Малое солнце

— В общем, мне пришла в голову сумасшедшая идея, от которой вы все будете в восторге. Я решил полностью обесточить рубку управления и использовать топливные блоки более рационально. Поэтому я спускаюсь вглубь шахты, но, разумеется, не за яркими впечатлениями. Дело в том, что, даже если я использую весь кислород из топливных блоков жилого отсека, я могу не дождаться вашей помощи. Вы наверняка до сих пор даже не в курсе, что я здесь борюсь за собственное выживание, не так ли? К тому же орбиты Каллисто и Ганимеда на данный момент находятся в очень невыгодном положении относительно друг друга. В общем, я не могу сидеть сложа руки и ждать, когда у меня вновь закончится кислород. Спасибо, но мне уже хватило. Поэтому я кое-что придумал. И если все получится, я смогу восстановить не только выработку кислорода, но и работу всего добывающего комплекса. Правда, для этого мне придется рискнуть.

Спуск вниз продолжался, сопровождая движение платформы приглушенным свистом механизмов.

— В общем, мой план таков, — продолжил Джейдер, пользуясь моментом бездействия. — Первое. Спуститься на первый уровень добывающего комплекса. Да, он заброшен и там нет ни хрена интересного. Ни хрена, кроме одного. На этом уровне можно перекрыть магистраль резервной системы питания, изолировав ее от поврежденной глубинной части. Дело в том, что, если верить диагностической карте, где-то между вторым и третьим уровнями идет обрыв коммуникаций. Думаю, именно туда ушел весь накопленный кислород из резервной системы питания. Поэтому я планирую добывать его снова. Иначе мне крышка. Для этого мне потребуются роботы, но ближайшие сигнатуры замечены лишь на 2-м уровне. Придется спуститься за ними и пригласить поработать. Полученную воду мы отправим на электролиз для получения водородно-кислородной пары. Ими мы и наполним резервную систему питания. Этого хватит, чтобы продержаться до прибытия спасательной капсулы.

Второе. Теперь касаемо нижних уровней. Там все сложнее. Телеметрия третьего и четвертого уровней отсутствует. Из-за перебоя коммуникаций компьютер не смог до них дотянуться. И раз уж мне все равно надо спускаться, я думаю добраться и туда и собрать телеметрию вручную. Только тогда у меня будет полная картина повреждений, и вам, засранцы из ремонтной бригады на Каллисто, будет чем заняться. Заодно было бы неплохо убедиться, что с реактором на четвертом уровне все в порядке. Клянусь космосом, если он поврежден, то всей колонии на Каллисто придется позабыть о ресурсной независимости от Земли.

Джейдер хотел сказать что-то еще, но показавшийся пролет первого уровня заставил его отвлечься. Рука вытянула тугой рычаг, и тормозной механизм в страшном стоне замкнул металлические поверхности, пробив скафандр тяжелой дрожью. Платформа резко замедлилась и, издав протяжный, разрывающий душу свист, наконец остановилась. Джейдер перевел дыхание. Широкий коридор штрека первого уровня уходил вдаль, теряясь в глубоком непробиваемом мраке. Мощность прожекторов не позволяла прорвать его пелену, однако Джейдер знал, что его протяженность составляет по меньшей мере два километра в обе стороны. Безжизненные стены, истерзанные грубыми следами буров и мощных тепловых машин, свидетельствовали о некогда бурной добыче, протекавшей здесь некоторое время назад. Но сейчас штрек был мертв. Глубокие шрамы, оставленные в теле его льдов, навеки запечатлели следы чужеродного вмешательства роботов.

— Уилсон! Выведи в угол визора схему строения шахты, — приказал Джейдер.

Отслеживать свое месторасположение он никак не мог, на это не было технической возможности. Однако схематическая визуализация была итак понятна и вполне пригодна для элементарной ориентации. Согласно ее данным, долго блуждать по штреку первого уровня не было необходимости. Запорный вентиль резервной системы питания, способный изолировать верхние уровни, находился где-то здесь. Не теряя больше ни минуты, Джейдер сошел с платформы. Просторная площадка, раскинувшаяся на 10 метров вперед, упиралась во входной проем темного штрека. Лучи прожекторов полоснули по стенам, прилегающим к шахте самого лифта. Свет упал на массивные переборки гермодверей, утопленные в теле ледяной стены. Назначение отсека оставалось неясным. На панели управления гермодверьми отсутствовали какие-либо опознавательные знаки. Но искусственный интеллект Уилсона, похоже, решил упростить хозяину жизнь и, сопоставив данные с картой, вывел название отсека на проекции визора.

