Малк. И когда ты ее нашел

— Верно. Так что теперь я в оранжевом ранге и хотел бы понять, куда двигаться дальше! — сказал он мрачно.

— И все?! — совсем по-театральному удивился жрец.

— Нет, — почему-то чувствуя что-то слишком сильно смахивающее на нарастающий страх, проронил Малк. А поймав себя на этом чувстве, моментально озлился и отчеканил: — Еще хочу узнать, понимал ли уважаемый милес Драго, как сильно ухудшит жизнь человека в моей ситуации взятая им клятва?!

Услышав про клятву, жрец вздрогнул и, чуть повернув голову, глянул через плечо на Малка. Прочитать его взгляд никак не получалось — глаза казались абсолютно пустыми и безжизненными, — но вот мимика… мимика говорила о многом. За несколько секунд по лицу милес Драго пробежала, молниеносно сменяя одна другую, череда гримас, пока наконец не стало понятно, что он с трудом сдерживает смех. Но не тот смех, какой бывает от доброй шутки, а нечто выходящее за грани человеческих эмоций. Демоническое безумие, инфернальная ярость, звериная жестокость — вот что пряталось в прыгающих от сдерживаемых чувств губах и раздувающихся крыльях носа.

Мало того, одновременно с всплеском чувств жреца усилились и запахи. Зловоние крови и гнили теперь не просто витало в воздухе, оно вытесняло все прочие ароматы. И не было тому конца и края.

— Клятва, клятва… Клятва!!! — Жрец больше не мог сопротивляться распирающим его эмоциям и захохотал в голос, переходя от густого баса до тонкого визга и обратно.

От одного звучания его смеха по спине Малка принялись маршировать легионы мурашек, а волосы на голове словно бы зашевелились. Уже догадываясь, что в храм он заглянул, возможно, в самый неудачный день своей жизни, Малк принялся медленно пятиться к двери.

Это явно рассердило милес Драго. Иначе почему бы тот вдруг резко замолчал и вперил в него тяжелый взгляд?

— Кстати, милес Драго, а вы как, успешно прорвались в зеленый ранг? — неестественно спокойным голосом спросил Малк, чтобы хоть как-то заполнить повисшую паузу. — Вы ведь этим последнее время занимались, готовились к прорыву? — Чувствуя, как пересохли губы, он торопливо их облизал и добавил: — На моем уровне ритуал выглядит устрашающе, а каково это в ранге Бакалавра, даже боюсь представить… Как и то, насколько возрастает опасность неудачи…

Он уже приготовился рвануть к двери, однако милес Драго его опередил. Бакалавр внезапно вытянул в сторону выхода обе руки, и из раскрытых ладоней ударил поток сырой, смердящей не холодной Смертью, а теплой и вонючей гнилью Силы. Несмотря на то что магия жреца получилась какой-то расфокусированной, лишенной цельности, а отголоски использованной Власти максимум соответствовали оранжевому рангу, створки захлопнулись, а засов с лязгом встал на свое место.

— О да-а-а!!! Я прорвался… И успешно, очень успешно!!! — снова зашелся в безумном смехе милес Драго.

Малк же, чей побег сорвался, по дуге отступил к противоположной от жреца стене. Туда, где некогда пылилась старая, поблекшая от времени картина по какому-то сюжету из Послания Потомкам, а теперь… теперь блестела свежими красками ее точная копия.

— Если успешно, это хорошо! — криво ухмыльнулся Малк и, заведя руку за спину, провел ладонью по раме картины.

Пальцы кольнуло ощущение как от грубо наложенного заклинания, и он презрительно фыркнул. Йоррохов мост пусть и выпил из него все моральные и физические силы, но зато дал возможность приобрести ценный опыт по работе с магической «грязью». Уж на что на что, а на дрянные чары он насмотрелся.

— Вот только мне непонятны изменения в природе Власти после ритуала. — продолжил он. — Разве переход не усиливает ее стихиальный «окрас»? Разве ваша Власть не должна приобрести атрибут Огня? И… — Малк замолчал, активируя заклинание Рассеивания, спустя мгновение с размаху припечатал его в центр картины и одновременно рявкнул в голос: — Разве она не должна стать мощнее?!!

