Малое солнце

— Да, можем. Но, боюсь, на это потребуется много энергии.

— Сколько?

— Учитывая помехи и среднюю чувствительность приемников на кораблях колонии, мощность сигнала должна быть порядка шестьсот киловатт.

— Шестьсот киловатт! — простонал Джейдер.

Его совершенно не привлекала идея отправить короткий сигнал бедствия ценой львиного запаса топлива. В таком случае ему останется от силы на сутки жизни, а ближайший корабль окажется здесь не раньше, чем через трое.

— Твою мать! — вновь прорычал Джейдер, запрокинув голову назад.

Не находя себе место, он вновь сел на пол, пытаясь собраться с мыслями.

— Запись в журнал. 157-й час каллистианских суток. Мне удалось запустить центральный компьютер и провести диагностику систем шахты. Лучше бы я этого не делал! Компьютер смог получить телеметрию только с первых двух уровней. Третий и четвертый уровни недоступны, и какого хрена там происходит, известно одному Юпитеру! Где-то между вторым и третьим произошло нечто, перебившее на хрен все коммуникации! И все бы хорошо, но на четвертом уровне находится реактор, питающий всю шахту, и в каком он сейчас состоянии, я не имею ни малейшего представления. Без связи с ним я не могу возобновить подачу энергии и перезапустить работу роботов. Без энергии реактора я не могу наладить работу шахты хотя бы в локальном масштабе первых двух уровней и начать добывать кислород. Без кислорода я задохнусь на этом самом месте через пару-тройку дней! Конечно, если я отключу питание рубки управления и использую кислород из блоков отсека жизнеобеспечения только на свой скафандр, то прожить мне получится несколько дольше. Но черт вас знает, когда вы пришлете за мной спасательную капсулу. Связи с вами нет, на Юпитере бушуют электромагнитные бури, и вашей помощи я рискую просто-напросто не дождаться. А задохнуться здесь, ничего не предприняв, — это лучший конец жизни, о котором я мог только мечтать, черт возьми!

Джейдер беспомощно сидел на полу, понурив голову, отягощенную массивным шлемом. Красное свечение проекционного стола, растекалось тусклыми бликами по темной поверхности его скафандра. Что бы он ни делал, как бы яростно ни боролся, с каждым разом проблемы захлестывали его быстрее, чем он успевал их решать.

«Это слишком для одного человека. Это слишком», — думал он, рассеянно смотря, как красный свет блуждает по разбросанным на полу огаркам предохранителей.

Впервые за последнее время он не имел никакого плана, способного продлить ему жизнь. Медленно поднявшись на ноги, он попросил Уилсона загрузить полученную информацию в память скафандра. Покончив с этим недолгим делом, он двинулся к выходу. Проем сломанного шлюза скрыл его силуэт в полумраке транспортного отсека. Контурное освещение рубки управления померкло, погружаясь в сон, после того как человек покинул ее пределы.





Глава 14. Энергетика




— Давай, Саливер! Мы закончили, — крикнул в радиоэфир Талард, убирая в сторону плазменный резак.

Его скафандр висел на тросе на внешней обшивке огромного жилого сектора, строительство которого уже долгие месяцы затягивалось по причине нехватки человеческих ресурсов. Джейдер закрепился в пяти метрах правее и практически завершал сварку стыковочного шва.

— Вот! Как влитой. Я готов, — подтвердил он, отправляя сообщение в эфир.

— Саливер, мать твою! Ты что там уснул?! — рявкнул Талард. — Я же сказал, мы закончили, где твой чертов робот?!

— Уже в пути, — раздался скучающий голос Саливера, утопая в радиопомехах.

