Маскарад Хаоса

- Вот как? - вежливо улыбнулась я. - И куда же?

- Да не суть, - отмахнулся пират, - я ее спер и...

И наши взгляды пересеклись, когда пират понял, что от страха сболтнул лишнего.

- Так она при тебе? - медленно протянула я. - Вот так удача.

- Слушай, я могу быть полезным. - выставив вперед ладони, попытался мужчина донести до меня свое предложение. Запустив руку за ворот рубахи, он вытащил небольшой заляпанный чем-то мешочек, который висел на шнурке на шее. Стянув вещицу через голову, Дархаин осторожно протянул ее мне, начиная медленно приближаться. - Вот эта жемчужина. В тартайском храме Океании даже целый фолиант об этой святыне лежит. Если, конечно, твои люди не спалили наш храм, когда захватывали остров. Но я его читал и запомнил немало, поэтому могу тебе даже рассказать о ней все, что знаю. Пусть сейчас у нее нет хранительницы, но она и без этого... способна на многое.

Любовь к уникальным предметам опаснее, чем любовь к золоту. Золота везде полно, нужно только уметь его заработать, а в этом я делаю некоторые успехи, и не сказать чтобы маленькие. Но вот такие вещи существуют в единственном числе и повторить их невозможно. У них есть особенная длинная история, которая началась еще в то далекое время, когда мир был другим, а тебя и в помине не было. Эта страсть изысканна, она для ценителей, и подвержены ей тем сильнее, чем глубже образованность человека.

Первый раз в жизни моя образованность сыграла со мной злую шутку. Я не обратила внимания на заминку в речи пирата, охваченная внезапным предвкушением обладания легендарной вещью, за которой стоят столетия насыщенной событиями истории. Не просто окаменелость - жемчужина, настоящее сокровище.

Демон не остановил пирата, потому что не получил такого приказа. Покорность Дархаина моей воле притупила способность замечать детали. Я протянула руку, и на нее лег замызганный мешочек, а, сжав пальцы, я почувствовала внутри круглый предмет. Подняв руки, пират медленно отошел от стола, всем своим видом показывая, что нападать он не собирается.

Но откуда мне было знать, что бояться нужно вовсе не человека?

Развязав тугой узел, я открыла мешочек, и у меня перехватило дыхание. Там внутри, источая мягкий свет, лежала жемчужина. Размером с ноготь большого пальца, идеально белого цвета, она была без единого изъяна. Но этот мешочек был просто омерзителен. Он провонял потом, кислым вином и кое-где был в пятнах крови, на нем были вышиты какие-то уродливые символы, значения которых я не знала, поэтому нет ничего удивительного в том, что я захотела вынуть сокровище из этого грязного вместилища. В моем воображении у Сердца Океании уже была своя бархатная подушечка на пьедестале под хрустальным стеклом. Перевернув мешочек, я подставила руку, и святыня упала мне в ладонь.

В тот же миг тело прошила непередаваемая боль. Пальцы сжались на жемчужине в болезненной судороге, и разжать их не было никаких сил. С ошеломляющей скоростью она начала вытягивать из меня колдовскую силу, а следом за ней утекала и жизнь.

Рухнул на колени демон, схватившись за сердце и силясь сделать хотя бы один вдох. Дархаин мрачно ухмыльнулся, довольный результатом, и подошел ко мне. Усевшись на стол передо мной, он протянул руку и провел ей по щеке.

- Удивительная штука, да, сучка? - самодовольно усмехался пират. - Правда, для меня новость, что этот кракенов ублюдок - твой демон. Ну так что? Хочешь, расскажу тебе о Сердце Океании? А я расскажу. Его создали здесь, в Сихейме, во времена Первой Священной Войны. Кучка церковников молилась своему божку и намолила вот такую подачку. Это священный артефакт для борьбы с колдунами. Стоит вашему племени коснуться его, как жемчужина начинает вытягивать душу. То же касается и связанных с колдунами демонов. Вот такая короткая и увлекательная история. Тебе стоило согласиться на золото, ха-ха! Тогда, может, пожила бы еще денек-другой.

