Маскарад Хаоса

Мы не встретили препятствий на своем пути к нужной комнате. Поднявшись на второй этаж, я приблизилась к мощной кипарисовой двери, украшенной тонкой резьбой. Не счесть, сколько раз в прошлом я стояла напротив, глядя на кованую ручку и мечтая, что однажды смогу открыть ее и войти внутрь с гордо поднятой головой. Мы часто мечтаем о мелочах, не думая, что за ними может стоять нечто большее. Ну что ж? Можно сказать, что сегодня то мое желание исполнится. Сегодня я не склоню головы, но сбывшаяся мечта не вызывает ликования. Толкнув дверь, я перешагнула полумрак коридора и ступила в свет.

- Что?! - резко вскинув голову, изумленно произнес герцог Феранийский. - Кто посмел...

В этот час, который то ли ранний, то ли поздний, лорду Альмину не спалось. Бессонную ночь он решил провести в своем кабинете, разбираясь в бумагах, а прислуживал ему верный соратник и друг, личный камердинер Дорин. Слуга этой ночью тоже не мог уснуть и услужливо подливал своему господину горячий отвар из пузатого заварника. Из-за моей спины вышел колдун, но дальше проходить не стал. Застыв у стены, Вейн неотрывно следил за мужчинами, не снимая капюшона. Я же в дальнейшей маскировке не нуждалась. Скинув капюшон на плечи, посмотрела в глаза лорду. Лорду... Когда-то я звала его иначе...

- Хелира?! - нервно дернулся герцог, но потом вспомнил об этикете: - То есть... Ваша Светлость, вы... что вы здесь...

- Это неофициальный визит. - на удивление чистым голосом ответила я. Повернувшись к двери, прикрыла ее и медленно задвинула железную щеколду. За спиной послышался шорох бумаг, которые лорд хотел бы спрятать. - Опустим церемонии. Мы же семья?

Но он не ответил. Герцог напряженно всматривался в мою спину, а взгляд Дорина нервно метался от меня к стоящему у дверей колдуну. Я все еще касалась пальцами щеколды, не спеша оборачиваться, поэтому мимолетную горькую усмешку на моих губах никто не заметил.

Пусть это будет рассказ...

Обернувшись, я, больше ни на кого не глядя, подошла к столу и присела в кресло для гостей, что стояло аккурат напротив хозяина дома. Мой взгляд скользил по рабочему беспорядку, желая запомнить все в последний раз. Лорд Ферании все так же держал чернильницу и подставку с перьями у левой руки, хотя писал всегда только правой. Он говорил, что ему так удобней. Края бумаги, в которой он что-то писал до моего прихода, были придавлены аметистовым пресс-папье, которое ему когда-то подарил Его Величество Теруан Девятый за заслуги перед короной. Мне тогда было девять лет, а герцог закатил веселый пир в честь награды и признания, полученного от самого короля.

Когда все успело измениться?

- Отношения между людьми - самая сложная наука на земле. - невесомо проведя пальцами по краю покрытой лаком массивной столешницы, заговорила я. - Сложно сказать, возможно ли кого-то узнать настолько, чтобы быть уверенным в его сердце, но люди склонны стремиться к этому. К сожалению, это не всегда оправданно. Иногда желание духовной близости предрассветным туманом обволакивает наш взор, и последствия предугадать невозможно. Сегодня я пришла сюда, чтобы рассказать вам одну историю.

Отодвинув со своего края стола все прочие предметы, я вытащила из стопки чистый лист бумаги, положила его перед собой, обмакнула перо в чернила и начала неспеша выводить буквы. В комнате звучал только мой голос, и в нем не было ни ярости, ни угрозы, ни иных эмоций. Будто я пришла просто поговорить с давним знакомым.

