Маскарад Хаоса

- Фух! Ну и утрице! - падая в гостевое кресло в моем кабинете, широко улыбался Эстар. Кивнув на стопку бумаг от герцогов на столе, он весело спросил: - Ну, Ваша Светлость, и кто мы теперь? Эрц-эрцгерцоги? Короли? Императоры?

- Трупы, если у короля вдруг сегодня плохое настроение окажется. - мрачно ответила я, устало опускаясь в свое кресло. - Вот это, - кивнула я на ту же стопку бумаг передо мной, - можно смело расценивать как попытку переворота и смену династии.

- А что? Почему бы и нет? Из тебя неплохая королева бы вышла. Ваше Величество Хелира Первая, хорошо звучит? - продолжал веселиться демон.

- Почти как звук моей головы, что покатится по помосту эшафота. - согласно кивнула я. - И чтобы этого не произошло, я сейчас пойду сменю платье, надену незаляпанные кровь туфли и поскачу во дворец, где и преподнесу монарху в дар эту писанину и мои искренние заверения в верности короне. А после сошлюсь на колоссальную занятость делами южной границы и отбуду восвояси, оставив о себе теплые воспоминания с тонким ароматом гари.

Разумеется, это было чем-то из разряда несбыточных мечтаний, потому что слова Дорина об ударе ордена северных шаманов не дадут мне покинуть предместья Таанаха, оставив столицу без защиты. Мне уже начинает казаться, что быстрее и проще будет взять коня и волков, вооружиться картой, а после помчаться в Нортанию, лично заявиться в обитель проклятого ордена и перебить их там всех, не оставив даже воспоминаний.

На самом деле разбирательство с герцогами вышло крайне хлопотным. Сложно было избавиться от таких людей, не поставив никого в известность, поэтому после казни лордов я приглашала в кабинеты их наследников, кои обнаружились у каждого из них, и тратила некоторое время, объясняя им положение, в котором те оказались. Скрывать от них факт измены глав родов и настоящую причину смерти я не стала. Благодаря Эстару я знала, что члены семей изменников не знали о планах глав своих родов и их связях с Нортанией, что сильно облегчило мне все дело. Удобно иметь высшего демона в хозяйстве. Иногда ловлю себя на мысли, что с трудом могу представить свою жизнь без этого парня.

Наследники герцогов также знали, что судьба их земель будет решена после моей встречи с королем и сейчас ждали результатов. И конечно же, не мог не порадовать тот факт, что эти самые наследники не пытались броситься на меня с мечом наперевес, желая отомстить за смерть отцов. Для себя я отметила, что отношения в их семьях были весьма прохладными. Может, у каждого было что предъявить отцам по итогам детства.

В общем, будущие герцоги вели себя достаточно сдержанно, достойно и согласно положению. Возможно, я даже поговорю с королем о том, чтобы будущие лорды сами управляли своими землями без моего вмешательства. Откровенно говоря, у меня и без того работы хватает.

- Госпожа... - спустя несколько минут молчания, вдруг заговорил Эстар. Он внимательно всматривался в мое лицо, что-то намереваясь в нем увидеть, и было заметно, что он не знает, стоил ли ему продолжать, но, тем не менее, продолжил: - Столько времени прошло... Почему вы не спрашиваете, где Нея?

А я не то что спрашивать, я даже думать об этом не хотела. Во всей этой истории по мне неожиданно больно ударило ее предательство. Я не понимала, как она посмела на это пойти, ведь девушка прекрасно знала меня и мой непростой характер. Она знала, что я не прощу измену, и не могла не понимать, что с того момента, как ступила на мою землю, стала принадлежать мне. Я не хотела даже разбираться в причинах ее поступка - для меня Нея исчезла. Отведя взгляд в сторону, я стала делать вид, что перебираю бумаги, а вопрос Эстара вообще не прозвучал.

- Вот как... - задумчиво протянул демон, а в глубине его глаз заклубилась проклятая тьма. - Наверное, я все равно должен доложить вам о происшествии?

- Каком происшествии? - подняла я на него пронизывающий взгляд.

