Маскарад Хаоса
Часть 25 из 54 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
- Как пожелаете. - холодно улыбнулась я, цепляясь взглядом за родовой перстень на руке Ван Лина. Перстень, который ему подарил император и который он никогда не снимал.
Развернувшись, я пошла к двери, из которой вышла. Князь со свитой шли следом за мной, а я едва заметно качнула головой, когда Эстар дернулся идти за мной. Лучше не надо, волки могут испугаться. В коридоре делегация притихла, проходя мимо расставленной у стен, дверей и окон стражи. Тьма внутри меня тихо посмеивалась: "они просто не знают, кого именно здесь надо бояться", а вот мне было совсем не до смеха. Что с Ван Лином? Где настоящий князь? Почему у этого человека его лицо? Кто вообще эти люди?
Но в глубине души я знала ответы. Знала и не хотела в них верить.
Толкнув нужную дверь, вошла в кабинет и прошла к столу. Заняв место за рабочим столом, указала князю на удобное кресло напротив. Его люди рассредоточились по комнате, а один мужчина остался стоять за спиной занявшего предложенное место Ван Лина. Наверное, я должна была предложить гостям напитки?
- Леди Хелира, меня к вам привели тревожные известия. - начал речь лаодикеец. Это такая речь, которую кто-то сначала тебе пишет на листке бумаги, а потом ты с трудом учишь ее наизусть. Узнать ее легко, она звучит по особому, потому что манера речи отличается от привычной оратору, из-за чего первым делом страдает интонация. Я знаю, о чем говорю. Я так в детстве Свод законов учила. - Побывав в вашем герцогстве, я отправился в обратное плавание домой. Но по пути мне встретились обломки корабля, рядом с которыми мы нашли выживших. Они-то нам и рассказали, что на них напали эти мерзкие пираты. Как же так, леди Хелира? Мы слышали, что ваш муж справился с этой напастью.
- Пух сложно подмести, Ваше Высочество. - скользя задумчивым взглядом по его лицу, спокойно заговорила я. - Только ветер подует, и он снова разлетается повсюду. Увы, я не так хороша в военном деле, как маркиз Адертанский, и продолжить его дело вряд ли смогу.
- Выжившие также сообщили, что пираты отправились прямиком в ваши земли. - так и не поняв, что я хотела сказать этой аллегорией, продолжил речь князь. - Это обеспокоило меня, и я поспешил вернуться, чтобы предупредить. Однако в замке вас не нашел, поэтому поспешил следом. Пираты в столице, леди Хелира.
- Прискорбно. - вздохнула я, про себя продолжая подмечать детали. Двое мужчин остались стоять у дверей, один рядом с князем, а шестеро у окон. Взгляды прочих были устремлены на нас, а точнее на того, кто стоял за спиной Ван Лина.
На некоторое время в кабинете воцарилась тишина. Лаодикеец вспоминал, что должен сказать дальше, а остальные коротко переглянулись, не понимая, почему я так вяло отреагировала на эту новость. Нужно было всплеснуть руками и заголосить? Или упасть в ноги с благодарностями за сведения и заботу? Но первый шаг был сделан, князь объяснил свое присутствие, теперь время для следующего хода.
- Ох, я же едва не забыл! - расцвел в улыбке Ван Лин. - У меня для вас подарок, леди Хелира.
Человек за спиной князя без подсказок извлек откуда-то резную шкатулку и поставил ее на стол передо мной. Откинув крышку, он явил моему взору подарок. Это было дивной красоты рубиновое ожерелье, багровые камни которого были зажаты в тиски золотой оправы. Князь встал из кресла, ловко подцепил пальцами украшение, вынимая его из шкатулки и начал обходить стол.
- Это уникальное украшение. Такого второго в мире нет. С вашего позволения, я надену его на вас. - встав у меня за спиной, торопливо говорил Ван Лин.
Я не остановила человека, когда он отвел еще чуть влажные после купальни волосы в сторону. На ворот черного платья легло массивное золотое украшение, а я подняла взгляд на того человека, который стоял у стола и молча смотрел за происходящим.
Выражение "волк-одиночка" было придумано излишне романтичными людьми и не отражает истины. Волки всегда живут стаей и стаей охотятся. И как в любой стае, у них есть вожак. С людьми та же история. Отшельники - скорее исключение из правила. В большинстве своем люди стадные создания. И как и у волков, в их стае тоже всегда есть вожаки. Даже если вожак хочет остаться незамеченным на какое-то время, едва ли ему это удастся. Даже если он будет просто стоять за креслом лаодикейца и молчать, взгляды остальных его выдадут.
Едва раздался щелчок замка ожерелья, все изменилось. Вспыхнули ярким светом рубины, посылая в мое тело темную энергию заклинания; шумно выдохнул Ван Лин, отходя в сторону и обмахивая вспотевшее лицо рукой; зло ухмыльнулся "вожак", пинком отодвигая то кресло и усаживаясь в него, широко расставив ноги. Кто-то высморкнулся на пол, кто-то сплюнул, а кто-то стал ковырять в зубах пальцем. В общем, мои гости расслабились и почувствовали себя в безопасности.