Будь милес Драго в обычном своем состоянии, быстро с его заклинанием Малк бы не справился. Не Адепту-недоучке тягаться в волшбе с Бакалавром. Но что-то пошло не так, кое-как слепленные чары были буквально сметены магией Малка. И на свет появилось то, что пытался скрыть жрец… За считаные удары сердца вновь покрылась пылью рама, вернулась прежняя блеклость к краскам, однако все это фиксировалось лишь краем сознания. В глаза прежде всего бросалось другое — многочисленные пятна и потеки крови, складывающиеся во вполне узнаваемое «БЕГИ!».

И Малк побежал. Не тратя на раздумья ни одной лишней секунды. К сожалению, выход был закрыт, поэтому, подчиняясь какому-то глубинному инстинкту, он ринулся к той самой «живой» статуе Кетота, у которой он давал клятву и обретал Наследие. А как оказался рядом, так развернулся к милес Драго, попутно активируя со всей доступной ему Властью заклинание Рассеивания и вкладывая в него то ли пять, то ли шесть эргов.

Решение оказалось правильным. Потому как, запоздав на какую-то долю секунды, в Малка ударила все та же сырая Сила, разве что самую малость оформленная в виде чего-то вроде кулака. Однако столкновения с волшбой Малка заклинание жреца не пережило, и вместо того, чтобы переломать ему все кости, лишь отшвырнуло сильно ослабленным потоком энергии на статую.

На мгновение перед глазами Малка все затянула кровавая дымка, впрочем быстро растворившаяся в воздухе. А вслед за ней исчез и прикрывавший истинный облик храма морок.

— Рог Йорроха тебе в бок!!! — простонал Малк, с отвращением оглядываясь по сторонам.

Стены, пол, детали мебели и внутреннего убранства — все оказалось заляпано кровью. Кое-где, как и в случае с картиной, багровые пятна образовывали слова, призывающие бежать, спасаться, убивать демонов или взывать к Святым. Однако самая жуть находилась на потолке. Он весь оказался затянут чем-то вроде паутины из плоти, из центра которой на бугристом щупальце свисала… голова с лицом милес Драго. Если можно представить себе жреца Кетота с кукольной улыбкой до ушей, акульими зубами и высунутым языком раза в три длиннее, чем полагается человеку. Полупрозрачные линии иллюзорного облика, с помощью которого тварь выдавала себя за Бакалавра, еще можно было разглядеть, но и они продолжали стремительно гаять.

— Ах ты ж с-собака!!! — не удержался от очередного ругательства Малк, чем выдал себя чудовищу.

— О-о-о, мальчик догадался! Он нас разглядел… — подхихикивая, простонал лжежрец. — Плохой, плохой мальчик!!! Теперь он решит, что мы некрасивые. Ха-ха-ха. А мы очень, очень красивые. Еще умные и… — Тварь внезапно затрясло, по паутине на потолке побежали волны, и она сорвалась на истошный визг: — Сильные!!!

Словно разом забыв все то, что когда-либо знало или умело, существо, некогда бывшее милес Драго, стремительно приблизило голову к Малку на расстояние вытянутой руки и надавило Властью. Накатила новая волна гнилостной вони, а на языке появился мерзостный привкус, однако это стало единственными физическими проявлениями новой атаки. Целью нападения оказалось не тело Малка, а его Дух. И судя по той интенсивности, с которой Власть твари теркой проходила по его внешней оболочке, угроза была нешуточная.

— Чтобы убить меня, милес Драго достаточно было лишь сконцентрироваться, но ты… ты не он. И твоя Власть ненамного выше моей! — прорычал Малк сквозь стиснутые зубы.

Сделал шаг навстречу чудовищу и нанес тот самый изученный во сне удар ладонью прямо в центр пародии на человеческое лицо. Точнее, попытался нанести… Чуть замешкавшись с созданием в руке нового Рассеивания, он дал гадине сориентироваться и в панике убраться куда-то под потолок.

— Плохой, плохой, плохой… — зашипели сверху, а затем вызывающим отвращение голосом принялись шептать слова на непонятном языке.