— Блок сбора телеметрии «XMA» первого уровня.

На схеме шахты в правом верхнем углу загорелась точка, указывающая текущее расположение найденного объекта.

— Нет, мне не нужен этот XMA. Компьютер смог собрать с него все данные самостоятельно, — прошептал Джейдер.

Его взгляд перескочил на противоположную стену. Спустя секунду над металлической окантовкой еще одного безымянного отсека высветилась надпись «Сервисный отсек резервной системы питания».

Ничего не ответив, Джейдер молча подошел к ее переборкам. Панель управления была утоплена на фасадной части дверного проема. Как и прежние подобные преграды, она требовала к себе внимания, прежде чем открыть доступ к своим внутренностям. Джейдер склонился над щитком сервисного обслуживания. После нескольких привычных операций, струя газа вырвалась из механизма гермозатвора. Гермодверь дрогнула, и металлические переборки медленно раскатились в стороны. Лучи прожекторов разогнали густой мрак, облив светом столбы толстых труб, тянущихся от пола до потолка. Искомую магистраль сразу выдавал массивный механизм запорного вентиля. По одному внешнему виду было понятно, что труба была способна выдерживать чудовищное давление и крайне низкие температуры. На правом торце запорного механизма виднелся блок дистанционного управления.

«Странно все это, — хмуро подумал Джейдер. — Почему запорный механизм не сработал автоматически, как только произошел прорыв? Неужели компьютер сдох раньше, чем резервная система питания получила пробоину?»

Что-то явно помешало системе сработать в штатном режиме. Джейдер взялся руками за запорный вентиль и приложил усилия. Массивный механизм даже и не вздумал поддаться. Однако в этом не было ничего удивительного. Обычно эта роль отводилась роботам или центральному компьютеру, который осуществлял такое управление автоматически. Как бы то ни было, человеку с его скудными силами в этой системе места явно не находилось».

— Ну нет, ребята, так дело не пойдет, — проворчал Джейдер, которого явно не устраивал такой расклад. — Уилсон! Включи сервоприводы! Сейчас я ему задам!

— Питание на сервоприводы подано.

В этот же момент он почувствовал, как руки налились упругой силой. Максимально крепко сжав вентиль, Джейдер вновь приложил усилия, на этот раз помноженные на мощь сервоприводов. Электрические усилители издали высокий протяжный вой. Грубые перчатки до боли вдавило в металл, вырвав скрежет из кистевого гермоподшипника. На визоре всплыло красное предупреждение о неумолимо возросшем уровне текущего потребления топлива. Это не было приятной новостью, однако в этот же момент механизм с тугим лязгом поддался, отозвавшись болью в напряженных запястьях. Запорный механизм вентиля медленно проворачивался. Усиленно заработала вентиляция скафандра. Джейдер инстинктивно хотел вытереть пот, приложив онемевшую руку к забралу шлема. Дело было сделано.

— Вот так вот! — удовлетворенно подытожил он и двинулся обратно к лифту.

— Запись в журнал. 158-й час каллистианских суток. Первая часть моей задачи выполнена. Спуск на первый уровень прошел удачно, — слова буквально застряли поперек горла.

Мрачное пространство первого штрека, пролегающего в ледяных недрах чужой планеты, не способствовало желанию вести любые монологи. Пустующее помещение, насквозь пропитанное мраком, оказывало самое непосредственное давление на психику. До последнего момента Джейдер боролся с ним, стараясь сохранить позитивный настрой. Но с каждым разом это становилось все тяжелее и тяжелее. В разум проникали неприятные ассоциации с девятым кругом ада Данте, который так же, как и шахта, имел многоуровневую структуру. Но тот ад был мифическим, ненастоящим, тогда как все окружающее его было реально.

Не теряя времени, Джейдер быстро взобрался на платформу грузового лифта и спустил тормозной рычаг. Душераздирающий визг металла вновь сотряс ушные перепонки, и тяжелая платформа медленно двинулась вниз.

— Нужно было оставаться на поверхности, черт! Сидеть на месте и дожидаться помощи. Что, если спасатели прилетели бы раньше, чем я предполагал? — душу точили неприятные сомнения.

