Маскарад Хаоса

- Его Величество имеет причины искать пропажу в доме моего соседа? - поинтересовалась я наличием улик на руках у дознавателей.

- Старик даже в исчезновении содержимого своего ночного горшка иногда своего пасынка подозревает. Думаю, он просто скучает один в таком большом доме, вот и ищет встречи. Поводы всякие смешные выдумывает. Такой славный, слов нет. - прозвучала откровенная издевка в тягучем низком голосе.

- Дом большой, всем место нашлось бы. Нет желания переехать? - решила я на всякий случай узнать о планах на переворот в своем королевстве.

Просто... очень уж многообещающе все это выглядит. Старший сын королевы по закону наследует трон. Именно старший сын королевы, так и записано в Своде. Син не может этого не знать, и стоит ему открыто о себе заявить, как титул наследного принца перейдет к нему. Если выживет, разумеется. К тому же Ветер имеет в подчинении теневую гильдию, а это одна из самых серьезных сил в Сихейме, не считая королевской армии и Альмалона. Говоря прямо, все выглядит, как подготовка к захвату трона. И я, может, и встала бы на пути у Сина Айзера, но правда в том, что я и сама не верю в наличие принца. Да и теневой король явно будет в состоянии справиться с управлением таким большим королевством. Проще говоря, если он решит выйти из тени, есть большая вероятность, что я буду на его стороне.

- Лет в пятнадцать было. - неожиданно ответил Ветер правду. - В семнадцать я занял место погибшего теневого короля, а к двадцати понял, что мир слишком большой и красивый, чтобы добровольно заточиться себя в одном только Таанахе.

- Ветер не удержать в клетке. - понимающе усмехнулась я.

Все его слова - чистая правда. Занявший трон не сможет покинуть Таанах. Никогда. И закон такой, и дела не позволят. Но получается, я права. Теневая гильдия готовилась им как оружие против монарха. Увы, надеюсь, принц у короля все же есть, потому что интуиция подсказывает мне, что Син Айзер не раздумывая швырнет монарху в лицо корону, если тот решит ему ее предложить. Человек, который называет себя Ветром, добровольно во дворце не запрется. Жаль. Мне было бы спокойнее знать, что Сихеймом управляет не глупец. Принца я не видела, но на сердце у меня заранее неспокойно.

- Зато Розу можно. - вдруг сказал теневой король, и голос его резко переменился. Стал ниже, опасней, мрачнее. - Последние четыре года король очень интересуется тобой. Слишком сильно, чтобы это не привлекло внимания темных сил в моем лице. А вот принца я к собственному удивлению обнаружить так и не смог. Не знаю, что все это значит, но похоже, что из столицы тебе уехать не позволят.

У меня были такие мысли. Слишком много странностей произошло, чтобы это не привлекло внимания еще более темных сил в моем лице. И череда свадеб между дальними родственниками среди высшего дворянства, организованная Его Величеством. И повторные замужества вдов, организованные им же. Теруан презрел законы наших предков, рушит устои и традиции, и до кучи он слишком легко начал соглашаться на все мои просьбы. И земли отдал, и титулы шлет, и на проступки вроде связи с Альмалоном глаза закрывает, лишь немного пожурив. Пусть я и сделала многое для королевства, но лояльность короля даже меня насторожила.

Однако есть то, чего Ветер не знает.

Что бы в мире ни произошло, я не смогу взойти на трон. Брак с представителем королевской семьи станет для меня смертным приговором.

- Теперь я поняла. - неожиданно рассмеялась я, озаренная догадкой. - Вот что ты имел ввиду там, в склепе, когда говорил, что однажды я загадаю желание, и им будет свобода.

- Я не буду указывать, как ты должна жить, Роза. Но, если решишь отказаться от клетки, я тебя вытащу. - ответил Син.