- Далеко на севере было скованное вечными льдами княжество. - не прекращая медленно царапать гладкую бумагу металлическим острием пера, тихо завела я свой рассказ. - Местные величали его Землей Нортов, а прочие прозвали просто Нортанией. В серьез их никто не воспринимал, ведь все, чем обладало это княжество: покрытый снегом лед да пронизывающие до костей ветра. Годы шли, сменялись столетия, и однажды к власти пришел великий правитель, князь Даян-хор. Суровый воин, он силой захватил ледяной престол и безжалостно убивал всех, кого считал нужным. Однако жестокий тиран оказался блестящим правителем. За время его властвования кочевой народ обрел столицу, систему рангов, единицы измерения и начали чеканить собственные монеты. Казалось бы: там ничего нет, из чего они чеканили монеты? Но нет, подо льдами оказались сокрыты немалые сокровища: обширные залежи золота, железа, серебра и... удивительной синей руды. При переплавке она становилась светлее, лишь на солнце отливая голубыми бликами. Крепость ее превышала прочие металлы, а князь дал ей название нортанийской стали. С того периода север оказался под угрозой. Его богатства можно было сохранить только создав грозную силу, коей норты, увы, не являлись. И тогда Даян-хор повелел собрать всех шаманов и объединить их в единый орден, носящий гордое название "Тьма Севера". У ордена все было, как полагается: свой герб, свой девиз, свой глава и свои послушники. Последних набирали из числа детишек, что не обладали способностью к проклятой магии. Годы шли, Север окреп, а орден обзавелся талантливым стратегом, которым стал один из его послушников. Время никого не щадит, и старый князь захотел перед смертью расквитаться с теми, кто презирал его народ столько лет. Собрав могучее войско, он хотел отправиться на мягкотелых южан, но вмешался тот самый стратег. Мужчина понимал, что время выбрано не самое лучшее, к тому же у него был свой план, которым он и поделился с князем. Даян-хор внимательно выслушал его и согласился, а план был изящен и коварен, как тонкий лед над морской бездной. Заключался он в том, чтобы подорвать сами основы, на которых зиждется власть короля юга, а именно - верность его лордов. С нынешним поколением герцогов уже работать было бессмысленно, поэтому стратег обратил свой взор на подрастающее потомство лордов. Он лично отобрал самых смышленых из послушников своего ордена, ими оказались мальчишки двенадцати лет отроду. Идеальный возраст для подлого удара. Послушников тайно переправили через границу, а после всеми правдами и неправдами проталкивали их на службу к отпрыскам герцогов. Послушники стали слугами, полезные и исполнительные, они шаг за шагом завоевывали доверие своих господ, занимая место не просто прислуги, но друга, советчика и просто собеседника. Удивительно, как много о нас знаю наши слуги, а мы порой даже не замечаем этого. И вот, время прошло, лорды один за другим покинули этот мир не без помощи умелых слуг, а их место заняли те самые потомки, выросшие под присмотром нортанийского ордена. Тогда князь, который и так устал ждать своего часа, отправил тайных послов к этим герцогам, сделав им более чем щедрые предложения. Это был сговор об измене. Взращенные на нортанийских сказках дети не отказали князю, сулившему столь щедрые награды. Когда армия севера пересекла южную границу, "столпы королевской власти" направили свои мечи против короля. В той войне Сихейм мог пасть, но прежний правитель с огромным трудом все же одержал победу, потому что не все его лорды оказались предателями. Первая нортанийская кампания закончилась полным поражением северян. Их армия отступила, послушники бежали обратно в орден, но Сихейм не стал продолжать наступление, потому что его силы и без того уже были на исходе. По итогу той войны каждый остался при своем, не получив никакой выгоды. Однако кое-что враг все же усвоил: направление он выбрал верное. Гордости свойственно тщеславие, а северный народ был очень гордым. Годы шли, новые солдаты подрастали, а орден измыслил новое дело, коварней прежнего. Дорин, ты не подольешь мне отвар? А то во рту немного пересохло.



Старый слуга не сразу понял, что это не продолжение рассказа, а просьба. Пару раз моргнув, он опустил взгляд, который все это время не сводил с меня, слушая историю, как зачарованный, взял в руки заварник и плеснул еще теплый отвар в чистую чашку. Откуда я все это знаю? Эти сведения были собраны не за один день. В детстве я вдумчиво изучала историю, из-за чего сильно не ладила с учителями, которые не знали ответы на вопросы дотошного ребенка. Особенно они негодовали, когда мои выводы не совпадали с их. Я все еще помню, как разговаривала с отцом о смене учителей. Как давно это было... Позже я читала летописи других стран, где нет-нет да и всплывали детали того давнего дела. Окончательно все встало на свои места после прочтения книг, что для меня достал Ветер из королевской библиотеки. Сделав глоток, я вернулась к неспешному письму и своему рассказу:

- Итак, Нортанией стал править другой князь, потомок прошлого, который был наслышан о подвигах своего предка и жаждал затмить его славу своей. На его век не досталось великого стратега, а посему он решил воспользоваться хитростью прошлых поколений, слегка ее доработав. И вот, в означенный час князь обратился к ордену, чтобы тот снова подготовил для него послушников. Однако это было не единственной причиной. Орден показал князю древнее пророчество, касающееся колдовства, и правитель заинтересовался. Одной целью больше, одной меньше - какая разница? Древняя военная мудрость гласит: "Обнажая меч, преследуй многие цели, и тогда хоть где-то ты одержишь победу". Ну или как-то так, я не особо сильна в этих военных премудростях. Подошло время и подростки были переправлены в Сихейм, и одним из них был смышленый мальчик, принявший сихеймское имя - Дорин. Он стал слугой юного герцога, которому предстояло стать правителем Ферании.

Камердинер стал отступать к двери, не сводя с меня взгляда. Герцог неподвижно сидел в своем кресле и смотрел на меня, даже не моргая. В этой тишине отчетливо прозвучал стук моего ноготка о столешницу, привлекая внимание к черным узорам, что оплели пальцы, готовые свершить колдовство.