- Служанка оставила записку и хотела уйти. - склонив голову набок, сообщил Эстар. - Я прочел записку, в которой было послание к вам, где она просит простить ее и прощается. Тогда я понял, что она собирается сбежать, что-то натворив, и запер ее в темнице. Это было ночью, а к утру я нашел ее тело. Она покончила с собой.

Откинувшись на спинку кресла, я прикрыла глаза. Перед мысленным взором проносились пять лет, что мы провели с Неей рука об руку. Эта девушка была рядом в самые непростые годы моей жизни, умело скрашивая будни. Она смогла позаботиться обо мне и при этом не была навязчивой. Самая ленивая служанка в истории Сихейма, играючи управлялась с хозяйством в замке, исполняя все приказы такой требовательной госпожи. Нея-Нея... Как мы дошли до такого?

- Знаешь, Эстар... - вздохнув, тихо заговорила я. - Она предала меня, отправляла доносы лорду Альмину, и гибель моего мужа лежит на ее совести. Но как найти в себе силы винить ее, когда она обычная простолюдинка, которая не смогла отказать герцогу? Да и кто смог бы? У таких, как она, нет права выбора, да и выбор у нее был совсем небольшим. Когда ее отправили шпионить, мне было всего четырнадцать лет. Она считала, что я не смогу защитить ее от гнева Альмина, поэтому просто делала то, что ей приказали. Если стоит выбор между сиятельным герцогом, лордом огромных земель, и четырнадцатилетней герцогиней, которая вот-вот потеряет всю власть и титул, вопрос верности встает ребром. Многие годы она отсылала в столицу доносы на меня, а заодно видела, как я расту и во что превращаюсь. Она знала, как я поступаю с предателями. В то утро, когда я застала ее за уничтожением доносов, она поняла, что ее тайна раскрыта. Оставаться и ждать казни не каждое сердце выдержит, вот она и попыталась сбежать. А когда не вышло, поняла, что проще самой покончить со всем этим, чем ждать приговора от той, чья жестокость держит в страхе все королевство. Знаешь, Эстар, порой мне кажется, что в этом мире между дворянами и простолюдинами должен быть третий класс. Кто-то, кто встанет на защиту прав простых людей, позволив им не бояться гнева высокородных. Но все это было бы не нужно, если бы... Даже не знаю, если бы что. Если бы лорды лучше заботились о подданных? Если бы колдовство исчезло? Если бы колдунов обучали в особом месте и учили их не вредить спонтанно? Мы столько сил тратим, чтобы защитить наш народ от разных бед, но кто защитит их от нас? Кто же в итоге был виноват во всем этом: простолюдинка, которая не имеет прав, но хочет жить, или герцогиня, которая не имела достаточно силы и убедительности, чтобы ее люди ей доверяли и верили в то, что она сможет их защитить? Думаю, Нея даже не догадывалась, причиной какой трагедии послужила. Иногда мне кажется, что мир был бы лучше, если бы Дорин не остановил герцога в ночь восхода Нуэвы и позволил ему убить меня. Столько людей могли бы остаться в живых. А потом в голову приходит мысль, что без меня маркиз Элиот мог бы умереть еще во время похода на Тартайю, а Нортания имела бы все шансы на победу в кампании. Я плохо разбираюсь в военных премудростях, но, если подумать, вся история моего правления выглядит, как летопись военной кампании. То я с пиратами воюю, то с северянами, а если не повезет, то скоро еще и с Лаодикеей воевать придется. Может, дело не в войнах, а во мне? Может, проклятие Нуэвы в том, что вокруг меня всегда будет царить хаос? И если я все брошу и исчезну, мир придет в норму?