- Что? Не можешь пошевелиться? - злорадно ухмылялся вожак, откровенно меня разглядывая.
Его люди громко заржали, а потом перевели свое внимание на князя, высказывая свое мнение о его актерских навыках и забавном халате. Ван Лин же стянул с шеи какой-то шнурок с амулетом и протянул его своему хозяину. Лицо лаодикейца тотчас же изменилось, когда действие колдовского амулета закончилось, и взору предстал какой-то окосевший мужик. Вожак же тем временем продолжал вкушать триумф.
- Это подарок от моих друзей с острова Проклятых, сучка. Полностью подавляет волю. - с горящим ненавистью взглядом прошипел он, а потом его лицо резко изменилось, успокаиваясь, и вот, в кресле сидит просто довольный собой парень. - Я хоть и собирался сделать из тебя свою рабыню, но не думал, что это будет так дьявольски просто. Я даже разочарован. О тебе такая слава гремела, а на деле обычная девка. Увы, узкоглазого твоего я пустил на корм рыбам.
- Капитан, вы хоть представьтесь бабе, а то сидит, глазами хлопает и не знает, кому теперь служит. - дожевывая что-то, что вытащил у себя из носа, выкрикнул совет "князь". - А вообще, давайте я представлю. Эй, слышь? Перед тобой король острова Тартайя! Капитан Дархаин. Можешь помыть ему пятки языком, ах-ха-ха!
Следом засмеялись остальные.
- Я думал, ты страшила, раз тебя за старика выдали. - поделился своими умозаключениями Дархаин, все еще пытаясь осознать легкую победу над заклятым врагом. - А ты вполне сочная. Мне служить будешь.
- Капитан, - вдруг подал голос один из тех, кто стоял на страже у двери, - прикажите ей рассказать, как она через чумную деревню прошла.
Этот пират был хмур и не веселился вместе с остальными. И, похоже, мозгов у него было немного больше, чем у остальной стаи. Или стада? Те, кого вначале я приняла за волков, начали казаться просто баранами.
- А ведь и правда. - почесав щетину пятерней, задумчиво протянул капитан. - Ну рассказывай, сучка, как смогла обойти чумную деревню. Приказываю.
Холодная улыбка коснулась моих губ, а ожерелье на шее почернело и рассыпалось пеплом. Небрежным щелчком смахнув его остатки с воротника, я подняла на Дархаина ледяной взгляд. На краткий миг в его глазах вспыхнуло недоумение, но быстро сменилось злостью и страхом. Именно страх заставил его отшатнуться назад, и этот толчок был такой силы, что кресло перевернулось, а король Тартайи кувырком откатился от моего стола, вскочил на ноги и вытащил из ножен ятаган. Его друзья тоже больше не улыбались и вытащили оружие, растерянно сжимая его в руках.
- Жалкая поделка бездарных фокусников. - усмехнулась я, облокотившись спиной на спинку кресла и медленно скользя взгядом по рослой фигуре капитана пиратов. - Ей далеко до настоящего колдовства. Итак, ко мне пожаловал король без королевства?
Двое пиратов бросились к двери. Я взмахнула рукой, и выход перекрыла завеса тьмы.
- В мой дом не сложно войти. Куда сложнее выйти. - спокойно сказала я, схлеснувшись взглядами с Дархаином. Он все еще сжимал оружие и лихорадочно размышлял, как быть дальше.
- Капитан! Колдовство! - заорал еще больше окосевший лаодикеец, и пираты побледнели.
Дархаин не придумал ничего лучше, чем вытащить кинжал и метнуть его в меня. В то же мгновение между нами взметнулся щит темной энергии, а оружие ударилось об него и отлетело к стене. Паника среди людей пирата набирала обороты, поэтому они решили найти другой выход. Пятеро мужчин бросились к окну, намереваясь выбить его. Я вновь взмахнула рукой, и все окна затянула завеса тьмы. Пираты не успели остановиться и влетели в нее на всей скорости. Заряд темной энергии ударил по ним, заставляя рухнуть на пол и заскулить от боли. Да, завесу трогать нежелательно. И теперь, когда все выходы из комнаты были перекрыты, я задумалась.
- Своей выходкой вы не только сорвали мне выгодную сделку с императором и убили хорошего человека, - обвела я взглядом своих гостей, - но еще и поставили под угрозу отношения между моим королевством и Лаодикеей. Вы это устроили, вы и расплатитесь.
Тренировки с монахом не прошли даром. Мне не составило труда удерживать щиты и завесы, сотворяя новое колдовство. С чудовищной скоростью ленты темной энергии сорвались с пальцев и метнулись к людям Дархаина. Захлестнув горло, они вздернули делегацию под потолком. Этого капитан вынести не смог. Он выронил ятаган на пол и сам упал на зад, в ужасе задрав голову и глядя на тела своих людей.
