Маскарад Хаоса

- Мы ведь живые люди. Нельзя мерить жизнь золотом. Брак - союз двух любящих сердец. - упрямо сжал губы Арий.

- Типичная речь простолюдина. - отмахнулась я. - Ты даже не пытался посмотреть на все с правильной точки зрения. Поэтому такой, как ты, никогда не станет дворянином.

- Но я и не собирался! - сжав кулаки, воскликнул он. - Что плохого в том, что я люблю... вашу сестру, госпожа?

- Ты не подумал о Ферании. - прямо ответила я. - У герцогства осталась только Теяра, которая браком должна была привести им лорда. Лорда, который бы справился с управлением привел землю к процветанию.

- И только из-за этого нас надо убить?! - едва не сорвался он на крик.

- Разумеется. - пожала я плечами. - Ведь вы больше не нужны. Только репутацию портите. У герцога скоро будет другой наследник, так что нет смысла вас терпеть.

- Но доказательств, что это был герцог, нет! - постепенно начинал думать головой парень.

- К ночи будут. - вздохнула я.

- К ночи? - переспросил Арий.

- Сам увидишь. - отмахнулась я, посчитав на этом разговор закончившимся.

Дорога до особняка торговца заняла некоторое время. Карета остановилась, Эстар открыл дверь и подал мне руку. Придерживая юбку, я сошла на мокрую землю, дождалась, пока Арий соберет наши бумаги и тоже выйдет, а после перевела взгляд на особняк его клана. Два этажа, небольшой двор и несколько карет, виднеющиеся из-за угла здания.

- У вас гости? - спокойно спросила я у муженька.

- Родственники приехали... поздравить. - отстраненно начал Арий, но вдруг будто вспомнил что-то о родственниках и подался ко мне: - Ваша Светлость, прошу, не убивайте их! Они непричастны, но... будут вести себя несколько... вольно.

- Отучим. - холодно ответила я.





Глава 13. Знакомство с родственниками и глава гильдии Альмалона




А от особняка к нам уже спешила пестрая толпа безвкусно разряженных "родственников", и во взгляде каждого я видела лишь одно - алчность. Что ж, это я уважаю. С ее помощью у меня лучше всего получается вести дела. Алчность и тщеславие - мои инструменты. Но нужно понимать, где, когда и с кем можно проявлять эти свои качества. Эти безродные явно не понимали. Их, возможно, не стоило осуждать за это, ведь о добросердечии Теяры известно многим, но... моей сестренки здесь сейчас нет. Увы.

- Ох, Теярушка, деточка, наконец-то свиделись! Ну что, дорогуша, добро пожаловать в нашу семью! - широко раздвинув губы и показывая мне не все зубы, бежала к нам какая-то женщина. Ее пыталась обогнать другая, помоложе, а за ними еще и мужчины бежали, умудряясь улыбаться и ругаться одновременно. В общей численности сюда спешило около двух десятков ряженых.

Налететь и обнять меня им помешал выросший на пути Эстариот. Рядом напрягся Арий, а я обвела собравшихся внимательным взглядом, решив дать им один единственный шанс. Которым они, впрочем, не воспользовались.

- Менька, что ж это такое творится-то, а?! Поди прочь, солдафон! - обращаясь к своей товарке, негодовала женщина по поводу неожиданной преграды в лице демона. Она ударила Эстара по плечу, пытаясь отпихнуть его с дороги, а после обратилась ко мне: - Дорогуша, ну что ты там встала?! Иди! Иди сюда, мы хоть посмотрим на невестку-то нашу! Мы хоть и не графья какие, но тоже ничем не хуже. У нас вон тоже детки есть, чем не партия твоей сестре, а? Рефоль, сынок, иди сюда скорее! Я тебя Тейке покажу! Иди-иди! Че встал, сюда иди быстро! Вооот. Дорогуша, ну как, хорош, а? Самое то твоей сестре, как там ее звать? А у нас и другие дети есть, там же еще имеются герцоги да герцогини свободные? Так у нас на всех хватит. А что? Почему бы и нет. Арий-то наш вон как заженился. Да что ж это такое, отойдешь ты сегодня или нет?!

