Малк. И когда ты ее нашел

Причем Хелавия разгневанная, злая на все вокруг. Видимо, новый парень успел ее достаточно хорошо изучить, раз он тут же прекратил атаку и спрятал свою Власть, лишь напоследок бросив Малку тихое:

— Тебе повезло, «пустышка». Иначе так легко бы не отделался.

После чего, улыбнувшись своей подруге, вернулся в ресторан и принялся звать официанта, чтобы тот принес его вещи. Малк остался с Хелавией наедине.

— Зачем ты пришел? Перестал понимать намеки? — агрессивно спросила Хелавия, с брезгливой жалостью поглядывая на залитое потом лицо Малка и на то, как он медленно поднимается с колена.

— Ты же знаешь, не люблю оставлять недосказанности, — усмехнулся Малк, принявшись одна за другой накладывать на себя «лечилки». Серьезных травм противостояние с Тревором ему не нанесло, но микроповреждений мышц, связок и суставов было как-то даже чересчур много. Без помощи магии собственных способностей тела к восстановлению могло и не хватить.

— Тогда слушай. Ты — слабый, нищий, бесперспективный дремучий провинциал, из которого никогда и никому не удастся выгнать Колхаун. Перестав быть «пустышкой» в плане магии, ты так и остался ею во всем остальном, — с какими-то новыми, абсолютно чуждыми прежней Хелавии интонациями, отчеканила девушка. — Этого достаточно для нашего с тобой расставания?

— О-о-о да! Вполне, — кивнул Малк, никак не прореагировав на череду оскорблений.

— Тогда чего ты ждал от нашей встречи? — вскинулась Хелавия.

— Не знаю… — с демонстративным равнодушием пожал плечами Малк. — Видимо, в отличие от вас с Толфаном, все еще недостаточно повзрослел, вот и цеплялся за детство… Но ты знаешь, я быстро учусь! — Он почти натурально улыбнулся и сделал приглашающий жест в сторону вновь появившегося на улице Тревора Лейнира. — Тебя уже ждут… Так что прощай!

И, чуть прихрамывая на левую ногу, направился к своему столику. Ни на Тревора, ни на Хелавию он больше не смотрел.

— Малк! — вдруг вновь обратилась к нему Хелавия, и он сбавил шаг. — Как только перейду через ранг Ученика и хорошенько на нем закреплюсь, я верну тебе деньги, — сказала она с убежденностью в голосе. — Мне чужого не надо!

Однако как-то реагировать на это Малк не стал. Слишком много всего у него вертелось на языке, чтобы рисковать продолжением разговора. Иногда, чтобы сохранить хотя бы остатки достоинства, надо вовремя замолчать и уйти. И это был как раз тот самый случай.

— Ты даже не представляешь, насколько тебе сегодня повезло, — обратился к Малку до сих пор сидящий за столом Толфан. — Не появись Хелавия, и Тревор тебя бы не то что на одно колено поставил, а лицом в землю воткнул! И умолять отпустить заставил.

Однако как бы обидно слова толстяка ни звучали, отклика у Малка они не нашли. Смысл обижаться на правду? Но это вовсе не значило, что ему хотелось терпеть присутствие Толфана само по себе.

— Он уже ушел. Можешь больше не изображать послушного мальчика и проваливать, — проронил Малк, тяжело плюхнувшись за стол.

Вот только отбиться от желающего поболтать Толфана было не так уж и просто.

— И на Хелавию не обижайся. Я тебе всегда говорил: не твоего она полета птица. Так что просто смирись! — принялся нашептывать толстяк, став в этот момент необъяснимо противным. — На прошлой седмице она вроде как на шестой слой своих Четырех Громов прорвалась. Причем без помощи Дома Лейнир. Теперь Тревор, который и без того за ней как за королевой ухаживал, и вовсе словно обезумел. Никого к ней даже не подпускает!

— К «демонолюбам» он ее еще не затащил? — не удержался от вопроса Малк. У него хоть и сложилось о противнике определенное впечатление, но проверить его все же стоило.