- Что? Не так ты себе представлял нашу беседу? - устало вздохнула я, вытаскивая чистый лист из стопки бумаги и беря в руки перо. - И что вам в море не сиделось?..
И пусть на ответ я не рассчитывала, начиная по новой писать все бумаги для императора Солнечной империи, но неожиданно с пола раздался глухой и надломленный голос капитана:
- Вы, сухопутные крысы, уничтожили мою страну, мой народ и убили моего отца. Думала, что это сойдет вам с рук?
- Нет такой страны. - пожала я плечами, вспоминая, что успела пообещать императору в прошлый раз. Только вино? Или было что-то еще? - Значит, и народа нет. Или ты думал, что будешь воровать у моих подданных, убивать их, и это сойдет вам с рук? Если ты хотел создать страну, то должен был считаться с законами остальных государств. Тогда никто бы вас не тронул.
- Считаться? - едко рассмеялся Дархаин, а с его лба скатилась крупная капля пота по бледной от страха щеке. - Когда-то мы пытались с вами считаться. Поэтому вы собрали флот и собирались отнять у нас остров, на котором обнаружилось золото и алмазы!
- Ничего удивительного. - безразлично отмахнулась я от этого крика обиженной души. - Чтобы с тобой считались, нужно иметь достаточно силы. Уважение и страх неотделимы, если говорить об отношениях между странами. Это любой ребенок знает. Вам стоило дать вассальную клятву одному из государств, и тогда все нападки прекратились бы.
- Тартайя - независимое государство! - закричал он. - Мы не будем лизать зад жирным королям!
- Независимость - понятие, которого в этом мире уже давно не существует. И, может, никогда и не существовало. Все мы от кого-то зависим. А Тартайя и вовсе не государство. Она всего лишь один из островов, который теперь принадлежит мне. - ответила я, заканчивая воссоздавать по памяти все соглашения для императора.
Взяв новый листок, я задумалась над посланием для правителя. Нужно ему как-то объяснить смерть его брата. Так, чтобы не стать виновницей новой войны. Потому что все выглядит так, как если бы Ван Лин приплыл ко мне свататься, а я его убила. Такой пощечины император не стерпит, к тому же он и правда любит своего брата. Князь был единственным, кто уцелел, когда крон-принц прорубал себе путь к трону сквозь всех братьев от наложниц покойного императора. Я отложила перо и устало потерла лицо руками.
- Ну и подкинул же ты мне проблем, Дархаин. - посетовала я, а после потянулась к своей связи с демоном: - Зайди.
Взмахом руки развеяла завесу над дверью, но капитан и не подумал пытаться сбежать. Не совсем баран? Не прошло и десяти секунд, как дверь кабинета распахнулась, а на пороге стоял готовый обратиться в истинную форму высший. Увидев новое убранство моего рабочего помещения, Эстар озадаченно замер.
- Кхе. Звали, госпожа? - кашлянув, уточнил демон.
- Да. - кивнула я, поднимая взгляд на висящих под потолком пиратов. Потолки в поместье высокие, кстати. - Узнай, сколько у нас есть бочек меда. Мне нужно девять штук.
- Слушаюсь. - не менее озадаченно ответил Эстар и вышел, осторожно прикрывая за собой дверь.
И так как пират сидел молча и пытался осмыслить свое положение, я погрузилась в составление письма для императора. Вспомнив едва ли не все громоздкие и изысканные обращения и восхваления, принятые в Солнечной империи при общении с императорской семьей, я половину листа исписала одними только приветствиями. Где-то между дуновением ветра и шумом волн далекого океана затесался расплывчатый рассказ о пиратах, вероломно напавших на достойнейшего из князей. И еще половина листа перечисления всех достоинств Ван Лина, моего к нему крайне уважительного отношения и чего-то, что толком объяснить нельзя, но звучит красиво. После всех объяснений этой роковой встречи и моих искренних соболезнований, я перешла к части о возмездии. Конечно, я не расскажу императору о том, что пираты пришли ко мне домой, подарили колдовские побрякушки, а потом были убиты магией. Нет. Мои доблестные люди патрулировали подвластные мне воды, увидели бесчинство, напали на пиратов и жестоко отомстили. Доказательства прилагаю. И вместе с этим отправятся составленные ранее соглашения, к которым я написала еще одно письмо, в котором повествую о блестящей победе Сихейма над Нортанией. Во избежание ненужных движений лаодикейского флота поддержки, так сказать.
- Пффф... Вроде ничего не забыла... - шумно выдохнув, еще раз окинула я взглядом небольшую гору свитков. Краем глаза заметила, что пират тянется за ятаганом, и небрежным жестом обратила железку в пепел, чтобы неповадно было. Дархаин впечатлился и притих, большими глазами глядя на горстку пепла.