Возникло предчувствие, что дела идут скверно и плохая ситуация вот-вот превратится в катастрофическую. Не добавляло оптимизма даже прекратившееся давление на Дух Малка. Наоборот, это лишь подтверждало простую мысль — тварь готовила ему что-то по-настоящему серьезное.

— Умные, говоришь?! Красивые?!! — прорычал Малк. — Ну так отправляйся в Пекло, там тебя уже заждались поклонники!!!

Что делать, какой магией сражаться, он не имел ни малейшего понятия. Слишком мал его магический арсенал, слишком скудные знания мистических законов и принципов, чтобы всерьез на них рассчитывать. Единственное, что приходило на ум, это экзорцизм — тот самый навык из Наследия Кетота, что неплохо показал себя в случае с мостом.

Вот только поможет ли он сейчас?

Не обращая внимания на льющийся сверху речитатив, Малк постарался успокоиться и мысленно настроиться на Кетота. И, надо сказать, получилось у него сразу. То ли повлияла близость к статуе, то ли нарастающая смертельная опасность, то ли и то и другое, вместе взятое, однако ощущение изливаемого фигурой Четвертого Святого тепла пришло почти сразу. Будто сам собой перед внутренним взором возник образ священной книги, набатом зазвучал гимн Кетоту, зашелестели несуществующие страницы и… по храму покатилась волна очищающего света, как-то чересчур уж сильно смахивающего на духовное пламя из ритуала перехода Власти в следующий ранг. А вместе с ней к великому множеству запахов, отравивших атмосферу дома Четвертого Святого, добавился и тонкий аромат Смерти.

— Вуо-уу!!! — завыло со всех сторон.

Сверху посыпался пепел, с громким стуком принялись падать какие-то малопонятные ошметки. Последней грохнулась голова твари, почему-то теперь без щупальца, но с паучьими лапами. На которые она удивительно ловко встала и, зверски выпучив глаза, засеменила к Малку. Лжежрец оказался чересчур живучим даже для твари из Пекла.

Экзорцизм вытянул из Малка около десяти эргов, оставалось чуть больше пяти. Следовало быстро решить, как их потратить. С одной стороны, напрашивалось повторное использование удара ладонью с Рассеиванием, а с другой… с другой, если прорваться к выходу, то магии как раз хватит, чтобы выломать засов. И последнее выглядело сейчас наиболее разумным решением.

Малк уже даже сделал шаг влево, чтобы избежать встречи с приближающейся тварью, как внезапно на поле битвы появился новый персонаж. Точнехонько позади гадины возник полупрозрачный, дунешь — развеется, силуэт карлика. Одарив Малка злобной усмешкой, гаденыш в два шага нагнал никак не желающую умирать тварь, погрузил явно нематериальную ладонь ей в затылок и… рывком выдернул ее обратно с зажатым между пальцами золотистым, чуть тронутым коррозией сгустком света. Этого лжежрец уже не пережил. Не иначе как по инерции пробежав еще половину сажени, монстр завалился назад и упал замертво. Прямо на глазах потерял телесную плотность и начал растекаться в пузырящуюся лужу. Что до «этого деда Бонифация», то он запихал добычу в пасть, с натугой сглотнул и, прежде чем Малк сделал в его сторону хотя бы одно движение, с торжествующим хохотом исчез.

— Семя Йорроха! — только и успел выдохнуть Малк, как уже остался в храме совершенно один.


На миг он даже растерялся. Вроде бы только что сражался с пугающим и выходящим за рамки привычного противником, с огромным трудом добился в бою перевеса, как вдруг появился старый, уже немного подзабытый враг и поставил в происходящем окончательную точку. Да не просто точку, старый недруг вышел из драки с очевидным прибытком, что перечеркнуло любую пользу от его появления. Впрочем, в сравнении с той бездной, что открылась перед Малком после «знакомства» с лжежрецом, возвращение карлика выглядело сущей мелочью.

— Эх, милес Драго, милес Драго… Говорите, если объединить два подхода, риск превращения в тварь уменьшается, да? — глядя на все еще булькающую на полу лужу и растянув губы в невеселой улыбке, спросил Малк.