— Ты чего? Тревор не из лоялистов. Монархистов, правда, тоже не любит, но меньше, чем все демоническое, — замахал руками Толфан. — Он хоть и редкостный ублюдок — высокомерный, жестокий, безжалостный, — но ублюдок с принципами. Этого у него не отнять…

— Я понял. Достойная пара для Хелавии, — кивнул Малк и, оставив деньги за шуйсю, встал из-за стола.

Оставаться здесь больше не имело для него никакого смысла. Сердечный «хвост», от которого он так желал избавиться, был отрублен под самый корень. Теперь скорее следовало задуматься об исцелении этой новой раны, чем вспоминать о незавершенных делах.

Толфан пытался его удержать, совал в руку свежеотпечатанную визитную карточку, предлагал не держать зла и заглядывать на огонек, однако Малк на все его старания лишь равнодушно кивал. Дружба закончилась, перед ним был совершенно чужой человек, и сохранять пусть даже видимость нормальных отношений с ним было выше его сил.

И он ушел, оставив позади не только Хелавию с Толфаном, но и последние отголоски своего детства.

Вместо этого где-то в глубине души Малка зародилось некое чувство, испытывать которое раньше ему еще толком не приходилось и которое так сразу было не узнать. Понадобилось дойти до остановки омнибуса и прождать там какое-то время, прежде чем до него вдруг дошло, что это ненависть. Но не к Хелавии и Толфану — к ним он ничего, кроме разочарования и, возможно, презрения, не испытывал, — а к гению Дома Громовой Птицы. За личную силу, за происхождение, за богатство, за украденную девушку, за, Йоррох побери, идеальную героическую внешность… Да много за что! Но главное — за пережитое унижение перед лицом бывших друзей и беспомощность, которую Малк никак не ожидал ощутить в поединке с магом низкого ранга.

— Проклятье, в моей ситуации его же не догнать. Никогда и ни за что! — пользуясь тем, что, кроме него, на остановке больше никого не было, пробормотал Малк. И ощутил, как сердце предательски екнуло. Ни демоны, ни другие маги таких эмоций у него не вызывали, а какой-то Ученик, пусть и безумно талантливый, смог… Чуму на весь его Дом!

Задышав, как того требовала видоизмененная формула Кристаллического Сердца, Малк обуздал эмоции и вернул мыслям прежнюю ясность. После чего занялся тем, что получалось у него лучше всего. Думать… Чтобы уже спустя несколько минут встать и походкой целеустремленного человека отправиться к одиноко стоящей пролетке.

Собственно, выбор у него был невелик. Либо он развивается как классический маг и тогда засовывает все перенесенные оскорбления куда подальше, либо выбирает новый путь и идет по нему. Притом отринув все те причины, что мешали ему сделать данный шаг ранее. И он теперь точно знал, как ему быть.

— В банк, — сказал Малк извозчику, усаживаясь в коляску.

Принятое им сейчас решение он собирался претворить в жизнь как можно быстрее. И дело было вовсе не в тех сложностях, которые ему предстояло пережить в ближайшие дни. Нет, Малк просто себе не доверял. Резонно опасался, что уже завтра утром, когда чувства немного притупятся, он передумает и откажется от ненужного риска в пользу стабильного развития.

Так что никаких пауз и времени для раздумий. С этим вопросом он разберется здесь и сейчас…

В банке Малк надолго не задержался. Так как любые ритуалы подобного рода всегда считались делом дорогим, снял со счета двадцать пять драхм — почти половину всех своих средств — и приказал извозчику везти к следующей точке в их маршруте. В Андалорское Общество магов. Единственное известное Малку место, где за хорошие деньги он мог заниматься любой легальной магической практикой и не бояться, что недруги устроят ему несчастный случай.

