Маскарад Хаоса

"Леди Хелира,

Мы повелеваем Вам прибыть на аудиенцию немедленно, дабы держать ответ за события этого утра. Также приказываем Великому герцогу Антильмарию Вайхошу вернуться во дворец. Конец.".

Нашел повод все-таки. Прошлое его "приглашение" ко двору было устным, и в нем не было ни времени, когда Его Величество желает принять меня, ни причины нашей встречи. Это было одной из причин, по которой я не спешила с визитом во дворец. Иногда выжидательная позиция весьма удобна, но сейчас я и без того собиралась навестить нашего достославного монарха. Радостно, что наши желания совпадают. В кои-то веки.

Занятно другое. Король вспомнил о Тиле, и я не возьмусь дать оценку этому событию. Почему только сейчас? Почему вообще вспомнил? К добру ли? С другой стороны, у меня есть подозрение, что король просто давал шанс Тилю сделать все самому без понуканий. Кажется, его ожидает порицание монаршего родственника. Но и на этот случай у меня есть план. Аккуратно уложив "бесценный" свиток на стол, я подняла взгляд на гонца, все еще ожидающего моих слов.

- Я принимаю королевский указ. Можете быть свободны. - приказала я. Гонец спокойно поклонился и вышел, а я заметила, что у него была слишком прямая спина для человека, который пытался показать, что ему совсем не страшно находиться со мной в одной комнате. Слухи уже разлетелись далеко окрест? Таанах - большая деревня. И когда гонец покинул мой кабинет, я обратилась к Бину. - Тилю тоже передай, чтобы собирался. Во дворец вместе поедем.

- Слушаюсь. - обеспокоенно хмурясь, кивнул вор и вышел.

- Хель, проблем не будет? - серьезно сведя брови, кивнул на королевский свиток демон.

- Как знать? - усмехнулась я, подавляя зевок. Бессонная ночь дает о себе знать. - Зато узнаю, чего же на самом деле ждал от меня все эти года король. Знаешь, он был так лоялен ко мне, что временами это пугало. Ты тоже собирайся, будешь в числе охраны. Надень что-нибудь... соответствующее.

Неопределенно махнув рукой, я оставила растерянно осматривающего себя демона в кабинете и пошла в свои покои. В обеденный час в поместье кипела работа, слуги то и дело сновали по коридорам, а я по пути заглянула в комнату Вейна. Старик спал, но даже во сне хмурился. Свершившаяся месть не каждое сердце залечивает. Некоторые раны даже время срастить не способно.

В комнате меня ждала сосредоточенная Ингерда. Стражница была облачена в наряд прислуги, но в платье ей явно было неудобно. И стоило идти на такие жертвы ради прибавки к жалованию в пару медяков? Ну не пару, конечно, но все-таки.

- Ваша Светлость. - нервно дернулась бывшая стражница, пытаясь изобразить поклон и скрыть переживания. - Ваше платье готово. Позвольте помочь вам с омовением?

- Позволяю. - склонила я голову набок, проследив за тем, как девушка пытается одернуть юбку. - И в будущем можешь носить привычную одежду. И оружие.

- Благодарю Вашу Светлость. - облегченно выдохнула она, после чего взяла в руки кувшин с подогретой водой и стала помогать мне совершить туалет.

Умывшись, я сменила платье на точно такое же. Как вдова я имею право явиться во дворец в траурном облачении, это не противоречит правилам. Пока она выходила, чтобы вынести воду, я перекинула косу через плечо и отмерила нужную длину. Ради свадьбы ведь пришлось отрастить их магией, а теперь пришло время вернуть все на свои места. Острым лезвием кинжала легко отхватила пряди, а отрезанное развеяла колдовством в пепел, не оставив и следа. Вернувшаяся Ингерда не заметила изменений и помогла переплести волосы.

Венцом всего стала корона герцога. Отлитая из золота, она подходила и под мой новый статус, а также являлась обязательной частью облачения при встрече с королем. На широком обруче устремлялись вверх восемь пик, а по граням сверкала россыпь драгоценных камней. Я посмотрела в зеркало и будто увидела окно в другой мир, ведь корона короля лишь немногим отличается от этой. Я задержала взгляд на отражении, вдруг очарованная коварной мечтой, но миг прошел и наваждение рассеялось. Увы, не в этой жизни...