Едва сдерживаясь, чтобы не помянуть недобрым словом Пекло, Святых с их Наследием и хитрозадых жрецов, сладкими посулами заманивающих неофитов в тенета своей веры, он поклонился статуе Кетота и принялся открывать дверь. В храме он больше не хотел находиться ни одной лишней минуты.

До смешного быстро справившись с засовом — он до последнего был уверен, что лжежрец наложил на него чары! — Малк выскочил на крыльцо… где и замер столбом, сам не заметив, как поднял над головой руки. Прямо перед входом, выстроившись шеренгой и нацелив на него винтовки, стоял десяток солдат с шевронами в виде крылатого меча на рукавах. А чуть в стороне от них, заложив руки за спину, скучали два старых знакомца Малка. Те самые «зеваки», что следили за пикетом перед входом в храм Кетота во время медитации милее Драго.

— Господа, какого Йорроха происходит?! — уверенным голосом, чего даже сам от себя не ожидал, потребовал ответа Малк.

Вперед вышел самый говорливый из «зевак» и, напялив на глаза монструозного вида конструкцию из линз, принялся его изучать.

— Чист! — провозгласил он спустя добрую минуту и стянул загадочное устройство с головы.

Этим он привел в некоторое возбуждение своего молчаливого приятеля.

— А жаль, — произнес тот, с прищуром посмотрев на Малка. После чего жестом приказал солдатам опустить оружие и повторил: — Очень жаль! Чем меньше тех, кто запачкан мерзким Наследием предателя, тем лучше.

— Да может, он и не принял Наследие? — неуверенно возразил первый «зевака».

— Ты в это веришь? Серьезно? — удивился второй и, не дождавшись ответа, кивнул. — Вот и я нет…

Однако договорить ему не удалось. Малку надоело изображать бессловесную куклу, и он опять спросил:

— Может быть, объясните, что от меня надо?! И кто вы такие?!

Жаль, только с этими людьми решительный тон не работал.

— Храм Архонта, проводим операцию по выявлению демонических мутаций среди практиков мистических путей, — с нескрываемой насмешкой ответил первый «зевака». — И славь своего покровителя за то, что мы не можем трогать чистых от скверны Пекла людей. Нет у нас такого права… во всяком случае, здесь нет!

Он особо выделил слово «здесь», очевидно подразумевая, что где-то еще просто так Малка бы никто не отпустил.

Тем временем второй «зевака» поднялся по ступенькам и, оттолкнув Малка в сторону, скрылся в храме. Уже через минуту крикнул оттуда:

— Пусто! Кроме следов применения экзорцизма, больше ничего!

— Да ладно, — не поверил его коллега и, не переступая порога, заглянул внутрь храма. Несколько секунд что-то там разглядывал, после чего обратился к подпирающему дверной косяк Малку: — А ты, парень, молодец. Не только сам уцелел, но и за своим наставником прибрался. Неплохо.

— Что случилось с милес Драго? — мрачно перебил его Малк.

— А ты разве не понял? Он захотел стать кем-то большим, чем жалкий жрец полузаброшенного храма, и замахнулся на следующий ранг. Но не справился. — Явно довольный случившимся последователь Архонта развел руками. — Неудачник.

После чего подмигнул Малку и скрылся в храме, потеряв к общению с ним всякий интерес. Что до Малка, то ему не оставалось ничего иного, кроме как отлипнуть от стены и с мрачным видом зашагать прочь. Больше его останавливать никто не пытался, и даже солдаты молча освободили дорогу.

Интересно, а уж не в кознях ли этих двух представителей храма Первого Святого кроется причина провала милес Драго? Помнится, в прошлый раз они для этого приложили немало усилий… Раньше Малк назвал бы подобные предположения откровенной дикостью и бредом сумасшедшего, однако теперь считал иначе. После общения с этой парочкой даже выдававшая себя за жреца тварь казалась уже не такой отвратительной. И от этого на душе становилось еще более мерзко, чем было.

