Маскарад Хаоса

Ведь я ничего не смогу дать ему взамен.

Вдова. Колдунья. Лорд.

Повеса. Монах. Простолюдин.

Между нами нет ничего общего. Даже наша встреча больше похожа на невероятную ошибку судьбы. Это встреча, где в других обстоятельствах один из нас обязан был умереть. Между мной и Антильмарием настолько странные отношения, что я даже начинать не буду в этом разбираться. И обвинять себя я тоже не собираюсь за то, что промолчала, когда он пришел и лег в мою постель; за то, что, задув свечи, он оставался со мной до утра; за то, что закрыла глаза на этикет, уснув рядом с посторонним мужчиной. Я знаю, что была не права. Но я и не ищу понимания.

Пять дней прошли, и огромная процессия Великого герцога и герцогини Адертанской выдвинулась из угрюмой пограничной крепости. Тяжелые серые облака стали их свитой, а ветер далеко окрест разносил стук сотен копыт лошадей, облаченных в традиционную военную броню. Солдаты в полном боевом облачении были мрачны и суровы, а слуги тихи и услужливы.

И только склеп покойного маркиза Адертанского с тоской прощался с последним эхом печальной одинокой скрипки, которая играла ему на прощание свою грустную мелодию.

Будто знал могильный камень, что эта мелодия звучала здесь в последний раз.

***

В чем особенность путешествия с Великим герцогом Сихейма? Прежде всего в том, что я не могу открыто ему приказывать. Проклятый монах официально стоит выше меня по статусу, что делает невозможным нотации и поучения с моей стороны, в то время как он не считает нужным соблюдать установленные правила.

С заранее обдуманным намерением, памятуя об отсутствии золота у нового родственника короля, я приобрела Антильмарию Вайхошу собственную, отдельную, новую, великолепную, удобную, статусную карету. И где теперь он едет?

Верно. Он едет в моей карете, широко улыбаясь неприятно белыми зубами и сверкая раздражающими зелеными глазами. Похоже, кто-то поверил в себя. Вышвырнуть наглеца не позволяют правила и множество ушей вокруг нас, которые потом с радостью разнесут сплетни по всему королевству. Поэтому, я не придумала ничего лучше, чем достать из тайника под сидением том "Малефицистики" и нарочито вдумчиво читать его, временами поднимая на Тиля оценивающий взгляд, как на предмет будущего колдовства. Поначалу парень веселился, но постепенно тоже начал задумываться. Надеюсь, о собственной судьбе и поведении. Эх, все же надо было взять в дорогу книги по этикету и заняться образованием будущего дворянина.

Но больше всего раздражает повод, который придумал Великий герцог, чтобы переселиться в мою карету. В его, видите ли, Вейн ехать возжелал. Старый интриган еще со второго дня подготовки к этому путешествию странно себя вел. Хихикал мерзопакостно, перемигивался с Тилем, шушукался с ним о чем-то по углам. В общем, вел себя не как подобает убитому горем отцу.

К концу первого дня путешествия я поняла всю глобальность замысла этих негодяев. Наша процессия должна была остановиться на ночлег возле переправы Хэшу, что на границе с бывшим Хеджистаном, и разбить там лагерь. Так, в общем-то, и произошло, однако мне понадобилось некоторое время, чтобы справиться с дергающимся глазом. Дело в том, что ночевать Великий герцог намылился именно в моей карете. Его-то занята больным дедушкой, которому нужно побольше места и покой, а я совсем бессовестная, если собираюсь издеваться над таким хорошим дедушкой и повелевать ему возвращаться.

Вопрос: где карета, которую купили особливо для этого пакостного колдуна?

Ответ: едет в конце обоза, так как наш испытатель разлил там какое-то дико вонючее зелье. На кой демон ему понадобились зелья, где и из чего он их варил - все это осталось для меня загадкой, которая плавно перерастает в большие проблемы. Одно дело, когда подобное случается за стенами замка и никто не видит, но здесь, на глазах почти трех сотен людей... Последние два часа я всерьез раздумываю над тем, чтобы надеть ошейники подчинения на колдуна и монаха. Спасло этих двоих только то, я перед путешествием предусмотрела разные события.

