Маскарад Хаоса

- Я тебя слышу. Выходи.





Глава 2. Первая веха моего пути




Раздался шорох листвы и из тени леса показалась фигура, скрытая под темным плащом. Я плотнее закуталась в ткань накидки, прячась от холода подступающей зимы.

- Госпожа. - приблизившись, поклонился мужчина.

- Тебя никто не видел? - тихо спросила я, обводя взглядом округу.

- Нет. Я был осторожен и к лагерю не приближался. - ответил Бин. - С поручениями в порту я закончил.

- Отличная работа. Я знала, что могу на тебя положиться. - улыбка коснулась моих губ. - Теперь приступай к следующей части плана.

- Будет исполнено. - задержав на мне взгляд, низко поклонился секретарь. - И...

- Да? - вопросительно изогнула я бровь.

- Берегите себя. - глядя в глаза, попросил он.

- Бин. - улыбнулась я, опуская голову. - Все будет хорошо. Мы обязательно справимся.

- Меня беспокоит, что вы даже не знаете, откуда ждать удара. - признался бывший страж, потерев лицо руками. Глубокие тени залегли под его глазами. Ему совсем не до отдыха в последние дни.

- Это не проблема. - подняв глаза к небу, вздохнула я. - Просто будем ждать его отовсюду. Так мы точно ничего не пропустим. Встретимся в столице, Бин.

- Всего доброго, госпожа. - удрученно покачав головой, все же попрощался вор, а после скрылся из вида.

Призвав низших демонов, удачно поохотившихся в лесу, я вернулась в лагерь. Горячая похлебка согрела продрогшее тело, а мысли о теплом одеяле грели даже душу. Вполуха слушая переругивания между монахом и демоном, я допила исходящий паром отвар и отправилась спать. Очень надеюсь, что предостерегающий взгляд, которым я попрощалась с Великим герцогом, убережет его от необдуманных поступков. Судя по кислому лицу парня, сообщение дошло до адресата. У меня было почти прекрасное настроение, когда я вошла в шатер.

Но одна мысль о предстоящих кошмарах стерла с лица улыбку. Сон перестал быть удовольствием. Он простая необходимость. Сложив плащ на сундуке с вещами, я забралась на шкуры и укрылась одеялом. Так или иначе, но нужно снова привыкать к моей действительности.

Я сильнее, чем кажется...

***

Десять дней спустя...

Проведя в пути несколько дней, мы покинули пределы Адертанского герцогства. Погода стояла благоприятная, не угнетая дождем и сильным ветром. Будто Единый сжалился над кавалькадой всадников, сопровождающих кареты и обоз.Большую часть пути я посвящала изучению книг из тайника, почерпнув для себя много колдовских приемов. Не думаю, что они когда-нибудь мне пригодятся, но жизнь длинная, и всякое может случиться.

Первой вехой моего путешествия было графство Аймен. Отодвинув занавесь с окна кареты, я внимательно смотрела по сторонам, подмечая важные детали. Плодородная земля была не обработана, а дороги никуда не годились. Деревни, которые мы проезжали, выглядели удручающе, как и их жители. Аймен был на грани нищеты. Похоже, когда мужчины ушли на войну, женщины стали не справляться со свалившимися на них обязанностями, а местный лорд ничего не мог с этим поделать. И несмотря плачевность пейзажа, мои губы дернулись в довольной усмешке. Так будет даже легче...

Наш маршрут пролегал через земли айменской крепости. Как герцогиня, я могла рассчитывать на прием в замке графа, чем и собиралась воспользоваться. Уже на подъезде к каменной твердыне я отправила Эстара передать капитанам отрядов приказ распределяться на ночь в близлежащих домах. Закон позволял мне это сделать. И когда я в составе трех карет, личного обоза и отряда личной стражи въехала во двор замка, на землю опускалась ночь.

В окнах замка горел свет, а изнутри доносился звук голосов. Похоже, я прибыла аккурат на чей-то праздник. От замка к нам спешил одетый в потрепанную форму привратник, испуганно глядя на мрачных воинов в полном боевом облачении. Эстар спрыгнул с облучки и пошел мужчине на встречу.

- Леди Хелира, герцогиня Адертанская и Великий герцог Антильмарий Вайхош прибыли! - важно задрав нос, объявил демон. И сделал он это неправильно, потому что первым нужно было представить Тиля, а не меня. Все ж таки он по статусу выше. Но я видела лицо привратника в тот момент, когда Эстар сказал о нас. Ставлю на кон половину годового дохода, что после моего имени он уже ничего не слышал, потому что на его лице такой испуг отразился, будто за ним сама Смерть пришла. Кажется, репутация у меня не самого миролюбивого человека.