Следом за этой женщиной стали кричать и другие. Потом к галдежу присоединились и мужчины. Каждый стремился добраться до меня и высказать свои требования, которые я, разумеется, обязана выполнить со всем почтением и немедленно. Ведь мне вон как повезло с женихом, а значит, я им обязана.

А еще здесь не было главы клана.

Я внимательно осмотрела толпу, делая для себя пометки, но старика среди всех не увидела, а тот мужчина действительно стар, если судить по сведениям, что у меня были. Получается, что этот человек счел возможным не выйти встретить госпожу?

Существует вполне ясная причина, почему лорд должен много работать. Ведь если этого не делать, у его подданных начинаются проблемы. Эти люди так рьяно метят в высший свет, что я решила показать им, как тут обстоят дела на самом деле. Пришло время начать практиковать коллективную ответственность, а там и до главы клана доберусь.

К тому же... Я изначально собиралась залезть в этот улей двумя ногами и хорошенько пошуршать в нем палкой. Опасно? Могут ужалить? Так я за этим и пришла, другой причины нет. Начнем?

- Эстар... - ледяным тоном обратилась я к демону, глядя поверх голов присутствующих, - всем, кто подал голос без разрешения, дарую десять ударов.

- Слушаюсь. - незамедлительно ответил он и жестом отправил вперед стражников.

Гости не сразу поняли, что доигрались. Те, кто стоял дальше всех и не успел пробиться через эту толпу поближе, все еще спорили по поводу очередности подхода с вот такими наглыми предложениями и требованиями, и тем больше было их удивление, когда мои солдаты начали оттаскивать их по несколько человек в сторону и бить. С первым вскриком гомон стих, а лица присутствующих вытянулись. Теперь можно и представиться новым родственникам.

- Склоните головы, находясь в присутствии герцогини Феранийской. - пронесся по двору мой ледяной и немного раздраженный голос. - Ко мне нужно обращаться "Ваша Светлость" или "госпожа". Запрещено повышать голос. Запрещено лезть в государственные дела, одним из которых является брак дворян. Запрещено касаться меня. Запрещено наглеть и требовать привилегий. Также не рекомендую распускать обо мне слухи, потому что за оскорбление чести дворянина вас ждет казнь.

Новоявленные родственники отхлынули от меня, словно морская волна от скалы. Лица их выражали растерянность, которая очень быстро сменялась на неприкрытый страх. Почему я даровала им всего лишь десять ударов? Потому что наше знакомство только начинается. Намерения начать с порога убивать этих безродных у меня сегодня не было, но если мне не внять, то глазом моргнуть не успеют, как покатятся головы.

Я плотнее запахнула плащ, задумчиво глядя вдаль, пока двор оглашали громкие крики избиваемых гостей. Однако эта отстраненность не помешала мне заметить, как настороженно на меня косятся солдаты, которые все еще думают, что сопровождают леди Теяру. Эти солдаты, как, впрочем, и вся сотня, которую я взяла с собой в столицу, прошли со мной южную кампанию и прекрасно знакомы с настоящей леди Хелирой. И именно это подозрение читалось в их взглядах.

Пока солдаты исполняли приказ, а родственники Ария учились манерам, я ждала, что к нам все же изволит выйти глава клана. Но минуты шли, ненаказанных людей оставалось все меньше, а старик все не выходил. Может, он там скончался от радости, что внук женился? Ладно, чего гадать? Идти надо.

Жестом отдав приказ Эстару заканчивать экзекуцию, я неспешно пошла к ступеням особняка. Столица Сихейма устроена так, что в центре ее находится королевский дворец, а от него кругами расходятся кварталы других зданий. Удобная схема для обороны в случае осады. Первым кругом шли поместья дворян. В таком круге стоит и мое поместье, но не герцога Феранийского. Испытывая трепетную любовь к природе, он много лет назад отстроил дом на окраине Таанаха, примыкающей к лесу и одной из многочисленных здесь рек.



Дальше шли кварталы зажиточных горожан, простого народа, а после начинались ремесленные кварталы. Дом Ария стоял в месте для богачей, неподалеку от квартала дворян. Он занимал небольшую территорию (по моим меркам) и, очевидно, до своих размеров был отстроен не так давно. Отделка новая, крыша, ставни... Остановившись возле главного входа, я обернулась. Ко мне спешил демон, за ним плелся понурый муженек, а солдаты конвоировали родственников к дому.