Боль сковала тело, не позволяя сделать и единого вдоха. Голос пирата звучал все глуше, а перед глазами уже летали мушки из-за нехватки воздуха. Я не чувствовала ног и рук, а в голове билась одна единственная мысль - если я сейчас умру, моя семья будет в большой опасности. А еще я отчетливо понимала, что в этот раз сама с бедой не справлюсь. Теперь мне может помочь только чудо.

Эстар все еще боролся за жизнь, когда из меня ушли последние силы, погружая в слепящий свет беспамятства. Бездыханное тело обмякло в кресле, а на раскрытой ладони мягко сияла священная жемчужина. Я умирала и не видела, как со страшным грохотом вылетела дверь в кабинет, а в помещение ворвался разъяренный мужчина, которого меньше всего сейчас хотелось бы назвать придурошным монахом.

Мои глаза закрылись и не видели, как обычно милый и улыбчивый парень одним ударом отправил рослого пирата в беспамятство и бросился ко мне. В комнату набежала стража вместе с перепуганным Саидом, а следом прибежал и Кергал. Он, также как и остальная охрана, замер, в ужасе глядя на обезглавленные тела и залитый кровью пол, поэтому никто и не обратил сразу внимания на бездыханную госпожу.

Тиль обхватил мое лицо ладонями, а после поспешно коснулся пальцами шеи. Пульса не было. Заметив жемчужину на раскрытой ладони, он схватил ее и отшвырнул в сторону, будто это не святыня его любимого бога, а мерзкий скорпион. С тихим стуком реликвия закатилась в угол у окна, а дрожащие от ужаса руки парня касались моего лица в надежде, что это может вернуть мне жизнь.

В жизни не много бывает таких моментов, когда счет идет на секунды. Этот был одним из них. Меня убивало не то, что святыня пыталась вытянуть колдовскую мощь, которой у меня было так много, что ей не один год пришлось бы тянуть до результата, а простая нехватка воздуха. Будь я хоть трижды колдуньей из самого масштабного пророчества, но я все же человек, а не демон. Сколько человек может прожить без воздуха?

- Боже... боже, нет, пожалуйста... нет... дыши... Слышишь? Хель, родная, дыши... - удерживая мое лицо в ладонях, непослушными губами заклинал Тиль, но ни я, ни бог его не слышали.

Подавшись вперед, он сделал то, чего никогда не сделал бы без моего согласия в иной ситуации. Прижавшись губами к моему рту, он попытался вдохнуть в умирающее тело жизнь, забыв, на чьей он стороне. Мы ведь почти никогда нормально не общались. Все время ссорились, усложняли друг другу и без того непростую жизнь, жили как дикая кошка с глупой собакой, но вот он получил шанс исполнить свой долг и очистить мир от скверны, и что же он делает? Позабыв заветы Церкви, истинно верующий отчаянно пытался вернуть к жизни проклятую колдунью, раз за разом прижимаясь губами к губам в надежде, что вновь застучит жестокое сердце.

Кто знает, как сложилась бы судьба мира, если бы один парень однажды не влез в окно к одной девушке? Одно маленькое непредусмотренное древними пророчествами событие сломало все, что обещали предсказатели. Или наоборот? Воистину судьба лишь кажется непредсказуемой, но на деле мы все слепо идем по пути, что нам уготован еще до начала времен.

Померк слепящий свет, окутавший сознание, и я стремительно рухнула во тьму. Подо мной была бездна, и я подалась вперед, распахнув глаза и хватая ртом воздух. Пальцы вцепились белую ткань чужой рубашки, а смерть разжала когтистую лапу, позволяя проклятому сердцу забиться вновь. Перед глазами все еще не обрел мир четкости, а чужие руки до боли прижимали меня к груди, в которой бешено колотилось испуганное сердце. Над головой голосом моего бывшего пленника звучали благодарственные молитвы пополам с отборными проклятьями, а я дышала и не могла надышаться.

В восемнадцать лет людям свойственно ощущать некоторую неуязвимость. Кажется, что смерть - это что-то далекое и мифическое, что никогда нас не коснется. Мы полны сил и даже представить себе не в состоянии, что однажды не сможем сделать вдох, а сердце замрет, поставив последнюю точку в книге жизни. Какими бы сильными и умными мы ни были, вечность никому не удастся поймать за хвост. Приблизившись к черте, многие меняют взгляды на жизнь. Но есть люди, которые даже на пороге смерти остаются верны себе.