Когда я решу отказаться от клетки, советую отойти подальше. Дипломатией я буду бить только один раз. Во дворе его поместья тем временем разворачивалась настоящая драма. Мужчины бросили обыскивать очевидно пустое поместье, совместными силами извлекли тела своих неосторожных товарищей, а я дала себе зарок ходить только по проверенным дорожкам, если решу еще раз сунуться к своему соседу.

Вернувшись за стол, я долила остатки напитка в чашку и вновь углубилась в чтение эпохальной эпопеи талантливой Альвизы. Буквы в слова складываться не хотели, а в голове пчелиным роем кружили разные мысли. Когда гости из соседского дома ушли несолоно хлебавши, Син подошел к столу и поставил пустую чашку.

- А как ты проник сюда? - подняла я на него удивленный взгляд поверх книги, поняв, что меня все это время беспокоило. - Охрана ведь на каждом шагу.

- Ты забыла, кто я такой? - усмехались его губы, а серебряный взгляд прошивал насквозь. Вытащив из кучи книг на столе нужную, он забрал у меня роман с генералом и вручил другую. - Читай правильные книги, Роза. Доброй ночи.

Накинув капюшон, Син вышел из кабинета, бесшумно закрыв за собой дверь, а я прочитала название выбранной им книги.

Она называлась "Избранница Короля Теней".

И как это понимать?





Летопись




Королевство Сихейм. Столица Таанах. 1504 год после Первой Священной Войны. Второй день второго месяца зимы.

Серебряный месяц заливал бледным светом древнюю столицу славного королевства Сихейм. Этой ночью жители города видели привычные сны, не зная, что грядет череда судьбоносных событий, которые навсегда изменят их привычную жизнь. Беззаботно спали стражники на городских воротах, позабыв ужас встречи с Черной герцогиней. Сладко спала беременная маркиза Миелика Каркарийская, жена лорда Альмина, получив от довольного чем-то мужа в подарок изумрудные серьги. Спокойно спала и леди Теяра в доме вдовствующей эрцгерцогини, уверенная, что она находится в безопасности, пока сестра рядом.

Тем временем под покровом ночи вершились самые разные дела.

Леди Хелира после ухода Сина Айзера сложила все купленные романы Альвизы обратно в коробку и засела за поиски ответов в украденных теневым королем книгах. Если известны вопросы и места, где находятся ответы, добиться желаемого несложно.

Первым делом девушка проверила летопись итогов последней нортанийской войны. Ее интересовал конкретный раздел, в котором говорилось об уловках, к которым прибегли северяне. Леди имела все основания предполагать, что история вполне может повториться, потому что прием нортанийцев был настолько изящен, что никто до последнего не мог заподозрить этих грубых варваров в таком хитром плане. Основа монархии в Сихейме, как уже было сказано, зиждется на верности лордов. И именно эту основу в свое время умело подорвали противники. Найдя нужную главу, Хелира бегло просмотрела ее, невесело усмехнулась и отложила ветхий том в сторону.

Вторая книга носила название "Сборника записок с описанием обрядов шаманизма северных племен". Речь снова шла о Нортании, а точнее о ее традициях. В то время как в Сихейме правит вера в Единого, северяне пользуются видоизмененным колдовством, которое за столетия истории претерпело немалое преображение. Нортанийцы чудным образом сумели смешать классическое колдовство проклятых и природные силы, извратив суть колдовства до безобразия. Казалось бы! Колдовство! Куда уж хуже? Однако северные шаманы с успехом пробили это дно.