Эстар открыл дверь, и я вошла в натопленный особняк. Тепло лизнуло щеки, заставляя украдкой выдохнуть, все-таки я примерзла немного на улице. Шагнув в главный зал, я медленно обвела взглядом помещение. Ничего особенного: мебель не из дешевых материалов, люстра в разы скромнее моей, окна забраны неплохим стеклом, а на полу блестел лаком новенький паркет не из самых ценных пород дерева. Рядом встал Арий, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.

- И вот в эту дыру ты хотел привести... меня? - тихо спросила я, глядя сквозь него. Под собой я, разумеется, подразумевала сестру, но, думаю, этот парень еще не успел забыть мои предостережения.

- Мы... мы сделали ремонт... госпожа. - кусая губы, едва слышно ответил парень.

- То есть здесь было еще хуже? - обращалась я уже к самой себе, сочтя ответ очевидным. Но разговоры с собой не так полезны, как с окружающими: - Где твой отец и дед? Почему старшие не вышли меня встретить?

- Я не... знаю... - окончательно побледнел он, понимая, к чему все идет.

Но еще до того, как я отдала страже приказ обыскать дом и притащить ко мне всех, кто не вышел сам, одна из дверей в зале открылась и к нам вышел слуга.

- Следуйте за мной, господин ждет. - голосом, будто у него заложен нос, сказал мужчина.

Господин? Простолюдина в присутствии дворянки смеют называть господином? И даже без полагающегося поклона в знак приветствия? Они здесь Теяру вообще ни во что не ставят? Подарив Арию свой самый недобрый взгляд и дождавшись, пока у него затрясется нижняя губа в преддверии обморока, я в составе все той же процессии пошла за слугой.

Коридоры, проходные залы, деловито снующие рабочие, которые плевать хотели на знатную особу и полагающиеся ей приветствия - все это настраивало на лирический лад, заставляя меня философски смотреть на сегодняшний день. Может, стоило взять с собой еще человек тридцать солдат? А то моя десятка умается учить этот сброд этикету. Ох, этикет, как было бы чудно, если бы все тебя знали и уважали и учили наизусть все твои двадцать прекрасных томов. Мир стал бы гораздо приятнее. Но увы. Дойдя до нужной двери, слуга открыл ее и вошел внутрь, не удосужившись придержать дверь перед госпожой. Я лишь усмехнулась и едва заметно покачала головой, шагнув в, вероятно, кабинет главы клана.

Кабинет, к слову, оказался недостаточно большим, чтобы вместить в себя гордыню своего хозяина и мою блистательную персону. Думаю, не надо уточнять, кому пришлось потесниться. Решительно пройдя внутрь, я бегло окинула взглядом пространство и жестом отправила Эстара освободить мне место за столом от главы клана.

В два счета демон оказался рядом с дедом и вытащил того на ковер - никто и слова сказать не успел. Я заметила у окна странную фигуру мужчины, завернутого в черный плащ, но и до него дойдет очередь позже. Пройдя к креслу, я села за стол и внимательно обвела взглядом присутствующих. К этому моменту солдаты уже успели нагнать стонущих родственников в комнату и закрыть дверь, возле которой бледной тенью остался стоять Арий.

- Ты что себе позволяешь?! - рассерженно зашипел старик, вырывая руку из хватки Эстариота. Тот брезгливо его отпустил и подошел ко мне, молчаливо вставая за спиной.

- Меня зовут леди Теяра, герцогиня Феранийская. - уже в который раз за день начала я расставлять приоритеты по углам. - Ко мне нужно обращаться "Ваша Светлость" или "госпожа". Приветствовать меня полагается поклоном. За несоблюдением правил следует наказание.

И я перевела взгляд со старика на того слугу, который нас сюда вел. Эстар все понял верно и отдал приказ солдатам приступить к, собственно, наказанию. Стражники схватили ничего не понимающего мужчину и начали бить палкой ниже спины, как полагается.