- Двадцать... - сипло прошептала я, все еще цепляясь за Тиля и жадно хватая ртом воздух.

- Что? - хрипло спросил он, замерев. Спина его напряглась и даже будто сердце пропустило удар.

- Двадцать... томов... этикета... - весомо роняя каждое слово, прошептала я, пока оценивший ситуацию Кергал раздавал указы людям Саида и руководил очисткой кабинета. Эстар сидел, привалившись спиной к стене, и тоже пытался отдышаться. - Нельзя целовать леди до свадьбы. Даже если леди изволит умирать. Негодяй. Это был мой первый поцелуй.

- А я-то думал, почему реакция такая вялая? А это кто-то без опыта просто. - тихо фыркнул мне в волосы монах, продолжая прижимать к себе, будто я в любой момент могу броситься к Сердцу Океании и закончить начатое.

- Нормальная реакция, я же мертвая была. - огрызнулась я, почему-то оскорбившись. Рубашку, тем не менее, не отпустила. - Что за омерзительная привычка целовать трупы?

- Ловил удачу за хвост. Живая-то ты не даешься. - тихо посмеивался монах, а потом решил поучить меня жизни: - Тебе никто не говорил, что брать подарки от незнакомых мужчин неприлично?

- Так мы знакомы. - вздохнула я, глядя на озадаченно заглядывающих в бочки стражников. Саид тоже заглянул и тихо объяснял остальным эту традицию его народа. - Его зовут Дархаин. Он король пиратов. Знаешь, а ведь он едва не отомстил за тебя.

- Пытался у тебя на глазах сжечь все твои проклятые тома этикета? - иронично улыбнулся Тиль куда-то мне в волосы.

- Пытался увести меня в рабство, надев заколдованный ошейник. - ответила я. - Оказалось, что пираты в сговоре с островом Брандт.

- Я ему потом еще раз врежу. - устало пообещал защитник.

- Это вряд ли. - поджала я губы, глядя, как не пришедший в себя до конца Эстар тащит обморочное тело пирата на выход, приговаривая: "Надо было тебя сразу сожрать". - И что значит "еще раз"? Это ты его отдыхать отправил? Ты же святоша, тебе людей бить нельзя, нет?

- Конечно, Солнце. Я оговорился. На самом деле этот пират устал злодействовать и прилег отдохнуть. Совсем ты измотала человека. - укоризненно заметил монах. - Что за резня здесь была? Ты устроила?

- Она убили Ван Лина. - мрачно ответила я, немного придя в себя и выпуская рубашку монаха из рук. - Если я все не исправлю, начнется новая война. Сихейм ее не переживет.

- Ты везде задачу себе найдешь. - вздохнул Тиль, отстраняясь. - Неужели кроме тебя с этим некому справиться?

- Почему этим должен заниматься кто-то кроме меня? Проблема пришла из моих земель, мне ее и решать. - пожала я плечами, потирая ноющую грудь. - А ты где был? И как узнал, что у меня проблемы?


- Почувствовал сердцем. - одухотворенно заявил этот несносный тип, светло улыбнувшись. Но, встретив мой мрачный взгляд, снизошел до объяснений: - Правда, почувствовал. Эта вещь, - кивнул он на грязный мешочек, лежащий на столе, - зачарованна. Видишь символы на ткани? Они нужны, чтобы сокрыть реликвию. Сегодня утром я на короткое время почувствовал ее присутствие в столице. Видимо, владелец извлекал жемчужину из мешочка, отчего тот не мог защитить ее от обнаружения. Я пошел на зов, чтобы разыскать святыню, но она снова исчезла. А потом появилась опять. И, когда я понял, куда ведет меня чутье, бросился обратно домой.

- Ты смог ее почувствовать? - выслушав, внимательно посмотрела я в лицо монаха. Что-то он не договаривает. - Почему?

- В конце концов, эта вещь принадлежала Единому. - развел он руками.

- И все истинно верующие могли ощутить ее присутствие? Даже сейчас? - уточнила я, бросая взгляд на светящуюся пакость на полу. Она все также излучала мягкое сияние, будто ничего и не произошло.

- Вряд ли. - усмехнулся парень. - Слушай, ты только что воскресла. Может, лучше отдохнешь пойдешь?