Накинув плащ и сменив туфли, я была готова к выходу.

Уже в коридоре стало понятно, что у остальных с подготовкой прошло не все так гладко. Дверь в покои Великого герцога была открыта, а из нее доносилась раздраженная ругань. Один из голосов принадлежал демону. Дайте-ка я угадаю, у кого решил нарядиться Эстариот. По-моему, у этих двоих образовалась очень странная дружба. странная, потому что один - демон, а второй - монах. Вздохнув в который раз за этот день, я шагнула в покои к парням.

- Тиль, ты готов? - поинтересовалась я, окидывая спокойным взглядом погром, учиненный ими.

Увидев монаха, я замерла и, кажется, даже не дышала. Темно-синий камзол был оторочен золотой нитью, светлые волосы собраны в низкий хвост, а на голове сверкала хищными пиками корона Великого герцога. Я все время забываю, что передо мной самый вероятный наследник престола...

- Я-то готов! - воскликнул он и обвинительно указал пальцем на натягивающего герцогскую рубаху Эстара. - А этот демон вообще охамел! А ну снимай мои вещи, отрыжка Проклятого!

Боже. Отрыжка Проклятого. Единый, если ты меня слышишь, пусть у короля будет все-таки принц, потому что иначе мне страшно за наше королевство. Красиво смотреться в короне - не самое главное качество монарха.

- Закройся, мешаешь. - беззлобно рыкнул в ответ высший. - И чего ты такой толстый? Все вещи на мне болтаются, как на чучеле.

- А ты и есть чучело. - фыркнул Великий герцог. - Не демон, а детеныш.

- Я тебе рыло-то сейчас начищу. Увидишь, кто тут детеныш. - огрызнулся Эстар.

У высшего было довольно изящное телосложение, которое никак не отражало его силу и способности. Увидевший демона мог бы решить, что он слаб, но это было далеко не так. Убить можно даже иглой, а Эстариот был скорее шпагой, если сравнивать мужчину с оружием.

- Эстар, а тебе зачем вещи Великого герцога понадобились? - вкрадчиво поинтересовалась я, понимая, что умываться надо было холодной водой, а не теплой. Может, хоть так сонливость отогнать удалось бы. Будет крайне неловко, если, стоя перед королем, я начну зевать. Неловко и больно, за такое и казнить могут.

- Так ты же сказала надеть что-то соответствующее. - вскинул он на меня удивленный взгляд, глядя сквозь упавшие на лицо темные пряди отросших волос.

- Соответствующее стражнику. - напомнила я, удерживая взгляд на уровне его лица и не позволяя ему скользнуть ниже, где виднелась светлая кожа в расстегнутой рубахе. Не стоило мне входить в покои мужчин, когда они заняты сменой облачения... - Поторопитесь. Не стоит заставлять Его Величество ждать.

Развернувшись, я собралась покинуть комнату, но напоследок услышала тихое ворчание демона:

- Я порой завидую этому королю. Она такая услужливая с ним становится, аж бесит.

- Понимаю. - тихо согласился Тиль, а я закрыла за собой дверь.

Король - есть король. С ним иначе и нельзя. Если жизнь дорога, конечно.

В итоге из поместья мы выбрались только через пятнадцать минут. Королевский гонец уже отбыл, а перед домом нас ждали кареты и отряд стражи. Люди Тиля уже давно покинули мои владения, поэтому в сопровождении будет только моя охрана, но это не проблема. Немного беспокоило, что я покидаю дом, не предупредив сестру и Вейна, но и на это уже не было времени. Если не потороплюсь, рискую опоздать на похороны Альмина, ведь неизвестно сколько нас продержит у себя Его Величество.

Рассевшись в экипажах, мы тронулись в путь. В этот обеденный час жизнь в городе била ключом, повсюду сновали слуги лордов, так как в этом квартале простые горожане не квартировались. Чуть отодвинув занавесь с окна, я безучастно взирала на эту суету и думала о предстоящей встрече. А еще размышляла о причинах, заставивших Сина Айзера отправиться по делам прошлой ночью. По пустякам Теневая гильдия такого человека дергать бы не стала. Случилось что-то серьезное? Нет особой причины беспокоиться о его делах, но легкая тревога не отпускала. Или это от предстоящей встречи с королем?