Джейдер запрокинул голову наверх. По несущему остову недостроенного здания, отдаленно напоминающего скелет, к ним приближался строительный робот. Его шасси использовали каркас здания, передвигаясь в нужную для строительства точку, словно по рельсам. В длинных мощных манипуляторах был зажат очередной лист внешней обшивки здания. Сквозь рваный каркас недостроенного сектора открывалась глубокая панорама бескрайнего звездного неба. В ожидании строительного робота Джейдер застыл, созерцая мириады звезд, словно россыпь кристаллов заполонивших угольно-черное небо. За все эти годы в колонии он так и не привык к их немыслимой яркости. На Земле увидеть такое было просто невозможно. Ее атмосфера неизбежно скрадывала слабый свет далеких звезд, жестоко обедняя красоту звездного неба. Под ее тонкой изолирующей прослойкой человек на Земле был отрезан от космоса. Он не мог видеть его истинную красоту, ощутить масштабы Вселенной и давящей пустоты пространства. Здесь, в колонии, небо было совершенно иным. Холодным, грозным, но честно открытым перед глазами человека. Оно не скрывало холодного безразличия к жизни, даруя взамен яркий свет миллиардов звезд, невидимых с Земли.

— Чертов Саливер, — прошипел голос Таларда по личному каналу связи. — Если бы не его расторопность, мы бы уже давно покончили с работой, а в моей руке лежала бы бутылка Drunken Mamed, а не этот паршивый плазморез!

— Боюсь, в таком случае ты вскоре и сам был бы готов принять лежачее положение, — усмехнулся Джейдер, пробиваясь сквозь помехи радиоэфира.

— Всяко лучше, чем болтаться здесь на тросе. Больше чем уверен, что, пока мы здесь зависли, этот задрот сидит в интерактивах, вместо того чтобы следить за работой роботов.

В этот момент робот добрался до места назначения, заняв позицию в четырех метрах над их головами. Мощные манипуляторы спустили массивный лист внешней обшивки на один уровень с людьми.

— Талард! Дави со своей стороны! У меня не заходит в паз!

— Сейчас, черт! Сейчас. Эй, робот! Готово. Жги!

Убедившись в корректности положения листа на остове здания, робот зафиксировал его положение несколькими сварными точками. Грузно откатившись наверх, он провернулся в осевом подшипнике на 180° и двинулся за новым листом внешней обшивки. Люди принялись проваривать шов. Плазменный факел резака полоснул по металлу, в момент раскалив его добела. Светофильтр скафандра тут же погасил интенсивность свечения до безопасного для глаз уровня.

— У нас еще два листа на сегодня, и все, — прозвенел в эфире голос Таларда. — А потом можете меня даже не искать.

— А чего тебя искать? — прищурился Джейдер, отводя плазморез в сторону. — Ты все время зависаешь в одном и том же месте. В столовом блоке у барной стойки.

— Да черта с два! Пока что я зависаю только на этом проклятом тросе. И все из-за этого дрочуна Саливера! Фрик проклятый.

— Я все слышу!

— Ты на общей волне Талард. Он тебя слышит, — произнес Джейдер, еле сдерживая смех.

— И не только он! — раздался чей-то голос, и в ту же секунду по эфиру прокатился многоголосый хохот.

— Ах, черт, да плевать! Пусть слышит. Это тебе не интерактивы смотреть.

— Я уже давно научился не обращать на таких бестолковых людей, как ты, никакого внимания, — прозвучал безучастный голос Саливера.

— Ты лучше на роботов своих обращай внимание. Мы закончили шов минуту назад, — вклинился в эфир Джейдер, поднимая взгляд в поисках робота.


Тяжелая машина медленно приближалась, удерживая в манипуляторах следующий лист внешней обшивки.

— Этот парень меня доконает, — раздался голос Таларда по личному каналу.

— Он из проекта фон Неймана. Они там все такие, — Джейдер покрутил плазменным резаком у виска.

— Но, знаешь, что забавно? Пьет он, похоже, не меньше тебя. Мы как-то встречались с ним в столовом блоке.