Удивительное дело, но когда показываешь зубы, остальные поджимают хвосты. Еще минуту назад старик, одетый в добротную рубаху и брюки, исходил негодованием на мою непочтительность к нему, и вот спустя шесть ударов, наполненных криком боли, взгляд из злого становится шокированным, а следом и настороженным. Глава клана замер, лихорадочно осмысливая новую реальность, где он больше не господин, но возраст и опыт помогли ему быстро принять верное решение.

- Приветствую Вашу Светлость. - скрипя, через силу выдавил он, наметив поклон. - Меня зовут Хрон, я - глава семейства.

- Был. Теперь в этой семье я главная. - спокойно объяснила я ему новое положение вещей. - И я не потерплю к себе непочтительного отношения. На первый раз сочту, что всем здесь присутствующим просто не хватило знаний этикета, чтобы правильно себя вести в присутствии госпожи, и объясню основные правила. Вам не дозволено в моем присутствии повышать голос, выражать недовольство или говорить не по делу. Не дозволено считать, что этот брак дает семейству какие-то привилегии, а меня делает чем-то вам обязанной. Наоборот. С этого дня вы служите мне, решающее слово в любом деле также остается за мной. За любые слухи и сплетни, порочащие мою честь и достоинство, я буду казнить, не особо разбираясь в причинах. О проблемах семьи, планах и намерениях отдельных ее членов следует в первую очередь докладывать мне еще до того, как вы решите, что можете сами принимать решения и действовать. Можете сколько угодно ненавидеть меня, но делайте это настолько тайно, чтобы я, не приведи Единый, не узнала об этом, иначе я не буду так доброжелательна, как сегодня. Только потому, что сегодня день моей свадьбы, я не казнила половину здесь присутствующих, но, начиная с завтрашнего дня, для этого причин уже не будет. Для начала, это все. Можете задавать свои вопросы.



В наступившей тишине слышались сдавленные стоны побитых простолюдинов, горестный вздох Ария, шумный вдох Хрона и отчетливо ощущался пристальный взгляд незнакомца из-под глубокого капюшона. Настолько глубокого, что лица не рассмотреть, учитывая, что он стоял против света у окна и мне был виден лишь силуэт.

- Может, нам и дом перестроить? Не слишком бедно для госпожи мы живем? - пытаясь справиться с потрясением, сказал Хрон первое, что пришло ему на ум. Винить не буду, вопрос так и на напрашивался ведь.

- Вряд ли вы в состоянии дать мне достойный дом. - с ледяным спокойствием ответила я, без труда встречая взгляд разозленного старика. - Даже утруждаться не стоит. Ее Светлость леди Хелира в качестве свадебного подарка собирается преподнести мне поместье, полагающееся статусу.

- Позвольте поинтересоваться, Ваша Светлость, что заставляет вас считать, что я не в состоянии купить то же самое поместье? - заговорила со мной ущемленная гордыня главы одного из богатейших кланов Сихейма.

- Разве это не очевидно? - приподняла я бровь, указывая на глупый вопрос. - У вас больше нет денег. Как, впрочем, и желаемого титула у вашего внука. Этим браком вы передали все свое состояние мне, а значит, и герцогу Феранийскому. За вычетом той огромной части, что уйдет в королевскую казну, все здесь принадлежит мне. - я весомо роняла каждое слово, а злость в глазах Хрона сменялась осознанием полного краха. Похоже, он, и правда, рассчитывал на этот титул, а сейчас понял, что остался с голыми пятками. Подавшись вперед и понижая голос до вибрирующих интонаций, я все-таки не удержалась и сказала то, что хотела сказать ему вот уже два с лишним месяца: - Нужно было лучше внука воспитывать.

Это лицо надо было видеть, клянусь Проклятым! Хрон едва не захлебнулся воздухом, будто я его в свое Южное море швырнула со скалы. Глаза округлились, а брови собирали складками кожу на обветренном лбу, в то время как узловатые пальцы сжимались в кулаки... и также беспомощно разжимались. Я дождалась того мига, когда буря эмоций главы клана уляжется, а взгляд затопит полная обреченность, и только после этого продолжила:

- Не стоит отчаиваться, Хрон. Есть мнение, что герцогу сейчас не до нашего золота, а это значит, что все будущее этой семьи только в моих руках. - доверительно сообщила я ему, выискивая в глазах старика разгорающуюся искру надежды, а найдя - вежливо улыбнулась и "пошутила", закидывая первую идею-приманку: - Надеюсь, никто не захочет устранить меня и тем самым вернуть все на прежние места? Время за полдень, пора подавать обед. - мой взгляд упал на недавно побитого слугу, молчаливо подтверждая, что этот приказ был обращен именно к нему. И когда тот похромал к двери, даже не спросив разрешения у своего бывшего хозяина, я продолжила наводить порядок, обращаясь теперь уже к побитым родственникам: - С вами мы встретимся за обедом. Сейчас идите в комнаты и приведите себя в порядок. Дозволяю воспользоваться услугами лекаря.