- Госпожа, - открывая дверь и вкатывая две больших бочки в комнату, пыхтел Эстар, - у нас только этот мед есть. Больше нет.
- Печально. - вздохнула я, потоком энергии захлопывая за демоном дверь. - Но и так сойдет. Конечно, целиком подарок отправить не получится, но мы постараемся.
Хватило одного жеста, чтобы в комнате развеялась вся магия. Исчезли завесы с окон, щиты и ленты темной энергии, что удерживали пиратов под потолком. Тела с грохотом попадали на пол, а капитан их громко сглотнул.
- Эстар, отрежь им головы и положи в бочки. Тела отнеси в загон к низшим. Скажешь Саиду, чтобы выделил десять солдат, и отправишь их в Адертан с письмами и грузом. Пусть там наймут кого-то из приезжих лаодикейцев, чтобы помогли им добраться до императора. Кергалу передай, что он возглавит делегацию. Пусть найдет переводчика в крепости. Среди торговцев наверняка можно кого-то нанять. Я бы и сама поехала, но одна только дорога займет полгода. Не могу так надолго оставить герцогство.
- Понял. - кивнул демон и вытащил меч. - А в бочки зачем?
- Дорога дальняя. Лаодикея не близко. Мед сохранит доказательства. Это артаханский метод. Говорят, он работает. - ответила я, переводя взгляд за окно. Терраса была пуста, и не было свидетелей тому, что происходит в моем поместье.
Эстар приступил к выполнению приказа, а предводитель пиратов в страхе отползал от перемазанного кровью его людей демона. Мы оба не раз видели смерть, но так и не смогли к ней привыкнуть. Да и можно ли к этому привыкнуть? Не думаю. Наверное, нужно стать демоном, чтобы уметь сохранять безразличие, когда такое происходит где-то рядом. В отличие от пирата я за происходящим не следила. Так и смотрела в окно, пока не раздался голос Эстара:
- Готово. А с этим что делать?
- С этим? - перевела я невидящий взгляд на капитана. - То же самое.
- Стой! - воскликнул Дархаин, вскакивая на ноги. - Остановись! За того узкоглазого ты уже отомстила! Он же никто тебе! А я... Я дам тебе золото. Очень много золота! Я могу указать места, где мы держим все добытое! Ты в жизни таких богатств не видела! Не... не убивай меня. Без меня ты никогда не найдешь схроны.
- Ты сейчас откупиться пытаешься? - удивленно уточнила я. - Серьезно? Ты нацепил на меня рабский ошейник, а теперь золото предлагаешь?
- Но убивать тебя я же не собирался! - орал он.
- А теперь еще и справедливость искать хочешь? - еще сильнее удивилась я. - Напрасно. У меня хватает золота, а к пиратам личная неприязнь с детства. Эстар...
- Если убьешь меня, - крикнул парень, не дав договорить приказ, - не узнаешь, где остальные колдовские амулеты спрятаны! Я немало их с собой привез. Умру, и вся эта сраная столица взлетит на воздух!
- Видишь ли, я тоже немного знакома с магией. - едко ответила я. - Амулеты так не действуют. А найти их не сложно. Достаточно отправить людей узнать, где ты ночевал. Уверена, шкатулка там же и лежит. И по глазам вижу, что я права. Этот разговор утомляет. Эстар...
- Я отдам тебе Сердце Океании. - глухо предложил последнюю цену король пиратов.
Сердце Океании.
Жемчужина, сломавшая жизнь Дочери Морей.
____________________
При всем разнообразии моих неоспоримых достоинств, имела я два маленьких недостатка: любовь к редкостям и нетерпимость к незваным гостям. Этим роковым днем звезды так сошлись, что пирату удалось в себе сочетать оба этих момента. И несмотря на неприкрытую ненависть за смерть своих людей, Дархаин был готов на все, чтобы сохранить себе жизнь.
Даже на откровенную ложь.
- Даже не знаю, с чего начать. - сообщила я пирату, покачав головой. - Пообещать мне несуществующую вещь, чтобы выиграть немного времени и продумать побег, и при этом думать, что я тебе поверю... Ты невероятен. И даже заслуживаешь отдельной бочки.
- Она существует! Жизнью клянусь! - сжимая немалые кулаки, горячо уверял меня пленник.
- Та самая мифическая светящаяся жемчужина, за которой дочь морей отправилась в Артахан? - неверяще улыбнулась я. - Святыня храма Океании острова Семи Ветров?
- Да! - сделал он еще один шаг вперед.
- Жемчужина, которую пятьсот лет назад Морея вернула храму вместе с головами похитителей?
- Да! - снова кивнул он, но потом остановился: - То есть нет. Ничего она храму не вернула. Брехня это все. Жемчужина ее выбрала, и вернуть ее Морея уже не могла. Построила свой храм на Тартайе и все. После ее смерти у храма не было хранительницы, поэтому жемчужину просто спрятали.