Дворец Его Величества Теруана Девятого был больше похож на город в городе. Высота крепостной стены внушала трепет, как и ширина окружающего ее рва. Но даже за такими препятствиями невозможно было скрыть гигантский белокаменный дворец, увенчанный золотыми шпилями, на которых реяли гербовые флаги. Этот шедевр зодческого искусства был возведен во времена правления основателя нынешней династии - Асура Непобедимого.

Да, первым королем из этого рода был не Теруан Первый, как можно было бы подумать, а потомок западных герцогов тех времен. Предыдущий король был глупцом и повесой, поэтому мятеж и свержение его с престола было лишь вопросом времени. Асур Непобедимый же в те времена слыл жестким правителем, чья воинская слава держала в страхе даже его подданных. Собрав армию и пренебрегши военной мощью иных герцогов, он единолично возглавил поход на Таанах, убил глупого короля и захватил трон.

Во времена его правления Сихейм достиг небывалого процветания. Тогда же впервые и образовался Адертан, если так подумать. Под гнетом нового короля склонили головы остальные лорды и принесли вассальные клятвы Асуру. В летописях сказано, что король считал венцом своего правления именно этот дворец, так как чертежи и план всего дворцового комплекса создал лично.


Я же поняла это немного иначе: до какой степени ему стало скучно, что он взялся чертить дворцы? Славному воину захватить трон не так сложно, как отложить меч и взяться за перо. Не сложно захватить королевство, сложнее им потом править всю оставшуюся жизнь. Если лорд привык проводить свои дни в бою, то мирная жизнь становится ему скучна. Так случилось и с Асуром. Оставив своего наследника править страной, он в итоге просто исчез.

Странные дела творятся в мире. Величайшие правители приходят к власти из ниоткуда, являют народу чудо объединения и процветания, а после исчезают в неизвестном направлении. Так было с Дочерью морей, так был и с Асуром. Возможно, Син прав: обладая способностями, не каждый захочет навеки заточить себя в каменной темнице королевского дворца. Возможно, однажды я найду ответ, став старше, но сейчас не вижу ни одной проблемы, чтобы спокойно сидеть и заниматься развитием страны. Жду не дождусь, когда закончу разбираться с последствиями войны и вернусь в свой серый замок. До весны осталось совсем немного. Я ведь хотела успеть на годовщину гибели маркиза Элиота...

Экипаж миновал центральные дворцовые врата и въехал на дворцовую площадь. Тщательно очищенная от снега, она услаждала взор затейливым орнаментом, вымощенным светлым камнем. Эстар распахнул дверцу кареты и подал мне руку, помогая спуститься на землю. Я заметила, как от дворца к нам спешит мужчина в форме королевского прислужника. Кажется, нас, действительно, ждали.

- Готова? - мягко улыбнулся подошедший монах.

- Тиль, слушай и запоминай. - краем глаза следя за приближением слуги, тихо заговорила я. - Если король спросит, почему ты так задержался, скажешь, что должен был ознакомиться с делами Адертана, так как у его лорда нет наследников. Как Великий герцог ты должен присматривать за такими герцогствами, поэтому так задержался. Но если король спросит, многому ли ты обучился за это время, отвечай честно, потому что Его Величеству ничего не будет стоить проверить твои знания. а за ложь монарху наказание - казнь.

- Не беспокойся, наш король - нормальный мужик. Понимающий. - поразил меня своей уверенной наивностью парень.

- Этот "нормальный мужик" глазом не моргнул, перебив всех младенцев в столице, чтобы добраться до меня. Не обольщайся на его счет, Тиль. Король опасен, помни это. - прошипела я, и тут слуга достиг нашей компании.

- Приветствую вас, Ваша Светлость лорд Антильмарий. Приветствую вас, Ваша Светлость леди Хелира. - учтиво поклонился мужчина. - Его Величество король ожидает вас. Прошу следовать за мной.