- Надеть бы на тебя снова ошейник да выпытать все детали. - недовольно заворчала я, поднимаясь из кресла и забирая со стола лист бумаги и мешочек.

Пальцы еще немного покалывало после недавнего онемения, но в целом чувствовала я себя сносно. Подойдя к жемчужине, взяла ее бумажкой и положила в мешочек. Мало ли? Вдруг сейчас со всей округи сбегутся истинно верующие? Становиться местом паломничества я не готова.

Кабинет слуги убрали довольно быстро. Не прошло и часа, как уже ничто не напоминало о визите пиратской делегации. Эстар занялся телами, отказавшись отвечать, что именно он сделал с Дархаином. Кергал с десятком стражников и двумя бочками был отправлен в Адертан, чему был совсем не рад. А я, отослав всех из кабинета, стояла у окна в глубокой задумчивости.

Должна ли я считать этот поцелуй настоящим? Или произошедшее не стоит так называть?

- Госпожа? - постучавшись, заглянул в кабинет начальник стражи. - Разрешите?

- Саид? - обернулась я. - Проходи.

- Госпожа, тут такое дело... - замялся артаханец. - Мы сказать вам забыли, что вернулся тот мальчишка, которого вы за книгами отправляли. И только что к поместью приходил неизвестный человек и оставил мешок. Я проверил содержимое. Там кофе.

- А вот и мои планы на вечер. - довольно потянулась я до хруста в спине. - Заносите книги, мальчику отдайте вознаграждение, а слугам передай, пусть приготовят кофе.

- Да, госпожа. - поклонившись, Саид ушел.

Спустя несколько минут в кабинет вошел слуга с большой коробкой в руках. Оставив ее у стола, он поклонился и вышел, а я склонилась над своим приобретением. Взяв в руки первую книгу, прочитала название.

- Черная герцогиня и генерал Севера. Уже за это стоило бы объявить поход против Теневой гильдии. - хмыкнула я, откладывая книгу на стол. Взяв в руки следующую, прочитала очередное название: - Черная герцогиня в объятиях Ледяного генерала. Дался им всем этот генерал? Что в нем такого? Так, и что еще тут у нас? Герцогиня и Теневой король. Ну кто бы сомневался? Герцогиня и таанахский изгой. Ну будто два разных человека, ага. Герцогиня и Великий герцог. Только ему об этом не говорите, а то вместо Святого писания на улицах декламировать начнет. Герцогиня и наследный принц. Страстное объединения юга и севера. За это вообще казнить нужно. Ну ладно, посмотрим.

Вытащив из коробки все книги на стол, я устроилась в кресле и открыла самую знаменитую историю про генерала Севера. Кажется, о ней судачили девушки из трактира. В кабинет тихо вошла служанка с подносом, на котором стоял заварник с кофе и чашка. Я бросила взгляд в окно, оценила приблизительно час и обратилась к девушке:

- Будь добра, принеси еще одну чашку.

- Да, госпожа. - тихо ответила служанка и удалилась.

Я погрузилась в чтение, открыв книгу на середине, а через пару минут вернулась служанка со второй чашкой. Оставив ее на столе, девушка ушла.

- Что за чушь?! - воскликнула я, захлопывая книгу и швыряя ее на стол. Щеки полыхали, а в груди разгоралось такое возмущение, что где-то нервно икнулось всей Теневой гильдии разом. Гневно раздувая ноздри, я плеснула напиток в чашку и, обжигаясь, сделала первый глоток. По языку прокатилась уже знакомая горечь, заставив зажмуриться и немного подобреть. - Ну ладно, допустим. Все равно это всего лишь вымысел.

Но стоило признать, писала Альвиза очень красочно. Я будто воочию увидела эту встречу генерала и герцогини. Но какая наглость, а?! Они там все вместе решили в себя поверить, что ли? С красным от смущения и гнева лицом я вновь взяла в руки пухлый томик бульварного чтива и продолжила просвещаться.



Занятно было то, что в книге имелось немало правдивых фактов из моей богатой биографии. Разумеется, о колдовстве здесь не было и слова, из чего я сделала вывод, что о моем секрете Син еще разузнать не успел. Хотя я только начала читать, но кажется мне, я не ошиблась.