- Дорин, присядь. Я еще не закончила свой рассказ. - не поднимая взгляда от бумаги, спокойно приказала я. Слуга замер на миг, а потом рвано вдохнул и на непослушных ногах приблизился к стулу, на который грузно осел. - Итак, герцог рос, слуга ему во всем был опорой, даже дослужился до высшего ранга, что был ему доступен в том доме. Прежний лорд, разумеется, скоропостижно скончался, едва его наследник стал совершеннолетним, а воспитанник нортанийского надзирателя занял место в Палате Лордов. После нескольких лет бесплодного брака, жена герцога все же забеременела. Лорд ожидал наследника, а появились две дочери. Не самое плохое событие в жизни, если бы не восход Черной звезды. Приказ короля должен был принести горе в семью герцога, но знающий пророчество слуга смог уговорить своего господина не убивать девочек. Тогда слуга еще не знал, что звезда воссияла именно над его домом, но указ от ордена был неоспорим. И даже не имеет значения, о чем именно было то пророчество, ведь дело было сделано - девочки остались жить. Шли годы, дети росли, и однажды слуга сопровождал их на прогулку в лес, где на них напала группа волков. Жуткая ситуация, многие могли пострадать, но одна из девочек явила силу, дарованную звездой. Волки были повержены, и в этой суматохе девочка не обратила внимания на восторг и ликование в глазах своего наставника, который все эти годы заменял ей отца. Наверное, "Тьма Севера" не желала гибели этому ребенку, собираясь использовать его в своих пророческих целях, поэтому камердинер лорда Ферании скрыл это происшествие от своего господина, помня о его ненависти к колдовству. Нет сомнений в том, что Дорин отправил донос в орден, где сообщалось о личности колдуньи. И в тот момент исполнились два плана из трех, что взращивал гордый князь Нортании. Оставался последний шаг, и он начал к нему готовиться. Нортанийская княжна была идеальным инструментом в этом деле. Так уж повелось, что начинать войну без мотива не стоит, потому что падает боевой дух армии. Люди должны понимать, за что пойдут убивать и умирать, так они становятся полезнее. И вот в нужное время князь отправил брачный кортеж к королю Сихейма, ведь у того был сын. Единственный сын, который в будущем займет трон. Этот план был хорош со всех сторон. Если король соглашается, на троне окажется княжна Севера, а если нет, то будет повод начать войну, ведь отказ - это оскорбление. Какие бы мотивы не двигали Его Величеством Теруаном Девятым, но он дал отказ. Вероятно, монарх считал, что его армия сильнее нортанийской и был, в общем-то, прав. Он не учел только одного - хитрые северяне уже разослали тайных послов к замаскированным послушникам ордена и смогли договориться со многими лордами. В этот раз упор делался не только на герцогов, но и на мелкоземельных графов, баронов, маркизов. Эта волна докатилась до самых южных границ Сихейма, прочно там обосновавшись. Но неожиданно одна из частей плана князя оказалась под угрозой. Колдунья была раскрыта своим отцом, за что тот едва не убил ее. Воля случая спасла девочку. Один граф с южной границы, что гостил в их доме, не испугался колдовства и защитил юную герцогиню, пообещав жениться на ней и увезти из столицы. Так они и поступили. Колдунья отправилась на южную границу, а Нортания напала на Сихейм.

Критически осмотрев результат своей каллиграфии, я взяла второй лист бумаги и принялась писать новое письмо, не забывая рассказывать так впечатливший меня рассказ.

- На этот раз у Нортании были все шансы на победу. Многие лорды королевства были на их стороне, посылали им своих солдат и провизию, не скупясь на золотые и серебряные монеты. А на юге тем временем подрастала изгнанная герцогиня. Она помнила все уроки своего отца и учителей, поднимая нищее графство и заботясь о своих подданных, а вечерами играла на скрипке, что еще в детстве ей подарил дорогой наставник Дорин. Скрипка была особенной, но девочка тогда еще многого не знала, а может, и не хотела знать. Разорвав связь со столицей, она крепко решила никогда не возвращаться и забыть обо всем, что ее связывало с семьей. Однако это не входило в планы ордена "Тьмы Севера". Причина уже не важна, но им требовалось, чтобы девочка вернулась, и тогда послушник Дорин придумал простой и гениальный план, который просто не мог не сработать. Дорин знал о любви девочки к своей сестре-близняшке, и решил это использовать. Так как девочка была колдуньей, то и проблема должна быть такой, чтобы справиться с ней могла только она. Но связей с островом Брандт послушник не имел, и тогда он послал весточку ордену, попросив у них одну особенную вещь. Ему нужно было оружие, которое ранит, но не убьет, и будет выглядеть как что-то с острова Проклятых. Таким предметом стала зачарованная стрела. Сестру колдуньи ранить было несложно. Зная о ее большой любви к своему жениху, слуга написал короткое письмо, чтобы отвести подозрения в другую сторону, и назначил леди встречу в парке.