Впрочем, там он тоже времени зря не терял. Между кабинетами передвигался бегом, а когда один из клерков, сославшись на вечерние часы, предложил перенести задуманное Малком на другой день, не постеснялся дать драхму в качестве взятки. И усилия себя окупили. Ровно в семь вечера за его спиной закрылись двери одного из ритуальных залов Общества, и он оказался в шаге от достижения намеченной цели… Ну или от колоссального провала, что тоже не стоило сбрасывать со счетов.

— Жаль, конечно, что филактерия с Наследием в прах обратилась. А то хоть на память и не жалуюсь, но некоторые моменты все же с удовольствием бы освежил, — усмехнулся Малк, разглядывая лишенные окон стены, сводчатый, немного подкопченный потолок и диссонирующий с камнем земляной пол.

Именно на утоптанной почве рисовались первые ритуальные фигуры, и многие современные маги предпочитали не отказываться от традиций прошлого. В случае же Малка все было еще строже: рисунок на земле был неизменной частью ритуала. Ведь то, что он задумал, было не формирование первого Нимба и уж точно не прорыв на следующий ранг. Все, чего сейчас хотел Малк, это сойти с протоптанной дорожки развития Власти с помощью тренировочной формулы и использования заклинаний и в полной мере раскрыть потенциал Наследия Кетота.

— Дорога без возврата, — усмехнулся Малк и, задушив внутренний голос, требующий передумать, взялся за купленный здесь же, в Обществе, дешевый ритуальный кинжал.

Сначала даже не начертил, а нарисовал кусающую свой хвост змею. Да так, чтобы получившаяся окружность имела диаметр никак не меньше двух саженей. Затем внутри фигуры изобразил лестницу из семи ступеней. Шесть из них были пустые, а на первой, самой нижней, он разместил картинку в виде развернутого свитка. Ну и наконец финальная стадия — туда же, на первую ступеньку, Малк положил свои гадательные кости. Ключевым элементом ритуала перехода Власти в оранжевый ранг были именно они. Точнее, любая часть тела низкоуровневого демона, которую ритуалист мог задействовать в обряде. Но так как ничего более подходящего у Малка не нашлось — Очаг остался в тайнике, а замену искать было слишком долго, — он и пожертвовал костями.

— Что ж, пора начинать! — произнес Малк, в последний раз окинув внимательным взглядом рисунок, похожий не столько на колдовской чертеж, сколько на некую печать. Встал в самый центр и, сложив перед собой ладони, объявил: — По воле моей и во славу твою, Кетот!

Последняя фраза ему совершенно не нравилась, не было ее и в описании ритуала, но почему-то Малк ни капли не сомневался в ее уместности здесь и сейчас. И не побоялся начать магическое действо именно с нее.


Правильность этого решения стала понятна совсем скоро, когда Малк, следуя схеме, попробовал найти в себе то ощущение, что дарила «живая» статуя в храме. Если действовать по правилам, подобного рода манипуляции с Духом порой отнимали по десять — пятнадцать минут. Однако фраза сработала точно триггер, и нужный настрой пришел через считаные секунды.

Наступил черед второго этапа. И вот здесь без тех самых навыков, что Малк тренировал, следуя наставлениям из Наследия, было не обойтись. Упражнения выполнялись одно за другим, по кругу, так чтобы не возникало пауз и разрывов. Чтобы казалось, будто это один не имеющий ни начала, ни конца комплекс, который будет так «крутиться» вечно…

Однако уже по завершении седьмого «оборота» исполнение навыков будто само собой прекратилось, подчиняясь неясному порыву, и ритуал вошел в завершающую стадию… Жутко опасную, со слов милес Драго, на старших рангах и относительно беспроблемную на низшей ступени развития Власти.

Вытерев рукавом внезапно выступивший на лбу пот, Малк развел ладони, сформировал между ними сферу и принялся переливать в нее весь свой резерв. До двадцати эргов, правда, не хватало где-то трети — потратился в схватке с Тревором и до сих пор не восстановился, — но ритуал больших объемов и не требовал. По идее, могло хватить и одного-единственного эрга… Если, конечно, мага устраивает увеличение времени обряда сразу на несколько часов… Малк решил не рисковать.