- Увы, даже демоны не могут видеть будущее, моя госпожа. - вдруг как-то горько усмехнулся Эстариот. - Однако я не первый день существую в твоем мире, и все это время внимательно наблюдал за тем, как он изменился. Знаешь, при жизни я был в числе тех, кто погиб во время Исхода полторы тысячи лет назад, не справившись с колдовским голодом. До того, как это несчастье постигло нас, я состоял на королевской службе, как и все колдуны, посвятив свою жизнь защите границ королевства. Будучи архимагом, я стоял во главе отряда и имел ранг сотника. В моем отряде даже парочка истинно верующих служила, как, впрочем, и во многих других отрядах. Пока мы сражались, они лечили простых людей. А против нас воевали такие же колдуны из других стран. После битвы в голову разные мысли приходили: и про избавление проклятых от колдовства, и про беды, которые мы приносим, и еще много о чем. Могу сказать тебе только одно: ты уже живешь, ты уже сражаешься. Вся история человечества построена на войнах и их последствиях, поэтому... если ты уйдешь, на твое место просто придут другие. Хуже или лучше - неважно. От того, что ты исчезнешь, люди не перестанут умирать. Изменится причина, но не последствия. Я видел, как под твоим правлением расцветает пустошь Адертана, как улучшается жизнь людей и сколько сил ты на это тратишь. Да, твои познания в науках неисключительны, многие дворяне могли бы справляться не хуже тебя, но разница в том, что они не хотят этого делать, а ты хочешь. Тебе нравятся власть и ответственность. Иногда мне кажется, что дворянство было придумано именно для тебя. Если ты не знаешь, где твое место, то можешь поверить старому демону, ты там, где должна быть. Но лично я не считаю колдовство проклятием. Как и у всех остальных, мой дар пробудился в двенадцать лет. В тот год на нашу деревню напали, а детей увели в рабство. Я помню, как в наш барак пришел надзиратель и стал учить покорности плачущих детей. Разумеется, плетью. Двое погибли прямо на моих глазах, а остальные резко повзрослели. Но рядом со мной была девочка девяти лет, которая не могла остановить истерику. Она плакала громко, навзрыд и что-то кричала. Надзирателю это не понравилось, и он направился к нам. Финна, так звали того ребенка. Она спряталась за меня, крепко вцепившись в изодранную рубаху и умоляла защитить ее. И тогда проснулось мое колдовство. Если бы ты узнала побольше колдунов, то поняла бы, что каждый получил силу тогда, когда она больше всего была ему необходима. Для защиты. Проклятие ли это? Или меч, который Нуэва дает в тот момент, когда ты в нем нуждаешься? Чтобы стать колдуном, моя госпожа, мало быть потомком магов. Нужно еще и оказаться в плохом месте в нужное время. Если свою двенадцатую весну ребенок проведет в безопасности, у колдовства не будет шанса, чтобы пробудиться. Но и тогда не каждый ребенок захочет любой ценой уничтожить опасность, а не просто сбежать от нее. Чтобы стать колдуном, нужно иметь дух воина. Так удивительно ли, что история правления самой сильной колдуньи за полторы тысячи лет похожа на непрекращающуюся войну? Знаешь, когда ты умрешь, Преисподнюю ждут нелегкие времена.

- Ты никогда раньше не рассказывал о себе. - выслушав его историю, задумчиво произнесла я.

- В этом не было смысла. - пожал он плечами, усмехнувшись. - Я оставил все это далеко в прошлом. Все мои друзья и враги давно мертвы. И даже их потомки уже давно мертвы. Все, ради чего я когда-то сражался, кануло в вечность, а на его место пришли другие времена и люди. Все, что сейчас у меня есть, это ты. Знаешь, тебе еще повезло, потому что в ту ночь, когда я обрел силу, погибли все, кто был в бараке, кроме Финны. Колдовство вырвалось наружу, а я не умел им управлять. Люди горели заживо у меня на глазах, и в их числе были остальные дети. А когда все закончилось, на выжженном пустыре остались только мы вдвоем и обгоревшие трупы. Я не умею обращать в пепел, как это делаешь ты, моей специализацией было колдовское пламя и магия крови, поэтому враги умирали не быстро и в страшных муках. Не знаю, как ты смогла тогда уничтожить только волков и не убить всех, кроме сестры, но поверь, такое дано не каждому.

- Не думаю, что в этом была моя заслуга. - все же призналась я демону. - Магия сама все делала, пока Вейн не научил меня управляться с даром. Невиновные ни разу не пострадали.

- А может, дело еще и в том, что ответственности тебя учили с детства. - как-то по особенному мягко улыбнулся Эстар, и даже тьма в его глазах как-то мягко замерцала.