Развернувшись, я пошла к двери, из которой вышла. Князь со свитой шли следом за мной, а я едва заметно качнула головой, когда Эстар дернулся идти за мной. Лучше не надо, волки могут испугаться. В коридоре делегация притихла, проходя мимо расставленной у стен, дверей и окон стражи. Тьма внутри меня тихо посмеивалась: "они просто не знают, кого именно здесь надо бояться", а вот мне было совсем не до смеха. Что с Ван Лином? Где настоящий князь? Почему у этого человека его лицо? Кто вообще эти люди?
Но в глубине души я знала ответы. Знала и не хотела в них верить.
Толкнув нужную дверь, вошла в кабинет и прошла к столу. Заняв место за рабочим столом, указала князю на удобное кресло напротив. Его люди рассредоточились по комнате, а один мужчина остался стоять за спиной занявшего предложенное место Ван Лина. Наверное, я должна была предложить гостям напитки?
- Леди Хелира, меня к вам привели тревожные известия. - начал речь лаодикеец. Это такая речь, которую кто-то сначала тебе пишет на листке бумаги, а потом ты с трудом учишь ее наизусть. Узнать ее легко, она звучит по особому, потому что манера речи отличается от привычной оратору, из-за чего первым делом страдает интонация. Я знаю, о чем говорю. Я так в детстве Свод законов учила. - Побывав в вашем герцогстве, я отправился в обратное плавание домой. Но по пути мне встретились обломки корабля, рядом с которыми мы нашли выживших. Они-то нам и рассказали, что на них напали эти мерзкие пираты. Как же так, леди Хелира? Мы слышали, что ваш муж справился с этой напастью.
- Пух сложно подмести, Ваше Высочество. - скользя задумчивым взглядом по его лицу, спокойно заговорила я. - Только ветер подует, и он снова разлетается повсюду. Увы, я не так хороша в военном деле, как маркиз Адертанский, и продолжить его дело вряд ли смогу.
- Выжившие также сообщили, что пираты отправились прямиком в ваши земли. - так и не поняв, что я хотела сказать этой аллегорией, продолжил речь князь. - Это обеспокоило меня, и я поспешил вернуться, чтобы предупредить. Однако в замке вас не нашел, поэтому поспешил следом. Пираты в столице, леди Хелира.
- Прискорбно. - вздохнула я, про себя продолжая подмечать детали. Двое мужчин остались стоять у дверей, один рядом с князем, а шестеро у окон. Взгляды прочих были устремлены на нас, а точнее на того, кто стоял за спиной Ван Лина.
На некоторое время в кабинете воцарилась тишина. Лаодикеец вспоминал, что должен сказать дальше, а остальные коротко переглянулись, не понимая, почему я так вяло отреагировала на эту новость. Нужно было всплеснуть руками и заголосить? Или упасть в ноги с благодарностями за сведения и заботу? Но первый шаг был сделан, князь объяснил свое присутствие, теперь время для следующего хода.
- Ох, я же едва не забыл! - расцвел в улыбке Ван Лин. - У меня для вас подарок, леди Хелира.
Человек за спиной князя без подсказок извлек откуда-то резную шкатулку и поставил ее на стол передо мной. Откинув крышку, он явил моему взору подарок. Это было дивной красоты рубиновое ожерелье, багровые камни которого были зажаты в тиски золотой оправы. Князь встал из кресла, ловко подцепил пальцами украшение, вынимая его из шкатулки и начал обходить стол.
- Это уникальное украшение. Такого второго в мире нет. С вашего позволения, я надену его на вас. - встав у меня за спиной, торопливо говорил Ван Лин.
Я не остановила человека, когда он отвел еще чуть влажные после купальни волосы в сторону. На ворот черного платья легло массивное золотое украшение, а я подняла взгляд на того человека, который стоял у стола и молча смотрел за происходящим.
Выражение "волк-одиночка" было придумано излишне романтичными людьми и не отражает истины. Волки всегда живут стаей и стаей охотятся. И как в любой стае, у них есть вожак. С людьми та же история. Отшельники - скорее исключение из правила. В большинстве своем люди стадные создания. И как и у волков, в их стае тоже всегда есть вожаки. Даже если вожак хочет остаться незамеченным на какое-то время, едва ли ему это удастся. Даже если он будет просто стоять за креслом лаодикейца и молчать, взгляды остальных его выдадут.
Едва раздался щелчок замка ожерелья, все изменилось. Вспыхнули ярким светом рубины, посылая в мое тело темную энергию заклинания; шумно выдохнул Ван Лин, отходя в сторону и обмахивая вспотевшее лицо рукой; зло ухмыльнулся "вожак", пинком отодвигая то кресло и усаживаясь в него, широко расставив ноги. Кто-то высморкнулся на пол, кто-то сплюнул, а кто-то стал ковырять в зубах пальцем. В общем, мои гости расслабились и почувствовали себя в безопасности.