Все они присутствовали и раньше, но только сейчас они обретали новую силу, вгрызаясь в мозг, словно куча голодных червей. Что, если он ошибся? Что, если решение спуститься вниз приведет лишь к его гарантированной смерти? Почему система перекрытия вентиля не сработала автоматически? Ответов на все эти вопросы не существовало и не могло существовать. Одному лишь космосу было известно, чем бы обернулось решение дожидаться помощи с ограниченным запасом кислорода.

— Уж лучше я сдохну, но попытаюсь что-то сделать, чем буду дожидаться собственную смерть, зная время, когда она наступит, — тихо произнес про себя Джейдер.

Повторять уже знакомую ситуацию, когда борьба за каждую каплю кислорода велась не на жизнь, а на смерть, ему хотелось меньше всего на свете. Нужно было наконец разобраться, что здесь происходит, и попытаться вернуть шахту к жизни, тем самым сохранив и свою.

Леденящий душу стон металла отвлек его от гнетущих мыслей. Тяжелой вибрацией он лег на стопы скафандра, отдаваясь болью в уставших ногах. Платформа медленно ползла вниз, сопротивляясь гравитации силами тормозных механизмов. Наконец, обнаружив в себе силы и желание говорить, Джейдер продолжил запись журнала.

— Спуск на первый уровень прошел без эксцессов. Мне удалось отыскать сервисный отсек резервной системы питания. Без помощи системы распознавания в моем скафандре мне бы пришлось провозиться намного дольше, а времени у меня, если кто позабыл, очень и очень немного. Я перекрыл вентиль резервной системы питания. Правда, сервоприводам пришлось изрядно попотеть. Теперь система изолирована, и если мне удастся наладить энергопитание и выработку топливной пары, то плевать я хотел на все остальные проблемы! Странно только одно, — произнес Джейдер, на момент задумавшись. — Почему компьютер не перекрыл вентиль автоматически, при том, что телеметрия уровня полностью прощупывается? До этого момента я полагал, что процессор центрального компьютера сгорел, когда в резервной системе питания закончился жидкий водород, который охлаждал его. То есть вначале был обрыв коммуникаций и лишь потом компьютер вышел из строя. Но теперь я вижу, что компьютер никак не воспрепятствовал утечке водорода, хотя мог перекрыть вентиль автоматически. Что ему помешало? Неужели компьютер вышел из строя раньше, чем произошел обрыв? Исходя из этого, я склонен поставить под сомнение версию с тектонической активностью как основной причиной сбоя в работе шахты. Возможно, ее активность началась уже после того, как центральный компьютер шахты дал сбой. Здесь явно творится что-то странное. Настоящая чертова дилемма: что было первым, курица или яйцо?! Похоже, здесь есть некая третья сила, о которой мне пока ничего не известно. Надеюсь, спуск вглубь шахты даст ответы на все эти вопросы.

Не успел Джейдер договорить последнюю фразу, как платформу сотряс мощный удар. Следом тяжелая дрожь сотрясла льды, пробивая скафандр низким гулом. Лифт продолжал свое контролируемое падение, выбивая искры из металла тормозного механизма. Но теперь всякая уверенность в успешности операции испарилась. В любую минуту металлические ребра шахты могли не выдержать давления льдов, и лифт заклинило бы навеки, обрекая человека на мучительную смерть. С момента, как капсула Джейдера потерпела крушение, смерть неизменно преследовала его по пятам. Всего одна ошибка — и он мог оказаться в ее цепких лапах, из которых ему не суждено было бы выбраться.

Рука натянула тугой рычаг, заставив тормозной механизм брызнуть густыми струями искр. Все ускоряющееся падение платформы вновь замедлилось, вдавив тело человека в пол. Как раз вовремя. В плотном теле ледяной стены показался заветный проем второго уровня. Джейдер выдернул рычаг на максимум. Тормозные механизмы вгрызлись в металл, озарив пространство всполохами ярких искр. От резкого торможения Джейдер не удержался на ногах и упал на колено, увлекая рычаг вниз. Словно ударившись обо что-то тяжелое, платформа в ту же секунду намертво застыла на месте. Казалось, чудовищному стону металла некуда было вырваться из замкнутой среды безвоздушного пространства. Не находя другого выхода, он всей своей силой обрушился на скафандр Джейдера, повесив монотонный свист в до боли уставших ушах. Визуальный анализ окружения, выполненный искусственным интеллектом скафандра, указывал на то, что перед глазами находился штрек второго уровня.