Неизвестно, куда бы нас завел этот разговор, если учитывать прозвучавшее признание, что у него есть только я, но в дверь кабинета раздался стук, и после дозволения на пороге появился Бин.

- Госпожа, я с новостями. - мой секретарь не улыбался, но и обеспокоенным не выглядел. Сейчас вор был сдержан и сосредоточен. - Кергал прислал гонца с донесением. Он сообщает, что в поместье герцогов Феранийских все спокойно. Маркиза особой печали от известия о гибели мужа не проявила, лишь обронив, что этого следовало ожидать. Похоже, леди была в курсе кое-каких планов своего мужа. Кергал сообщил госпоже, что ни ей, ни ее ребенку вреда не причинят, на том она и успокоилась. Маркиза сейчас при поддержке Кергала занимается организацией похорон лорда. Часа через четыре все будет готово. Кергал просил спросить у вас, будем ли мы присутствовать на похоронах? что мне передать гонцу?

- Разумеется, будем. - вздохнула я. - Не появиться будет неприлично. Уже известен список гостей?

- Приглашения разослали всем. - понятливо кивнул Бин. - Кто прибудет еще неизвестно. Из этого вытекает другой вопрос, Ваша Светлость. Шесть домов также прислали нам приглашения на похороны глав их родов. Что вы планируете ответить?

- Надо было убивать их по одному. - проворчала я, потирая лоб и пытаясь унять намечающуюся мигрень. Эстар тихо рассмеялся, Бин вообще моим словам не удивился, а я приняла решение: - шесть домов справятся без моего присутствия. Буду оправдывать свою жуткую репутацию. Если я появилась, значит, кто-то умрет. Вряд ли при такой перспективе они захотят пригласить меня на поминальный ужин. Ко всему прочему... у нас в Адертане не принято есть в день похорон, поэтому в доме Ферании мы тоже не задержимся.

- Понял. - кивнул Бин, сминая шесть свитков в руке. Вероятно, это были те самые послания от наследников покойных герцогов. - И последний вопрос. Ко мне Ингерда подходила сейчас, спрашивала как можно попросить вас взять ее на место... вашей камеристки. Раз уж оно теперь вакантно...

- Погоди. - остановила я секретаря, нахмурившись, а потом уточнила: - Ингерда? Стражница?

- Да, госпожа. - невозмутимо кивнул вор. - - Большую часть жалования она отсылает своей семье, а там много детишек у ее родителей. И так как у камеристки жалование больше, чем у стражницы, Ингерда просила замолвить за нее словечко.

- И что? Хочешь замолвить? - с интересом стала я рассматривать слишком уж невозмутимого вора.

- Вообще-то... да. - вдруг сказал он, прямо встречая мой взгляд. - Мне кажется, еще один человек, владеющий мечом, рядом не помешает.

- Бин, скажи прямо, ты еще чего-то опасаешься? - поняла я вдруг переживания бывшего стражника.

- Там, на свадьбе, - сглотнув, перевел взгляд в окно секретарь, вспоминая тот памятный день, - этот инквизитор вел себя слишком странно. Я думаю, нам нужна женщина, которую можно будет при встрече с ним выдавать за вас. Не знаю, как это объяснить, я в колдовских делах не разбираюсь, но мне показалось, что в тот раз мы смогли избежать неприятностей только из-за подмены.

- Так и есть. - согласно кивнула я. - Но где гарантии, что та же Ингерда будет рада узнать мой маленький секрет и не пойдет с ним к Тимертилису?

- О, ты боишься того полоумного паренька? - широко улыбнулся демон, насмешливо щурясь.

- Скорее придворного астролога. - честно призналась я. - Тимертилис не выглядит смекалистым, а вот Хетиль другое дело. Попомните мое слово: беды не от Великого инквизитора ждать надо, а от его друга, который предпочитает держаться в тени. Чую, эта история с Завесой еще долго ко мне липнуть будет.

- Какая история? - нахмурились парни, которые не знали о моем разговоре с Дорином.

- Не важно. - отмахнулась я. - Куда важнее сейчас определиться с выбором служанки, которая подготовит мне одежду. Платье и туфли. Мне нужно до похорон попасть во дворец короля. Так что, Бин, я в тебя верю.


