Маскарад Хаоса

Смочив мягкую ткань, девушки с осторожностью начали омывать мое тело. Как бы сложилась моя жизнь, если бы того стрелка по дороге задрали волки? Был бы мой муж сегодня рядом? Возможно, сейчас мы бы сидели у камина, смеялись над забавными историями, случающимися с ним во время походов и пили горячий отвар. Мы были знакомы совсем недолго, учитывая, что большую часть отведенного нам времени маркиз пробыл в море, поэтому не успели наговориться. Помню, я с большим интересом и восторгом слушала его рассказы о героических сражениях на море.

Пройдя через свою войну с изменниками, я поняла, что веселого в сражениях мало. Старый маркиз просто видел мир иначе. Проще, лучше, забавней. И старался показать мне его именно таким, рассказывая свои истории. Сейчас, заняв высочайший из возможных постов, достигнув всего, о чем может мечтать любой дворянин, я поняла, где совершила ошибку. У меня был один единственный шанс перешагнуть порог и войти в тот мир, который видел маркиз. Тогда, когда он распродал земли, чтобы купить мне платья и украшения. Именно в тот день была развилка моей жизни.

Иногда, коротая свои вечера в безмолвном одиночестве, я представляю, что было бы, если бы я не стала бороться за власть. Не пошла бы в гильдию, не отправила их шпионить за графом Хеджистана, не узнала бы о его преступлениях и... не убила бы его. То убийство ведь было первым шагом на пути к власти. Это был первый раз, когда я боролась за земли и титул, за закон и правосудие. За людей. Все, что было после хеджистанского изменника, слилось в сплошную реку.



А стоило мне всего один раз просто сесть на стульчик и сложить ладони на коленях, как поступило бы большинство четырнадцатилетних девочек, и жизнь пошла бы по совсем другой дороге. У меня не было бы обширных земель, титулов и обязанностей. Королю бы не было до меня дела, и я вряд ли бы вернулась в столицу. Всего один шаг меняет судьбу человека. До неузнаваемости. Одна смерть отделяет простолюдинку от эрцгерцогини. Путь был долгий, но начало было именно в том месте.

Мои земли процветают, но иногда... Иногда я задаюсь вопросом: если бы не я, то нашелся бы кто-то другой? Огромное королевство Сихейм наверняка полнится талантами и способными дворянами. Нашелся бы кто-то, кто смог бы пройти мой путь? И нужно ли было его вообще проходить? Если бы сейчас кольцо на моей шее стало волшебным и действительно смогло бы исполнить Одно Желание, загадала бы я изменить то свое решение?

Тогда, возможно, и маркиз остался бы жив. Вместо него стрела бы мне досталась, и если бы не убила на месте, то Елена смогла бы меня спасти. Одно решение переписало всю историю. Погиб хороший человек, а я добралась до вершины власти, какая только возможна среди тех, кто не родился в королевской семье. Вдовствующая герцогиня - вот итог пути, который мне в четырнадцать лет показался правильным. Все дело в тщеславии. Я знала, что могу вернуть земли и имею право покарать изменника. И вот я здесь.

Теплая вода лилась на голову, а ловкие женские руки касались волос. Сейчас они доходят до середины спины, а у Теяры они сильно ниже пояса. В храм невеста войдет с распущенными волосами и с вуалью на голове. Магия крови поможет вернуть то, что сгорело на погребальном костре, но эта мысль отдалась горечью на кончике языка.

Окончив омовение, я вышла из воды. Служанки обтерли тело и помогли облачиться заново. Черная ткань обняла тонкий стан, а волосы остались лежать на плечах темными змеями, обсыхая. Мода в столице изменилась за то время, что меня здесь не было. И теперь глухой ворот моего платья и длинные рукава, скрывающие запястья до половины выглядят чересчур закрыто и старомодно. Хорошо, что в Адертане для вдов другие правила. Открытая шея и короткие рукава кажутся мне неуместными и вульгарными.

Покинув купальню, я отправилась в кабинет. Радостные голоса оттуда было слышно еще издалека. Толкнув дверь, я вошла и увидела счастливую сестру, порхающую вокруг золотого облака. Этим золотым облаком было ее свадебное платье.

- Хель! Хель, смотри, какая красота! - налетев на меня, закружила по комнате Тея. - Это лучшее платье во всем Сихейме!