Я скорее почувствовала, чем увидела, как вскинулся герцог, прошивая взглядом камердинера, а слуга дернулся на стуле, но остался сидеть. Неспешно обмакивая кончик пера в чернила, я продолжала:

- Чтобы донести эту весть, слуга решил поехать к колдунье на юг самостоятельно. Семейный разлад произошел ведь на его глазах, так что он понимал, что никого другого герцогиня Адертанская даже слушать не станет. И расчет оказался верным. Нужный посол принес нужную весть, но в этом и была главная ошибка послушника. За четыре года колдунья достаточно выросла, чтобы понять: иногда важно не само послание, а факт его получения и личность гонца. За первым слоем правды иногда скрывается второй слой, в котором правды будет больше. А еще камердинер герцога не знал, что за время своего правления на юге колдунья познакомилась с одним удивительным человеком. Простой торговец из Артахана, который объездил весь мир, собирая диковинные редкости и продавая их за баснословные деньги. Такой талантливый человек не мог не привлечь внимания леди, поэтому она пригласила его в свой замок, чтобы поговорить о его странствиях и показать свою самую большую ценность - удивительной работы скрипку. Торговец сразу оценил музыкальный инструмент. Он даже хотел его выкупить, но вещь была дорога девочке, как память о наставнике, заменившем ей отца. Тогда торговец, которого, к слову, звали Семир, рассказал, что вещь выполнена из редкой породы дерева, произраставшей только на юге Нортании, а на ее корпусе была красивая витиеватая гравировка. Герцогиня всегда считала, что это строчка из какого-то стихотворения или просто красивое выражение, описывающее звук струн ее скрипки, но торговец поспешил ее разуверить, что это не просто слова, а девиз одного древнего ордена Нортании. На скрипке было написано: "Во Тьме Севера Засияют Льды". В то время никаких предпосылок для сомнений еще не было, а может, девочка просто не желала их видеть, поэтому герцогиня просто покачала головой, удивляясь уникальной истории инструмента, и даже не знала, что это был подарок не просто от ее наставника, а от целого ордена шаманов севера. Так продолжалось до тех пор, пока этот самый наставник не прибыл в ее герцогство, чтобы передать послание от лорда Ферании. К тому моменту хозяйка Юга уже успела попортить часть планов нортанийского князя. Она вернулась из похода против изменников, казнив тех лордов юга, которые уже были в сговоре с северянами. Совместная работа герцогини Адертана с генералом северных пределов принесла свои плоды, и Нортания лишилась львиной доли своих войск. После устранения мятежников на юге, вливания в казну князя сильно сократились, что тоже сказалось на успехе его похода не лучшим образом. В этот момент впервые за всю историю цели ордена и князя разошлись в разные стороны. Орден все еще желал заполучить колдунью, а князь не поскупился на услуги Теневой гильдии, чтобы избавиться от мешавшей занозы. Увы, Теневая гильдия отказала владетелю Севера. Нортания вновь оказалась повержена, вот только это были не все стрелы, что она выпустила в тело южного врага.

Сделав глоток холодного отвара и прокашлявшись, я взяла третий лист бумаги и начала писать новое письмо, не забывая, впрочем, продолжать свой занимательный рассказ:

- Будучи уверенной в верности герцога Феранийского короне, колдунья не сразу увидела то, что лежало на поверхности. Ведь герцог был лордом-советником короля по вопросам казначейства уже очень многие годы, он даже получал награды от короля за верную службу, в числе которых были и те лошади, что были с ним в тот роковой день, когда приехал граф Даранийский и они отправились на охоту, закончившуюся так печально. А это значит, что он не мог не знать о том, что лорды-изменники опустошили свои хранилища золота, отправляя дань северному князю. Получается, послушник Дорин своей цели достиг, он склонил одного из ближайших соратников короля на сторону врага, что помогло северянам сокрыть факт измены от сиятельного лика монарха. Помимо герцога в этом деле был замешан еще и Великий герцог Пакретан Вайхош, что стало очевидно после того, как герцогиня Адертанская подавила восстание, о котором король слыхом не слыхивал, а ведь должен был, так как именно Пакретан возглавлял его Тайную канцелярию и присматривал за всеми лордами, включая и ту герцогиню. Когда король понял, что предатели добрались до его родственников, он взял на себя управление той канцелярией и смог узнать больше, чем было нужно герцогу Феранийскому. Так уж исторически сложилось, что герцоги являются родственниками короля. Дальними, но родственниками. Поэтому совершенно неуместно казнить их по обвинению в измене. Это... некрасиво и портит репутацию правящего дома. Но необязательно же казнить под фанфары? Мудрый король решил, что Пакретана заберет несчастный случай. На охоте. А решение короля - закон для мироздания. Как он пожелал, так и случилось. Великий герцог пал, репутация правящего рода не пострадала, а король пошел дальше. В этой части моего повествования герцогиня юга уже достигла столицы и спасла сестру. Вы слушаете? Мой рассказ вас не утомил, лорд? Надеюсь, что нет, потому что тут мы подходим к прорицательной части этой удивительной истории. Видите ли, на этот раз король избрал своим карающим мечом леди, что отличилась уже в борьбе с изменниками. Он послал к ней гонца с устным посланием, в котором отдал приказ в трехдневный срок озаботиться сохранением своего рода. Увы, если на измену идет герцог, то должна быть уничтожена вся его семья. Закон такой. Но помня о репутации и наличии обходных путей, король издал вот такой устный указ.

