыв за собой дверь опочивальни, я сняла плащ и прямо в платье легла на постель поверх покрывала. Из-за ворота выскользнула цепочка с нанизанными на нее "якорями", а я сжала в руке золотой перстень теневого короля и уснула.

Есть один неоспоримый плюс в том, чтобы не спать сутками. Если не спишь, то и кошмары не приснятся. Однако моя жизнь с каждым днем все больше становится похожа на страшный сон, поэтому грань ужаса между ним и реальностью стала размытой. И тем не менее я бежала прочь сломя голову, а за мной мчались монструозные тени, всмотреться в которые все еще не хватало духа. Да и кто бы стал рассматривать чудовище, когда оно пытается тебя догнать? Пятый год одно и то же. Из ночи в ночь, за исключением тех дней, когда рядом засыпает Тиль. Но сегодня его нет, и тени снова настигают меня. Я бежала в пустоте, а за спиной катился рычащий и шипящий комок ужаса, в котором горели голодом потусторонние глаза, но как и во все ночи до этого, среди теней мелькал лик мужчины, а я все еще могла разглядеть только недобрую ухмылку на его губах.

- Госпожа? Госпожа, проснитесь, пожалуйста... - сквозь ужас пробился ко мне опасливый женский голос.

Резко распахнув глаза, я рывком села на постели и некоторое время просто глотала воздух ртом. Не сразу, но я смогла понять, что сон закончился. Вот только реальность была ничуть не лучше. И даже хуже. Во сне я хоть бежать могла, а здесь даже вида подать не могу, что мне страшно.

Крепко зажмурившись, потерла лицо руками, разгоняя застывшую кровь. Бросила взгляд за окно, а там затухали последние лучи заходящего солнца. На столе уже стояла медная чаша для умывания и кувшин с горячей водой, хотя мне бы сейчас не помешала бочка холодной воды на голову. Встав с постели, я умылась и сменила платье на свежее, а после того как Ингерда переплела мне косу, спросила:

- Как Вейн?

- Господин приходил, Ваша Светлость. - забирая чашу с водой, ответила камеристка. - Но вы велели никого не пускать, поэтому он ушел. Сказал только, что будет ждать вас к ужину. В обеденной зале уже накрыт стол.

Бросив последний взгляд на бледное отражение в зеркале, я накинула на плечи меховую накидку и вышла из опочивальни. В коридорах у дверей и окон все так же несли караул солдаты, а я зябко поежилась, понимая, что все это бессмысленно.

В зале, где был накрыт стол, оказалось на редкость немноголюдно. Не было Теяры, которая сейчас проводит время со своим мужем, не было Тиля, которого я отослала к архиепископу и вообще... отослала. Не было Кергала, который после похорон ушел исполнять мой давний приказ и искать дом для сестры. Не было Неи, которая потеряла жизнь по глупости. Был Вейн, и у дверей обнаружился Эстар. Солдаты же оставались охранять комнату снаружи.

- Добрый вечер. - тихо поздоровалась я с колдуном, проходя и присаживаясь за стол. Взяв с него белую накрахмаленную салфетку, положила ее на колени.

- Здравствуй, дочка. Отдохнула? - озабоченно смотрел на меня старик. - Выглядишь, как нежить.

- И чувствую себя насильно воскресшей. - призналась я, невесело усмехнувшись. - Ты в порядке?

- А не заметно? Получше тебя выгляжу. - подбоченился старец, сверкнув хитрым взглядом. - Эх, только за столом у нас что-то уж больно пусто. Девочка, вернула бы ты монаха этого нам. Насовсем. А?

Я опустила глаза вниз, и взялась за столовые приборы. Медленно отрезав ломоть запеченной рыбы и тщательно его прожевав, взяла бокал вина и сделала небольшой глоток.

- На завтрашнем приеме король объявит о моем браке с кронпринцем.

- Чего?! - выронил вилку колдун, и та со звоном отлетела под стол. Я продолжила невозмутимо нарезать рыбу. - Какой принц, девочка? Ты что, забыла?

- Я прекрасно все помню, мастер. - опустила я голову, до побелевших пальцев сжимая вилку. - Вот только королю такое не объяснишь.

- И что ты собираешься делать? Ты не можешь выйти за принца! - воскликнул Вейн, а в глазах его плескался ужас. - Может, на этот раз сестра тебя заменит?

- Нет. - без раздумий отсекла я этот вариант. - Хватит этих игр. Я устала, Вейн. Правда, устала. Я собираюсь изменить все раз и навсегда.

- Ох, дочка. Не к добру это. Ох, не к добру. - ворчал колдун, поднимаясь из-за стола.

- Мое появление всегда не к добру, старик. Примета такая. - мрачно усмехнулась я.