Миг, когда вся собранная сила вдруг куда-то исчезла, а гадательные кости под ногами занялись белым пламенем, Малк упустил. Только что вроде бы сжимал между ладонями полный могучей Силы шар — и вот уже все пропало. Однако долго удивляться ему не пришлось. Подчиняясь неведомым законам, одновременно с исчезающими в бездымном пламени костями его Дух словно бы погрузился в огонь. В огонь, который принялся выжигать в нем все наносное и лишнее, добиваясь невиданной чистоты и стойкости. Приумножая духовную мощь и переводя Власть на принципиально иной уровень…

Наверное, наблюдай он за происходящим со стороны, Малк счел бы зрелище довольно любопытным. Но это его Дух горел на костре из демонических костей, это его тонкое тело проходило через череду мучительных трансформаций, и это его воля предательски дрожала под напором запредельной боли, от которой не защищали никакие Тайные Техники.

Нет, определенно, знай он, что все будет именно так, то даже за все золото мира не прикоснулся бы к Наследию Кетота. Теперь же отступать было нельзя, и он держался… упорно держался внутри круга, не выходя за его границы и считая мгновения до полного распада демонических костей. И лишь одна вещь помогала ему переносить пытку. Это мысль о Треворе из Дома Лейнир — человеке, которого Малк ненавидел и которого собирался когда-нибудь превзойти.

Ну или сдохнуть по дороге, что в данный момент тоже казалось ему вполне возможным…





ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ,

в которой что-то заканчивается, а что-то начинается




Две ночи и день после ритуала перехода Власти в оранжевый ранг Малк провел в дешевой гостинице. В номере со старой, полуразвалившейся мебелью, скрипучими полами, прокуренными стенами, засаленными обоями и скребущимися в норах крысами. В месте, куда он в обычном своем состоянии не то что ночевать, а даже просто заглядывать бы не стал. И куда был вынужден отправиться по окончании трансформации тонкого тела.

После того как демонические кости распались пеплом и духовное пламя погасло, Малк превратился в развалину. Не помогла никакая телесная выносливость. Руки тряслись, ноги еле двигались, в голове же и вовсе все плыло. Хорошо хоть хватило сил доползти до ближайшей к резиденции Общества ночлежки, а то авантюра с ритуалом и вовсе Йоррох знает чем бы закончилась!

Однако период слабости продолжался не так долго, как он боялся. Уже к вечеру следующего дня Малк смог нормально передвигаться. К нему вернулась способность ясно мыслить, и он смог наконец провести ревизию тех изменений, что произошли с ним после перехода Власти в новый ранг.

Впечатления были… странные. Причем касались они не возросшей личной мощи — тут как раз все было в пределах ожиданий, — а самого ощущения собственной духовной силы. Теперь она казалась какой-то иной, непривычной и не совсем понятной. Сначала это проявилось на финальной стадии ритуала. В миг, когда рассыпалась пеплом последняя частичка демонических костей, Дух Малка словно бы сделал вдох, втянув в себя вместо привычной Пневмы или хорошо знакомой Жизни энергию Смерти. Дальше больше. Первая же медитация и работа с формулой сбора показали, что если специально не концентрироваться, то Смертью же будет окрашена и вся собираемая энергия. Это уже далеко выходило за привычные рамки.

А ведь Малк рассчитывал, что рано или поздно, но удастся повысить родство Духа с Жизнью!

Однако он не жаловался. В любом случае относительно беспроблемный переход через границу между рангами и серьезно подросшая эффективность заклинаний — Смерть Смертью, а чтобы убрать самые яркие последствия ритуала, хватило всего двух «лечилок»! — стоили много больше… Интересно, а теперь Тревор смог бы его поставить на колени?!

