Маскарад Хаоса

- Ваша щедрость безгранична, Ваша Светлость. - поднявшись, склонился граф. И больше в его глазах не было страха. - Я готов принести вам вассальную клятву.

Люди за столом уже не знали, как реагировать. Ориентируясь на графа, они немного приободрились, но с опаской смотреть на меня все равно не перестали. Закончив ужин, мы подписали договор, согласно которому я становлюсь сюзереном Аймена с правами лорда. Гости еще восседали за столом, продолжая празднование сразу нескольких событий, а мы с графом в присутствии мало понимающего происходящее Великого герцога стали обсуждать предстоящие дела. Я рассказала лорду Манрину - так звали графа - что хотела бы изменить прежде всего, упомянув и поля, и дороги, а граф воодушевленно кивал и добавлял в список другие дела, которые ему хотелось бы устроить на нашей земле.

Общее впечатление от Манрина было благоприятным. Он действительно был рад помощи и очень переживал за свой народ. В какой-то момент он так воодушевился, что по-отечески похвалил мой талант лорда и живой ум. Я кивала, но в душе не могла согласиться. Тот случай, когда неведомый враг провел меня, заставив подозревать дочь хеджистанского изменника в убийстве моего мужа, сильно ударил по самооценке. Если мне не хватило мозгов распознать подставу в таком важном деле, то о каком уме может идти речь? Может, я и утрирую, но похвала графа немного покоробила.

Спустя четыре часа переговоров мы обсудили главные вопросы и договорились наладить сообщение. Я пообещала приставить к нему своих людей из казначейства и нескольких других палат, чтобы они контролировали ход дела, на том мы и разошлись. Граф Манрин выделил нам с Тилем покои (не общие!), куда мы и пошли. Тут-то монах и решил прицепиться с вопросами.

- Солнце, - подойдя почти вплотную, полушепотом позвал меня парень, чтобы сопровождавшие нас слуги не слышали разговор, - я вообще не понял ничего. Зачем тебе это графство сдалось? Тебе своих земель мало?

- Говоришь так, будто мне придется лично их перекопать. - устало улыбнулась я. - Ты же видел в каком состоянии земли. У них хорошие возможности, но совсем нет средств для их разработки.

- Это я понимаю. Не понимаю, зачем это делать именно тебе. - наседал зеленоглазый, ощущая подвох.

- А ты еще желающих видишь? - развела я руками, но глаза мои смеялись.

- Хель, не заговаривай мне зубы. - подался еще ближе парень. - Я же вижу, как у тебя глаза загорелись, когда этот старичок к тебе в рабство подписался пойти. Что не так с этим вассалитетом?

- Все так. - пожала я плечами, загадочно улыбаясь. - Просто... с этого дня я - леди Хелира, эрцгерцогиня Адертанская. Только и всего, Ваша Светлость. Только и всего...





Глава 3. Эрцгерцогиня и чума




Мы дошли до отведенных нам старым графом покоев, и удивленный возглас Тиля: "кто?!" остался без ответа. Чинно поклонившись Великому герцогу и спрятав довольную усмешку, я вошла в открытую дверь и стала осматриваться вокруг. Слуги суетливо стали подготавливать постель, новое черное платье и воду для умывания. На все ушло совсем немного времени, которое я провела в размышлениях, стоя у окна. До столицы осталось немногим больше двух недель пути...

Умывшись и сменив платье, я отослала слуг из комнаты и легла в постель. Потухли свечи, и помещение освещал только огонь в камине. Треск поленьев успокаивал разум, а дикий танец пламени завораживал взгляд, не давая сомкнуть глаз. В голове было слишком много мыслей, чтобы этой ночью я могла спокойно уснуть. Помимо прочего, завтра с утра нужно будет отправить двух гонцов в разные части королевства. Одного в столицу с письмом к Палате Лордов, а второго к Йориму в Адертан. Надо раздать указания казначею и другим палатам на счет моего вассального графства. А еще...