Шаманизм отрицал существование демонов, нежити и прочего противного природе, однако сумел объединить школы малефицистики, заклинательства и темных энергий, породив собственных богов. Хель задумчиво скользила взглядом по оглавлению этого сборника, пытаясь понять, в каком разделе искать ответы, и ее труды были не напрасны. Еще в тот день, когда она расколдовывала сестру, Хелира заметила небольшую озадаченность на лице ее учителя. "Убийца колдунов", заклинание, которое Вейн придумал многие годы назад, действовало не совсем типично. И тот гнилостный вкус чужой магии, который она ощутила, обезвреживая стрелу, навел на определенные мысли. Темная энергия - это просто темная энергия. Даже когда Хель снимала чары с обсидианового кулона, отравившего воду в колодце чумной деревни, его темная энергия не вызывала в ней отторжения. Она просто поглотила ее без всяких затруднений. Но эта стрела... Что ж. Теперь юная колдунья нашла ответ и на этот вопрос. Колдуны острова Брандт не имели никакого отношения к проклятию, поразившему ее дорогую сестру. Это совершенно точно происки нортанийцев. А прочтя предыдущую летопись итогов прошлой войны, эрцгерцогиня догадалась и о личности стрелявшего. Точнее, лишь подтвердила те догадки, которые у нее и так имелись.

Третья книга содержала в себе легенды старой веры. Дело в том, что Хель умела держать в уме все задачи разом, ни о чем не забывая. Возможно, поэтому для чувств и мужчин в ее графике совершенно не было места? Однако теперь ее мысли занимал один конкретный мужчина, ради которого она и хотела получить эту книгу.

И этим мужчиной был Его Святейшество Великий инквизитор Тимертилис.

Хелира уже понимала, что в столице происходит что-то неладное. Сначала пропадает прошлый Великий инквизитор, потом кончает с жизнью придворный астролог, а на их место приходят двое воспитанников одного западного храма, из которого прибыл и Антильмарий Вайхош. Архиепископ Святой Церкви затаился и чего-то выжидает, принца никто в глаза не видел, а король подозрительно доброжелателен и щедр. Возможно, все это никак не связано, но если есть хоть малейший шанс на то, что эти люди что-то замышляют, хозяйка юга предпочитает быть во всеоружии. Потому что есть большая вероятность, что это может быть связано с герцогом Феранийским. Откуда такие мысли? Оттуда, что у нее на столе все еще лежали те два свитка, что принес дражайший батюшка в качестве доказательств своей невиновности. Свиток с королевским указом и свиток с пророчеством от астролога Сиалия.

Оставив раскрытый том легенд старой веры на столе, Хель вновь развернула свиток от звездочета. Это была всего лишь копия, но и ее было достаточно, чтобы понять некоторые детали. Во-первых, письмо обрывалось нехарактерным для тех лет образом. Не было принятых слов, обозначающих завершение послания. Это давало повод думать, что до дня рождения двух девочек-близняшек в семье лорда Альмина пророчество о Темной звезде дошло не полностью. Вероятно, его текст имеет продолжение, в котором и содержатся важные сведения. Первая часть пророчества гласила, что черная звезда засияет в определенный день и подарит огромную силу своему дитя. И это все. Дальше шли рекомендации о скорейшем устранении младенцев, что будут иметь неосторожность родиться в эту зловещую ночь.

Предсказатели - народ довольно болтливый. Их вином не пои, дай рассказать всем подряд о своих видениях. И тем странее был тот факт, что о Нуэве и ее зачарованном ребенке не было сказано ничего, кроме их прихода по истечении полуторатысячелетнего срока. Ну родились они, дальше-то что? Где стращания о мировых катастрофах? Великих войнах? Болезнях, голоде и засухе? Почему нужно бояться одного единственного человека?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍


Так как это пророчество касается колдовства, то это не совсем дело астролога. Куда логичнее было бы предположить, что этим вопросом будет заниматься Церковь при поддержке Святой инквизиции. Именно поэтому Хелира хотела увидеть единственную книгу, в которой главы церкви и инквизиции уже многие сотни лет хранят свои секреты. А точнее легенды.

Отложив свиток в сторону, Хель стала листать книгу легенд. Рукописный текст не везде был читаем, но дотошности эрцгерцогине было не занимать. Признаться по правде, когда еще во времена ее похода на земли изменников девушка получила известие о смене главы инквизиции, она ожидала, что грянет буря. Все выглядело так многообещающе, будто с минуты на минуту инквизиторы пройдут по землям Сихейма несметной ратью, выжигая все, в чем заподозрят зерно колдовства. Однако дни шли, сменялись месяцы, а о Великом инквизиторе не было ни единой даже пустячной сплетни. Все, что Хелира о нем знала, это то, что он был невменяем. И то... со слов Тиля.