- Что? Не можешь пошевелиться? - злорадно ухмылялся вожак, откровенно меня разглядывая.
Его люди громко заржали, а потом перевели свое внимание на князя, высказывая свое мнение о его актерских навыках и забавном халате. Ван Лин же стянул с шеи какой-то шнурок с амулетом и протянул его своему хозяину. Лицо лаодикейца тотчас же изменилось, когда действие колдовского амулета закончилось, и взору предстал какой-то окосевший мужик. Вожак же тем временем продолжал вкушать триумф.
- Это подарок от моих друзей с острова Проклятых, сучка. Полностью подавляет волю. - с горящим ненавистью взглядом прошипел он, а потом его лицо резко изменилось, успокаиваясь, и вот, в кресле сидит просто довольный собой парень. - Я хоть и собирался сделать из тебя свою рабыню, но не думал, что это будет так дьявольски просто. Я даже разочарован. О тебе такая слава гремела, а на деле обычная девка. Увы, узкоглазого твоего я пустил на корм рыбам.
- Капитан, вы хоть представьтесь бабе, а то сидит, глазами хлопает и не знает, кому теперь служит. - дожевывая что-то, что вытащил у себя из носа, выкрикнул совет "князь". - А вообще, давайте я представлю. Эй, слышь? Перед тобой король острова Тартайя! Капитан Дархаин. Можешь помыть ему пятки языком, ах-ха-ха!
Следом засмеялись остальные.
- Я думал, ты страшила, раз тебя за старика выдали. - поделился своими умозаключениями Дархаин, все еще пытаясь осознать легкую победу над заклятым врагом. - А ты вполне сочная. Мне служить будешь.
- Капитан, - вдруг подал голос один из тех, кто стоял на страже у двери, - прикажите ей рассказать, как она через чумную деревню прошла.
Этот пират был хмур и не веселился вместе с остальными. И, похоже, мозгов у него было немного больше, чем у остальной стаи. Или стада? Те, кого вначале я приняла за волков, начали казаться просто баранами.
- А ведь и правда. - почесав щетину пятерней, задумчиво протянул капитан. - Ну рассказывай, сучка, как смогла обойти чумную деревню. Приказываю.
Холодная улыбка коснулась моих губ, а ожерелье на шее почернело и рассыпалось пеплом. Небрежным щелчком смахнув его остатки с воротника, я подняла на Дархаина ледяной взгляд. На краткий миг в его глазах вспыхнуло недоумение, но быстро сменилось злостью и страхом. Именно страх заставил его отшатнуться назад, и этот толчок был такой силы, что кресло перевернулось, а король Тартайи кувырком откатился от моего стола, вскочил на ноги и вытащил из ножен ятаган. Его друзья тоже больше не улыбались и вытащили оружие, растерянно сжимая его в руках.
- Жалкая поделка бездарных фокусников. - усмехнулась я, облокотившись спиной на спинку кресла и медленно скользя взгядом по рослой фигуре капитана пиратов. - Ей далеко до настоящего колдовства. Итак, ко мне пожаловал король без королевства?
Двое пиратов бросились к двери. Я взмахнула рукой, и выход перекрыла завеса тьмы.
- В мой дом не сложно войти. Куда сложнее выйти. - спокойно сказала я, схлеснувшись взглядами с Дархаином. Он все еще сжимал оружие и лихорадочно размышлял, как быть дальше.
- Капитан! Колдовство! - заорал еще больше окосевший лаодикеец, и пираты побледнели.
Дархаин не придумал ничего лучше, чем вытащить кинжал и метнуть его в меня. В то же мгновение между нами взметнулся щит темной энергии, а оружие ударилось об него и отлетело к стене. Паника среди людей пирата набирала обороты, поэтому они решили найти другой выход. Пятеро мужчин бросились к окну, намереваясь выбить его. Я вновь взмахнула рукой, и все окна затянула завеса тьмы. Пираты не успели остановиться и влетели в нее на всей скорости. Заряд темной энергии ударил по ним, заставляя рухнуть на пол и заскулить от боли. Да, завесу трогать нежелательно. И теперь, когда все выходы из комнаты были перекрыты, я задумалась.
- Своей выходкой вы не только сорвали мне выгодную сделку с императором и убили хорошего человека, - обвела я взглядом своих гостей, - но еще и поставили под угрозу отношения между моим королевством и Лаодикеей. Вы это устроили, вы и расплатитесь.
Тренировки с монахом не прошли даром. Мне не составило труда удерживать щиты и завесы, сотворяя новое колдовство. С чудовищной скоростью ленты темной энергии сорвались с пальцев и метнулись к людям Дархаина. Захлестнув горло, они вздернули делегацию под потолком. Этого капитан вынести не смог. Он выронил ятаган на пол и сам упал на зад, в ужасе задрав голову и глядя на тела своих людей.