— Серьезно? Хочешь сказать, что этот… — не успел закончить Талард, как между ними пролетел тяжелый лист внешней обшивки, грузно ударив в металлическую стену, служившую им опорой.

Мощный удар вмял внутрь только что приваренный лист металла, отбросив Джейдера в сторону. Страховочный трос натянулся до предела, тут же предотвратив дальнейшее падение. Тем временем лист обшивки, пролетев 25 метров, упал в ледяной грунт планеты, подняв мощные клубы взвеси.

— Твою мать! — заорал Джейдер, сотрясая радиоэфир. Его руки судорожно ощупывали гладкую стену в поисках новой точки опоры.

— Что это было?!

— Робот выронил лист обшивки! — включился Талард, который успел прийти в себя первым.

— Выронил?! Как, черт возьми, он мог его выронить?!

Джейдер запрокинул голову вверх. Робот неподвижно висел на краю каркасный конструкции, согнувшись, словно под действием мощной силы тяжести. Его пустые манипуляторы беспомощно свисали вниз, сохраняя мертвую неподвижность. Ничто не указывало на то, что робот функционировал.

— Саливер! Какого черта?! Что с роботом?!

— Пытаюсь разобраться, — прозвучал напряженный голос Саливера. — Похоже, у него кончилось топливо. Он просто выключился.

— Просто выключился, твою мать?! Просто выключился?! Да этот чертов робот нас только что чуть не прикончил! — взревел Талард.

— Ты что, забыл его дозаправить?!

— Я полагал, что текущих запасов топлива хватит на всю смену.

— А на оповещения в панели управления смотреть не пробовал, черт бы тебя побрал?! — выругался Джейдер, взбираясь на исходную позицию.

— И что теперь?

— Ну теперь… Я уже отправил команду заправочному модулю. Он будет здесь через пятнадцать минут. Пока висим, ребята.

— Замечательно! — воскликнул Талард, в отчаянии приложившись шлемом о стену. — Повисим, подождем, чего уж там. Теперь у нас времени навалом. Проклятье! Я лично повешу тебя, Саливер, на этом самом тросе, на котором ты повесил сейчас нас! Готов биться об заклад, ты упустил заправку робота, потому что смотрел свои идиотские анимации, задрот ты проклятый! И именно поэтому мы до сих пор висим здесь!

— Не трать энергию понапрасну, Талард. Тебе еще работать. А пока повиси спокойно, отдохни. Приведи эмоции в порядок. Времени у нас еще много, — мерным голосом произнес Саливер, совершенно не скрывая иронии. — В конце концов, не нужно сваливать все беды системы на светлую голову. Тебе, тупица, разумеется, не понять, но была бы моя воля, я бы уже давно перевел все системы на ядерный источник питания, и таких проблем бы попросту не возникало.

— О-о! Так ты хочешь поговорить? — огрызнулся Талард. — Конечно, самое время трепать языком. Чего уж там, все равно ведь висим. Видите ли, наша светлая голова знает, как этого всего можно было избежать, вместо того чтобы просто следить за пультом управления. После драки кулаками не машут, Саливер! От чего все вы, робототехники, такие поехавшие?!

— Прекрасное чувство юмора, Талард. Как раз уровня инженера связи. Однако факты — упрямая штука. Если бы все системы, в том числе и роботы, работали не на водороде и кислороде, а на ядерной энергии, то ты бы здесь уже не висел. Лежал бы в своем столовом блоке под барной стойкой и храпел. Много ли тебе для счастья надо?

— Саливер, какая ядерная энергия в роботах? С ума сошел? — вклинился в эфир Джейдер. Но Саливер не дал ему договорить.

— Я знаю, что ты скажешь. Да, это дорого, это сложно, но практичность ядерных систем того стоит. Вот представь, роботы могли бы работать десятилетиями без подзарядки, без трат драгоценного времени на заправку криогенным топливом. Каких результатов мы бы могли добиться, если бы не были привязаны к шлангу заправочных модулей и распределителей?! Нам нельзя повторять ошибки Земли. У нас есть доступ к бесконечной энергии. А что мы? Мы копаемся во льдах, словно грязные черви! Экономим на том, что могло бы нас возвысить!