Юная колдунья обязательно нашла бы все ответы, вплоть до причины своего рождения, в этой древней книге. Однако в бесценной рукописи самым варварским образом были вадраны три страницы. Увы, Хель понимала, кто может быть в курсе их содержания, однако это были не те люди, к которым можно будет заглянуть на чай и послушать увлекательные рассказы. Оставалось надеяться на благоразумие герцога Феранийского и его умение держать язык за зубами. Хотя бы ближайшую пару дней. И ради этой отсрочки она была готова изобразить дочернюю любовь. Ведь пускай шли годы, но главный девиз леди Адертана оставался прежним: главное - выжить.

Закрыв бесполезную книгу, юная эрцгерцогиня встала из-за стола и подошла к карте Сихейма, висевшей на стене. На этой карте уже был объединен юг под ее правлением, но графство Аймен пока было свободным. Скоро, очень скоро многое изменится. Не только юг будет окрашен в гербовые цвета Адертана. Взгляд девушки медленно скользил по карте прочих герцогств, навевая смутные кошмары на их спящих лордов.

***

Не до сна было и семье жениха дочери лорда Ферании. Накануне свадьбы в их особняк съехались едва ли не все члены их многочисленного клана, желая приобщиться к триумфу родственников, которые скоро войдут в высшее дворянство королевства. Движимые не самыми благородными порывами, они мечтали завести личное знакомство с будущей женой внука главы их клана. Планы они при этом строили самые разнообразные. Начиная от надежды на налоговые послабления и увеличение доли личной прибыли, заканчивая безумной идеей через юную герцогиню Феранийскую выдать своих отпрысков за других дворян Сихейма. В своих радужных мечтах весь клан уже вошел в высший свет элиты королевства, а посему между собой они уже порядком успели переругаться.

Несчастный Арий места себе не находил, то растаскивая троюродных теток, удумавших вцепиться друг другу в волосы за право первой предложить леди Теяре своих дочек для сватовства ни за кого иного, как за Великого герцога, то разнимая четвероюродных братьев, решивших, что они идеально составят счастье овдовевшей сестре их будущей родственницы. Слава жестокой карающей длани короля, что имела всем известная хозяйка юга, их ни капли не пугала. Конечно, ведь они никогда не видели ее вживую. Но как можно бояться юную прекрасную леди, которой всего-то восемнадцать лет от роду? Смешно.

Всего родственников прибыло около двух десятков. И все жаждали для себя найти выгоду в этом потрясающем мезальянсе. На все слова Ария, что он не позволит им обращаться к своей невесте с подобными просьбами, они лишь снисходительно усмехались. Да кто его вообще спросит? Вот приедет дорогая невестушка, так и будем вести беседу. Главное сейчас - определиться, кто первым пойдет к ней на поклон. Разумеется, не с пустыми руками. Все привезли богатые дары, а иногда и не очень богатые, так как прекрасно наслышаны о любви матери невесты к драгоценностям. А какая мать, такая и дочь. В столице всем хорошо известно, что леди Теяра имеет мягкий нрав, не шибко умна и на диво добродушна. А уж ради своего ненаглядного Ария и вовсе на все готова. Будет не трудно найти к ней подход.

Сам же Арий вот уже месяц не находил себе места. Его любимая Теюшка внезапно пропала и не давала о себе знать. Он уж и к дому ее ходил, но стражи у ворот каждый раз отсылали его обратно, ссылаясь на приказ лорда Альмина не пускать к невесте никого. Его Светлость велел передать пылкому влюбленному жениху, чтобы ждал дня свадьбы и не обивал его пороги, если хочет, чтобы свадьба состоялась. Арий - простой купец, куда ему до споров с герцогом? Кроме встреч под запретом была и переписка, от чего молодой человек и вовсе впал в уныние. Он до последнего не верил, что свадьба все же состоится. Пусть за этот брак радел сам король, но парень знал, что дворяне с легкостью могут забрать данное слово. Тем более данное простолюдинам. Однако настала ночь перед свадьбой, а вести об отмене свадьбы все не приходили. Стало быть, все в силе?