Я ненадолго оторвала взгляд от бумаг и посмотрела в окно, оценивая пасмурный рассвет нового дня и подсчитывая проведенное в поместье время.

- Если кому-то интересно, срок указа истекает завтра на закате. - уточнила я, а после снова склонилась над своим письмом. - Но и это еще не вся история. Дело в том, что умный герцог после гибели Пакретана знал, что скоро его тайна выйдет наружу, и тогда он решил заполучить "меч короля". Благосклонность той самой колдуньи. Герцог был красноречив, взывая к ее дочерним чувствам, обернув в свои отеческие слова ловушку для эрцгерцогини, которая получила немалую власть. Он попросил ее заменить свою сестру на свадьбе, искренне считая, что это купцы виноваты в нападении на ту девочку, а заодно он хотел толкнуть в пропасть колдунью. Ведь в брачную ночь он собирался не только убить мерзких торговцев, но и заставить хозяйку Юга применить силу магии, чтобы спасти свою и жениха жизни. Если бы она это сделала, герцог с радостью бы отправился к королю с докладом, что означало бы приговор для доверчивой леди. Попав в немилость, у нее оставалось бы только два выхода: либо примкнуть к изменникам, либо погибнуть. Леди молода, вряд ли она не хочет жить? Вот только леди заранее не доверяла герцогу. Она пошла на подмену, но лорду Ферании об этом не сказала. Она взяла с собой солдат и дождалась нападения гвардейцев герцога, которых и перебила несколько часов назад вполне успешно и без всякой магии. Ни один из планов коварного герцога не увенчался успехом. Он проиграл эту схватку. Однако кое-чего он смог добиться. Те слова об отцовской любви тронули сердце Черной герцогини, поэтому в предрассветный час она явилась в его поместье, чтобы предложить единственную помощь, на которую была сейчас способна.

Я поставила в третьем письме последнюю точку, подула на бумагу и положила все три листа перед лордом Альмином, и пока он, сжав кулаки, большими глазами смотрел на документы, составленные мной, я продолжила рассказ:

- Эрцгерцогиня Адертанская согласилась помочь своему отцу сохранить жизнь и отпустить его из столицы, если он поможет ей поддержать порядок на землях дорогого ее сердцу королевства. Она дала ему три договора: о вассалитете Ферании и принятии Адертана сюзереном, об отказе лорда от титулов и имущества, а в конце и о передаче еще нерожденного наследника под опеку эрцгерцогини. Под конец она попросила его написать имена всех лордов Таанаха, которые участвовали с ним в сговоре. Так она могла сохранить и мир на своей земле, и жизнь своего оступившегося отца. Ведь она понимала, чье влияние на самом деле затмило его разум, и не винила его в произошедшем. Пусть прочих изменников она казнила, но, памятуя о родственных связях, решила спасти жизнь тому, кто когда-то давно сделал для нее то же самое. Ведь пять лет назад герцог все же не выпустил стрелу и дал юной колдунье покинуть столицу. Колдунья помнила добро, которое ей сделали, и потому приняла нелегкое для нее решение. Как думаете, что герцог ей ответил?

Откинувшись на спинку кресла и расслабленно прикрыв глаза, я стала не спеша потягивать отвар и ждать ответа. На самом деле, ответ тут мог быть только один, уж я постаралась загнать лорда в угол, поэтому свои мысли я посвятила обдумыванию совсем других вещей. Например, я никак не могла решить, нужно ли мне узнавать у Дорина о пророчестве, текст которого я так и не нашла в подаренных Ветром книгах. И имеет ли оно вообще смысл, раз уж мы с Великим инквизитором так удачно разминулись, а Нортания оказалась повержена? Мне было совсем не любопытно, чем руководствовались спятившие с ума фанатики, строя планы на меня, потому что моя жизненная позиция не принимала на веру россказни гадалок. Я не собиралась принимать сам факт того, что кто-то заранее определил мою судьбу. Пусть и были заданы определенные условия, но я, похоже, успешно пробила стены ограничений и смогла начать прокладываться свой собственный путь. Пусть так будет и впредь.

- Думаю... - хрипло произнес лорд, протягивая подрагивающую руку к стоящей на столе печати, - герцогу не оставили выбора. И он с благодарностью принял помощь леди. На свою беду герцог успел забыть за пять лет, что сам вырастил эту эрцгерцогиню такой прозорливой.