Опустив головы и не веря в реальность произошедшего с ними, люди потянулись на выход, по дуге обходя моих солдат, что невозмутимо встали у стены. Понадобилось несколько минут, чтобы толпа бесшумно скрылась и закрыла за собой дверь, а я получила возможность лучше рассмотреть присутствующих. До этого как-то не замечала, что у дальнего стеллажа со свитками стоит еще один мужчина. Предположительно, это был отец Ария, чьего имени я даже знать не собираюсь. Достаточно того, что он ничего здесь никогда не решал. Как и его мать.

По уму этого Хрона нужно либо подчинить, что было бы уместно, если бы я действительно была Теярой, либо его нужно заставить занять мою сторону, чтобы он знал, кому служит теперь, даже после того, как Тея займет мое место, ведь совершенно очевидно, что управляться с делами семейства моя сестра не сможет. Именно для этого мне и нужен этот дед, так как в Арие я пока не уверена. Нет в нем стержня, а вот в Хроне целая опорная колонна. И теперь, когда в кабинете помимо моих людей нас осталось только пятеро, можно было продолжить разговор более предметно.

- Кто это? - не глядя, кивнула я на стоящего у окна мужчину, а сама стала не спеша просматривать лежащие на столе бумаги. Грамоты, торговые соглашения, листы прибыли, купчие на товары и движения золота. Хм... интересно. Похоже, артаханские финики здесь на вес золота.

- Охранник. - хрипло проскрипел Хрон, морщась. - Нанял его для Ария. И Вашей Светлости.

О? Правда? Все-таки я в нем не ошиблась. Он что-то да понимает. Но, вспоминая один совет из талмуда "Искусство войны", помню, что главное - не переоценить союзника. Это то немногое, что я усвоила из той скучной и неинтересной книги о бесконечной сече. Снизойдя до нового родственника, я жестом позволила ему занять место напротив за столом на стуле для гостей. И, дождавшись, когда он сядет, внимательно посмотрела ему в лицо поверх бумаг.

- Я бы хотела услышать эту историю полностью. - сказала я, но постепенно странный зуд под ребрами заставил меня прислушаться к тихому голосу интуиции. Хелира, мы ведь уже видели этот силуэт. Пусть лица незнакомца не видно, да и голоса он еще не подавал, но узнавание накрывало меня волной пенного прибоя. Не сразу. Постепенно. Словно в темной комнате неведения начал медленно разгораться свет. И один ответ тянул за собой другой, мне оставалось только открыть разум и немного пораскинуть мозгами.

- Да тут и рассказывать нечего. - недовольно нахмурился Хрон. - Как день же ясно, что мы теперь герцогу без надобности. Не хочу потерять внука из-за этой... свадьбы. Вот и нанял человека из Альмалона, чтобы защищал.

- Отрадно слышать, что ты понимаешь суть происходящего. Но ты действительно думаешь, что один человек сможет справиться с гвардией лорда Альмина? - склонив голову набок, заинтересованно улыбнулась я, впрочем, сразу теряя интерес. - В его распоряжении порядка сотни солдат, но едва ли он пошлет их сюда всех.

- Так и я не абы кого нанял. - насупился Хрон. - Это, между прочим, глава гильдии. И обошелся он мне в круглую сумму. Уж вас двоих защитить сможет.

Глава гильдии Альмалона.

Теперь все встает на свои места. И я говорю не о домыслах этого старика, а кое о чем более глобальном.

- Мне непонятно, почему вы так себя повели, Ваша Светлость. - вдруг продолжил Хрон. - Я с вами не был знаком лично, но слышал, что вы... как бы это...

- Милая добрая девушка? - улыбнулась я.