— Похоже, в дальнейшем придется беречься не только лоялистской гнуси, но и «конкурентов» из храмов, — принял решение Малк, когда храм уже скрылся из виду и он оказался на безлюдной остановке парового омнибуса. — Вот ведь не было печали…

До шести вечера оставалось еще несколько часов — времени вполне хватило бы не то что посетить банк и пробежаться по лавкам, но даже заглянуть к портному починить пострадавшую в драке одежду. Однако поступать «по уму» Малк не захотел. После пережитого в храме на сердце лежал огромных размеров камень, так что все, чего он сейчас желал, это тишины, одиночества и чего-нибудь достаточно крепкого, чтобы хотя бы на мгновение вернуть душе легкость. Рецепт, конечно, опасный — подобное лекарство вполне способно загнать еще глубже в пучину расстройства, — но Малк другого выхода не видел. В нынешнем состоянии встречаться с автором записки, переданной Тырхатом, он был просто не способен. Сорвется.

Так что из храма он поехал прямиком в «Два жезла», занял там самый дальний, самый укромный столик и с мрачным видом принялся глушить дешевый кальвадос… Если, конечно, можно сказать «глушить» в ситуации, когда, несмотря на выпитое, ум все равно остается ясным, а настроение все таким же поганым.

— Помнится, я очень спешил пройти ритуал, боясь, что пожалею о решении и передумаю, да? Что ж, я уже жалею, — то ли после третьей, то ли после четвертой рюмки пробормотал себе под нос Малк и принялся массировать виски. Перед его глазами то и дело появлялся облик сильного и могучего милес Драго, чтобы спустя мгновение превратиться в болтающуюся на кровавом щупальце мертвую голову почему-то с лицом самого Малка. И избавиться от таких мыслей никак не получалось. — Как-то слова про риск превратиться в тварь мне виделись иначе…

Остро хотелось выплеснуть на кого-нибудь раздражение, но Малк держался. Во всяком случае пока. Что будет через полчаса, когда он добьет-таки бутылку и выпитое пересилит способность его тела сопротивляться воздействию алкоголя, Малк мог только догадываться.

Однако спасение от накатившей депрессии пришло с неожиданной стороны. Впервые на памяти Малка за его счет решил развлечься местный задира. Здоровый амбал, до того смирно сидевший в компании то ли возчиков, то ли работяг с ближайшей мануфактуры, вдруг встал, опрокинул в себя стопку какого-то мутного пойла и решительно направился в его сторону.

— Я занят, отстань! — холодно предупредил Малк, едва тот поравнялся с его столом.

— Чего-о-о?! — с полоборота завелся амбал, теперь избавленный от необходимости придумывать причину для конфликта и потому воспринявший грубость как дар Святых.

Малк на это лишь зло усмехнулся и Властью сжал стоящую перед ним бутылку. На то, чтобы раздавить ее в мелкое крошево, ему потребовалось пол-эрга Силы и время в один удар сердца. После чего он, глядя в его стремительно трезвеющие глаза, сказал:

— Хочешь, сделаю то же самое с твоим сердцем?

И пусть на подобный фокус он был пока не способен, амбал этого не знал. Так что через считаные мгновения Малк снова оказался один…

Вот только пить его больше не тянуло. Да и лежащий на сердце камень так уж сильно больше не давил. Чего он испугался-то? Риска? Но ведь жизнь именно так и устроена: чем выше лезешь, тем опаснее падать. Не хочешь неприятностей — не высовывайся, а высунулся — будь готов платить. Или боится стать тварью? Так это дополнительный стимул больше выкладываться в тренировках!

По сути, больше никаких реальных минусов нет. Зато есть плюсы…

Однажды на занятии в Обществе их наставник Ламара Горжан попыталась продемонстрировать навыки владения Властью. И вот она не то что бутылку раздавить не смогла бы, она едва с простейшим перемещением предметов тогда справилась. Что, на взгляд Малка, было откровенно позорно. Он выбрал другой путь, уже первые шаги по которому принесли неплохие результаты. Так чего тогда тоску наводить?!

Качели настроения заскользили в обратном направлении. Малк впервые за день позволил себе искренне улыбнуться…