Мерный ход размышлений прервал тихий звук открываемой двери. Медленно изогнув левую бровь, я с мрачным интересом наблюдала, кто Великий герцог проникает в мои покои, словно воришка. На нем была легкая белая рубаха, простые брюки, а ноги были босы, будто он не боится ступать по ледяному камню пола. Пламя отбрасывало яркие блики на светлые волосы монаха, но его улыбка, когда он обернулся и напоролся на мой прищуренный взгляд, была все равно ярче.

- Так и знал, что ты не спишь. - ни капли не сомневаясь в собственных действиях, он пошел в мою сторону и забрался в постель. - Мы не договорили, кажется? Что там за история с вассалитетом?

- Ты совсем бессовестный. - вздохнула я, приподнимаясь и усаживаясь на кровати. - Ходишь в мою спальню, как к себе домой. Проваливай.

- А то ты не рада меня видеть. - насмешливо фыркнул монах, обнимая меня за плечи и притягивая к себе. - Может, мне плохо без тебя? Вот и хожу послушать твои угрозы перед сном. То низшие демоны, то ошейник, то двадцать томов этикета - каждый раз что-нибудь занятное придумаешь. С тобой не соскучишься, Солнце.

- Надоел ты мне. - еще тяжелее вздохнула я, устраиваясь поудобнее вопреки сказанному. - У меня имя есть. Почему Солнцем зовешь?

- Потому что ты считаешь, что весь мир крутится вокруг тебя. - честно ответил он, спрятав улыбку у меня в волосах.

- По крайней мере какой-то монах-мошенник точно крутится. - не осталась я в долгу. - Я тебе что говорила? Чтобы не смел больше по ночам ко мне приходить. Своей кровати нет, что ли?

- Кровать есть. - согласился парень. - Тебя в ней нет. И почему это я мошенник?

- Потому что называешь себя Великим герцогом, а сам всего лишь простолюдин. И к слову, мир действительно крутится вокруг Солнца. Так что оно не напрасно считается себя центром мира.

- Да ты еще более высокомерна, чем Солнце. - тихо рассмеялся Тиль. - Расскажешь, что за история с эрцгерцогиней?

- Еще во времена правления прадеда нашего короля существовал подобный титул. Он существует и поныне, но не было того, кто соответствовал бы ему по положению. Герцоги правят герцогством единолично, но не могут устанавливать закон на землях других лордов. Не могут собирать дань, включать их в казначейские ведомости и распространять там свою волю. Но если герцог имеет определенное количество земли во владении, а также не менее одного вассала, то он получает титул эрцгерцога. Это как графы и маркизы. Они оба правят графствами, но размеры графства у них сильно разнятся. Здесь так же. Герцог имеет землю, но не имеет вассалов. Эрцгерцог же является сюзереном для других областей, которые принесли ему клятву. Такие вассалы не теряют своего положения, но могут рассчитывать на любую помощь своего покровителя. В случае с графом Манрином это хороший выход, потому что у него нет наследников и некому ему помочь. А еще...

- Чувствую, сейчас прозвучит главная причина твоего поступка. - проницательно заметил монах, тоже устремив взгляд в пламя камина.

- Верно. - отблеск огня опасно отразился в моем мрачном взгляде. - Теперь я выше по положению, чем герцоги. И при встрече...

- Он должен будет поклониться тебе. - без слов все понял парень.

- Должен. - медленно кивнула я, уносясь мыслями в недалекое будущее.

- Только ты могла сделать доброе дело из недобрых побуждений. - вздохнул Великий герцог, а потом издал пророчество: - Однажды твоя гордыня погубит и тебя и твоих близких.

- Так отойди подальше, чтобы не зацепило ненароком. - безразлично откликнулась я.

- Сколько графств ты еще собираешься прибрать к рукам? - проигнорировал мое дельное предложение монах со свойственным ему легкомыслием.

- Ни сколько. - ответила я. - У остальных лордов с управлением все в порядке. Насколько мне известно. Какие бы мотивы я не преследовала, доброе дело злым от этого не стало.

- Мотив имеет значение.

