Малк. И когда ты ее нашел

— И в чем причина? — с жадным любопытством спросил Толфан.

— В желании одного из потусторонних обитателей меня убить, — пожал плечами Малк.

Йоррох знает почему, но впервые за все время их знакомства встреча с Толфаном его тяготила. Даже просто что-то говорить, рассказывать ему напрочь не хотелось. Но и послать любопытного приятеля подальше с его вопросами Малк тоже не мог. Все-таки дружбу так вот просто, без причины, не зачеркнешь.

— Это понятно, что не с праздником летнего солнцестояния поздравить хочет. Но почему у него это желание возникло именно к тебе и какой именно… — Толстяк неожиданно осекся и пристально посмотрел на Малка. — Погоди-погоди… Так это ты от него тогда защиту дома устанавливал? А мы-то с подругой твоей решили, что ты по Колхауну затосковал. Благо и сами были не без греха… — Толфан озадаченно взъерошил волосы. — Теща Йорроха! Вот оно откуда тянется… Я ведь прав?

Малк тяжело вздохнул.

— Да прав, прав, — ответил он, понимая, что отмолчаться все же не получится. — Больше тебе скажу, все началось еще раньше. С поезда, когда я единственный карлика увидел. Про которого все вокруг сказали, что его не существует…

— Карлика? Какого, к демонам, карлика?! Ты ничего такого не рассказывал! — вытаращился Толфан столь выразительно, что Малк был вынужден несколькими короткими предложениями описать свое противостояние с незримым «этим дедом». Однако толстяка его слова не убедили, и он продолжил утверждать, что ничего не знает. И лишь натолкнувшись на спокойный взгляд Малка, стушевался и принялся энергично тереть в затылке. — Хотя… даже если бы рассказывал, я бы решил, что ты либо так шутишь, либо перенервничал из-за бойни в вагоне. И мог не запомнить… Да чего там, я и сам был тогда не в лучшем состоянии. Ходил как под заклятием!

Беседу прервал официант, поставивший на стол огромный поднос с тушеными мидиями, молодыми осьминогами, кальмарами и свежей икрой морского ежа. Приятели тотчас дружно склонились над тарелками.

— Ладно, ну а к кому-то за помощью ты пытался обращаться? — наконец продолжил расспросы Толфан, когда оба утолили первый голод. — Жандармерия, Школы, службы при Бюро бедствий, армия, наконец… Кто-нибудь точно поможет…

— Обратился, — перебил его Малк, подчеркнуто не вдаваясь в подробности.

— И? — поторопил его Толфан.

— И! — криво усмехнулся Малк, решив промолчать про жреца Кетота. — Но, как видишь, пока жив…

— Ну да… Навыки у тебя даже на мой вкус неплохие, — согласился Толфан, изобразив руками что-то отдаленно напоминающее то движение, которым был убит гость из иных планов реальности. Но, поймав недовольный взгляд Малка, с готовностью сообщил: — Понял, обсуждать тему не хочешь. Умолкаю!

Изображать обиду он даже не стал пытаться. Знал, что Малка подобным не пронять. Наоборот, явно ухватился за эту возможность, чтобы не задавать опасных вопросов о продолжении конфликтов Малка с лоялистами и высокородными аристократами. Вдруг о помощи попросит?!

— А чего ты так неожиданно приехал-то? — взял Малк в свои руки инициативу в разговоре. — Мне казалось, что тебе, что Хелавии еще как минимум месяц на казарменном положении жить.

— А… — отмахнулся Толфан. — Кому-то да, месяц-полтора до выходных, а я уже отстрелялся. Не тот у меня талант, чтобы его на тренировки гробить, надо и для прочих вещей кусочек оставить. Согласен?

— Как я понимаю, эти «прочие вещи» ты предпочитаешь искать в борделях и пивных? — скептически хмыкнул Малк.

Чем, к своему удивлению, задел Толфана за живое.

— Какие, к флуру, бордели?! Какие, сожги их Архонт, пивные?! — воскликнул он неожиданно резко, но тут же сбавил тон. — Небольшой бизнес я тут задумал организовать. Бизнес!

Последнее слово он выделил голосом и для большей значительности поднял к потолку указательный палец. После чего выжидательно уставился на Малка.

Однако достичь желаемого эффекта у него не получилось.

— Здорово. Поздравляю, — кивнул Малк с кислым видом, ничуть не разделяя восторгов приятеля.

Нет, то, что тот решил взяться за дело, — хорошо, благо пример отца перед глазами. Но он-то здесь при чем? Малк и предпринимательство напрочь несовместимы. Это стало понятно еще в интернате, когда они с Толфаном решили увеличить общий капитал и попробовали себя в роли спекулянтов. Накупили у бродячего алхимика дешевых фейерверков, а потом принялись торговать ими среди интернатовцев. Толстяк, помнится, от своей половины шутих избавился в течение дня, Малк же за аналогичное время смог продать хорошо если треть, да и то каким-то чудом. Правда, завершить эксперимент им не удалось — вмешались пострадавшие от их «товара» преподаватели, которые мигом нашли виновных и порушили бизнес, — но составить представление о собственных предпринимательских способностях Малк успел.