Окрасив печать в красной пудре, лорд Альмин поставил оттиски на всех трех документах и подал их мне. После взял чистый лист и стал быстро выводить на нем имена лордов, с которыми был в сговоре. Покрывать кого-то сейчас уже не было смысла. Зачем я вообще говорила с ним обо всем этом? Я хотела получить подтверждение своим словам. Разумеется, я могла просто прийти, молча убить его, своими руками проставить все печати и благополучно уйти. Но пытливый ум желает знать наверняка, а не утопать в догадках. Имея тысячи доказательств его вины, я хотела получить именно признание. Эти три печати и были его признанием, а я наконец поверила в правдивость найденных мной ответов.

Герцог Феранийский поднялся из кресла и собирался начинать свои сборы, не видя смысла оттягивать момент побега, но я остановила его. Впервые за время своего рассказа я подняла на него взгляд. Взгляд, который затопила чернота взбунтовавшейся магии.

- Не торопитесь, Альмин. Я еще не закончила свой рассказ. - лед моего голоса наотмашь полоснул по его нервам, заставив рвано дернуться и перевести на меня изумленный взгляд, в котором неверие смешалось с ужасом. - Есть кое-что, о чем я сразу не упомянула. Дело в том, что герцог был осведомлен об особенностях здоровья колдунов. Он знал, что рано или поздно юную леди юга настигнет колдовской голод, и тогда скрыть ее существование от короля станет проблематично. Герцог Феранийский послал следом за изгнанной дочерью неприметную девушку, наказав ей приглядывать за леди и обо всем докладывать. Девушка стала служанкой юной герцогини, и регулярно слала доносы в столицу своему господину. Настал срок, и у колдуньи появились первые признаки приближающегося колдовского безумия, о которых служанка доложила в своем очередном письме. Допускать такого лорд не собирался. Он отправил к наемникам человека, который представился обиженной герцогиней дочерью хеджистанского изменника и сделал заказ на жизнь неугодной леди. Герцог ведь был хитер, он понимал, что вероятность провала есть всегда, а посему нужно подстраховаться так, чтобы никто концов не нашел. Так бы все и произошло, если бы не череда роковых случайностей. Убийца вместо герцогини убил ее неповинного мужа, а служанка оказалась в числе подозреваемых после ненароком оброненных лордом слов, где он интересовался способом, которым колдунья смогла справиться с голодом. Тогда-то леди и поняла, что герцог за ней следил, раз уж те события не стали для него секретом. Сопоставив даты, эрцгерцогиня поняла, что именно два месяца прошло с момента начала голода и до дня нападения. Месяц на отправку письма в столицу, и еще месяц на возвращение ответа действием. Только тогда все в голове Черной герцогини окончательно сошлось. Только тогда она наконец поняла, из-за кого облачилась в траур. Это сделал человек, который клялся, что не желал ей зла и искренне любил. По-своему. По-отцовски. Очень сильно. А когда вдовствующая эрцгерцогиня Адертанская поняла, что ее вновь обманули и предали, она очень расстроилась. Как я уже говорила, леди была из тех, кто хорошо помнит добро. Увы, есть и обратная сторона у этой особенности - леди и зло не забывает. У нее было множество причин совершить поступок: приказ короля, борьба с изменниками, нападение герцога на ее сестру, убийство ее мужа - выбирать было из чего. Но выбирать леди не пришлось. Дело в том, что закончилась эта история самым неожиданным образом. Представляете, когда герцог узнал, что в его доме живет нортанийский шпион, он хотел призвать того к ответу, но потерпел поражение. Коварный послушник ордена "Тьмы Севера" напал на своего господина и поразил его в самое сердце.



Я вытащила из-за пояса нортанийский кинжал и положила его на раскрытую ладонь. Когда-то давно Вейн научил меня с помощью темной энергии передвигать предметы, этим я воспользовалась и сейчас. Оружие изменников воспарило над ладонью, подхваченное потоками темной энергии, а после стрелой метнулось к стоящему напротив меня мужчине. Синяя сталь пробила мятежную грудь человека, который некогда звал меня своей дочерью, а большие глаза такого же цвета, как у меня, неверяще глядели на ту, кто стала палачом и отцеубийцей.

От дверей послышался хриплый рваный вдох. Вейн подался вперед, впиваясь взглядом в оседающее на пол тело нашего врага, желая запомнить каждый миг агонии человека, который убил его сына. Смотрела и я. И там, где еще недавно была горечь утраты и боль от предательства, стала разрастаться холодная пустота. Она несла с собой облегчение. Это странно? Мой отец на полу в луже крови, а я медленно выдыхаю, ощущая, как многолетний груз падает с уставшей души.

Жалела ли я о своем поступке? Увы, нет. Все это, возможно, и было неправильно и грязно, но вместе с облегчением я почувствовала что-то похожее на очищение. Возможно, дело в том, что я уже давно не видела в Альмине своего отца и сегодняшнее утро стало просто очередным походом в земли изменников. Я свершила правосудие и раскаиваться мне не в чем. Оставалось решить последний вопрос в этой комнате.

- Дорин, тебе понравилась моя история? - обернувшись к бывшему наставнику, спокойно спросила я. Здесь было уже тяжелее, потому что нас с этим слугой связывают немало хороших моментов и к нему у меня все еще были чувства. Но я же лорд? Не имеет значения, что я чувствую, пока я исполняю свой долг, как велит король.

- Госпожа... Госпожа, пожалуйста... Я не враг вам... я же наоборот только ради вас... - сжимая в руках узкие деревянные подлокотники, взмолился старый слуга.


- Ты стрелял в мою сестру. Ты предал мою страну. - четко проговаривая слова, чтобы дошло до нас обоих, перечисляла я. - Ты подвел под измену своего господина. Нет ни одной причины сохранить тебе жизнь.

- Госпожа, моя госпожа, умоляю, выслушайте! - сорвавшись с места, упал в ноги послушник северного ордена. - Если бы не я, герцог еще восемнадцать лет назад убил бы вас и вашу сестру! Я тогда еще не знал, что в вас проснется дар, и всем сердцем желал защитить ваши жизни! Я никогда не желал вам смерти! Наоборот! Мой орден искал вас столько лет, только чтобы умолять о помощи! Ведь только вы в силах снять Завесу! Колдовство вновь вернется в наши земли! Архимаги вернутся! Мы поработим мир и эту Церковь! Сожжем всех инквизиторов, как они когда-то сжигали нас! Вы отомстили своему обидчику и теперь можете уйти со мной! Я отведу вас к главе "Тьмы Севера", вы сможете даже захватить трон Сихейма! Как только Завеса падет...

- Как только Завеса падет, - перебила я явно спятившего прислужника, брезгливо отходя в сторону, - в мои земли устремятся полчища спятивших от голода колдунов, которых придется перебить. А это время и силы. И после этого мне самой в бега придется пускаться, потому что король не одобрит колдунью у власти. А теперь я расскажу тебе, что было дальше в моей истории. Убив своего господина, послушник ордена хотел сбежать из поместья, но был пойман эрцгерцогиней Адертанской, решившей навестить своего отца и родной дом. После допроса, леди казнила изменника, как и полагается законом Сихейма.

- Ты забыла о главном! - поднялся на ноги Дорин, уверенно встречая заполненный тьмой взгляд. - Нортания не проиграет эту войну, потому что в Сихейме нет силы, способной противостоять ордену "Тьмы Севера"! Как только ваша армия продвинется вглубь наших земель, шаманы уничтожат их всех, а после отправятся прямиком на Таанах!

- Что ж... Я буду готова к этой встрече. Прощай, наставник.

Темная энергия подхватила второй кинжал, который на сей раз принадлежал лично мне. Тот самый, которым я столько раз проводила колдовские ритуалы. Дорин, ты же любил все колдовское? Есть некая поэзия в такой гибели. Надеюсь, ты доволен. Острое лезвие пробило грудь послушника древнего ордена, а его тело упало всего в нескольких метрах от тела бывшего хозяина. Они жили неразлучно, вместе и погибли. Думаю, им не одиноко будет на том свете вместе. Тряхнув волосами, я заставила проклятую метку исчезнуть.

Я подошла к столу и забрала подписанные герцогом бумаги. Бывшим герцогом. Что ж... В этом доме мне делать больше нечего.

- Поехали, старик. Я отвезу тебя домой. - подошла я к Вейну, который все это время напряженно стоял у дверей. - А после заеду еще в пару мест. Нужно закончить начатое. Эй, ты чего? Плачешь, что ли?

А в глазах моего неунывающего колдуна стояли настоящие слезы. Последний раз он плакал, когда я рассказала ему о смерти Элиота. Тогда мы вместе плакали.

- Дочка... Как же так... - дрожащими от едва сдерживаемых слез губами прошептал колдун.

- Ты сам все слышал, мастер. - вздохнула я, приблизившись и неловко похлопав его по плечу. Не умею я нежность разводить. И утешать не умею. Но сейчас остро чувствовала, что он в этом нуждается.

- Ты сегодня... Как ты? - не сумев внятно облечь свои переживания на мой счет в слова, спросил он, а по морщинистой щеке скатилась первая слеза.

- Ну что ты, я в порядке. Видишь же, я сильная. - также невнятно ответила я. Понимаю, что старик чувствует и мои эмоции, но нужные слова должны прозвучать. - Сейчас домой вернемся, устрицами тебя накормим, потом надерем зад оставшимся изменникам, а там и до проклятого ордена дело дойдет. Правда, мне еще королевский бал пережить нужно... Знаешь, я совершенно не помню, как надо танцевать. Боюсь, опозорю я наш Адертан на весь Сихейм.

- Так там же маскарад будет. Я помню, ты говорила. - шмыгнув забитым носом, утирал слезы рукавом старый колдун и пытался мне улыбнуться.

- А много ты женщин в черных траурных платьях знаешь? На меня хоть сбрую масок надень, не узнать будет сложно. - неловко пошутила я, открывая дверь и выходя в коридор.

- Значит, пришло время снять эти тряпки и надеть что-то более веселенькое! - уверенно заявил дедушка, принимаясь за старое и выходя следом за мной. - Никогда не думал, что скажу это, но: сними платье, защити честь Адертана!

- Знаешь, иногда мне кажется, что тебя даже демоны буду гнать из Преисподней.

- Мне тоже так кажется. - усмехнулся колдун, а после посерьезнел и задал вопрос: - Хель, это... конец?

- Нет, Вейн. Это всего лишь начало.

***

Двое покинули поместье герцога Феранийского и остались никем не замечены. А в обед уже вся столица гремела о том, что несколько лордов были убиты нортанийскими шпионами, которых ловила лично эрцгерцогиня Феранийская и ее отряд солдат. Увы, многие поместья частично или полностью были сожжены в процессе поимки вражеских лазутчиков, а ветер разносил горький пепел ее победы далеко окрест.

А где-то в той самой таверне вновь собрались за чашками отвара и сдобными булочками сплетницы-швеи, обсуждая наводящую ужас на всю округу личность Черной герцогини. И только одинокий ворчливый старик стучал по столу чаркой с элем и воскликивал, что он, вообще-то, предупреждал их всех, да только никто его не слушал!

Он ведь сказал тогда, что не приведи Единый явить им хозяйку Юга. Как в воду глядел!

Но вскоре ко всему прочему добавилась новая волна сплетен. Ведь в полдень северные ворота Таанаха распахнулись, впуская в город прославленных победителей, вернувшихся с севера. Генерал Тайлан и его отряд вошли в столицу... аккурат в тот момент, когда эрцгерцогиня и ее солдаты покидали последнее в "черном" списке поместье.

Двое героев небезызвестной в столице серии любовных романов лишь немного разминулись, так и не встретившись. Вот только путь их будет вскоре лежать в одну сторону. Ведь не за горами королевский прием и бал-маскарад в его честь. И это событие никто не пропустит. Даже тот, кого леди Хелира совсем не ожидала встретить.





Глава 15. Разговор с демоном и встреча с генералом




К полудню мы с отрядом вернулись в поместье. Вейн все еще отсыпался после ночного визита в дом покойного герцога, поэтому будить его я не стала. Вернувшись на рассвете домой, я не сразу смогла решить, как быть дальше. С одной стороны нужно было бы остаться в доме лорда Ферании и объявить о его кончине семье, а с другой стороны я прекрасно понимаю, что без одобрения короля все подписанные Альмином бумаги и медяка не стоят.

С моей стороны верхом наглости было заставить его подписать вассальную клятву, так как мы оба владетели герцогств и Ферания по статусу не ниже Адертана стоит, из чего следует, что ей сюзерен не нужен. У герцогств вообще один сюзерен может быть, и это король. Но так как долгой жизни я Альмину не планировала, а думающего наследника у него нет, то вассалитет стал единственным выходом, который я успела найти.

Весь фокус состоит в том, что есть огромный шанс на то, что король не будет против. Почему? Потому что Великий герцог править не способен пока что, а я лучше всех знакома с Феранией и сильно заинтересована в процветании Сихейма. Остается надеяться, что король это понимает, потому что со стороны может показаться, что я решила собрать свое королевство из того, что плохо лежало на тарелке короля.

Поэтому я не придумала ничего лучше, чем покинуть поместье герцогов Феранийских и послать к ним Кергала. Он относится к дворянству и является моим представителем, но его слова не имеют законной власти. Он сможет объяснить маркизе Миелике причины гибели ее мужа и потянуть время до моей встречи с королем. Увы, отправиться на аудиенцию придется раньше, чем я планировала, и в этом есть только моя вина. Я с высоты своего тщеславия, навеянного титулом "эрцгерцогини", совсем забыла, что простые герцоги только формально стоят ниже меня. Они не графы, чтобы я могла походя присоединять их вотчины к своим вассальными клятвами, а такие же владетели, как и я. И поняла я это достаточно поздно, чтобы приложить ладонь к лицу и шумно выдохнуть, пока в голове усиленно проносились варианты решения этих проблем.

Сихейму нужен титул выше эрцгерцогиньского. Подать королю идею о возобновление княжеств? Еще немного, и Теруан Девятый казнит меня по подозрению в планировании захвата власти. С огнем играю, однако.

А с другой стороны, Его Величество сам возжелал убрать лорда Альмина. Он не мог не понимать, что править Феранией тогда будет некому. Вряд ли ему просто не было дела до единственного герцогства, на территории которого расположены самые обширные залежи железа, и единственного поставщика оружия, что вытекает из первого утверждения.

От всех этих мыслей у меня едва не разыгралась мигрень, силы которой добавлял тот факт, что я... как бы это сказать... не только Феранию сегодня получила. Тот список, что оставил Альмин... я всех их заставила подписать вассальные клятвы, прежде чем они отправились к праотцам. Схема была та же, что и в доме родителей: нортанийский негодяй убил лорда, а я схватила паршивца и казнила.

По итогу этого утра в столице недосчитались пары поместий и шести герцогов, а на мой стол легли шесть наборов грамот о вассалитете и прочем.