- Ваша Светлость, - заглянул в карету Эстар, - мы достигли переправы Хэшу.

- Хорошо. - кивнула я, закрывая книгу и убирая ее обратно в тайник под сидением. - Распорядись, чтобы поставили шатер.

- Шатер? Вы планируете ночевать снаружи? - уточнил демон, стреляя злым взглядом в сторону счастливого монаха.

- Похоже, что да. - пожала я плечами. - Костры уже развели?

- Да, госпожа. Прошу. - спрыгнув с коня, услужливо открыл дверь кареты Эстариот и подал мне руку.

Чинно спустившись на землю, я поправила волосы и юбку, накинула плащ и направилась к костру. Плащ, к слову, был тот, что оставил Ветер. Удобный, теплый, легкий, он нравился мне, поэтому я взяла его с собой в дорогу. Сев на бревно, которое специально подтащили слуги, протянула руки к огню. Пока стряпчие готовят ужин, разберусь со своей новой охраной.

- Эстар.

- Да, госпожа?

- Собери здесь тех, кто прошел отбор во время турнира.

- Слушаюсь. - поклонился демон и растворился в толпе.

Вокруг сновали люди, один за другим разжигались костры, вокруг которых собирался народ, а неподалеку от костров возводились шатры. Вдоль дороги колонной выстроились телеги обоза, рядом с которыми капитаны отрядов выставляли дозорных. Несмотря на то, что это наш первый день дороги, действовали люди почти привычно и собранно. На лагерь опускалась ночь.

- Ваша Светлость, охрана прибыла по вашему приказу. - отчитался демон. С другой стороны костра выстроились в ряд воины, которые не знали, чего ожидать от леди, но заранее преисполнились важностью момента.

Я поднялась с бревна и встала напротив отряда.

- Думаю, все вы уже знаете, кто я такая, но все же представлюсь. Меня зовут леди Хелира, герцогиня Адертанская. На турнире каждый из вас проявил себя с хорошей стороны, показал свои таланты и способности, благодаря которым вы были избраны в отряд моей личной охраны. Но для того, чтобы занимать это место, мало быть хорошим бойцом и умело обращаться с оружием. Также вы должны знать порядок действий в каждой ситуации, в которой мы можем оказаться. Если вы поведете себя неверно, это отразится на моей репутации. Впереди у нас месяц пути в столицу, и за это время я расскажу вам, что и как нужно делать в зависимости от обстоятельств. Кто возьмет на себя ответственность за остальных и станет главой охраны?

- Я! - первой воскликнула женщина, которая на турнире одержала одну из самых быстрых побед над своим соперником. Ее оружием были кинжалы, хотя за спиной я видела ножны с коротким мечом. - Ваша Светлость, я готова взять на себя ответственность за вашу охрану!

- Как тебя зовут?

- Ингерда, Ваша Милость! - вытянулась женщина, воображая себя солдатом на плацу.

- Ваша Милость - устаревшее обращение к монарху. Ко мне нужно обращаться либо "Ваша Светлость", либо "госпожа". Это нужно запомнить всем. Остальной отряд согласен с выбором главы охраны? - смерив женщину взглядом, перевела я взор на оставшиеся три десятка стражников.

- Нет. - раздался спокойный и очень низкий голос из дальнего конца ряда. Шаг вперед сделал обладатель этого пугающего голоса, и в этом мужчине я узнала Саида. На нем уже, конечно, не лохмотья были надеты, но одежда все еще не отличалась новизной. Похоже, он взял то, что кто-то собирался выбросить. - Госпожа, я больше подойду для этой задачи. Меня зовут Саид.

- Больше желающих нет? - кивнув, спросила я в последний раз, а остальной отряд промолчал. - Что ж, хорошо. Сейчас Ингерда и Саид в бою решат, кто станет главным.

Вернувшись к бревну, где уже грелся у костра Тиль, я присела и сделала знак рукой воинам начинать сражение. Отряд отошел в сторону, освобождая место для поединка, а сновавшие по своим делам стражники и солдаты стали собираться вокруг нас, предвкушая зрелище. Гул голосов, смех и выкрики слышались с разных концов лагеря, а зрителей становилось с каждой секундой все больше. Наклонившись ко мне, Тиль тихо сказал:

- Нечестно ставить девчонку против мужика.


