Малк. И когда ты ее нашел

Честно говоря, несмотря на указанное в записке время, особой пунктуальности от ее автора он не ждал. Поэтому, успокоившись и избавившись от хаоса в мыслях, он настроился на длительное ожидание. Вместо выпивки заказал чайничек шуйсю, попросил утреннюю газету и ушел с головой в чтение, увлекшись публикуемым на последней странице рассказом неизвестного ему путешественника.

На какое-то время он попросту отключился от окружающей действительности, забыв обо всем. К реальности его вернуло ощущение совершенно неуместного сейчас возбуждения, зародившегося в его теле и грозящего вспыхнуть разрушительным пожаром. Малк машинально задышал в другом ритме, беря под контроль разбушевавшиеся гормоны, и с беспокойством принялся смотреть по сторонам. Если с ним такое происходит, то что же творится с обычными неодаренными? Толпа пьяных, сведенных с ума колдовской похотью мужиков способна натворить таких дел, что разгребать их придется не обычным стражам порядка, а жандармам из Третьего корпуса.

Однако, как ни странно, ничего необычного не происходило. Словно морок возбуждения был нацелен на одного только Малка. И ему был известен единственный человек, способный на подобное. Отложив газету, он встал, одернул жилет, пригладил волосы и… учтиво поприветствовал коротким поклоном появившуюся в проходе между столиками госпожу Леару.

— О, Малк, вы быстро учитесь хорошим манерам! — покровительственно улыбнулась властная красавица, подождала, пока Малк отставит для нее стул, и лишь затем села.

На этот раз представительница Темной Канцелярии была одета в кремовое дорожное платье, ниспадающее вдоль бедер, талия затянута в корсет, а руки прикрывали сужающиеся к локтю рукава. На голове красовалась изящная шляпка с вуалью, кисти же рук защищали неизменные перчатки в тон остальной одежде.

— Насмотрелись? — тонко улыбнулась госпожа Леара, вызвав в организме Малка еще одну волну возбуждения.

Да что ж такое-то!!! Малк неловко улыбнулся и торопливо сел за столик. Гостья на этот его маневр отреагировала изящным смехом из-под прикрывающих губы пальцев, чем вызвала у него вспышку раздражения. Госпожа Леара над ним явно издевалась.

Малк уже даже собрался как-то прокомментировать происходящее, но был внезапно прерван появлением мальчишки в одежде курьера. Раскрасневшийся от бега парнишка с сомнением посмотрел сначала на госпожу Леару, затем на Малка, а под конец на зажатый в руке конверт.

— Прошу меня простить, но… могу я увидеть Адепта Малка? — наконец спросил он, не поднимая глаз.

И этим своим вопросом поставил Малка в тупик. Уж чего-чего, а на встрече с представительницей Темной Канцелярии визита посыльного он точно не ожидал. В голове сразу же закрутились самые пугающие сценарии. Что это, провокация жрецов Архонта, диверсия лоялистов, месть Тревора или часть коварного плана капитана Тырхата?! А может, это Старик чудит? С его навыками гадания вполне по силам предсказать появление ученика практически где угодно…

Наверное, он бы еще долго выдерживал паузу, если бы не вмешалась госпожа Леара. Протянув руку, она буквально вырвала пакет у мальчишки и холодно ему улыбнулась.

— Он это, он! А теперь забирай у него чаевые и проваливай.

Пока Малк искал по карманам обычную в таких случаях монету в пол-обола, пока отдавал ее посыльному, госпожа Леара успела вскрыть конверт и вытряхнуть на стол небольшую фигурку из черного камня. Повертела в руках, рассматривая, после чего поставила в центр стола и довольно рассмеялась. Малк, от которого полностью ускользал смысл происходящего, в полнейшем недоумении вытаращился на красавицу, чем привел ее в еще лучшее расположение духа. Она даже смотреть на него стала теперь как-то иначе — словно на давно потерянное и теперь вновь обретенное сокровище.

— Что это? — не выдержал Малк, догадавшись, что без этого никаких пояснений он не дождется.

— Потом скажу, — даже не ответила, а промурлыкала госпожа Леара. Поправила выбившийся из-под шляпки локон и с иронией спросила: — Тем более вы ведь не про это в действительности хотите спросить, правда?