Песочный шелк был покрыт искусным кружевом и вышит золотой нитью. Корсет и подол сверкали золотистыми топазами и прозрачными каплями алмазов. На столе стояла шкатулка с украшениями из тех же камней, от которых солнечные лучи брызгами разлетались по комнате. Я вспомнила сундук с платьями, который подарил мне граф Элиот, вместе с прочими дарами. Могу с уверенностью сказать, что ни одно из них не было дешевле свадебного наряда моей сестры. Но поносить их мне не довелось. В Дарании подобные наряды носить было бы крайне странно и неуместно, да и не побегаешь по крепости и деревнях в такой роскоши, встречаясь с торговцами и мастерами. А потом и вовсе исчезли все цвета, потонув в беспросветно-черном траурном облачении.

- Хель, примерь, а? - крепко держа мои ладони в своих, просительно заглянула в глаза Тея.

- Это плохая примета. - слабо улыбнулась я, с нежностью глядя на сестру.

- Глупости! - решительно поджала губы она. - Ну пожалуйста!

- Эх, вот бы хоть на старости лет тебя в свадебном платье увидеть. - трагично вздохнул колдун, все это время хитро поглядывающий на нас из кресла у стола. - А то траур нацепила, а свадьбы-то и не было.

- Вот! - воскликнула Теяра, взглядом благодаря дедушку за поддержку. - Всего один раз! Ну тебе трудно, что ли?! Так, ну-ка переоденьте Ее Светлость!

Девушка отдала слугам нетерпеливый приказ, но никто даже не шелохнулся. Разумеется, без моего одобрения мои слуги и не подумают что-то делать. Но сложно было не заметить живой интерес в их взглядах. Я в жизни не надевала ничего настолько светлого. Даже мои три сотни платьев, что остались в поместье герцога, были темных цветов.

Покачав головой, я сдалась. Служанки споро переодели меня, заключив в это сверкающее золотое облако, а я стояла и хмурилась. Ощущаю себя, как кракен в кружевах. Не так опасна и слегка нелепа. Хотя чего я ожидала? Что невеста будет выходить замуж в черном? Было бы хорошо...

- И даже зеркала не надо. - довольно кивала Тея, разглядывая меня со всех сторон. Я чувствовала себя не в своей тарелке и по старой привычке стаяла ровная, как будто копье проглотила. - Надела его на тебя и сразу вижу, как хорошо буду в нем смотреться.

Я говорила, что мерить чужое подвенечное платье - плохая примета? Увы, это правда. И сейчас я это докажу. Сменив вновь платье на свое, я отослала слуг и жестом остановила колдуна, который собирался встать и уйти из кабинета.

- А теперь поговорим о предстоящей церемонии. - заняв место за рабочим столом, я обвела присутствующих взглядом. - Теяра, я в последний раз спрошу. Ты все еще хочешь замуж именно за этого безродного?

- Очень хочу. - проникнувшись серьезностью момента, жалобно посмотрела на меня девушка.

- Ты помнишь, что я говорила по поводу нападения? Есть вероятность, что за всем стоит семья купцов. - на всякий случай напомнила я. Мало ли? У этой барышни ветер в голове, мог и мои слова выдуть.

- Помню. - непривычно серьезно сведя брови и сосредоточенно глядя на меня, кивнула Тея.

- Я уже рассказывала тебе о двух способах решить проблему. Тебе они не понравились, поэтому я придумала третий способ. И он последний. - сообщила я. Сестра напряженно кивнула, готовая слушать. - В деле замешано колдовство. Из нас двоих только я могу с этим попытаться бороться. Даже с простым нападением мне справиться проще, чем тебе. Меня защитит магия. Поэтому... имеет смысл... будет целесообразно... и менее рискованно... если... если ты согласишься на подмену.

- Ты... - после недолгого молчания до сестры все-таки дошло, что я имею ввиду, хоть я и криво объяснила. Она изменилась в лице, пораженно распахнув глаза. - Ты... Хель, ты... Готова рискнуть вместо меня?

И теперь настал мой черед удивляться. Я ожидала, что Тея закономерно возмутится тому, что не сможет быть невестой на своей свадьбе, но она меня смогла вогнать в ступор. Она не возмущалась подмене. Она не верила, что я готова зайти так далеко, чтобы помочь ей исполнить мечту.

- Если ты снова пострадаешь по моей вине, я не переживу. - глаза девушки стремительно наполнялись слезами, а нос краснел.

- Беда случится, если обман раскроют. С остальным я смогу справиться. - тихо ответила я. - Но ты понимаешь, что в таком случае у алтаря будешь стоять не ты? И еще пару дней после, пока я буду проверять их клан?