- Я в вас тоже. - невесело усмехнулся секретарь. - Там леди Теяра заканчивает туалет, который начала еще утром, так что скоро она будет здесь. О кончине герцога ей еще не доложили.

А это значит, что я должна буду сейчас сказать сестре, что я убила ее отца. Блестяще. Уронив голову на стол, я тихо застонала. Разругаться с сестрой сейчас будет просто ужасно. Вор и демон вышли из комнаты, а я внутренне напряглась, слушая, как по коридору торопливо стучат каблучки моей лучезарной леди. Да, давно у меня не было таких сложных дней.

- Хе-е-ель! - ворвавшись в кабинет, сияла ярче солнца моя сестренка. - Я готова! Сегодня такой чудесный день! Давай вместе сходим в салон и подберем ткани! И ленты купим! Нам нужно много-много-много платьев! Целая куча нужна! Я слышала, что бал-маскарад в этом году намечается какой-то особенный! Никто ничего не знает, но все страшно заинтригованы! Эй, а ты чего такая бледная? И круги под глазами... Опять работала всю ночь?! Ну, Хе-е-ель! Ну я так хотела с тобой погулять сегодня! Ты же наверняка завтра собралась на этот прием к королю идти, да?

- Тея, родная, присядь, пожалуйста. Нам надо поговорить. - обреченно выдохнула я, понимая, что совсем не готова к тому, что меня сейчас ждет. И готова не буду. Не возможно подготовиться к тому, что через минуту моя Теяра будет меня ненавидеть.

- Хель, что-то случилось? У тебя лицо такое... - мгновенно присмирев и послушно опустившись в кресло напротив, заботливо спросила она.

Я пару раз сделала глубокий вдох, подбирая слова, но в самые важные моменты нашей жизни мы часто забываем все уроки риторики и ораторского искусства, теряясь и не зная, с чего начать. Поэтому я просто сказала как есть.

- Сегодня утром скончался герцог Феранийский. - сцепив пальцы в замок и глядя только на них, заговорила я. - Он был предателем и состоял в сговоре с Нортанией. Их посредником был наш Дорин, он оказался родом из северного княжества.

- Отец... умер? - сглотнув и широко распахнув глаза, тихо спросила Тея. Я кивнула. - Это... ты его убила? - новый вопрос, и я снова кивнула, не поднимая головы. - Король... знает? - я опять киваю. - Ты по его приказу это сделала?

Тут одними кивками объясниться не получится.

- Не только. - глухо ответила я. - Это его люди убили моего мужа. Это его люди напали на тебя и Ария в день свадьбы. Это его люди стреляли в тебя зачарованной стрелой. Точнее, Дорин сам это придумал. Даже без измены мне было за что с ними расплатиться. Тея, я знаю, ты думала, что мы с герцогом сможем хотя бы немного подружиться, но поверь, дружить он не собирался. Он хотел подставить меня с колдовством, чтобы вынудить стать в один ряд с изменниками, а твой брак и вовсе ему поперек глотки был. У меня было много причин, поэтому не осталось выбора.

- Хель...- сдавленно сквозь слезы прошептала Теяра. Она прижала руки ко рту, стараясь сдержать рыдания, но не преуспела. Вскочив из кресла, она бросилась ко мне. Я думала, она меня возненавидит и набросится с кулаками. Но она подбежала, обогнув стол, наклонилась и крепко обняла, разразившись такими слезами, что у меня в миг плечо промокло. - Хе-е-ель! Ты снова меня защищае-е-ешь! Я да-а-аже не пхы-представляю, как тяжело тебе была-а-а!

- Ты... не сердишься? - осторожно уточнила я, не совсем понимая, почему она обнимает меня, а не душит. То, что она меня вообще жалеет, все еще не совсем дошло до невыспавшегося разума.

- На тебя? - отстранившись, шмыгнула распухшим носом Тея. - Дурная, что ли?

И вот смотрю я на нее, а у самой слезы на глазах наворачиваются. Ну нет, рыдать мы тут не будем. Поторопившись взять себя в руки, я свела брови и поджала губы.

- Я просто думала, что ты расстроишься и будешь злиться на меня. - честно призналась я.