Джейдер спрыгнул с платформы на пол ледяного отсека. Лучи прожекторов ударили вдаль, быстро утрачивая силу в густом мраке протяженного штрека. Согласно данным карты, дальнейший путь следовало преодолеть пешком. Джейдер двинулся вперед. Ниже второго уровня начиналась зона неизведанного, куда не могли дотянуться диагностические щупальца компьютера. Но именно там, где-то в толще льдов, находился прорыв резервной системы питания, а значит, были все основания полагать, что ствол лифтовой шахты также был поврежден. Своды ледяного туннеля сомкнулись над головой. Теперь Джейдер двигался в куда менее свободном пространстве. Густой мрак нехотя отступал вглубь штрека, под постоянным давлением света прожекторов скафандра. Словно в ответной реакции, тоннель давил со всех сторон сводами ледяных стен. Чужеродный мир, окружавший Джейдера, даже здесь сохранял свою враждебность. Его холодное безразличие стирало грань связи этого места с чем-либо человеческим.

Внезапно лучи прожектора выхватили из темноты какое-то движение. Тусклый блик скользнул вдоль правой стены и замер, словно выжидая дальнейших реакций от человека. Джейдер как вкопанный застыл на месте. График сердечного ритма резко подскочил вверх. В штреке явно находился кто-то еще. Но при текущем удалении мощности прожекторов не хватало, чтобы полноценно осветить нечто, затаившееся во тьме. Сделав волевое усилие, Джейдер медленно двинулся вперед. Тусклый блик вновь скользнул по объекту, вырисовывая во тьме массивную фигуру. Медленно отступающий мрак оголил корпус добывающего робота. Ориентируясь на сигнатуры диагностической карты, Джейдер знал, что такая встреча была вопросом времени. В глубине души он надеялся, что некоторые из них даже могли сохранить функциональность, однако то, что предстало перед его глазами, повергло в настоящий ужас. Покрытый пылью, корпус робота был буквально вморожен в поверхность ледяной стены. Та его часть, что осталась не погребенной в массиве льдов, была буквально разорвана. Оторванный манипулятор лежал поодаль, в двух метрах от изувеченного тела. Боковая часть корпуса оголяла лохмотья разорванного металла, который местами был оплавлен.

— Какого черта… — выдавил из себя Джейдер, на мгновение потеряв дар речи.

Все, что он видел собственными глазами, никак не укладывалось в картину произошедшего, которую он выстраивал в своей голове все это время. Все его выводы, все умозаключения в один момент обратились в прах. Никакая тектоническая активность планеты и прочие причины естественного характера не могли совершить того, что предстало перед его взором. Что-то или кто-то буквально вплавил тело робота в лед, разорвав его корпус на части. От этой мысли Джейдеру стало не по себе. В отличие от промышленных роботов, его скафандр не обладал выдающимися прочностными характеристиками. Также при нем не было ничего хотя бы отдаленно напоминающего оружие. Если нечто нанесло такие увечья тяжелому промышленному роботу, то что оно могло сделать с человеческим телом? Выяснять это у Джейдера не было ни малейшего желания. Он уже был готов развернуться назад и быстро двинуться к лифту, но мыслительный процесс временно остановил его бегство. Несмотря на чудовищный страх, объективность говорила, что на данный момент никто и ничто не посягает на его жизнь. Нужно было сделать запись в журнале, чтобы поскорее запечатлеть увиденное, которое ставило под сомнение все предыдущие догадки. Но что писать? Помимо сухой констатации фактов, добавить что-либо он не мог. Ни одного разумного предположения, хоть как-то объясняющего происходящую здесь чертовщину, на данный момент у него не было. Джейдер внимательно всмотрелся в густой мрак, медленно подбираясь к огромному телу погибшего робота. Мертвая безмятежность окружающих льдов казалась обманчивой. Решив ограничиться хотя бы сухой записью, он осторожно произнес:

— Запись в журнал. 159-й час каллистианских суток. Я на втором уровне добывающего комплекса. Не знаю, какого черта здесь происходит, но только что в ледяной стене штрека я обнаружил корпус выведенного из строя робота. Вернее сказать, того, что от него осталось. Кто-то нанес ему повреждения, не сопоставимые с дальнейшим функционированием. Левый манипулятор вырван к чертовой матери и лежит в двух метрах от тела. Сам корпус буквально разорван и частично вморожен в лед, так как, вероятно, был подвергнут воздействию высоких температур. Характер повреждений указывает на намеренность их причинения, здесь не может быть никакой производственной случайности или ошибки. Исходя из этого, следует полагать, что где-то на просторах штрека существует некто, кто смог нанести все эти повреждения.