Чтобы унять вспыхнувшее в сердце волнение, потребовалась целая ночь. Лишь к утру почти не спавший Малк смог успокоиться, выкинуть мешающие мысли из головы и сосредоточиться на более насущных задачах. Тем более что таковых у него осталось всего две — визит к милес Драго и встреча с автором записки, переданной Тырхатом. Причем первое Малк считал едва ли не более важным, чем второе. Ведь если от общения с представителем тайных служб зависело по большей части его настоящее, то разговор с жрецом — с человеком, который и познакомил Малка с Наследием, — мог повлиять на все его будущее… Или не мог, но тут заранее ничего сказать было нельзя.

Да, потом ему предстояло забрать в банке оставшиеся деньги, купить вещи в дорогу, достать билет на поезд до Варганда… но это все позже. Сначала — жрец. И вот к нему-то после легкого завтрака, сопровождавшегося чтением таблоида «Магия и пар», Малки отправился.

До храма удалось добраться без каких-то сложностей. Разве что возница, узнав адрес, периодически плевался и поминал Муррташа, но подобную ерунду Малк откровенно проигнорировал. Главное, перед входом не было ни демонов, ни пикетчиков, ни наблюдателей от других храмов. Тишина и спокойствие — самое то для разговора на тему магии, Власти и вытянутых обманом клятв.

Расплатившись с возницей и дождавшись, когда пролетка умчится прочь, Малк еще некоторое время постоял на улице. Собирался с мыслями, прокручивая в голове предстоящий разговор, думал над вопросами и подбирал аргументы. Возможно, он несколько перебарщивал — все же не к допросу готовился и не доклад какому-нибудь Магистру планировал, — но… ничего с собой поделать не мог. Отчего-то предстоящая встреча дико его настораживала. Однако чем именно, он объяснить не мог.

— А, к Йорроху! — наконец бросил Малк и направился ко входу в храм.

Двери были не заперты. И вопреки тому, что он видел в прошлые свои посещения, внутри храм был буквально залит светом. Не жалея эргов, горели шары-светильники, с окон пропали шторы, а свечи в старых канделябрах полыхали неестественно синим пламенем. Но внимание к себе приковывало даже не это: с порога ошеломляла поистине адская какофония ароматов, настолько густых и сильных, что от них становилось тяжело дышать и начинали слезиться глаза.

Раньше, даже когда Малк заставал милес Драго медитирующим перед курильницей с благовониями, он ничего подобного не испытывал. Но что еще неприятнее, сквозь хаос запахов нос нет-нет да и улавливал зловоние свежепролитой крови и смрад потусторонней гнили.

— О, кто пришел! — Голос внезапно появившегося из-за колонны милес Драго едва не заставил Малка подпрыгнуть. — Зачем на этот раз пожаловал? Опять о помощи просить хочешь? Мало в прошлый раз… заплатил?

Жрец захихикал. И это его поведение столь разительно отличалось от той властной уверенности в себе и холодной сдержанности, демонстрируемых ранее, что даже сказанные им слова дошли до Малка далеко не сразу.

— Нет. Просто хочу кое-что спросить… — медленно произнес Малк, нехорошо сощурив глаза.

— У-у-у, тогда спрашивай, — протянул жрец и, развернувшись спиной, отошел к встроенному в стену шкафу.

Хотя «отошел» — это все же неправильное слово. Его движения, вроде бы вполне обычные, тем не менее отчего-то казались странными. Неестественными. Это лишь еще больше насторожило Малка.

Сам же милес Драго вел себя как ни в чем не бывало. И, не давая вставить ни слова, вдогон спросил:

— Ты, я вижу… ранг перерос?

Получилось это у него как-то вкрадчиво и неприятно.

— Да, — подтвердил Малк, не сводя с милес Драго взгляда. — Думал отказаться от Наследия и развивать Власть как раньше, но… потом много всего случилось и…

— …и передумал! — закончил за него мысль жрец, копаясь в ящиках.

Правда, выглядело это так, словно он совершенно бездумно, механически выполнял привычные действия, однако Малка подобные странности уже не удивляли.