- Мелочи. - как от чего-то малозначимого, отмахнулась девушка. Она извлекла платок из кармана и громко протрубила в него. Утерев слезы, она вдруг хихикнула, заметив мое вытянувшееся лицо. - Если я смогу прожить с ним жизнь, то эти несколько дней ничего не значат. Мне нужна свадьба не ради красивого торжества и платья. Я просто хочу быть с Арием. Но с тобой точно будет все в порядке?

- Войдя, первым делом найди выход. - ответила я известной мудростью. - Я уже все продумала. Даже если что-то пойдет не так, я смогу выпутаться без потерь. Хорошо, что тебе замуж не за принца приспичило. Вот там бы я смогла помочь, только начав Вторую Священную Войну и перебив всех истинно верующих. А Тиль мне чем-то дорог. К счастью, герцоги не получают священное благословение, вступая в брак. Но учтите, что мне понадобится помощь.

- Я готова! - тут же отозвалась сестра, грозно сжимая кулачки. Вейн просто приподнял брови, ожидая продолжения.

- Я не уверена точно, против кого была та заколдованная стрела. Есть подозрение, что на свадьбе могут напасть не только на невесту, но и на эрцгерцогиню. На свадьбу я не прийти не могу, потому что явилась сюда по официальной версии только ради нее, поэтому нужен кто-то, кто займет мое место. Двойная подмена.

- Нам нужна третья сестра. - нахмурилась Тея.

- Хватит одного колдуна. - молвила я и внимательно посмотрела на Вейна.

Мастер, магистр демон знает какой ступени, беглый изобретатель острова Брандт, быстро понял, к чему я веду. Однажды я уже подправила внешность Антильмарию, пленив придурошного монаха, и тот же трюк собиралась использовать снова. Вейн все понял без слов, но ему было что добавить.


- Храм - священное место, девочка. - нахмурился старик. - Под его сводами рушится любое колдовство. Моих сил не хватит, чтобы удержать морок.

- Зато моих хватит. - усмехнулась я. Предстоящее мероприятие с каждой секундой начинало казаться все больше авантюрой и разжигало азарт в крови. Причем не только у меня, у сестры и старика глаза тоже заблестели в предвкушении дерзкой аферы.

- Так получается, я стану молоденькой девушкой? - заулыбался старый охальник.

- Увы, - развела я руками, - я больше никого не собираюсь посвящать в детали дела. Не могу себе такого позволить. Поэтому обо всем будем знать только мы трое. Даже охрана будет уверена, что у алтаря Теяра, а в черном платье Хелира. Но и без Вейна я пойти не могу. Тея, прости.

- Я стану дедушкой?! - подпрыгнула на месте она, поразительно быстро вникнув в наш план. Порой я думаю, что она прикидывается глупой для отвода глаз. Меньше ожиданий - меньше напряжений.

- Такой план. - кивнула я. - Но учтите, от вашего актерского мастерства будет зависеть весь успех нашего мероприятия. На невесте будет вуаль, а вот на эрцгерцогиню не будет смотреть только слепой. Вейн, тебе придется особо нелегко, потому что рядом будет герцог Феранийский. По нашему договору должно состояться что-то похожее на перемирие, но в храме он будет пытаться выяснить состоялась ли подмена. Изначально это все-таки его план, но ему я отказала. Прости, Тея. В этом деле твой отец нам не друг.

- Я понимаю. - понуро опустила плечи сестра. - Но все равно это все на пару дней всего лишь и никто ничего не узнает, поэтому за обман не считается.

- Да и я тебя достаточно знаю. Задеру нос повыше, губу оттопырю и все! Вылитая герцогиня! Во, смотри. - и выпятил губу.

- Я что, вот так выгляжу?! - возмутилась я беззлобно.

- Ахаха! Ну точно! - развеселилась Теяра, хлопая в ладоши.

Наш междусобойчик прервал короткий стук в дверь.

- Войдите. - шикнув на весельчаков, приказала я.

Дверь открылась, а на пороге появился Саид.

- Госпожа, там какие-то люди прибыли. - хмурился артаханец, удерживая руку на эфесе меча, притороченного к поясу. - Говорят, что послы. Из Лаодикеи.

- Какие еще послы? - до края удивилась я.

- Их главный назвал себя князем, Ваша Светлость. Его имя Ван Лин.