- Приветствуем Вашу Светлость в графстве Аймен! - обливаясь потом в такую холодину, паниковал привратник. Слуга открыл дверцу кареты и помог сойти на землю, поэтому приветствие привратника было адресовано непосредственно мне. Появившегося рядом Тиля он даже не заметил. - Его Сиятельство граф Айменский будет счастлив принять вас у себя в свой день рождения!

- Вот как? Получается, мы прибыли на праздник? - доброжелательно улыбнулась я, а привратник побледнел. - С удовольствием поздравим лорда Аймена.

- С-с-следуйт-те за мн-ной, Ваша Светлость! - не выдержав и вытерев лоб рукавом, проорал от страха мужчина. Хммм... Как бы его удар не хватил. Может, не стоило улыбаться? Хотя в таком случае фраза "с удовольствием поздравим лорда Аймена", сказанная с каменным спокойствием, обрела бы окончательно негативный окрас. Ничего не поделать, оставим все, как есть.

- Прошу, Ваша Светлость. - обратилась я к Великому герцогу, взяв на себя роль его представителя.

- С превеликим удовольствием, Ваша Светлость. - расшаркался в ответ Тиль, подставляя мне локоть, дабы мы шествовали вместе.

- Спрячь живо. - шикнула я на монаха. - Мы не пара, чтоб так ходить.

- Сегодня не пара, завтра пара. Смотри в будущее. - подмигнул парень, а я демонстративно закатила глаза. Единый, я стану истинно верующей, если этот человек обретет разум, который из него, видимо, выбили на долгих тренировках в монастыре. Совсем мозгов нет же.

Выпрямив плечи (хотя куда уж больше), пошла к дверям замка в окружении охраны и слуг. Великий герцог шел рядом, как на прогулке, совсем не придавая событию важности и значения. А Вейн все еще бухтел вокруг своей кареты, за что-то отчитывая парочку слуг, которые были к нему приставлены на время пути. Там же была и Нея, которая грустно взирала на этот хаос и ничего не предпринимала. Да, порой стихия просто должна перебушевать, чтобы успокоиться, тут я ее понимаю.

Привратник провел нас по коридору, который заканчивался внушительной двустворчатой дверью. Возле нее стояла пара служанок, которые очень испугались при виде вооруженного отряда, за которым меня было почти не видно. Кое-как открыв двери, мы вошли внутрь. Первым, конечно, вошел привратник и громко оповестил:

- Прибыла леди Хелира, герцогиня Адертанская! - воскликнул мужчина, но в конце его голос дал петуха, от чего мне пришлось прикусить щеку, чтобы не рассмеяться. А то чудное было бы зрелище: вбегает испуганный служащий, орет мое имя, а следом заходит моя армия, над которой довлеет мой громкий смех. Насколько я знаю, граф Айменский уже довольно стар. Ни к чему ему такое потрясение. Это еще одна причина существования правил этикета. Без них мы часто попадали бы в неоднозначные ситуации.


Как я и думала, про Великого герцога никто тут не услышал новость. Ничего, сама представлю. Я сюда не воевать пришла и не врагов искать. А очень даже наоборот. Мы вошли в зал, и охрана расступилась, являя меня хозяину замка.

Еще недавно бурное застолье гремело далеко окрест, а сейчас все голоса стихли и все взгляды устремились на меня. В этих взглядах стоял такой испуг, что мне впору смутиться было, но я уверенно вышла вперед.

- Приветствую вас, граф Айменский. - с вежливой улыбкой произнесла я, обращаясь к хозяину стола. - Похоже, мы прибыли в разгар празднования вашего дня рождения? Примите поздравления от меня и Великого герцога Антильмария Вайхоша.

Трем из четырех десятков гостей за столом сильно поплохело. Остальные же вцепились в скатерти так, будто я прямо сейчас выну меч и помчусь разить их направо и налево. Хозяин замка - пожилой старец - громко сглотнул и медленно поднялся из-за стола, глядя на меня огромными, полными страха глазами. Его гости один за другим тоже стали подниматься со своих мест, громко скрипя ножками стульев по каменному полу. Какая-то служанка выронила серебряный кувшин с вином, но этого никто не заметил. Только вздрогнули чуток...

- Э-кхе-это... это большая честь для... для нас. Приветствую Вашу С-светлость. И... и Вашу Светлость. - никак не мог собраться с мыслями старичок, облизывая пересохшие губы. - Благодарю за поздравления и... и приглашаю вас оказать нам милость и присоединиться к нашему... нашему столу.

- Да благословит Единый вашу доброту, граф. Мы очень устали с дороги. - сияя миром и благолепием вышел вперед Тиль, решив, что тут ему нужно вставить свое монашеское слово.