- Значение имеет только поступок. - не согласилась я. - Моя помощь нужна всем этим людям. Ты же своими глазами видел, в каком они положении. Было бы преступлением для лорда пройти мимо подданных его королевства и не попытаться помочь. Да даже если бы я стала спасать людей только ради того, чтобы они подольше помучились на этом свете, это все равно было бы спасением. Плевать на мотивы, Тиль. Только итог имеет значение. К тому же... Угадай, кому придется разбираться с этим графством, если граф преставится? Я ведь говорила, что Великий герцог бесполезен только пока существуют остальные лорды?


‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Говорила. - послушно отозвался монах, а после философски вздохнул: - Получается, сделала два добрых дела имея крайне неприятный умысел. Колдунья, что с тебя возьмешь?

- Не нравится - проваливай. Дверь все на том же месте.

- Спи уже, грозная эрцгерцогиня. - я тяжким вздохом погладил меня по голове Тиль. - Перепугала всех старичков в округе своей репутацией. Я уж думал панихиду по ним служить придется. Даже видел, как пара служанок в обморок хлопнулись, пока ты шла по коридору.



- И как только узнали? - пробормотала я, ощущая, как опускаются тяжелые веки и спокойно бьется под рукой сердце истинно верующего.

- Сложно найти кого-то более известного в нашем королевстве. - прозвучал на грани слышимости голос монаха. - Девушка в траурном платье и с вооруженным отрядом. Кто бы тебя не узнал?

Сложно описать притягательность сна без кошмаров. Словно я должна была отправиться в пещеру к хищникам, но в последний момент приказ отменили, отложив его на другой день. Еще одна ночь без боли и страха. А ведь я собиралась отвыкать от этого. Не передать словами, как я сегодня чудесно выспалась. Настолько прекрасно, что проснулась затемно, когда замок графа еще спал. Свежая, бодрая и готовая вновь следовать приличиям.

- Просыпайся. - стягивая с Великого герцога одеяло, требовательно сказала я. - Тиль, вставай давай.

- Женщина, ты продала свою совесть Проклятому за силу, что ли? - сонно простонал парень, пытаясь вернуть себе одеяло.

- Нет. Я ее ему даром отдала. - едко заметила я, а потом выдернула одеяло из его пальцев. - Вставай, говорю.

- Ты никогда не выйдешь замуж. - ворчал парень, накрываясь подушкой. - Ни. Ко. Гда. С таким характером только я тебя выдержать могу, но за меня ты замуж не хочешь. Будешь одна ходить.

- Зачем мне выходить замуж за такого бесполезного господина? - возмутилась я, пытаясь отобрать у него свою подушку.

- Я полезный. Смотри, какая ты бодрая проснулась. А ты меня совсем не ценишь. Уйду я от тебя. - отпустив подушку, но отобрав взамен одеяло, пообещал Великий герцог.

- Тогда поторопись. Не хочу, чтобы слуги пришли и обнаружили нас вместе. - настойчиво потребовала я.

- Тебя здесь боятся до такой степени, что они скорее пожалеют меня, чем осудят тебя. - оставив попытки доспать, лениво потянулся на постели парень и после сверкнул обезоруживающей улыбкой, обволакивая сумасшедшей зеленью нежного взгляда. - Ты даже в такую рань красивая.

- Считаю до десяти. - сделав глубокий вдох, стала я стягивать к рукам темную энергию. Проклятая метка нехотя проявилась на запястьях, но дальше виться не желала. - Не уйдешь сам - заколдую. Один.

- Отлично. Как раз доспать успею. - без тени страха ухмылялся парень, заложив руки за голову.

- Десять. - сказала я и захватила энергией подушку. Так как на истинно верующего колдовство не действует, то пришлось использовать обходные пути. Подушка взмыла в воздух, а после обрушилась на голову наглецу. Потом поднялась и снова опустилась.

- Эй! Ты как считаешь?! - возмутился Тиль, закрываясь руками от атаки зачарованного предмета. - Что это за арифметика такая?! Где остальные цифры?

- Тоже Проклятому подарила. Встаешь или нет?