Джейдер выдержал паузу, внимательно вглядываясь в темноту из-за корпуса робота. Прятаться за его телом, откровенно говоря, не было никакого смысла, так как лучи прожекторов скафандра были единственным источником окружающего освещения и полностью выдавали его присутствие. Тем не менее эта преграда отделяла его от опасной неизвестности, притаившейся в глубинах мрака. Такая преграда создавала ложное чувство защищенности, от которого человек пока не рисковал отказываться. Убедившись в отсутствии движений среди мертвых сводов ледяных стен, Джейдер тихо продолжил запись.

— Запись. У меня совершенно нет желания геройствовать, как и слепой веры в то, что прочность моего скафандра окажется выше, чем у корпуса промышленного робота. В текущих обстоятельствах самым разумным решением было бы как можно быстрее подняться на поверхность. Но если бы все было так просто, черт возьми! Работа подъемного механизма сожжет значительную часть моих запасов кислорода. Таким образом, вернувшись на поверхность, я рискую задохнуться существенно раньше, чем прибудет спасательная капсула. Проклятье, никто даже и не догадывается, что у меня могут быть проблемы с кислородом! Так себе перспектива, — Джейдер сделал паузу, погрязнув в угрюмых размышлениях.

Несмотря на всю опасность продолжения исследования уровней штрека, возвращение на поверхность было крайне невыгодным решением. Здесь же сохранялся хоть какой-то шанс на успех. В конце концов, это был его долг. Без полноценной диагностической картины ключевых систем восстановление работы добывающего комплекса было невозможным. Текущий расклад не оставлял места страху. Приняв нелегкое для себя решение, Джейдер наконец произнес:

— Несмотря на текущие обстоятельства, я продолжу придерживаться своего изначального плана. Буду соблюдать осторожность.


С этими словами он вышел из своего мнимого укрытия и медленно двинулся вперед. Оторванный манипулятор, лежавший в двух метрах от корпуса погибшего робота, скрылся в тени за его спиной. График кардиограммы, выведенный в угол визора, неизменно обновлял новые пики показателей сердцебиения. Тяжелые удары сердечных сокращений разбавляли звуки хриплого дыхания и легкий треск вновь ожившего счетчика радиации. Джейдер продолжал осторожное движение вперед. Сквозь гробовой мрак ледяного тоннеля вновь проступили неподвижные объекты. Самым большим среди них был гусеничный привод, представлявший собой ходовую часть промышленного робота. Он лежал в груде льда отдельно от своей верхней половины. Левая часть его шасси была искорежена, а из основания торчали лохмотья оборванных проводов. Что-то разорвало робота буквально пополам. Детали были покрыты пылью и так же вморожены в тело льда, утопая в его толще по меньшей мере на 10 сантиметров. Повсюду лежали фрагменты более мелких деталей и отдельных частей робота. Лучи прожекторов скользнули дальше по волнистой поверхности ледяного пола. При текущей точке освещения казалось, что он представлял из себя неоднородные светящиеся ребра, уходящие вдаль. Однако что-то впереди выходило за рамки привычной картины. Отдельными зубьями пол взмывал вверх, образуя клыки массивных сталагмитов. Оскал ледяных наростов менял и без того мрачный вид штрека до неузнаваемости. Некоторые из них дотягиваясь до потолка, замыкали пространство массивом ледяных стен и изгибами оплавленных арок. Джейдер двинулся дальше, вдоль скованных льдами стен. Мощные трубы коммуникаций, протянутые под потолком, в некоторых местах были прорваны. По рваным краям пробоев свисали массивные клыки ледяных сталактитов. Теперь характер обширных ледовых образований становился понятным.