- Мы с удовольствием принимаем ваше гостеприимное предложение, Ваше Сиятельство. - удовлетворенно кивнула я, проходя к столу.

Так как графские слуги были сейчас немного не в себе, заботу о нас пришлось взять на себя моим людям. Охрана ровным строем встала по периметру зала у стен, гремя доспехами и оружием, а наши слуги уверенно хозяйничать за столом, отодвигая стулья для нас и переставляя блюда с едой. Так как слуги были моими, то они по привычке подготовили для меня место главы за столом, обделив вниманием Тиля. Я хотела намекнуть, что Великий герцог должен занять это место, но Тиль уже довольный усаживался по правую руку от того самого места и тянул руки к чаше с вином. Чтобы не создавать еще более неловкую ситуацию, мне пришлось сделать вид, что нет ничего неправильного в том, чтобы стать главной в присутствии вышестоящего по статусу господина. Очень надеюсь, что весть об этом не разлетится по всей округе. И чтобы этого не произошло, нужно перетянуть внимание на себя. А вот Тилю все ж таки придется прочесть все двадцать демоновых тома этикета. Так меня позорить!

- Можете садиться. - доброжелательно улыбнулась я, делая приглашающий жест рукой остальным гостям. Нервно переглядываясь, они один за другим стали опасливо садиться на стулья. Единый, я будто на жаровню сесть их пригласила. Приняв из рук Эстара чашу с вином, я подняла ее, глядя на сегодняшнего именинника: - Желаю Вашему Сиятельству долгих лет жизни и процветания вашему народу.

Дрожащими руками граф и его гости взяли свои чаши и неуверенно подняли их в ответ.

- Благодарю за милость Вашу Светлость. - дребезжащим голосом ответил граф и стал давиться вином, взглядом ища поддержки у своих друзей. Но возраст лорда все же сделал свое дело - старик вспомнил о правилах этикета и, сделав еще один глоток вина, взял слово: - Ваша Светлость, позвольте представить вам моих гостей.

Я кивнула, улыбаясь еще доброжелательнее, но поймала осуждающий взгляд монаха, и улыбку поубавила. Перестаралась, да? просто я давно не появлялась перед дворянами с дружескими визитами. Обычно, после встречи со мной, они теряли головы. Буквально. И сейчас я почти отчетливо слышала панические мысли в головах присутствующих: "Не надо нас представлять! Мы никто и уже уходим! Не запоминайте нас. Пожалуйста.". Но дело в том, что никто не покинет этот зал, пока я не разрешу. Великий герцог свои права и обязанности не знает, но ему позволительно. Он у нас малахольный простолюдин.



- Это епископ Силентий. Он управляет епархией Аймена. - начал рассказ граф, немного приободрившись моим миролюбием. Епископ, к слову, еще больше побелел. Можно подумать, что я вошла сюда с табличкой: "Злая колдунья, в глаза не смотреть".

- Рад знакомству, Ваша Светлость. - сверкая потной лысиной, встал и поклонился мне церковник.

- Это взаимно. Благословите, отче. - следуя правилам, сказала я. В свете всех событий, это было последнее, чего я хотела в этом мире. Тиль немного подавился куриной ножкой, когда я попросила благословения. Но его ехидный взгляд напоролся на мой предостерегающий, и градус тепла за столом упал еще на пару делений.

- Благословляю, дитя. - непослушными губами ответил служитель Бога, утирая потные подбородки. Получив мой благосклонный кивок, он сел обратно, и пришел черед следующего гостя.

- Это баронет Такр. Его предок получил этот титул за заслуги еще перед моим дедом. - указал на следующего мужчину граф, а названный поднялся из-за стола и поклонился мне. На Тиля все еще не особо обращали внимание.

- Рад знакомству, Ваша Светлость. - ответил баронет. Этот титул из низшего дворянства, и земли под собой он не имеет. Зато передается по наследству вместе с небольшим поместьем, чем и пользуется этот человек. Судя по его одежде, с доходом у него дела обстоят не очень. Не удивлюсь, если и поместья давно нет. Рядом с ним сидели четыре мужчины помоложе и две женщины: - Позвольте представить вам мою семью. Моя жена Алида, ее двоюродная сестра Исара, наши сыновья Акрим, Лунир, Бретиль и Ценхар.

Названные члены семьи встали и поклонились мне, нестройным хором произнеся испуганные приветствия. Эти имена я даже не пыталась запомнить, отметив для себя их нетипичность для наших мест. Любите чужеземную культуру, баронет? Не хорошо.