Пока особняк шумел и беспокоился, в кабинете старого Хрона - главы клана торговцев - царила совсем иная атмосфера. Дедушка Ария в отличие от остальных членов своей семьи прекрасно понимал, что за собой может повлечь эта нелепая свадьба. Единственное, чего он не знал, это границы негодования герцога Феранийского. Поэтому старик решил готовиться сразу к худшему, посчитав, что лишним это не будет. Ох, если бы только все его родственники были так же умны, как и глава клана, они бы вели себя гораздо тише и уже паковали вещи в обратный путь. Но выгнать родню Хрон посчитал излишним, понимая, что наибольшая опасность грозит не им, а глупому внуку, так неосмотрительно влюбившемуся в эту гулящую девку.

Да, именно гулящую девку, никак иначе старик ее не воспринимал. Где это видано, чтобы женщина крутила шашни с мужчиной до свадьбы? Тем более леди. Хотя о моральном облике дворян этот старик был крайне невысокого мнения. К сожалению, его мнение в этом вопросе не учитывалось, что, к слову, немало выводило из себя и без того сварливого деда, а потому все, что мог предпринять Хрон, это попытаться обезопасить будущих молодоженов. И для этого он решил обратиться к мастерам своего дела.

Через потайной ход слуга привел в кабинет главы клана одинокого званого гостя. Хрон небезосновательно считал, что люди гильдии Альмалона лучшие в своем деле и смогут справиться с охраной его внука и той девки, а так как он был едва ли не самым богатым простолюдином Таанаха, то и нанять решил лучшего из гильдии - его главу. С ним старику и предстояло вести беседу.

Наемник прошел в кабинет и молча сел в кресло напротив старого торговца.

- Здравствуй. Как мне тебя называть? - первым нарушил молчание Хрон.

- Обойдемся без имен. - ответил ему наемник. - Зачем искал меня?

Старик недовольно поджал губы. Ему не нравилась фамильярность наемника, который явно был младше главы клана торговцев, а также он не любил вести дела с теми, чьего имени не знал. Однако выбора у него не было.

- Мой внук влип в неприятности с этой свадьбой. - скрепя сердце, заговорил Хрон. О том, что наемнику известно о предстоящем мезальянсе, он не сомневался. Только глухой о нем еще не слышал. - Мне нужен лучший из твоей гильдии, чтобы защитить глупца. Есть подозрение, что этот негодяй Альмин предпримет шаги против детей. Оплата будет щедрой.

Повинуясь жесту своего господина, слуга откинул крышку с двух сундуков, что стояли у стены в кабинете. Доверху набитые золотом, они должны были убедить главу Альмалона взяться за это дело, несмотря на серьезность проблемы. Хрон понимал, что не может нагнать в поместье армию бывших военных, поэтому искал лучшего среди них, а это, как ему сообщили знающие люди, был его гость. И пусть лица наемника он не видел за капюшоном плаща и плотной маской, но крупная фигура человека внушала уважение. Если он хотя бы в половину так хорош, как о нем говорят, то дело того стоит.

- Когда приступать? - и не подумал торговаться наемник, сразу переходя к деталям дела, чем вызвал одобрительный кивок Хрона.

- Завтра в полдень состоится свадьба. По традиции жених привезет невесту сюда из храма, но, насколько мне известно, этот герцог отказался впускать Ария в свое поместье, так что молодые какое-то время будут жить здесь. Я не знаю, сколько дней это может занять, но уверен, что Альмин предпримет шаги уже в первые дни. Лучше всего подошла бы брачная ночь, поэтому даже тогда ты должен будешь находиться рядом с моим внуком.