— Запись в журнал. Двигаюсь дальше по второму уровню вглубь штрека. Сто пятьдесят метров до ответвления наклонного ствола шахты, ведущей на третий уровень. Наблюдаю масштабные повреждения водоотводящих коммуникаций. Тех самых, которые отводят воду на момент выплавления полезных пород. Это объясняет, почему тело робота было буквально похоронено во льду. Характер повреждений водоотвода очень необычный. Кто-то или что-то нанесло ему внешнее механическое повреждение. Похоже на следы борьбы. Но с кем? — не успел договорить Джейдер, как что-то вновь привлекло его внимание.

Прямо по курсу движения из темноты проступил темный силуэт изувеченного робота. Его верхняя часть лежала у основания ледяного нароста, а из втулки опорного подшипника торчали лохмотья вырванных проводов. По тотальному характеру повреждений Джейдер понял, что именно его оторванную ходовую часть он видел минутой ранее.

— Да что здесь, черт возьми, происходит?! — стиснул зубы Джейдер, окончательно растеряв все догадки.

Сквозь глыбы ледяных сталагмитов и вуаль мрака проступали все новые и новые остовы роботов. Целое ледяное царство, полное искореженного металла и фрагментов разорванных корпусов, создавало ужасную сюрреалистичную картину.

— Да здесь целое кладбище… — прошептал Джейдер, испытывая острое желание поскорее убраться отсюда.

Его взгляд инстинктивно скользнул по тому месту визора, где должна была отображаться карта добывающего комплекса. Ответвление наклонной шахты, соединяющей штрек с третьим уровнем, находилось совсем близко, чему Джейдер был несказанно рад. Среди мертвых стен, ставших могилой нескольким добывающим машинам, он больше не мог чувствовать себя в безопасности. Превентивно он уже продумывал возможность отступления в случае, если что-то пойдет не так, и в этом плане ледяное кладбище роботов могло сослужить ему службу. То, что смогло нанести роботам такие повреждения, наверняка было огромным в размерах, а значит, не отличалось маневренностью и скоростью. Получается, оно не могло преодолеть преграды из завалов роботов и нагромождений льда так быстро, как это мог сделать человек. По крайней мере Джейдеру очень хотелось, чтобы это было так. Желание хоть какой-то предсказуемости было естественным для человека, который вновь пытался выстраивать логические цепочки после тяжелого поражения.

Он продолжал движение вперед. Увиденное вновь напомнило ему девятый круг ада Данте. Где в самом сердце преисподней, на максимальном удалении от всего, что вселяет надежду, располагалось ледяное озеро Коцит. Грешники, что попадали сюда, были намертво вморожены в лед и обрекались на вечные муки холодом. Мифический круг ада имел четыре пояса, столько же уровней имела и шахта.

— То есть сейчас я где-то во втором поясе, — промелькнуло в голове у Джейдера.

От количества совпадений его разум был близок к помешательству. Единственным, что прерывало нереальную цепочку совпадений, был тот факт, что девятый круг ада предназначался для предателей, но ни роботы, ни Джейдер ими не были.

Боковой проем наклонной шахты проступил черным пятном на мертвенной поверхности ледяной стены. Целый ряд коммуникаций отделялся от основного потока и по уклону уходил вглубь к третьему уровню добывающего комплекса.

«Закон Мерфи, черт бы вас побрал. Чем дальше, тем хуже. Надеюсь, здесь это правило не сработает», — подумал Джейдер, шагнув в боковой проем.





Глава 16. Ледяная могила




Застывшие во мраке стены третьего уровня облил тусклый свет далеких прожекторов. Под гнетом сотен метров вечного льда это место хранило в себе могильное молчание и неподвижность. Словно по всей планете время остановилось, превратив в лед все, что некогда бурлило в жарком движении. Джейдер ступил в штрек третьего уровня и двинулся в сторону лифтовой шахты, где находились блоки сбора телеметрии. Удручающая картина не менялась от уровня к уровню. Все это начинало навевать самые негативные мысли о перспективах восстановления работоспособности хотя бы части систем. Однако кое-что все же выбивалось из привычной картины погребенного во льдах безжизненного комплекса. И это изменение повергло Джейдера в настоящий ужас. Странная пыль. Он встречал ее еще в транспортном отсеке. Но теперь это сложно было назвать пылью. Массивные наросты неизвестного вещества толстым слоем покрывали металлические коммуникации. Густые наложения облепляли даже нижние части магистралей.

«Так пыль себя не ведет… Это скорее…» — не успел подумать Джейдер, как его внимание привлек вспыхнувший индикатор радиации.