- Да встаю я. К тому же есть захотелось. Отзови свое орудие этикета, жестокая колдунья. - потребовал монах. Подушка послушно легла на место, а Великий герцог недовольно встал с постели. Застегнув пуговицы на рубашке, он решительно пошел на выход и возле двери, остановившись, обернулся: - Клянусь Единым, Хель. Однажды ты меня примешь.

Великий герцог вышел и закрыл за собой дверь, оставив меня наедине с его глупыми высказываниями. Вот горячий отвар я сейчас не отказалась бы принять. Сокрушенно покачав головой, спустила ноги с кровати и потерла лицо руками. Соберись. У нас прорва дел впереди.

С вечера слуги притащили в покои сундук с платьями. Вынув из него свежее, переоделась и взяла в руки гребень. Комната была слабо освещена первыми лучами солнца, поэтому, расчесав волосы, кое-как попыталась перевязать их черной лентой. По-моему, криво, нет?

- Ваша Светлость? - осторожно приоткрыв дверь и увидев бодрствующую хозяйку, удивилась Нея. - Доброе утро, госпожа. Вы чего, встали, что ли? Опять кошмары мучили? Давайте я вам волосы перевяжу.

- Доброе утро, Нея. - облегченно выдохнула я, передавая камеристке сползшую ленту. - Сегодня много дел, надо все успеть. Что говорят в замке? Слухи обо мне уже пошли?

- Обижаете. Слухи пошли еще вчера. Говорят, что у вас личный договор с Проклятым и Морским дьяволом. Что вы завтракаете исключительно младенцами, а ванну принимаете в слезах демонов. А! И еще говорили, что вы - демон, которого призвал король, чтобы остановить войну на севере. Ну мы и рассказали, что на море у вас не договор, а флот. Да и войной занимается герцог Сантонский, а не вы. Потом рассказали, что вы храмы Единому строите, людям помогаете и города отстраиваете. Нам сначала не верили, но это подтвердили все слуги и охрана.

- Отличная работа. - кивнула я, ожидая, когда девушка закончит с моими волосами. - Ты послала слуг к Его Светлости?

- Да, госпожа. Сейчас принесут воду для умывания и можем идти. Завтрак уже накрывают. - ответила Нея, завязывая ленту.

Камеристка закончила укладывать волосы, и вскоре пришли служанки с медной чашей и кувшином с горячей водой. Умывшись, я оставила слуг собирать вещи, а сама вышла в коридор.

- Доброе утро, Ваша Светлость! Давно не виделись! Хорошо ли вам спаслось? - тут же раздалось нарочито радостное и вежливое приветствие. Обернувшись, я бросила на Тиля недобрый взгляд. Весело тебе, монах?

- Доброе утро, Ваша Светлость. - с каменным спокойствием ответила я, а служанки возле парня опустили глаза и попятились. - Я тоже очень рада вас видеть. Спалось не очень хорошо. В кровати обнаружились клопы. Очень зловредные существа, знаете ли. Все никак прогнать не получалось.

- Да что вы говорите. - прижав ладонь к груди, делано удивился Великий герцог. - А я, знаете, тоже выспаться не смог. Клопы стащили одеяло и подушку, а потом вообще угрожать начали.

- Нелегко вам пришлось. - понимающе вздохнула я. - В таком случае, прошу вас оказать нам честь своим присутствием за завтраком, после которого мы тронемся в дальнейший путь. Уверена, ночи в карете вам понравятся куда больше.

- С удовольствием, Ваша Светлость. - растянул губы в злой улыбке монах, делая шаг ко мне. - Уверен, скоро вы захотите вновь встретиться с теми клопами, когда будете засыпать в своем богатом шатре. Одна.



- Позвольте с вами не согласиться, Ваша Светлость. - идеально вежливо улыбнулась я, но глаза метали убийственные молнии. Чинно ступая рядом друг с другом, мы шли по коридору, а слуги очень старались держаться от нас подальше. - Шатер - временное пристанище. Вскоре я прибуду в столицу, где меня дожидается собственный особняк.

- Увы, кроме особняка вас больше некому дожидаться. Даже клопы сбежали.

- Скатертью дорога им.