— Я хочу спросить? — изобразил удивление Малк. — Вроде как это вы мне записку с предложением встречи передали…

Он перехватил насмешливый взгляд госпожи Леары и осекся. Да, вопросов у него и вправду было много, однако… Йоррох! С этой магичкой непонятно какого ранга, но удивительных способностей все-таки было крайне сложно иметь дело. Поправив сбившийся воротник и тихо порадовавшись, что гормональная атака на его организм прекратилась, Малк осторожно огляделся. Дальнейшая их беседа предполагала обсуждение весьма болезненных для него тем, так что заниматься этим в таверне, с точки зрения конфиденциальности, было не слишком-то хорошей затеей. Он даже собрался высказаться на этот счет, как вдруг выяснилось, что госпожа Леара уже обо всем позаботилась. Малк и не заметил, как их столик словно бы оказался в воздушном пузыре, отделяющем их от остальных посетителей.

Как удобно…

— Хорошо, тогда так. Я хочу знать, что происходит и зачем я вам сдался. Вроде как в прошлую нашу беседу вы мне говорили совсем иное… про совершенные ошибки, ненужных сотрудников и прочее… а теперь вдруг такой неожиданный разворот, — наконец сдался Малк. — Это какая-то игра?

С каждым словом он распалялся все больше и больше, так что последняя фраза прозвучала откровенно зло. Однако сидящую перед ним красавицу этим было не пронять.

— О, я вам действительно много чего говорила. Тогда. Сейчас же скажу немного другое… Потому как ситуация теперь тоже… другая, — сообщила госпожа Леара, сделав осторожный глоток из заказанной ею чашки чая.

— И что же изменилось? — стараясь держать себя в рамках, спросил Малк.

— Птичка попала в силки, и охотник вернулся домой, — с удивительной грацией развела руками госпожа Леара.

— Птичка? — поморщился Малк, но затем догадался: — А, авалонец…

— Первый помощник посла, если быть совсем уж точным, — поправила Малка красавица, — его доверенное лицо и правая рука. Которого поймали не просто на связях с лоялистами, как думали ранее, а схватили за руку во время участия в ритуале демонической магии в самом центре второй столицы Борея. — Она не выдержала и засмеялась. — Говорят, в дипломатическом корпусе даже праздник устроили!

Малк, который смотрел на события той ночи несколько под другим углом, нахмурился.

— Отлично, что все довольны. Но… тогда получается, я был для вас кем-то вроде живца?

— Одним из. Но, как выяснилось, самым перспективным, — улыбнулась одними глазами госпожа Леара. — Хотя поначалу так никто не считал. Капитан Тырхат тот вообще настаивал, что «этот колхаунец бесполезен, только все испортит». — Интонации, с которыми говорил жандарм, красавица передала с удивительной точностью. — Но ведь не испортили же?

Перед внутренним взором Малка появился капитан Тырхат и особенно то, как он себя вел в присутствии госпожи Леары. Ну ни дать ни взять подчиненный перед лицом большого начальства! А на деле оказывается, что он был частью устроенной Канцелярией интриги… Сволочь, а как играл, как играл! И главное, Малка убедил…

— И вы так спокойно рассказываете, что были готовы в любой момент мной пожертвовать? — не сдержал удивления Малк. — Точнее, даже пожертвовали. То, что я выжил, не ваша заслуга, а мое везение.

— Да, — с видом хорошо поохотившейся львицы ответила госпожа Леара. — Погибнешь — значит, погибнешь во славу Борея. Выживешь — наберешься опыта и станешь полезен… Это взрослые игры, Малк. Разговоры о гуманности и ценности каждой жизни следует оставить для философов и политиков-популистов. Наше дело — давать им возможность нести свои благоглупости в безопасности и уюте. И благодаря вам мы снова выполнили это свое предназначение.

От цинизма слов госпожи Леары Малка словно бы обдало холодом. Он хоть и считал себя патриотом Борея, но… проклятье, патриотом приятнее быть, сидя дома у камина, когда вместо тебя рискует кто-то другой, а не вот так вот, в качестве разменной пешки. Стало как-то обидно и больно, а потому он зло парировал:

— Играете, играете, такими, как я, жертвуете… Но ведь лоялисты все равно побеждают!

Однако нарушить спокойствие красавицы ему не удалось.

— Если вы о тех лоялистах, которых поддерживает Авалон и которые устраивали на вас охоту, то нет. Их теперь прижали довольно сильно. В том числе и вашими стараниями, — невозмутимо сообщила госпожа Леара. — Если же вообще о политике Домов и Триумвирате, разделяющих некоторые взгляды «демонолюбов», то… да. И ничего с этим поделать мы пока не можем.