Ее уровень все это время медленно рос. От уровня к уровню он повышался незначительными темпами и вот теперь пробил нижний порог безопасности, озарив первый предупреждающий индикатор.

Внезапно сквозь вязкую темноту пустующего штрека скользнуло несколько шальных бликов, отражая лучи прожекторов. Джейдер замедлил свой шаг. Что-то скрывалось за вуалью мрака прямо на пути его движения. Свет прожекторов выхватил неподвижный силуэт добывающего робота, стоявшего к нему вполоборота. В отличии от своих предшественников, разорванных во льдах второго уровня, эта единица, несмотря на видимые повреждения, сохраняла свою целостность. Это был горнопроходческий автомат. Одна из тяжелых моделей, что применялись на шахтах. С левой стороны на нем был установлен громоздкий тепловой излучатель, способный выплавлять кубометры льда, высвобождая полезные ископаемые и расширяя штреки. Справа была установлена не менее массивная рука-манипулятор. Густые наросты, некогда принимаемые за пыль, покрывали его покореженный корпус, меняя внешний вид некоторых деталей до неузнаваемости.

— Наконец-то хоть одна целая машина. Он бы здорово мне пригодился. Процедил Джейдер, но в этот же момент застыл как вкопанный.

Робот конвульсивно дернулся в торсе, прокатив короткую волну колебаний по всему корпусу. Поворотный механизм начал медленно поворачивать торс в сторону Джейдера. Красный объектив, служивший единственным глазом робота, остановился на фигуре человека и застыл в бездействии. Его продолговатую металлическую голову покрывала все та же непонятная субстанция, по характеру своих образований напоминающая органические наросты. В пространстве повисла напряженная пауза. Происходящее в недрах добывающего комплекса, уже давно выходило за рамки всех логических предположений. С одной стороны, это был первый функционирующий робот, представляющий ключевую важность в планах Джейдера по восстановлению энергопитания. Однако все остальное категорически не укладывалось в голове. Кто уничтожил остальных роботов? И что это за странное вещество, которое буквально вросло в окружающее оборудование? Но подумать об этом Джейдер не успел. Сохранявший какое-то время неподвижность, робот вдруг ожил, активировав свой гусеничный привод. Шасси начали вращаться в разные стороны, поворачивая ходовую часть робота в направлении его взора. Закончив маневр, машина двинулась к человеку.

— Робот, стоп! — приказал Джейдер, перейдя на предназначенную для этого радиочастоту.

Все роботы колонии подчинялись строго прописанным законам. Приказ колониста, обладающего соответствующими должностными полномочиями, влек за собой беспрекословное его выполнение, если это не противоречило трем законам робототехники. Любой колонист, и особенно планетарные инженеры, обладали подобными полномочиями. Получив команду, робот остановился. Но секунду спустя, словно позабыв полученный ранее приказ, он вновь неумолимо двинулся к человеку.

— Единственный целый робот на шахте, и у того поехала крыша. Какого черта он себе позволяет?!

— Робот, стоп! — куда более строгим голосом приказал Джейдер. Робот резко остановился, наклонив тяжелый корпус под силой инерции. Потенциал полученного приказа был куда более сильным, чем в прошлый раз, так как человек повысил голос. Однако спустя несколько секунд его гусеничный привод вновь ожил, направив свое движение прямо на Джейдера.

Но то, что робот сделал мгновением спустя, было просто немыслимо для любой машины. Не останавливая движение, он нацелил тепловой излучатель прямо на Джейдера. Рефлектор орудия накалился, озарив окружающие льды малиново-красным свечением. Вне всяких сомнений робот намеревался применить свой основной рабочий инструмент против человека. Дыхание Джейдера остановилось. Больше медлить было нельзя.

Пользуясь нерасторопностью тяжелой добывающей машины, он что есть мочи рванул вперед в намерении проскочить в штрек, минуя своего преследователя. В этот же момент яркая красная вспышка полоснула по взгляду, теряясь в тени сработавшего светофильтра. В спину ударил мощный тепловой импульс, пробивая защитную оболочку скафандра. Преодолевая жар, Джейдер вырвался из зоны действия излучателя и рванулся вперед. Робот остался позади. Развернув грузный торс в направлении человек, он медленно продолжил свое преследование. Его тепловой излучатель, служивший для выплавления льда, был все еще раскален от недавней работы. Сам факт применения этого инструмента против человека противоречил всем мыслимым директивам, запрещающим каким-либо образом причинять ему вред. Никогда прежде Джейдер не слышал, чтобы они были нарушены. Но что это, черт возьми, было?! Повсюду лежали изувеченные корпуса уничтоженных роботов и оторванные манипуляторы. Картина, увиденная Джейдером на втором уровне, повторялась и здесь с одним лишь отличием. Теперь сумасшедший робот, подчиняясь совершенно немыслимым мотивам, преследовал его, намереваясь поджарить мощным тепловым излучателем. Совершая широкие прыжки навстречу тьме, Джейдер бросил взгляд на карту уровня в углу визора. По ее беглой оценке можно было предположить, что до атриума третьего уровня оставалось не более 50 метров. Но в этот момент среди груд искореженных металлических тел впереди показался еще один робот. Его левый манипулятор был оторван, а продолговатую голову, утопленную вглубь плечистого корпуса, практически полностью застилали наросты странного вещества. Однако стремительное приближение человека не осталось незамеченным. Обезображенная голова резко дернулась, когда в следующий момент тяжелая вибрация покатилась по защитным пластинам металлического корпуса. Робот принял исходное положение, направляя свой красный глаз в сторону цели. Но было уже поздно. Джейдер увернулся от нерасторопной машины и вырвался вперед. Резкий блуждающий луч прожектора вырвал из мрака огромные глыбы льда, перекрывающие проход. Частичное обрушение штрека создавало множество преград, вынуждая остановиться. Массивные ледяные плиты образовывали завал, за которым виднелась угольно-черная пустота центрального атриума. Тем временем роботы неумолимо сокращали свое отставание. Красные отблески их сканирующих лучей уже отражались на ломанной поверхности льда. Словно загнанный зверь, Джейдер впал в ступор, не зная, что предпринять.

— Проход вверху, — внезапно раздался голос Уилсона.

— Что?! — выдохнул Джейдер, с трудом совладав с бешеным дыханием.

Подобные замечания от системы скафандра были совершенно не типичны.

— Судя по отсутствию бликов в верхней части завала, там есть проход достаточного размера для вашего скафандра.

Джейдер задрал голову вверх. Времени на раздумья больше не оставалось. Боясь потерять драгоценные секунды, он взлетел по глыбам вверх, вонзая в лед металлические зубья подошв. В самом верху, за глыбами льда показался узкий проем, в который действительно можно было протиснуться. Красное свечение фотоэлементов приближающихся роботов было совсем рядом. Перемахнув через край, он спрыгнул вниз, к залу центрального атриума третьего уровня.

— Уилсон! Давай подсветку сервисного отсека сбора телеметрии! Живо!

— Идет анализ окружения. Ожидайте.

Джейдер совершал широкие прыжки вперед, неумолимо приближаясь к центру атриума, где находилась шахта лифта, а также все сервисные отсеки управления. Гладкий ледяной пол был покрыт глубокими трещинами, теряющими очертания за пределами поля действия прожекторов. Огромные ледяные обломки у стен центральной шахты лифта свидетельствовали о серьезных разрушениях, не обошедших стороной это забытое богом место. В этот момент на визоре всплыла проекция, указывающая на отсек слева от лифтовой шахты. До него оставалось по меньшей мере 20 метров. Джейдер обернулся. Яркие вспышки света за ледяными глыбами, завалившими штрек, свидетельствовали о том, что роботы уже предпринимали попытки прорваться к атриуму. Лед для них не представлял серьезной преграды и едва ли мог надолго задержать. Джейдер подбежал к панели управления шлюза сервисного отсека к тому моменту, как из штрека показался искореженный корпус второго робота. Последние ледовые глыбы быстро превратились в пар под действием мощного теплового излучателя. Мгновенно остыв, пар ощетинился обширным облаком ледяной взвеси, закрыв белесой пеленой выход из штрека. Джейдер оторвал защитный щиток панели управления и рванул рычаг аварийного открытия шлюза. Искра пробежала по механизму, однако уже в следующий момент обжигающий холод пронзил грудь, словно острый осколок льда, разорвав изнутри грудную клетку. Механизм не сработал.

— Проклятье! — взревел Джейдер, когда в этот момент из облака ледяных частиц появился обезображенный корпус робота.