- Ну точно дурная. - утвердительно кивнула сестра, вытирая щеки платочком. - Я всегда буду на твоей стороне. А герцог... он... жаль его, конечно, но... я понимаю, что и он мне долгих лет жизни не желал. Знаешь, а ведь он очень хотел выдать меня за герцога Сантонского. Просто грезил этим. И что в нем хорошего?

- Армия. - без заминки ответила я. - Он ведет армию Сихейма против Нортании. Этим браком он получил бы военную власть в королевстве и смог бы склонить генерала Тайлана к измене.

- Но зачем?! Зачем ему вообще было сговариваться с северянами?! - всплеснула руками моя дорогая герцогиня.

- Люди всегда ищут лучшей доли. - пожала я плечами. - Никто не хочет просто жить и работать. А некоторые просто слишком долго живут. Устоявшаяся жизнь им приедается, и душа начинает требовать великих свершений.

- Говоря о лучшей доле! - вдруг встрепенулась Теяра, и глаза ее снова засверкали счастьем. - Я сегодня хочу поехать к Арию. Поживу пока у него несколько дней.

Я нахмурилась. Никуда отпускать ее не хотелось, но я понимала, что она теперь замужем. Будет странно сказать: "Ну замуж-то ты вышла? Вышла. Все, теперь сиди дома у меня и радуйся. Чего еще тебе надо? К Арию? Глупости, не надо тебе к нему. И ничего страшного, что он твой муж. У людей вообще разные недостатки бывают.". А Ария я все равно считала недостатком, а не человеком, способным защитить мою драгоценную сестру. Но раз уж с изменниками покончено, то ей больше никто не угрожает и нет причин удерживать ее под замком. Увы, пришло время ее отпускать.

- Хорошо. - через силу выдавила я. - Но если что, сразу возвращайся обратно! И безродного своего можешь взять.

Последнее я добавила, скривившись так, словно молоко неожиданно оказалось кислым. Тея весело рассмеялась, будто и не ревела белугой минуту назад. А после звонко поцеловала меня в щеку и вновь обратилась радостным вихрем. Похоже, весть о гибели отца ее не особо тронула.



Ну что, лорд Альмин, и стоила ваша жизнь вот такого итога? Вы убиты по приказу короля собственной дочерью, и оплакать вас совсем некому.

- Госпожа. - постучавшись, вошел в кабинет Бин. Он мимолетно оценил не самое траурное выражение лица моей дорогой сестры, после чего поклонился и сообщил: - Ваша служанка и платье ждут вас.

- Хорошо. - вздохнула я, тяжело поднимаясь из кресла. - Пришло время встретиться с королем Сихейма.

_____________________

- Будут еще какие-то указания, Ваша Светлость? - спросил секретарь, во взгляде которого сквозило переживание.

- Будут. - кивнула я, извлекая из стола тубус и укладывая в него свитки от герцогов. - Передай Саиду, что он идет со мной. Пусть возьмет десятку обученных правилам стражников из личной охраны.

Следом за свитками пришел черед регалий. На столе стояла небольшая шкатулка, открыв которую я извлекла на свет герцогский перстень-печатку. Правила таковы, что пред ликом короля необходимо предстать в полном облачении. Надев перстень на указательный палец, захлопнула шкатулку.

- Слушаюсь. - поклонился Бин, но уйти не успел.

Дверь в кабинет вновь открылась, впуская одного из стражников.

- Ваша Светлость, - с поклоном обратился страж, - прибыл королевский гонец со срочным посланием.

- У королевских гонцов других посланий и не бывает. - вздохнула я. - Впускай.

Стражник удалился, чтобы через пару минут привести мужчину в форме королевского служащего. Тот быстро осмотрелся в помещении, нашел меня взглядом и сдержанно поклонился.

- Ваша Светлость, - выпрямившись, с достоинством заговорил гонец, протягивая свиток, на котором висела печать короля, - Его Величество Теруан Девятый передает вам срочное послание.

- Я принимаю волю короля. - традиционно ответила я, проследив, как Бин принимает у гонца свиток и подносит мне. Сломав печать, я развернула дорогую выбеленную бумагу и вчиталась в ровные строки, оставленные королевским писарем: