Маскарад Хаоса

- Вроде того. - проглотил явное оскорбление старик, едва не скривившись.

- Так и есть. Просто не люблю, когда в меня стреляют. Видишь ли, пару месяцев назад твой внук прислал мне письмо с просьбой о встрече, но сам не пришел. Он отправил в назначенное место убийцу, и это свидание едва не стоило мне жизни. В таких обстоятельствах мне довольно сложно относиться ко всей твоей семье доброжелательно.

- Убийцу? - вскинулся дед, поднимая на меня изумленный взгляд, который тут же метнулся к понурому Арию, а после вновь вернулся ко мне. - Невозможно! Да он надышаться на тебя... вас не мог! На безумство пошел! К самому королю! Да и любому известно, что за покушение на дворянина наказание - казнь! Мой внук - не идиот! Он никогда бы так не поступил!

- Он - возможно. А что насчет тебя? - все еще улыбалась я, цепко следя за лицом главы клана торговцев. - Я слышала, что ты не рад породниться с дочерью герцога Феранийского.

- Разумеется, не рад. - огрызнулся старик. - Такой мезальянс ничем хорошим и не мог закончиться для нашей семьи. Но убийство - это слишком. Я прожил жизнь и всегда честно вел свои дела, не марая руки грязью! Если бы этот охламон не дернулся во дворец, в жизни бы свадьбу не одобрил. Но чтобы послать стрелка - на такое я никогда бы не пошел. В моей семье нет убийц! Как и воров и прочего отребья!

- В таком случае, это мог быть твой недоброжелатель? Легко подставить весь клан всего одной запиской и одной стрелой. Нет мыслей, кто бы это мог быть? - полюбопытствовала я, вновь опуская глаза в бумаги, что вовсе не значило, что я потеряла интерес к разговору.

- У меня один недоброжелатель, и это треклятый герцог! - рявкнул Хрон и тут же осекся, ожидая моей реакции на оскорбление отца. Не сложно предсказать, что реакция была никакой.

- Я думала, ты только тканями торгуешь. - просматривая бумаги, сообщила я старику. Тот надул щеки от неожиданности и сморгнул пелену гнева, оголяя растерянность. Такая резкая смена темы выбила его из колеи, по которой он собрался мчаться во весь опор.

- Расширяться хотел. Теперь буду работать не только с тканями. - по-старчески дребезжал его голос, а глаза непонимающе моргали.

- Продовольствие, древесина, драгоценности... - перечисляла я, откладывая одну бумагу за другой. - Выглядит так, будто ты не знаешь, за что хвататься. Дам один совет: не связывайся с этим торговцем древесины. Он совершенно точно возит ишманскую тую вместо карефатской сосны, а та в свою очередь стоит в семь раз дешевле. Хоть на вид она и похожа на сосну, но по твердости сильно уступает, такую никто не купит. Точнее, купят, но потом проблем не оберешься, когда подлог вскроется.

- Что?! - качнулся к столу торговец так, что скрипнул стул. Нависнув над столом, он забрал у меня из рук ту бумагу и сосредоточенно свел брови на переносице. - С чего ты взяла? Где тут такое написано?

- Карту посмотри. - кивнула я на висящую бумагу не стене. Там была карта Сихейма довольно неплохого качества. - Это договор с Мурином из Ишмана. Очень удобно, что у простолюдинов нет фамилий. Так им приходится подписываться в бумагах городом, в котором они живут. Ишман - горное графство на востоке, а карефатская сосна растет почти у границы с Нортанией на севере. Мурину будет сложно поставить тебе дерево, которое не растет на многие месяцы пути вокруг его дома, и даже не встречается на пути из Ишмана в столицу.

- Вот сучий сын! Надурить меня вздумал! - сминая в руке договор, задыхался от негодования Хрон. - Шиш ему, а не мое золото! Так ославлю на весь Таанах, что он в жизни носа сюда не сунет!

- Зато на артаханских финиках можно неплохо заработать. - откидываясь на спинку кресла, потерла я подбородок большим пальцем. - Только не уверена, что они будут здесь пользоваться спросом.

- Да будут. - отмахнулся торговец, раздосадованно изучая карту на стене. - Я уже одну часть товара получил и даже продал. Столичная знать падка на диковинки.

- Это имеет смысл... - подумав, кивнула я. Но тут Эстар незаметно коснулся моей руки, напоминая, что я немного забылась. С сожалением отложив обратно все эти интересные бумаги, я поняла, что этот Хрон опять начал обращаться ко мне на "ты", но решила не заострять сейчас на этом внимание. Отец Ария прирос к полке со свитками и смотрел на меня, словно на призрак покойного короля, а сам Арий озадаченно чесал затылок. Мои солдаты у стены многозначительно переглядывались, молчаливо спрашивая друг у друга, все ли поняли кто тут сидит. Судя по кивкам, все. Молодцы. Вернув себе величественную позу, я отдала приказ домочадцам..: - Возвращайтесь в комнаты и готовьтесь к обеду.

Отмерли все. Арий потянулся к дверной ручке, не до конца понимая, что он делает. Просто делает и все. Дед оторвался от испепеления взглядом несчастной карты и часто заморгал, вспоминая, где и с кем он находится. Крякнув своим мыслям, он поковылял к двери, качая головой, мол, ну надо же так? Настороженно косясь на меня, пошел на выход и отец Ария. Кстати, почему я решила, что он отец? А, неважно. И когда семейство перешагнуло порог кабинета, я чуть повернула голову и сказала Эстару:

- Стражу в покои, и жди меня в обеденной зале.

- Слушаюсь. - поклонился демон и вместе с отрядом солдат покинул кабинет.

И теперь, когда в комнате остались только я и глава гильдии Альмалона, атмосфера резко изменилась. Стала более тягучей, пряной с привкусом серебра, а тишина звучала глубже звуков скрипки.

- Здравствуй, Ветер.

Ответом мне был тихий довольный смех.

__________________

- Это становится интересным, Роза. - зазвучал в комнате низкий вибрирующий голос.

Он скинул капюшон с головы, обжигая взглядом расплавленного серебра сквозь черные ресницы, и в помещении будто резко потемнело, так ощутима была его аура силы и власти. Цвета поблекли, а восприятие сузилось до закутанной в черный плащ внушительной фигуры. В этом не было никакого подтекста, просто особенность Сина Айзера, с которой ничего не поделаешь. Удивительно, что я сразу, как только вошла в кабинет, не заметила этого. Возможно, он просто хорош в маскировке. Но не настолько, чтобы я не...

- Даже так ты снова меня узнала. - пока его голос бархатом обволакивал разум и притуплял настороженность, Ветер приблизился к моему столу и занял место напротив. Под его изучающим взглядом любому бы стало сильно не по себе, но мне почему-то стало спокойней. Он склонил голову набок, от чего очередной вдох получился глубже обычного, и задал вопрос: - Почему?

Почему узнала? Видит Проклятый, даже под страхом смерти я не смогла бы дать ответ на этот вопрос. В этот раз я не могу сослаться ни на аромат дыма и холода, ни на голос, ведь он молчал и не приближался. Сказать, что я его чувствую? Это прозвучит как-то неуместно... несмотря на то что это правда. Это сродни предчувствию, которым в разной степени обладает почти каждый. Это как ощущение чьего-то пристального взгляда в спину, только ощущаю не спиной, а где-то под ребрами. Я узнала тебя сердцем, Ветер, но это ничего не значит.

- Ты - довольно приметная личность, а у меня отличная память. И не только зрительная. - усмехнулась я, пожимая плечами, а после откинулась на спинку кресла и обманчиво расслабленно стала рассматривать его лицо. - Помнится, в нашу последнюю встречу ты возглавлял другую гильдию, Многоликий Король.

- Я очень разносторонний, моя южная Роза. - многозначительно протянул Син, а в ладони у него блеснула сталь какого-то метательного лезвия. Медленно, нежно, почти любовно он провел пальцем по острому краю, сумев не порезаться, а после также незаметно для меня коротким жестом скрыл оружие, будто оно растаяло в воздухе или впиталось в ладонь. Мастерство, которое оттачивается не за один десяток лет. - Помнится, и ты в нашу последнюю встречу была вдовой.

Я так и не смогла понять, какие чувства скрывали эти мягкие интонации в его голосе, но взгляд, которым он окинул золото моего убранства, вполне мог обратить одежду в пепел, будто его хозяин овладел даром колдовства. Выдержав скользящий по обнаженной шее взгляд, спускающийся на затянутые в драгоценное кружево плечи и руки, я поняла, что все это время задерживала дыхание.

- И остаюсь ей по сей день. - ответила я. - Как ты уже понял, эта свадьба многим поперек глотки, поэтому я вынуждена была вмешаться. Это дело кажется семейным только на первый взгляд, поэтому не думала, что ты возьмешь заказ Хрона.

- Хочешь сказать, что сейчас работаешь на короля? - уточнил он.

- В более дальней перспективе - да. - кивнула я. - Ты удивишься, чем все может обернуться через пару дней, а может и уже сегодня. Увы, несмотря на скорую победу генерала Тайлана нортанийская кампания на этом не закончится. Поэтому, если ты все еще хочешь не вмешиваться в политику Сихейма и нести за нее ответственность, уходи.

На первый взгляд кажется, что Син Айзер, первый сын королевы, прекрасная кандидатура на место кронпринца. Закон на его стороне, и подозреваю, что именно поэтому король оставил ненавистного пасынка в живых. Как бы сильно он ни желал стереть саму память о первом муже своей покойной жены, он был прежде всего королем и понимал, что страна не может остаться без наследника. Мы все еще не знаем, что за история с принцем Сихейма и почему его никто не видел, но подозреваю, что у Его Величества есть и на это причины. И именно эти причины заставляют его мириться с существованием Сина.

Теневой король достаточно талантлив, чтобы править таким непростым народом подпольной гильдии, больше похожей на гигантскую шпионскую сеть, объединяющую самых разных умельцев, и огромной военной мощью, которую представляет из себя Альмалон. Без посторонней помощи он создал собственную Тайную канцелярию и сколотил армию, зарабатывая при этом, уверена, весьма неплохо. У него есть способности, чтобы стать главным лордом государства, но этого мало. Помимо прочего требуется еще и желание. И если он не хочет служить народу, значит, трон Сихейма не для него.

Хотя всегда есть вероятность, что Син Айзер просто понял в этой жизни немного больше, чем я.

В любом случае, передо мной не стоит никакого выбора. Я уже одна из лордов Сихейма, наделенная высочайшим титулом, властью и ответственностью. Мне не приходится выбирать между действием и нейтралитетом, и меня это устраивает.


- Звучит отлично, Роза. - некоторое время молча изучав мое лицо, все-таки заговорил теневой король. - Но есть два момента. Во-первых, благодаря одной крайне деятельной эрцгерцогине я уже четыре года как всеми силами участвую в этой проклятой политике. Ты даже не представляешь, что я испытал, узнав, что южные отделы моих гильдий со всем рвением начали работать на милую представительницу воли короля. Причем иногда совершенно бесплатно. Обычно, если нас нанимали дворяне, то только ради мести или подставы друг для друга, и только ты сделала это... для красоты. Кажется, так ты тогда выразилась, когда пошла на Хеджистан? Взяла десятку своих стражников, а после добрала еще несколько сотен моих людей, чтобы они просто грозно постояли рядом, пока ты устанавливаешь власть короля на мятежных землях. Даже я, повидавший за свою жизнь достаточно всякого, не знал, как на это реагировать. - в его глазах я увидела отголоски былого гнева, раздутые воспоминаниями прошлых лет, но этот этап своей жизни он уже давно перешагнул, поэтому вскоре искры недовольства потухли, а губы дрогнули в едва заметной улыбке: - А во-вторых, Роза, я уже взял деньги, так что заказ принят. Этой ночью я буду тебя... защищать. - последнюю фразу он сказал понизив голос до приятных мурашек по рукам, а в комнате будто еще темнее стало, несмотря на вовсю бьющее лучами в окно солнце. Син Айзер - мужчина, которому не нужна магия, чтобы погрузить мир вокруг меня в тихий мрак.

- Говоря о... кхм... - начала было я, но оказалось, что за время его речи у меня немного сел голос. Пришлось прокашляться, чтобы продолжить: - Говоря о Хеджистане, это было нужно не только короне. И у меня, и у Теневой гильдии был в этом личный интерес. Пираты мешали твоим людям, так что еще неизвестно кто кому помогал в итоге.

С каждым новым словом во взгляде Сина становилось все больше насмешки, поэтому мне стоило немалых трудов не сбиться и не смутиться. Почему он так смотрит?

- Очень мило с твоей стороны было помочь подпольной преступной гильдии чувствовать себя уютней в нашем славном королевстве. - от него волнами исходила ирония, и все действительно выглядело именно так, как он сказал, вот только...

Я мягко улыбнулась, скрывая взгляд за ресницами, и ничего не ответила, а он вдруг перестал улыбаться, задумчиво сощурил взгляд и чуть склонил голову набок, рассматривая мое молчаливое самодовольство.

- Но это не вся правда, да, моя коварная Роза? - подумав, продолжил Ветер. - Даже связавшись с теневой гильдией, ты все равно оставалась в душе истинным лордом Сихейма. И как любой лорд ты хотела бороться с преступностью. Уничтожить ее ты не могла и тогда решила если не возглавить, то хотя бы взять под контроль. Последние четыре года весь южный отдел только и делал, что работал на тебя и корону.

- Зато они чувствовали себя уютней в нашем славном королевстве, мой догадливый Ветер. - открыто встретив обжигающий серебряный взгляд и улыбнувшись, вернула я теневому королю его иронию.

Далекими отзвуками рокота грозы по комнате прокатился довольный смех Сина Айзера. Иногда мне кажется, что выражение его лица ни о чем не говорит, и он может с точно такой же довольной улыбкой свернуть мне шею. Но хвала Проклятому, есть и преимущества моего заколдованного положения - убить меня совсем не просто. По крайней мере мне так кажется, но на деле проверять и сталкиваться в открытой конфронтации с Ветром очень бы не хотелось. Все ж таки я хоть и колдунья, но остаюсь смертной женщиной. А вот Эстариот, думаю, без особых проблем бы смог разобраться с теневым королем, потому что простым ножом высшего демона убить совершенно невозможно. К слову о демонах...

- Госпожа? - открыв дверь, заглянул внутрь Эстар. - Обед подан.

В затылок Сина уперся недобрый взгляд высшего. Не знаю, встречались они или нет, но у меня была догадка, что в нашу с Ветром ночь демон приходил и видел, с кем я проводила время. Благодаря колдовской связи Эстар всегда знает, где я нахожусь, о чем он и сообщил всему честному собранию, призванному устыдить меня, когда утром я вернулась в поместье. Несмотря на то что демон мне подчиняется, порой возникает мысль, что делает он это по доброй воле и чары Вейна не имеют над ним достаточно власти, чтобы сдержать. Из-за чего высший иногда "срывается с цепи".

Ветер поднялся со стула и накинул на голову спущенный капюшон, прежде чем обернуться к двери. Клянусь Единым, я даже через плотную ткань черного плаща ощутила, как он лениво усмехнулся, немного отведя голову назад, а в комнате будто не только потемнело, но еще и похолодало. Син, ты точно не колдун? А то есть у меня странное предчувствие, не основанное на логике и фактах...

- Приданое уже доставили в особняк? - поднимаясь из кресла, перетянула я на себя все внимание присутствующих. Черный взгляд высшего нашел мое лицо, но из своих мыслей парень вынырнул не сразу.

- Да. Сундуки пока решили отправить в хранилище. - опуская полагающееся обращение "госпожа", медленно кивнул Эстар. - Кроме одежды. Ее подняли на второй этаж.

На том и порешили. Свадебное платье мне уже порядком надоело, поэтому все, чего я сейчас хотела, это сменить облачение. Пройдя мимо внимательно рассматривающего меня Сина, направилась на выход. С чего я решила, что он меня рассматривает, если на мужчине был глубокий капюшон? Все потому же - его взгляд жжет спину. По коридорам я шла в сопровождении демона и теневого короля, а внутри зрело желание нервно хохотнуть от странности ситуации. Вокруг меня собираются какие-то странные люди, и ничего с этим не поделаешь. Но вскоре я вернусь домой в Адертан, и все наладится.

Со сменой наряда едва не возникли трудности. Оказалось, что в гардеробе моей сестры нет ничего темнее синего и мало достаточно закрытых платьев, чтобы я не злилась от одного их вида. Но довольно быстро удалось найти платье приглушенного бордового цвета, у которого и ворот закрытый, и рукава на месте. Переплетя косу с помощью одной из служанок особняка, сняв все украшения и сменив облачение, я вышла из комнаты и Эстар повел меня в обеденную залу. Син молча шел следом, но это молчание было слишком громким. Находясь рядом, этот человек заполняет собой все пространство, вытесняя даже звуки и цвета. Занятное наблюдение: Тиль действует на мир совершенно иначе, в его присутствии пространство наоборот наполняется цветом, а звуки и ароматы становятся ярче. Интересно, как у них там дела? Если бы были проблемы, мне бы уже сообщили...

Небольшая по моим меркам едальня была заполнена людьми. Что примечательно, место во главе стола пустовало, а гости не спешили садиться на стулья, хмуро выстроившись вокруг. После порки они еще долго не смогут нормально сидеть, поэтому обед меня ожидает немного необычный. И это я еще не сообщала им, что простолюдины за одним столом с госпожой есть не будут. Как я уже говорила, этот брак не дает им привилегии.

Эстар учтиво отодвинул стул, пока я присаживалась за стол. В полной тишине окинув угощения взглядом, я отметила, что блюда были поданы довольно богатые, а местами даже изысканные. Кажется, здесь готовились к празднику. Увы, праздники в моем присутствии приобретают угрожающий жизни привкус.

Еще одна причина, по которой мезальянсы не приемлемы, заключается в том, что непонятно, чему нужно следовать: традициям или закону. Они редко расходятся друг с другом, но сейчас был именно такой случай. По традиции мы все должны сесть за стол и приступить к трапезе, а по закону они должны выйти и не мешать госпоже обедать. Была бы здесь Теяра, она бы вполне могла пригласить всех этих людей за стол, а я...

Эстар сделал жест слугам подавать еду. Если кто-то из домочадцев отравит еду, демон сразу это почует, а потом мы просто сотрем их с лица земли. Передо мной встало блюдо с чем-то неопознанным и вопрос, что делать с этим семейством. И прогонять не особо уместно, и приглашать за стол никуда не годится. Так и не придя к решению, оставила их стоять у стола. Приступив к еде в полной тишине, я ненароком вспомнила свой праздничный обед в замке Дарании. Огромный стол, огромный лорд, рыбья голова в тарелке супа и тяжелая ложка перед глазами. Думая об этом сейчас, понимаю, что это были, возможно, лучшие дни в моей жизни. Сырный суп комом встал в горле, встретившись с подступающими слезами. Буду ли я еще когда-нибудь также счастлива, как в те дни?

Отложив ложку, я жестом приказала убрать так и недоеденное угощение. Есть больше не хотелось. Так как яд на столе не обнаружился, то и мне здесь больше делать нечего. Поднявшись из-за стола, сложила на стол салфетку.

- Продолжайте трапезу. - дала я свое дозволение и направилась к двери, бросив напоследок жениху: - Арий, мы отправляемся в покои.

В обычном случае гости бы заулыбались, понимая, чем заканчивается день свадьбы для молодых, но сейчас всем было не до улыбок. Син и Эстар шли следом, а в хвосте нашей небольшой процессии печально плелся счастливый муж. Чего я не ожидала, так это того, что меня остановит глава клана.

- Ваша Светлость, - хмурясь и пожевывая губами, пошел он ко мне, - ночь еще не настала и... У меня есть разговор к вам. Не быстрый.

Сделав глубокий вдох и бросив взгляд на день за окном, я решила, что некоторое время у меня еще есть. Кивнув, согласилась:

- Пусть подадут в кабинет напитки.

Парочка слуг прошмыгнула в другую дверь, спеша в сторону кухни, чтобы поскорее выполнить приказ, а мы направились в означенный кабинет. Настроение работников также претерпело некоторые изменения, и теперь все встречные слуги в коридоре низко кланялись, едва завидев меня. Ну вот, совсем другое дело. Удовлетворенная увиденным, я первая вошла в распахнутую Эстаром дверь. Заняв место за столом, выжидательно посмотрела на Хрона.

- Кхм... - прокашлявшись в кулак, чтобы немного потянуть время, глава клана поерзал на стуле передо мной, кидая взгляды то на Эстара, вставшего за моей спиной, то на Сина, занявшего позицию у окна и далеющего вид, что его заботят совсем другие вопросы. Арий же, немного потоптавшись у двери, прошел вглубь комнаты и сел на одно из кресел, чтобы не мешать нам. - Ваша Светлость, видите ли... я тут кое-какие сведения собрал и... у меня появились вопросы.

- Такое иногда случается, когда сведения собраны не полностью. - и не подумала я упрощать ему задачу. В принципе, не сложно было догадаться, о ком он сведения пытался собрать.

- Ваша Светлость, простите старика, мои сомнения понять не сложно. - сведя брови к переносице, немного увереннее заговорил старик. - О молодой герцогине Феранийской известно немало, в том числе и о ее характере и увлечениях. Среди которых нет тяги к наукам, простите, и прочему обременительному... кхм... труду. В то время как об эрцгерцогине Адертанской молва совсем иная идет. И в свете всего этого я... простите, я должен спросить, вы...

- Некоторые вопросы лучше не задавать, Хрон. - задумчиво глядя в окно, спокойно произнесла я. - Пользы ответ не принесет, а навредить вполне способен.

- В таком случае... - сглотнув, сделал вдох торговец, - могу я узнать, надолго ли... такое положение вещей?



- День. Может, два. - пожала я плечами.

- Ваша Светлость, не сочтите за дерзость, но раз выпал такой случай... - немного замялся старик, а я поняла, что сейчас начнется основная часть разговора, без которой он ни за что бы не стал выпячивать свои догадки. - Не могли бы вы передать Ее Светлости эрцгерцогине Адертанской небольшое деловое предложение? Я слышал, что на юге процветает торговля с иноземцами, но у нас на севере таких товаров нет, и было бы крайне прибыльно обеим сторонам...

Это было то, о чем я в свое время думала немало. За всеми переживаниями прошлые планы как-то повылетали из головы, их место заняли более важные вопросы, но сейчас, раз уж у нас есть еще время до вечера, будет хорошо ненадолго заняться тем, что мне нравится.

Поэтому ближайшие несколько часов мы с Хроном посвятили бурным обсуждениям торговых путей, товаров, сезонных хитростей и подсчету прибыли. Бумаги, исписанные с обеих сторон покрывали сначала стол, потом еще один стол, который нам любезно кто-то принес, а после уже и до пола добрались.

Глава клана торговцев ставил своей задачей только личную прибыль, а я в это время думала, какие товары могут быть полезны моему народу, а какие за хорошие деньги можно продать в Лаодикею и Артахан, ведь мне предстоит найти немалые средства для возведения фортификационных сооружений по всей прибрежной линии, включая захваченные острова Южного моря. Да и перестройка флота отнимет львиную долю сбережений, которых из-за войны не так чтобы много осталось.

Нет, разумеется, я не лично возьму и поеду всем этим торговать, от меня как от лорда зависит только наличие возможности для подданных, которую иногда стоит подкрепить прямым приказом. Ведь как я уже говорила, Адертан в моих грезах скоро станет торговой столицей всего мира.