- Что? Не так ты себе представлял нашу беседу? - устало вздохнула я, вытаскивая чистый лист из стопки бумаги и беря в руки перо. - И что вам в море не сиделось?..
И пусть на ответ я не рассчитывала, начиная по новой писать все бумаги для императора Солнечной империи, но неожиданно с пола раздался глухой и надломленный голос капитана:
- Вы, сухопутные крысы, уничтожили мою страну, мой народ и убили моего отца. Думала, что это сойдет вам с рук?
- Нет такой страны. - пожала я плечами, вспоминая, что успела пообещать императору в прошлый раз. Только вино? Или было что-то еще? - Значит, и народа нет. Или ты думал, что будешь воровать у моих подданных, убивать их, и это сойдет вам с рук? Если ты хотел создать страну, то должен был считаться с законами остальных государств. Тогда никто бы вас не тронул.
- Считаться? - едко рассмеялся Дархаин, а с его лба скатилась крупная капля пота по бледной от страха щеке. - Когда-то мы пытались с вами считаться. Поэтому вы собрали флот и собирались отнять у нас остров, на котором обнаружилось золото и алмазы!
- Ничего удивительного. - безразлично отмахнулась я от этого крика обиженной души. - Чтобы с тобой считались, нужно иметь достаточно силы. Уважение и страх неотделимы, если говорить об отношениях между странами. Это любой ребенок знает. Вам стоило дать вассальную клятву одному из государств, и тогда все нападки прекратились бы.
- Тартайя - независимое государство! - закричал он. - Мы не будем лизать зад жирным королям!
- Независимость - понятие, которого в этом мире уже давно не существует. И, может, никогда и не существовало. Все мы от кого-то зависим. А Тартайя и вовсе не государство. Она всего лишь один из островов, который теперь принадлежит мне. - ответила я, заканчивая воссоздавать по памяти все соглашения для императора.
Взяв новый листок, я задумалась над посланием для правителя. Нужно ему как-то объяснить смерть его брата. Так, чтобы не стать виновницей новой войны. Потому что все выглядит так, как если бы Ван Лин приплыл ко мне свататься, а я его убила. Такой пощечины император не стерпит, к тому же он и правда любит своего брата. Князь был единственным, кто уцелел, когда крон-принц прорубал себе путь к трону сквозь всех братьев от наложниц покойного императора. Я отложила перо и устало потерла лицо руками.
- Ну и подкинул же ты мне проблем, Дархаин. - посетовала я, а после потянулась к своей связи с демоном: - Зайди.
Взмахом руки развеяла завесу над дверью, но капитан и не подумал пытаться сбежать. Не совсем баран? Не прошло и десяти секунд, как дверь кабинета распахнулась, а на пороге стоял готовый обратиться в истинную форму высший. Увидев новое убранство моего рабочего помещения, Эстар озадаченно замер.
- Кхе. Звали, госпожа? - кашлянув, уточнил демон.
- Да. - кивнула я, поднимая взгляд на висящих под потолком пиратов. Потолки в поместье высокие, кстати. - Узнай, сколько у нас есть бочек меда. Мне нужно девять штук.
- Слушаюсь. - не менее озадаченно ответил Эстар и вышел, осторожно прикрывая за собой дверь.
И так как пират сидел молча и пытался осмыслить свое положение, я погрузилась в составление письма для императора. Вспомнив едва ли не все громоздкие и изысканные обращения и восхваления, принятые в Солнечной империи при общении с императорской семьей, я половину листа исписала одними только приветствиями. Где-то между дуновением ветра и шумом волн далекого океана затесался расплывчатый рассказ о пиратах, вероломно напавших на достойнейшего из князей. И еще половина листа перечисления всех достоинств Ван Лина, моего к нему крайне уважительного отношения и чего-то, что толком объяснить нельзя, но звучит красиво. После всех объяснений этой роковой встречи и моих искренних соболезнований, я перешла к части о возмездии. Конечно, я не расскажу императору о том, что пираты пришли ко мне домой, подарили колдовские побрякушки, а потом были убиты магией. Нет. Мои доблестные люди патрулировали подвластные мне воды, увидели бесчинство, напали на пиратов и жестоко отомстили. Доказательства прилагаю. И вместе с этим отправятся составленные ранее соглашения, к которым я написала еще одно письмо, в котором повествую о блестящей победе Сихейма над Нортанией. Во избежание ненужных движений лаодикейского флота поддержки, так сказать.
- Пффф... Вроде ничего не забыла... - шумно выдохнув, еще раз окинула я взглядом небольшую гору свитков. Краем глаза заметила, что пират тянется за ятаганом, и небрежным жестом обратила железку в пепел, чтобы неповадно было. Дархаин впечатлился и притих, большими глазами глядя на горстку пепла.