- В таком случае ей не место в охране. - безразлично ответила я, принимая из рук Эстара чашу с горячим отваром. Демон решил задержаться и тоже посмотреть на поединок, встав за моей спиной.

- Похоже, ты изначально не собиралась отдавать ей главенствующую роль в отряде. - проницательно заметил монах, прищурив зеленые глаза.

- Не собиралась. - не стала скрывать я, глядя на приготовления соперников. Ингерда сняла куртку, стала закатывать рукава и вооружаться мечом и кинжалом, а Саид молча стоял и ждал ее. Мрачный, ничего не выражающий взгляд артаханца открыто говорил о том, что он думает об этой сопернице. Если коротко, за соперницу он ее не считал. - Главным станет Саид, но его должен принять весь отряд.

- А если девчонка все же победит? - вздернув бровь, усмехнулся Великий герцог.

- Не победит. - спокойно ответила я, делая глоток отвара.

Схватка началась. Издав боевой клич, воительница перехватила меч поудобнее и ринулась в атаку. Пока она бежала к противнику с перекошенным лицом, тот продолжал стоять на месте с пустыми руками. Это было почти издевательство, если бы не неизменно мрачное лицо Саида. Когда Ингерда подбежала на расстояние удара к сопернику, тот перехватил ее за запястье, дернул в сторону, а после того, как она сделала еще несколько шагов в том направлении, увлекаемая силой движения, он схватил ее за шиворот, вздернул вверх и хорошенько встряхнул.

Меч, кинжалы и, кажется, карманное зеркальце выпали из рук и карманов пойманной женщины. Воротник рубахи натянулся и впился в шею, придушивая Ингерду; она хаотично махала руками в бесплотных попытках высвободиться из железной хватки, а ногами никак не могла достать до земли. Подержав ее так примерно десять секунд, Саид просто отшвырнул соперницу к отряду, как тряпичную куклу. Откровенно говоря, мне стало интересно посмотреть на него с оружием в руках. Если он так легко побеждает голыми руками, то что будет, если дать ему меч? Ингерда сидела на земле, держась за горло и судорожно хватая ртом воздух. Думаю, победитель очевиден.

- Главой отряда охраны становится Саид. - оповестила я всех присутствующих.

- Благодарю за милость, Ваша Светлость. - опустив руки и голову, серьезно ответил артаханец.

- Остальные могут идти отдыхать. - отпустила я стражу, а после встала с бревна и пошла в сторону леса: - Саид, иди за мной.

- Слушаюсь. - ответил он и послушно пошел следом за мной.

Монах и демон следом идти не стали, поняв, что это от них мы уходим, а вот низшие увязались за мной. В вечерних сумерках лес обрастал причудливыми тенями, и далеко мы отходить не стали. Опавшая листва деревьев шуршала под сапогами, мягким ковром устилая путь. Остановившись возле высокого дуба, я повернулась к артаханцу.

- Ты хорошо говоришь по-сихеймски. Это не обычно для жителя южной империи. - начала я беседу, жестом отсылая волков в лес. Это в замке им приносили мясо по расписанию, а здесь пусть сами себе еду добывают.

- Я с шестнадцати лет служил саведину артахирату, Ваша Светлость. - нахмурившись, ответил Саид. Он был гораздо выше меня. Вблизи он больше не казался тощим. Скорее он похудел из-за длительного голода, но в скором времени вернется к прежней форме. Черные волосы, карие глаза, густая щетина на лице - он был типичным артаханцем.

- Саведин артахиат. - медленно повторила я, заложив руки за спину и устремив взгляд в сторону проблесков костров лагеря. - Министр иностранных дел, значит... Мефтахир Аслам-бей его зовут, если не ошибаюсь.Там ты выучил язык. Кем служил у него?

- Стражем, госпожа. - кивнув, с куда большим уважением посмотрел на меня мужчина. Культура такая. Что лаодикейцы, что артаханцы очень любят, когда иностранцы знают их язык и первых людей империи по именам. И только мы, сихеймцы, не проявляем радости, когда чужеземцы говорят на нашем языке, потому что не считаем это достижением.