В разговоре наступила пауза. Госпожа Леара вновь занялась своим чаем, Малк же положил перед собой руки со сцепленными в замок пальцами и глубоко задумался.

— Ладно. Почему вы вообще решили, что я захочу продолжать сотрудничество? — спросил он спустя некоторое время.


— Хм… Наверное, потому, что теперь вас очень не любят некоторые аристократы и нет другого выхода? — не выпуская из рук чашки, ответила красавица из Канцелярии. — Нет, слава Святым, никто из наследников и членов основных Семейств в инциденте не пострадал, но кандидаты на роль доверенных слуг и сами слуги — да. Так что есть нанесенная обида, есть желание узнать, как там все было. И пусть до той поры, пока наши люди перетряхивают город, никто лишний раз шевелиться не станет, через седмицу-полторы все закончится и за вас возьмутся всерьез. Не как раньше.

Обещание прозвучало довольно грозно, однако Малк даже не поморщился.

— Пускай берутся. На тот момент меня здесь уже не будет. А там пусть ищут! — твердо сказал он.

— Не могу спорить, полностью согласна… К тому же Канцелярии тоже не нужно, чтобы вы продолжали здесь околачиваться, — закивала госпожа Леара, чем откровенно взбесила Малка.

— Я не буду сотрудничать с Канцелярией… — прорычал он, едва не хлопнув ладонью по столу. Лишь в последний момент он опомнился и сдержался.

— Будешь, котик, будешь, — с интонациями повидавшей жизнь женщины тихонько рассмеялась госпожа Леара. И выложила перед Малком две канцелярские папки с завязками, извлеченные из сумочки. — Читай, — добавила она, вновь перейдя на «ты».

Уже примерно представляя, что там увидит, Малк раскрыл одну из папок и достал лежащие там листы. Это оказалось его личное дело, где была отражена почти вся его жизнь. Родился, учился, приехал… Что особенно бросилось в глаза, так это прочерк напротив графы «Отец», вынесенная на первую страницу информация о черной звезде в паспорте и непонятно откуда взявшаяся отметка о блестящем окончании курсов при Обществе.

Ткнув в последнюю строчку пальцем, Малк непонимающе уставился на свою собеседницу.

— Окончил, не забивай себе голову. Аттестат тебя уже ждет, надо только зайти с паспортом, чтобы поставить отметку, — равнодушно отмахнулась госпожа Леара. — Считай это скромным подарком от Канцелярии. Ты лучше в другую папку загляни.

Малк последовал ее совету и… оторопел. Это тоже было его личное дело, но какое! С двумя подтвержденными черными звездами, ограничением в гражданских правах, доказанным участием в демоническом ритуале и убийствах дворян.

— Это все ложь! — прорычал он, оттолкнув от себя обе папки.

— Нет, это правда. Просто поданная как надо правда, — возразила госпожа Леара. — И то, какое личное дело будет храниться на полочке в архиве, а какое отправится в печку на растопку, зависит от тебя.

Йоррох!!! Малк, моментально все осознавший, откинулся на спинку стула и вытер выступившую на лбу испарину. Игры с государственной системой оказались немного не такими, как ему представлялось.

— А если все равно откажусь?! — все же спросил он, упрямо набычившись.

— Там, где одна… нехорошая запись… может появиться и другая, а там третья и четвертая. Например, вдруг всплывет формулировка про покушение на государственные устои. И симпатичное личико одного юного Адепта тут же появится в разыскных листах, — равнодушно пожала плечами госпожа Леара и вновь вернулась к прежнему обращению на «вы». — Так что подписывайте согласие на сотрудничество и не выделывайтесь.

Как по волшебству перед ним появился еще один листок, на котором черным по белому было написано о желании Малка стать внешним агентом Темной Канцелярии. Он дважды прочитал написанный текст, повертел в руках самопишущее перо и спросил:

— Все равно не понимаю, почему тогда сразу меня не завербовали? Еще в прошлый раз? Зачем ждать до этого момента?

— Говорю же, потому что в вас никто не верил. Плюс… если честно… несмотря на черную звезду, вы были слишком чистенький. Не за что было зацепиться… А вот теперь есть за что. И мы с радостью примем в лоно организации нового члена, — немного устало сказала госпожа Леара и протянула ему еще одну папку. — А чтобы вы не считали себя чересчур обиженным, вот еще несколько документов.