— Саливер, — коротко остановил его Джейдер. — Открой глаза! Посмотри вокруг. Ты видишь бесконечную энергию? Бескрайние возможности, светлое будущее или быть может, свою незримую девушку, черт бы тебя побрал?! Сними розовые очки, ты в колонии! В жестоком, враждебном мире, готовом стереть нас с лица Каллисто за любую ошибку. Ты предлагаешь окружить нас кучей роботов, каждый из которых в случаи повреждения ядерного топливного элемента будет способен сделать необитаемой добрую половину всей колонии?! Ты хочешь нашпиговать все вокруг бомбами замедленного действия? Любая ошибка, любая поломка сможет поставить колонию на колени! Такую энергию и возможности ты видишь вокруг нас? Я скажу тебе, что вижу я. Я вижу миллиарды, триллионы тонн льда, до самого горизонта по всей чертовой планете! В твоем безоблачном ядерном мире, где реакторы можно собирать пачками и пихать в любую технику, вплоть до твоего бритвенного станка, этот лед так и останется просто глыбами замерзшей воды. Но для таких людей, как я, как Талард и других, это не просто лед. Это водород и кислород, и это энергия, которая лежит у нас под ногами, черт побери! В условиях колонии, когда мы постоянно вынуждены бороться за жизнь, мы не можем производить бесконечное множество реакторов. Мы не располагаем таким количеством ресурсов и времени. Ты робототехник, понятно, но экономист из тебя точно хреновый. Это не просто опасно, но и экономически невыгодно. В то же время, построив лишь один крупный реактор, мы можем получать практически бесконечное количество воды, и расщеплять ее на топливо, пусть не самое эффективное, но самое доступное, которое только можно было придумать. Я не против ядерной энергии. Нет. За одним реактором можно уследить, его можно сделать безопасным, зарыть глубоко в лед на многие километры, как мы и сделали здесь на Каллисто или на Ганимеде. Даже если с ним что-то случится, мы здесь останемся в безопасности. Но когда реакторы будут среди нас…

— Когда реакторы будут среди нас, мы наконец совершим прорыв вперед! — перебил его Саливер, потеряв терпение. — Это Земля пусть боится, трясется над своей экологией, вводит мораторий на ядерную энергию. Ее судьба тебе уже известна. Земля загнивает. На возобновляемых источниках энергии она всегда останется связанной по рукам. Энергетический голод в купе с мораторием на ядерную энергию — вот истинные причины, по которым даже такой могущественный мир, как Земля, не может осуществить проект фон Неймана. Мы сможем! Нам, колонистам, плевать на зеленую энергетику, экологию и прочий вздор. Наша жизнь здесь, в колонии, итак настолько опасна, что нам нет никакого смысла трястись над безопасностью! И если мы так же, как и Земля, будем связывать себя по рукам, ограничивая ядерную энергетику, то рано или поздно мы так же начнем задыхаться, как и они. И раз уж речь затронула еще и экономическую составляющую, то и здесь, Джейдер, ты допустил промах. Да, ядерная энергетика, на первый взгляд, экономически нерентабельна, очень дорога и трудозатратна. Но это слепой, недальновидный взгляд человека, думающего только о сегодняшнем дне. Ядерная энергия — это экономическая инвестиция в будущее. Ты неминуемо теряешь сегодня для того, чтобы получить завтра все. Без таких инвестиций, если мы так и будем думать мерками сегодняшнего дня, завтра мы так и останемся топтаться на месте!