- А невеста не будет против? - послышалась из-под капюшона явная насмешка.

- Даже не заикайся об этой глупой девке. - скривился старик, став похожим на сморщенный инжир. - Все беды от нее. Была б моя воля, уже давно прикопал бы дуру.

- Так, может, тебе в Теневую гильдию обратиться, а не в мою? - выслушав, вдруг предложил наемник. - Девочка, в принципе, полезна, а вот ее папашу не помешало бы устранить. Да и стоило бы это явно дешевле.

- За этим дело не станет. - холодно ответил Хрон. - Но сначала нужно пережить свадьбу. Твое дело - охранять внука, в остальное не лезь. Это ясно?

- Ясно. - безразлично ответил гость. - Завтра до полудня я вернусь сюда. За оплатой пришлю своих людей.

- Добро. - устало кивнул дедушка.

Незнакомец поднялся и покинул особняк тем же путем, каким и явился сюда.

Мир полнится блестящих планов и задумок умных и талантливых людей, однако на всякий план найдется контрплан, тем более если в деле замешан тот, кто предвидел все гораздо раньше. Так или иначе, но старого Хрона ждет большой сюрприз, ведь в столице есть та, кто будет пострашнее герцога. И пока прелестная красавица-невеста находилась в логове злой колдуньи, а прекрасный жених мечтал сесть на коня и покинуть этот дом умалишенных, обитателям особняка предстояло нелегкое испытание, по итогам которого многие из них излечатся от тщеславия и алчности.

***

Не спали и более серьезные люди. Его Святейшество Великий инквизитор Тимертилис был одной из самых загадочных фигур славного королевства Сихейм. Однако никто даже не пытался распространять о нем сплетни, как о принце или генерале Тайлане. Или Черной герцогине. Этого молодого человека почти никто не видел, но, к слову, и не стремился. Не самая приятная встреча была бы, надо признаться. Тем не менее кое-кому этой ночью предстояло вновь с ним встретиться.

Тимертилис был зол. И пусть по его лицу этого видно не было, но Великий инквизитор просто не находил себе места от злости. Удерживая в руках факел, он в который раз за прошедшие месяцы своего пребывания в столице спускался в подвал своего поместья, в надежде найти ответы. О, этой ночью многие искали ответы!

Толкнув дверь в одну из камер своего подземелья, Его Святейшество вошел в помещение и устремил свой взор на дальнюю стену, к которой был прикован его пленник. Пока Хелира гадала, куда же пропал прошлый Великий инквизитор Нейтеран, Тимертилис точно знал правильный ответ. Ведь это было его рук дело.

- Опять ты... - тихо прохрипел Нейтеран, подняв бледное лицо.

- Ты ждал кого-то другого, наставник? - хмыкнул парень. Добродушная улыбка и совершенно стеклянный взгляд создавали жуткое впечатление от этого человека. Антильмарий Вайхош не зря говорил, что новый Великий инквизитор совершенно невменяем. - Еще веришь, что за тобой кто-то придет и спасет? Напрасно. Ты же знаешь, что и сам можешь себе помочь. Просто скажи, где кольцо.

- Ты приходишь ко мне каждый день и задаешь один и тот же вопрос. Мой ответ не изменится, сколько бы раз ты еще не спросил. - едва слышно ответил изможденный инквизитор, привалившись спиной к сырой стене.

- Да как же ты не поймешь? - скривился Тимертилис. - Это наш шанс снять Завесу! Дюжина аренов на исходе, я должен найти избранника Нуэвы!

- Завесу нельзя трогать, идиот. - прохрипел Нейтеран. - Ее не просто так воздвигли. Если она падет, зло вернется в наши земли.

- И мы встретим его во всеоружии! - горячо воскликнул парень. - Уничтожим раз и навсегда! Земли Ватариона объединятся и тогда...