Ничего не ответив, так как это не требовалось, я молча двинулась за проводником, передав тубус с бумагами Эстару. Охрана, разумеется, поспешила следом. Тиль в очередной раз неловко поправил корону на голове и пошел за мной. Мы уже почти достигли дворцовых ступеней, когда позади раздался шум. обернувшись, я увидела, как на площадь въезжает кавалькада всадников. Во главе их был могучий воин, облаченный в сверкающие на солнце доспехи.

Герб, изображенный на доспехах, с этого расстояния мне было не рассмотреть, но это и не потребовалось. Согласно правилам, только генералы могут явиться во дворец в доспехах. И, кажется, я знаю, что это за генерал прибыл.

Безразлично мазнув взглядом по герцогу Сантонскому и его сопровождению, я лишь на секунду задержала взор на мужчине, что ехал немного позади него, после чего спокойно продолжила путь во дворец.

Путь был неблизкий, так как размеры дворца действительно колоссальны, поэтому неудивительно, что в какой-то момент за спиной стали отчетливо слышны бряцающие шаги облаченных в доспехи людей. Сдается мне, генерал Тайлан также намерен получить аудиенцию у Его Величества. А это значит, что войну он считает оконченной. Иначе не покинул бы линию фронта. Что ж... благая весть.

- Я доложу о вас Его Величеству. - поклонился нам слуга, когда мы прибыли в богато украшенный зал, главной достопримечательностью которого были инкрустированные золотом и драгоценными камнями двери.

Похоже, там располагается рабочий зал короля. Мой взгляд отстраненно скользил поверх голов присутствующих и мимолетно отмечал богатство убранства. Одной только створки этой двери хватило бы не три месяца отличного содержания нашей армии... Нет, Хель, остановись. Ты в шаге от мыслей об измене. Так нельзя. И пока хозяйка Юга во мне вела неумолимый подсчет бесполезного богатства королевского дворца, недобро щурясь, в зал вошли наши славные победители.

Генерала Тайлана не заметить было сложно. Уверена, на поле боя он разительно выделялся даже среди сотен тысяч воинов. Благородная стать, широкий размах плеч, короткие темные волосы и такие синие глаза, каких я в жизни не встречала. Он вошел, источая мощную ауру уверенности и силы, а за его спиной шагали, вероятно, лучшие полководцы нашего славного королевства. Достигнув нашей компании, он окинул цепким взглядом мой наряд и герцогскую корону, после чего широко улыбнулся.

- Позвольте представиться, Ваша Светлость. Я - генерал Тайлан, герцог Сантонский. Рискну предположить, что передо мной леди Хелира, герцогиня Адертанская?

- Ваш взор ясен, Ваша Светлость, а разум скор, как и ваш клинок. - вежливо улыбнулась я в ответ. - Я, действительно, леди Хелира, вдовствующая эрцгерцогиня Адертанская. Также поприветствуйте Великого герцога Антильмария Вайхоша.

Я сделала шаг в сторону, являя взору генерала своего монаха, а сама отметила, как вытянулось лицо у Тайлана при упоминании моего нового, дополненного титула. О моем повышении он еще не успел разузнать. Как, впрочем, и большинство дворян Сихейма. Но после королевского приема все изменится...

- Приветствую Вашу Светлость. - смерив Тиля долгим взглядом, недостаточно почтительно склонился Тайлан. Отвык гнуть спину на своем севере? Это он зря, в Таанахе этот навык важнее умения владеть мечом.

- С возвращением, генерал. - довольно улыбался Тиль, не проявляя ни капли агрессии и недовольства. Складывалось полное впечатление, что ему вообще нет никакого дела до герцога Сантонского и его возможностей. Но было сложно не отметить, как Великий герцог будто невзначай приблизился ко мне на недопустимую дистанцию. Кхм, обычную для нас и недопустимую для дворца.

- Двадцать томов, Тиль. - едва слышно прошипела я, пресекая всякое непотребство, но впервые в истории Сихейма наш монах даже не вздрогнул. И, соответственно, не отошел.

- Не ожидал встретить вас в столице, Ваша Светлость. - решив напрочь игнорировать присутствие Тиля, обратился ко мне Тайлан, чему-то загадочно улыбаясь. Взгляд его затягивал, но, откровенно говоря, после Ветра у меня выработалась устойчивость к мужской харизме. Поэтому я встретила его прямо, не дрогнув ни единым мускулом.