Малк механически забрал новые бумаги и пробежался глазами по заголовкам.

— Рекомендации по формированию Нимба, прохождению барьера и дальнейшая стратегия развития?! — не сдержал он удивления. В сложившейся ситуации чего он точно не ждал, так это подобного подарка.

— Именно. У вас такая каша с освоенными навыками и построенным магическим фундаментом, что нашим специалистам пришлось поломать голову, чтобы получить хоть какую-то стабильную духовную структуру, — пояснила госпожа Леара, а затем словно невзначай добавила: — Заодно обратите внимание на последний лист… Там лежит направление в новую Школу, теперь уже настоящую.

Если последним предложением она предполагала вызвать у Малка бурную радость, то ошиблась. Его новость совсем не обрадовала.

— Школа Пепла?! — прочитал он. — Школа?!! Нет, я в Школу не хочу. И дело даже не в том, что это ваша Школа. Просто я настолько устал от всего пережитого за последний год, что снова окунаться в учебу не способен.

Госпожа Леара с пониманием кивнула.

— Да, я читала отчеты о вашей жизни. Это было… сложно. Но так устроен мир магов. Слабых сжирают и, как вы сами видите, используют. — Она издала тихий смешок, но тут же успокоилась и продолжила: — К тому же… вы не правы. Школа эта не наша, да и называется она так лишь в силу сложившейся в последние несколько сотен лет традиции.

— Да? И как же ее называли бы раньше? — неожиданно для себя заинтересовался Малк.

— Не знаю… Быть может, воинским орденом, братством или вовсе… сектой. У Канцелярии нет ответа на ваш вопрос, — тонко улыбнулась красавица. — Это вы мне об этом расскажете. Потом. После того как туда поедете, устроитесь помощником к нашему человеку во внешнее отделение Школы и займетесь выполнением своих обязанностей… Так что не беспокойтесь, изображать студента вам точно не придется.

— Как у вас все расписано. Да только мне сотрудничать как-то все равно не хочется. Раньше хотел, теперь же… — Малк замотал головой.

Нет, умом он понимал, что против такой силы ему не выстоять и его упрямство бессмысленно, но… Йоррох подери, прогибаться под столь наглыми угрозами ему тоже претило.

— Ненавидите угрозы? Понимаю… Тогда, может, вспомним о чувстве благодарности? — Представительница Тайной Канцелярии словно бы забавлялась. — Помните эликсир Призрачного корня, без которого завершить освоение Кристаллического Сердца было несколько затруднительно? Так вот, обладателю черной звезды его бы никогда не продали. Да и работу, идеально подходящую под тренировку единственного удачно выбранного заклинания, тоже вряд ли удалось бы быстро найти… Я про детище Сержа, если вы не догадались.

— Догадался, — кивнул Малк и тотчас поинтересовался: — Всегда подозревал, что «Стая диких товарищей» — это ваша задумка. Уж больно специфический подбор людей и задач… Для чего-то особенного людей готовите?

— Может быть, да, а может, и нет. — Госпожа Леара вдруг чуть подалась вперед и, делая ударение на каждом слоге, произнесла: — Приучайтесь не задавать лишних вопросов.

Малк, которого все эти игры безумно утомили, от совета лишь отмахнулся.

— То есть несмотря на всю «бесперспективность», приглядывать за мной вы все же приглядывали? — в лоб уточнил он. — Может быть, тогда и сложностей мне тоже вы добавляли? Как с мастером Гареном, который меня вдруг учить отказался. Чтобы, так сказать, корни подрубить и к мысли убраться из Андалора подтолкнуть?

— Так и хочется сказать да, однако… Канцелярия влиятельна, но не всесильна. В вашей жизни полно вещей, в которые вы вляпывались сами, — совершенно не смутившись прямотой Малка, ответила госпожа Леара. — В общем, хватит изображать недотрогу, подписывайте бумаги! А потом рассказывайте, что с вами такого произошло, из-за чего прислали это.

И щелкнула пальцем по статуэтке черного рыцаря.

— А что это? — спросил Малк, за непростым разговором забывший о йорроховой фигурке.

— Замечательная вещица. Знак внимания одной очень интересной организации, нацеленной на защиту человечества. Вроде бы реально не существующей, во многих местах запрещенной, но весьма и весьма авторитетной. Озабоченной в том числе тем, чтобы отслеживать яркие события в деле борьбы с Пеклом.