- Из какой ты семьи? - заинтересованно спросила я. Подтекст был следующий: где ты научился сражаться. На каком-то уровне мечом владеют все мужчины южной империи, но способности Саида куда выше средних.

- У меня нет семьи, Ваша Светлость. До шестнадцати лет я воспитывался корпусе Хазерат.

- Артахан не бросает сирот. - задумчиво кивнула я. - Корпус Хазерат - приют при военном министерстве, который основала императрица Эсха Афсур. Там ты вырос и обучился военному делу. Сколько тебе лет и как хорошо ты знаешь традиции и этикет Сихейма?

- Мне тридцать четыре года, госпожа. - рассматривал мой профиль мужчина. - Я знаком с законом, традициями и этикетом Сихейма, Лаодикеи, Нортании и острова Семи Ветров.

- Знаешь лаодикейский? - уточнила я, с удивлением услышав такой внушительный для простолюдина список.

- Очень плохо, госпожа. Всего пару фраз. Говорить могу только на сихеймском.

- Итак, ты отличный воин, образованный, знаешь свои обязанности и правила поведения. - сделав вдох, начала перечислять я. - На безумца ты тоже не похож. За что тебя осудили на "Гнев небес"?

- Как вы... - отшатнулся назад Саид, которого мой вопрос выбил из мрачного спокойствия.

- Я тоже знакома с традициями и законом. В том числе артаханскими. На тебе были ожоги от цепей, Саид. Я должна знать, что ты совершил. Против хана или империи?

- Против хана... - опустив голову, сжал кулаки мужчина. - Меня обвинили в связи с наложницей хана. Точнее... она обвинила. У хана большой гарем, и многие женщины годами его не видят. Некоторые идут на отчаянный шаг и связываются со стражами. Та женщина... Я отказался служить ей. Она разозлилась и сказала главному евнуху, что я взял ее силой. Меня могли просто казнить на месте, отрубить голову, но вмешался Мефтахир Аслам-бей. Министр. Он добавил обвинение в убийстве двух чиновников, которых недавно устранили по его же приказу. Как он сказал: раз уж я все равно умру, то послужу напоследок своему господину.

- Получается, что ты, - насмешливо изогнув бровь, начала я, - после домогательства дворянки и предательства чиновника едва выжил там, где все до тебя погибали, смог добраться до западного материка, не умереть от голода и зимнего холода, и все это для того, чтобы устроиться на службу к дворянке-чиновнице? Тебя жизнь совсем ничему не учит?

- Я слышал, что говорят о вас в порту. - не разделил моего веселья артаханец. - Справедливая госпожа, которая заботится о своем народе. Вдова, чтящая традиции. А потом там, на ристалище, я видел ваши глаза.

- Глаза? - нахмурилась я, не понимая, о чем он говорит.

- В них был холод. Вам никто не интересен. Даже тот человек, который называет себя Великим герцогом и смотрит на вас с обожанием. Множество мужчин смотрит на вас, но вы навсегда надели черное. Поэтому я не думаю, что та ситуация может повториться.

Он закончил говорить, и между нами повисло молчание. Вот такое впечатление я произвожу?

- Они смотрят не на меня, а на титул, власть и деньги. Будь я дочкой пекаря, ни один из них даже взгляда бы не остановил. - после недолгого молчания спокойно ответила я. - Что ж, Саид, теперь ты - глава моей личной охраны. Обучи остальной отряд всему, что нужно знать. В столице нам не нужны ошибки. Ваша задача не столько защищать меня, сколько постараться не создавать проблем. Справишься?

- Приложу все усилия, Ваша Светлость. - поклонился Саид.

- Тогда возвращайся в лагерь и отдыхай. - жестом отпустила я артаханца. - Приступишь к обязанностям завтра.

- А вы не возвращаетесь?

- У меня еще есть дела. Ступай.

- Слушаюсь.

Страж отправился в лагерь, а я осталась стоять на месте, глядя ему во след. Несколько минут назад у меня появилось странное чувство, которое постепенно переросло в уверенность. Возможно, это потому, что кое-кто не особо пытался скрываться.