- Семейные дела требовали моего присутствия, генерал. - вежливо улыбалась я. - Однако я также удивлена вашему приезду. Искренне надеюсь, что вы привезли нам добрые вести.

- Так и есть, леди Хелира. - он чуть склонил голову набок, от чего темная прядь скользнула на лицо, скрывая в тени мерцающий интересом сапфировый взор. - Норты пали, я вернулся с победой!

- В таком случае позвольте первой вас поздравить. - глядя в эти глаза, невозмутимо улыбалась я. - Ваш доблестный подвиг вызывает восхищение, а отвага и доблесть не знают равных. От лица всех подданных и вдов Сихейма примите нашу искреннюю благодарность за защиту священной земли королевства и его благословенного народа. Ваше имя войдет в историю, а потомки запомнят вас как величайшего генерала столетия.

- Ваши слова согрели замерзшее в северных льдах сердце, моя леди. - ответил Тайлан.

И вроде видно, что генерал - образованный человек, но вместе с тем хочется и в него швырнуть всеми двадцатью томами этикета. Хотя очевидно, что его оговорка в обращении была намеренной и преследовала вполне определенные цели. Тем не менее, несмотря на намерения генерала, цель оказалась поражена иная. Мне даже оборачиваться было не нужно, чтобы почувствовать, что Великий герцог окончательно сократил между нами расстояние и теперь за малым не вплотную ко мне стоит. Генерал не мог не заметить этот поступок, а я не могла не заметить искры хищного огня в его глазах. что бы он ни задумал, мне вряд ли это понравится.

- Однако не могу не признать, моя леди, что это не только моя заслуга. - продолжил Тайлан, смотрел генерал при этом теперь только на меня, а улыбка его стала неуловимо жестче. - Ваш вклад в эту победу сложно переоценить. О слаженной работе юга и севера в летописях будет рассказано немало. Позвольте и мне выразить свое восхищение вами. Леди, способные возглавить карательный отряд и подавить восстание, рождаются не каждое столетие. Но летописи - дело будущих времен, а о нас уже сейчас написано немало. Наверняка вы понимаете, о каких рукописях идет речь.

- Безусловно. - без заминки ответила я, мысленно умоляя себя не вздумать смутиться. После тех подробностей межличностных отношений между Черной герцогиней и Генералом Севера, я была уверена, что никогда не смогу посмотреть Тайлану в глаза от стыда. Однако... Контролируя каждый вдох, каждый взмах ресниц, я оставалась предельно вежлива и очевидно отстраненна, чтобы остудить пыл даже такого горячего воителя, закаленного морозом северных льдов. - Такой ажиотаж не мог не достигнуть моих ушей. Однако не вижу причин заострять внимание на народных развлечениях. Как у лорда, у меня хватает иных забот. Уверена, у вас их тоже немало.

И этого было достаточно, чтобы закрыть тему романов Альвизы, потому что иначе генерал выставил бы себя сплетником наравне с безродными и имел все шансы уронить лицо. Я отчетливо видела, как борется в Тайлане желание продолжить развивать эту тему и гордость дворянина. К счастью, победила последняя. Немаловажную роль в этом сыграл почти беззвучный смешок Тиля, который, зная меня довольно неплохо, прекрасно понял, что я только что сделала.

В общем, даже напольные статуи из артаханского мрамора поняли, что только что в этом зале легло начало вражды между Вайхошами и Сантонскими. Но все это перестало иметь на некоторое время значение, когда к нам вышел королевский слуга и объявил:

- Его Величество Теруан Девятый приказывает явиться Великому герцогу Антильмарию Вайхошу, вдовствующей эрцгерцогине Хелире Адертанской и генералу Тайлану, герцогу Сантонскому!

Золоченые двери соседнего зала распахнулись, я забрала у Эстара тубус со свитками, и мы один за другим вошли внутрь, оставив стражу снаружи. Встреча с генералом была лишь легкой разминкой, настоящий бой у меня впереди. Массивные двери захлопнулись за нашими спинами, и мы предстали пред светлым ликом короля Сихейма.





Глава 16. Королевская аудиенция и знакомство с принцем