Глава 11. Короли без королевств




- Ван Лин?! - изумленно выдохнула я, в первый момент обрадовавшись. Встретить здесь старого знакомого я совсем не рассчитывала, поэтому сначала даже воодушевилась от предстоящей встречи. Но потом вспомнила, что, вообще-то, Шу-эр должен был уже быть на пути в Лаодикею вместе с моими предложениями императору. И здесь ему делать абсолютно нечего. Если только что-то не случилось по дороге. Что-то такое, что заставило его отправиться следом за мной в Таанах. Неужто беда какая приключилась? - Как Ван Лин? Не может быть. Саид, ты уверен?

- Да, госпожа. Это он, я помню его лицо. Но выглядит он странно. И народ с ним подозрительный. На лаодикейцев не похожи. - нахмурившись, ответил артаханец.

- Все это дурно пахнет. - закусив губу, стала я быстро думать. Хотя не о чем тут думать. Смотреть надо. - Вейн, забирай Теяру и уходите. А мы, Саид, идем встречать гостей.

Поднявшись из-за стола, я решительно направилась к двери. Вейн впихнул сестре в руки шкатулку с драгоценностями, а сам схватил платье в охапку и тоже поспешил на выход. Верно, старик, сокровища надо прятать. В коридоре мы с семьей разошлись в разные стороны. Я пошла в сторону главного зала, а колдун с девушкой отправились к лестнице на второй этаж. Используя колдовскую связь, я попыталась позвать демона. На всякий случай.

С поклоном слуги распахнули передо мной двери главного зала, впуская внутрь. В помещении было достаточно многолюдно, поэтому я не сразу поняла, кто и что здесь делает. Рядом возник Эстар, тихо шепнув, что услышал зов. Надо будет на досуге проработать этот вопрос с нашей связью. А то мало ли что еще демон там по ней услышать может. Не хотелось бы потом убирать свидетеля, кхм. Шутка. Или нет.

В главном зале толпились помимо моих людей еще человек десять делегации. Ван Лина я узнала сразу, а остальных видела впервые. Когда он приходил в мой замок, с ним были другие люди. Эти же к Лаодикее не имели никакого отношения. Но и сам князь выглядел странно. Он держался иначе, взгляд был другой, да и выражение лица ему не свойственное было. Шу-эр был сдержан обычно, держался гордо и отстраненно, да и веер свой из рук почти не выпускал. А сейчас он... его будто подменили. И это он еще говорить не начал.

- Вэнхоу ван лин (Приветствую, князь). - приблизившись к делегации, которая слишком заинтересованно осматривала предметы искусства, украшавшие комнату, и даже не заметила меня сразу, поприветствовала я князя на лаодикейском. - Уо буши лай джели цзян ни дэ (Не ожидала вас здесь встретить).

Я уже говорила, что хороша в удерживании каменного выражения лица? Только это позволило мне не показать истинных эмоций, когда половина делегации посмотрела на меня с немым вопросом: че она щас сказала? Да ладно, не половина, все, кроме Ван Лина. Князь сделал шаг вперед, расправил плечи и заговорил с чудовищным акцентом:

- Хаи, гонджюэ (Привет, герцог). - опуская половину слов, поздоровался брат императора, обращаясь ко мне, как к мужчине. Я бы сказала, как к своему братишке. - Муцьен хен цян. Уо сьиян уайджао ни лиэ. (Мать выбирает сильную. Я хочу научить тебя иностранца).

Дело в том, что в лаодикейском языке имеется не только три вида ударений, как восходящее, нисходящее и ровное, но еще и четкость выговаривания гласных очень важна. Если не справиться с произношением, то вместо "Льючен хэн чан" (Путь был долог), можно сказать что-то про силу моей матери. А вместо "Уо ши лай джао ни дэ" (Я здесь, чтобы найти тебя), предложить и вовсе странную услугу. В общем, странностей было предостаточно.

- Ваше Высочество, - перешла я на сихеймский, - я не очень хорошо знаю лаодикейский язык. Не могли бы вы оказать мне милость? Знаю, что вы отлично говорите на нашем языке.

Князь дернулся, как если бы кто-то ткнул его пальцем в спину, подбадривая согласиться, и улыбнулся.

- Так и быть, герцогиня Адертанская. - надменно задрал подбородок лаодикеец. - Но только ради вас.

- Вы тронули мое сердце. - призналась я, кивая. - Полагаю, вы ко мне по важному делу пожаловали?

- По важному. - поспешно кивнул Ван Лин.

- В таком случае, позвольте пригласить вас в кабинет для обсуждения важного дела. - предложила я. Мне нужно было остаться с человеком наедине и без лишних свидетелей, в число которых входили и мои стражники.

- Мои люди пойдут со мной. - сразу предупредил князь сурово.