— Знаешь, Саливер, — наконец произнес Талард. — Ты хоть и конченый задрот, но кое-что в твоей голове все-таки есть. Соображаешь, сукин ты сын. Вот только есть одна проблема. Ты нас сейчас чуть не угробил к чертовой матери! И это очень умно — перенести ответственность за свои ошибки на системные проблемы энергетики всей колонии! Ты не можешь уследить даже за одним паршивым роботом, потому что анимационные интерактивы поглотили твое внимание. И уж если в каждом из них по твоей инициативе окажется еще по маленькому ядерному топливному элементу, то мы точно рано или поздно взлетим на воздух к чертовой матери! Так что закрой уже свой рот и тащи сюда свой заправочный модуль! И если он не будет здесь через две минуты, я лично заправлю тебя так, что ты точно умрешь девственником!





Глава 15. Спуск в недра




Тяжелые переборки гермоворот разъехались в стороны, открыв путь к нулевому отсеку. Несколько лучей прожекторов скафандра прорезали вязкую темноту пустующего помещения. Тяжелый шаг простучал по отсеку, лязгая металлической подошвой, и наконец остановился у щитка жидкостного распределителя резервной системы питания. Несколько секунд колебаний — и человек опустился на колено перед блоками топливной пары. Они были подключены напрямую к коммуникациям рубки управления и связи. Толстая перчатка скафандра легла на выходной клапан топливного блока. Предохранитель щелкнул, перекрывая подачу кислорода, и фиксирующий клэмп принимающего шланга медленно упал на пол. Отсек управления и связи был полностью обесточен.

— Это тебе больше не понадобится, — прозвучал бесцветный мужской голос.

Тяжелые гермоворота приглушили свою индикацию и наконец полностью потухли, так и оставшись открытыми. Человек поднялся с колена. Не теряя времени, он поднял топливные блоки и двинулся обратно в сторону рубки управления и связи. Транспортный отсек окончательно растерял остатки жизни, к тому моменту как человек переступил порог входного шлюза. Без основного освещения силуэты роботов смотрелись особенно жутко. Царящий мрак вспарывали острые лучи прожекторов. Свет, исходящий от скафандра, был единственным источником освещения в бездне темных холодных стен. Человек подошел вплотную к дверям грузового лифта и склонился над панелью управления. Несколько минут работы — и тяжелые переборки, брызнув газом, медленно раскатились в стороны, открыв проход на широкую площадку грузового лифта. Человек поднял с пола один из топливных блоков и вошел внутрь. Здесь не было привычных стен. Их роль выполнял ледяной панцирь планеты, укрепленный ребрами подъемного механизма. По сути, это был вовсе не лифт, а целая грузовая платформа, предусмотренная для перемещения тяжелых добывающих роботов, но никак не человека. Однако все внимание человека было обращено к сервисному щитку, который позволял управлять платформой вручную. Несколько выдернутых рычагов — и платформа дрогнула, застыв в ожидании дальнейших действий. Выжав предохранитель, рука медленно опустила последний рычаг. Металлический визг вырвался из тормозного механизма, пронзив скафандр тяжелой вибрацией. Платформа вновь дрогнула и, чутко реагируя на тормозные усилия, медленно двинулась вниз, повинуясь силам гравитации. Механизм работал исправно, и это было самое главное. Человек поднял голову, наблюдая, как медленно отдаляется входной проем нулевого уровня, через который он вошел. Если что-то пойдет не по плану, он рисковал больше никогда не вернуться назад. Ледяные стены медленно ползли вверх, преломляя свет направленных прожекторов. Вязкий, густой ком застрял поперек горла, словно намеренно перекрывая дыхание. До последнего момента человек сохранял мрачное молчание, отдав предпочтение своим мыслям. Лишь теперь, когда действия приобрели необратимый характер, он был готов нарушить тишину.

— Запись в журнал. 158-й час каллистианских суток. Я спускаюсь, — в эфире повисла затянувшаяся пауза.

Казалось, в голове до сих пор шла борьба за или против принятого решения.