И вот теперь встает вопрос: если обо мне тут есть доля правды, то что насчет генерала? За ним люди Сина тоже шпионили? Глупый вопрос, разумеется, шпионили. У Ветра судя по всему самая масштабная сеть разведки. Даже больше, чем у короля. Точнее, Великого герцога. Имею ввиду покойного. Хм... Возможно ли, что король после гибели своего родственника назначит главой тайной канцелярии Тиля? Вот уж не советовала бы. Этот парень шпионить не приучен. Если дать ему задание, то он так и полезет в окна, чтобы лично задать вопросы спящим дворянкам. Дворян он просто ронять будет. Плавали - знаем.

К собственному стыду я не сразу поняла, что история меня увлекла. Часы пролетали, за окном вечерело, а я, кусая губы и негодуя, читала, как главарь Теневой гильдии ворует герцогиню у генерала. Ну кто так ворует?! Альвиза, боже, мозги есть, нет? У герцогини, чтоб ты знала, небольшая армия в охране! Как бы Теневой король смог через них всех пройти и увести сопротивляющуюся девушку?! И... мне показалось или героиня не очень-то и сопротивлялась? Хм... Казнить. Всех казнить. Сейчас главу дочитаю и объявлю гильдии войну. Выглядит так, будто герцогиня и теневой король были в сговоре изначально.

На финальной сцене воссоединения генерала и герцогини я притихла и только глазами хлопала. Щеки были алее пламени, а я понимала, что после таких подробностей о естестве вряд ли смогу смотреть в глаза генералу. Даже если он достаточно умен, чтобы не читать женские романы о себе, у меня уже появились против него предубеждения. Почему Альвиза так много внимания уделила губам Тайлана?

Вдруг дверь в кабинет бесшумно открылась, а в комнату проскользнул человек в черном плаще с капюшоном, скрывающим его лицо. Закрыв дверь, он молча подошел к столу, положил на него три безумно редкие книги и отошел к окну. Встав у стены между окнами, он скинул капюшон, немного отодвинул занавеску и стал молча наблюдать за происходящим снаружи. Проследив за его взглядом, я увидела, как в поместье моего соседа врываются стражники, а в мутных от пыли окнах мелькает свет от факелов.

Не говоря ни слова, я разлила кофе по чашкам, взяла обе и тоже пошла к окну. Встав рядом с Сином, вручила ему угощение и стала следить за представлением. Во дворе его поместья стоял злой мужчина в форме королевского дознавателя, который то и дело раздавал указы отряду стражи. В такие дни, как этот, начинаешь понимать, что жизнь бьет ключом со всех сторон. Каждую минуту что-то происходит.

- Мне сообщили, у тебя гости были. - раздался низкий голос Сина. Казалось бы - светская беседа, но смысл куда глубже.

- Были. - неспеша отпив из чашки, спокойно ответила я.

- Но из дома не вышли. - продолжил теневой король.

- Рабочий момент. - пожала я плечами. - Я смотрю, к тебе тоже гости пришли.

Капитан отдела королевских дознавателей как раз отправил пару человек из своего отряда обойти поместье с другой стороны и найти тайные ходы или схроны, но стоило тем сойти с главной дороги в заросли травы, как они с криком рухнули под землю, после чего крик резко оборвался.

- Рабочий момент. - усмехнулся в ответ Син, делая глоток кофе и продолжая наблюдать за разворачивающимся за окном действом. Похоже, кое-кто наставил ловушек в своем дворе? Законом это не запрещено, поэтому Сину за это ничего не будет. Никто же не просил стражей заниматься обыском, пока хозяина нет дома? Никто. Увы, если торопиться, трагедии неизбежны. - Ходят слухи, сегодня обнесли королевскую библиотеку.

- Врут поди. - вздохнула я, холодно улыбаясь своим мыслям. Вот и причина, по которой заявились ищейки. - В котором часу они должны обнаружить пропажу?

- Кто-то запустил крыс в подземелье дворца. Вряд ли книги уцелели. - задумчиво ответил мой сосед. Так я узнала, что книги мне принесли не на время, а в качестве подарка. Что ж... Как выяснилось, редкости я действительно люблю. Одна из них мирно дожидается своего часа в ящике стола, надежно спрятанная в грязный зачарованный мешочек.