- Госпожа, - открывая дверь и вкатывая две больших бочки в комнату, пыхтел Эстар, - у нас только этот мед есть. Больше нет.
- Печально. - вздохнула я, потоком энергии захлопывая за демоном дверь. - Но и так сойдет. Конечно, целиком подарок отправить не получится, но мы постараемся.
Хватило одного жеста, чтобы в комнате развеялась вся магия. Исчезли завесы с окон, щиты и ленты темной энергии, что удерживали пиратов под потолком. Тела с грохотом попадали на пол, а капитан их громко сглотнул.
- Эстар, отрежь им головы и положи в бочки. Тела отнеси в загон к низшим. Скажешь Саиду, чтобы выделил десять солдат, и отправишь их в Адертан с письмами и грузом. Пусть там наймут кого-то из приезжих лаодикейцев, чтобы помогли им добраться до императора. Кергалу передай, что он возглавит делегацию. Пусть найдет переводчика в крепости. Среди торговцев наверняка можно кого-то нанять. Я бы и сама поехала, но одна только дорога займет полгода. Не могу так надолго оставить герцогство.
- Понял. - кивнул демон и вытащил меч. - А в бочки зачем?
- Дорога дальняя. Лаодикея не близко. Мед сохранит доказательства. Это артаханский метод. Говорят, он работает. - ответила я, переводя взгляд за окно. Терраса была пуста, и не было свидетелей тому, что происходит в моем поместье.
Эстар приступил к выполнению приказа, а предводитель пиратов в страхе отползал от перемазанного кровью его людей демона. Мы оба не раз видели смерть, но так и не смогли к ней привыкнуть. Да и можно ли к этому привыкнуть? Не думаю. Наверное, нужно стать демоном, чтобы уметь сохранять безразличие, когда такое происходит где-то рядом. В отличие от пирата я за происходящим не следила. Так и смотрела в окно, пока не раздался голос Эстара:
- Готово. А с этим что делать?
- С этим? - перевела я невидящий взгляд на капитана. - То же самое.
- Стой! - воскликнул Дархаин, вскакивая на ноги. - Остановись! За того узкоглазого ты уже отомстила! Он же никто тебе! А я... Я дам тебе золото. Очень много золота! Я могу указать места, где мы держим все добытое! Ты в жизни таких богатств не видела! Не... не убивай меня. Без меня ты никогда не найдешь схроны.
- Ты сейчас откупиться пытаешься? - удивленно уточнила я. - Серьезно? Ты нацепил на меня рабский ошейник, а теперь золото предлагаешь?
- Но убивать тебя я же не собирался! - орал он.
- А теперь еще и справедливость искать хочешь? - еще сильнее удивилась я. - Напрасно. У меня хватает золота, а к пиратам личная неприязнь с детства. Эстар...
- Если убьешь меня, - крикнул парень, не дав договорить приказ, - не узнаешь, где остальные колдовские амулеты спрятаны! Я немало их с собой привез. Умру, и вся эта сраная столица взлетит на воздух!
- Видишь ли, я тоже немного знакома с магией. - едко ответила я. - Амулеты так не действуют. А найти их не сложно. Достаточно отправить людей узнать, где ты ночевал. Уверена, шкатулка там же и лежит. И по глазам вижу, что я права. Этот разговор утомляет. Эстар...
- Я отдам тебе Сердце Океании. - глухо предложил последнюю цену король пиратов.
Сердце Океании.
Жемчужина, сломавшая жизнь Дочери Морей.
____________________
При всем разнообразии моих неоспоримых достоинств, имела я два маленьких недостатка: любовь к редкостям и нетерпимость к незваным гостям. Этим роковым днем звезды так сошлись, что пирату удалось в себе сочетать оба этих момента. И несмотря на неприкрытую ненависть за смерть своих людей, Дархаин был готов на все, чтобы сохранить себе жизнь.
Даже на откровенную ложь.
- Даже не знаю, с чего начать. - сообщила я пирату, покачав головой. - Пообещать мне несуществующую вещь, чтобы выиграть немного времени и продумать побег, и при этом думать, что я тебе поверю... Ты невероятен. И даже заслуживаешь отдельной бочки.
- Она существует! Жизнью клянусь! - сжимая немалые кулаки, горячо уверял меня пленник.
- Та самая мифическая светящаяся жемчужина, за которой дочь морей отправилась в Артахан? - неверяще улыбнулась я. - Святыня храма Океании острова Семи Ветров?
- Да! - сделал он еще один шаг вперед.
- Жемчужина, которую пятьсот лет назад Морея вернула храму вместе с головами похитителей?
- Да! - снова кивнул он, но потом остановился: - То есть нет. Ничего она храму не вернула. Брехня это все. Жемчужина ее выбрала, и вернуть ее Морея уже не могла. Построила свой храм на Тартайе и все. После ее смерти у храма не было хранительницы, поэтому жемчужину просто спрятали.