- Высшее дворянство зиждется на таких достойных подданных. Благодарю за верную службу, баронет Такр. В последнее время Сихейм особо это ценит. - тонко намекнула я на то, что лучше бы им даже не думать предать короля. Потому что тогда к ним могу снова прийти я, и уже не такая улыбчивая. Еще лучше будет, если вы все смените имена на более патриотичные. В последнее время тема верности была для меня очень острой, видите ли...

- Служу короне, Ваша Светлость. - пошел красными пятнами дворянин, а после моего кивка осел на стул и потянулся к чаше с вином.

- Также позвольте представить вам друга семьи валвасора Эгреда. Его семья на протяжении многих веков служила нашей в качестве доверенных лиц, чем удостоилась чести войти в дворянский круг. - уже не так уверенно произнес граф, уловив скрытую угрозу баронету в моих словах.

- Рад, знакомству, Ваша Светлость. - неловко поднявшись из-за стола, нервно поклонился валвасор. В иерархии Сихейма он стоит на одну ступень ниже баронета и имеет третий ранг низшего дворянства. Рядом с ним сидело множество других людей, которых он начал мне представлять в качестве членов своей семьи.

Я внимательно все выслушала и доброжелательно кивнула:

- Верные подданные - опора королевства. От лица высшего дворянства благодарю вас за усердную службу на благо Сихейма. Исход многих дел лорда зависит от стараний его доверенного лица. Надеюсь, впредь вы приложите больше усилий, дабы служить своему господину.

- Слушаюсь, Ваша Светлость. - сглотнул валвасор и сел обратно, после чего попытался спрятаться за спинами своих сыновей. Эстар закончил украшать мое блюдо едой и с улыбкой поставил его передо мной.

Следующие двадцать минут граф представлял мне оставшихся гостей, среди которых были баннереты, эсквайры и сквайры. Для каждого у меня нашлось напутственное слово, которое постепенно погружало праздничную атмосферу дня рождения в предчувствие скорых похорон. Есть во время представления себе позволил только Великий герцог, но я мужественно успокаивала себя, повторяя, как молитву, фразу: двадцать томов этикета, Хель. К концу речи графа я была готова заставить Тиля сожрать эти двадцать томов, а не прочесть. Только чудом у меня не забурчал живот, так сильно хотелось есть. И вот, когда представления были окончены, настал миг чревоугодия. Благословенна будь еда во всем мире!

А когда голод был утолен, настал черед следующего шага.

- Ваше Сиятельство, в такой знаменательный день у меня тоже есть для вас подарок. - отложив столовые приборы и промокнув губы салфеткой, нарушила я гнетущую тишину за столом.

- Право слово не стоило, Ваша Светлость. Одно ваше присутствие настоящий подарок и большая честь для меня. - поспешил уверить меня граф, заранее боясь подарка.

- Принимать его или нет - решать вам, но не предложить не могу. - поймав взгляд старика, серьезно сказала я. - Проезжая по вашим землям, не могла не заметить плачевное положение ваших подданных. Несмотря на войну, графство приходит в упадок, что в первую очередь плохо для Сихейма. Для нас важно благополучие каждого графства. Даже самого незначительного. Я вижу за этим столом множество ваших подданных, но не вашу семью. Насколько мне известно, вы не имеете родственников или наследников.

- Это так, Ваша Светлость. - нахмурился старик, подобравшись и цепко слушая каждое мое слово. Озвученная мной проблема была животрепещущей, и насколько мне известно, граф был далеко не безответственным лордом этих земель. Да, ему не хватало таланта, но желание изменить ситуацию имелось. И именно с таким подарком я приехала.

- Как вы наверняка уже слышали, мое герцогство одно из самых больших в королевстве. Адертан процветает, а жители его благоденствуют, несмотря на обострение северного конфликта. Война, безусловно, скоро завершится, но помощь Аймену нужна уже сейчас. Я обладаю и средствами, и возможностями, чтобы предоставить эту помощь. Граф Айменский, я - леди Хелира, герцогиня Адертана - предлагаю вам честь стать моим вассалом.

Именно так. Я хочу, чтобы Аймен вошел в состав Адертана, не теряя своих границ и именования. Это первый раз, когда я не заставляю передать мне права на земли лорда, а предлагаю свое покровительство с сохранением титула и прав графа. Подобное даст возможность старому графу предоставить мне право хозяйничать на его земле, вкладывать в нее золото, развивать хозяйство и получать доход. На долю самого графа останется только содержание и возможность обращаться ко мне с просьбами. В том числе и рассчитывать на защиту.

Каждый лорд изначально подчиняется королю. Но система вассалитета позволяет объединяться с другими лордами, чей титул выше и значимее.

Но самое главное - что это даст мне. Соглашайся, граф. Скоро обо мне будет говорить все королевство. Я в шаге от триумфа.