— Ты чего? Серьезная тема! Ремонт паромобилей… — воскликнул Толфан, но тотчас осекся и, опасливо оглядевшись, наклонился к Малку. — Я уже вопрос хорошо изучил. Машин становится больше, ломаются они постоянно, а мастерских, где их можно восстановить, — раз-два и обчелся! Так что если по уму все сделать — людей нанять, помещение снять, нужное оборудование купить, — то будем в драхмах купаться…

— Ого, — усмехнулся Малк, вдруг осознав, что после всего случившегося с ним в Андалоре прожект приятеля видится ему каким-то мелким и скучным. — А я тебе зачем?

— Ну как же… — заметно смутился Толфан. — Я, как ты помнишь, в Школе на стихиальных благословениях специализируюсь. Сейчас, правда, от меня толку мало, но как до Ученика дойду, так помимо управления бизнесом возьму на себя еще и наведение магического «лоска». И на остальное меня не хватит. Нужен будет помощник.

— Помощник в чем? — уже начиная раздражаться, спросил Малк.

— В управлении персоналом. Ты вон сейчас какой здоровый стал — даже с демоническими тварями наловчился разбираться. Так что навести порядок и дисциплину в мастерской для тебя будет раз плюнуть! — с азартом зашептал Толфан. — Как тебе, а?!

— Толфан, я — Адепт! Не вышибала, не охранник и не твой персональный рында. Я — маг! И дальше хочу расти именно как маг, а не как твой… помощник, — холодно отчеканил Малк. — Понимаешь?

— Ай! Опять ты за свое. Далась тебе эта магия… Неужели учеба в разнесчастном Обществе ничему не научила? Ну нет у тебя таланта, нет! Адептом стал, и Святые с ним. Теперь пора за ум браться, — сказал толстяк, разглядывая приятеля с крайне снисходительным видом. — И я предлагаю вполне достойное приложение твоих способностей.

— В роли держиморды?! — процедил Малк, сузив глаза.

Упоминать о том, что Толфан — в этом Малк ни капли не сомневался — заодно спихнет на него и кучу других обязанностей, он просто не стал. Такова природа толстяка — решать свои проблемы быстро, дешево и по возможности за чужой счет.

— Вот ты прицепился, а! — прорвало наконец и Толфана. Лицо его пошло красными пятнами, а лежащие на столе руки сжались в кулаки. — Малк, включи мозги. Они же у тебя были, я точно знаю. И не верю, что успели высохнуть от твоих бешеных тренировок… Паромобиль сегодня — это символ статуса. Машины не покупают бедняки или приказчики в лавках, их приобретают люди с достатком да со связями. И вот на них-то мы посредством нашей мастерской и нацелимся! Мастерская только начало.

— Связи… — повторил Малк, заставляя себя успокоиться.

Идея Толфана была ему понятна. Магия знакомств, взаимных услуг и обязательств действительно опутывала мир высоких Домов и влиятельных Семейств крепче магии настоящей, оперирующей ритуалами и заклятиями. Вот только ее не преподавали в Школах и ей не обучали в Обществе. Смертельную волшбу человеческих связей каждый познавал сам. Кто-то кое-как, порой и вовсе о ней не задумываясь, а кто-то перенимал, взрослея, от родителей, чуть ли не впитывая с молоком матери. Малк был из первых, Толфан же… Толфан был из вторых. И его новый проект был направлен прежде всего на достижение его собственных целей. Место не для Малка-надсмотрщика, а для Малка — равного партнера там просто не предусматривалось.

— Извини, но я попробую сам, — без лишних эмоций сказал Малк.

Для него вопрос был закрыт. И дело тут было даже не в каких-то рациональных соображениях, а просто в желании и дальше идти к своей мечте. Невзирая ни на что и вопреки всему.


Толфан еще пытался что-то говорить. Апеллировал к взаимовыручке, к доверию и необходимости поддерживать друг друга, но Малк сохранял твердость. С его точки зрения, что-то обсуждать здесь не имело смысла. На чем их встреча и закончилась. Получивший отказ Толфан резко заскучал и засобирался обратно, Малк же не захотел его останавливать.

Такая вот у них получилась встреча старых друзей…

Несмотря на самые мрачные ожидания Малка, после нападения лженищенки у порога дома интерес потусторонних сил к нему заметно угас. Больше не было пугающе реальных снов, его дороги не пересекались с путями демонов, а карлик… проклятый Святыми карлик не проявлял даже крох активности. Словно его и вовсе не существовало. Из-за этого у Малка нет-нет да и появлялась надежда, что так продолжится и впредь. Ну чем Йоррох не шутит, вдруг раны «этого деда», полученные во время охоты Малка на него, оказались настолько серьезны, что он впал в спячку или вовсе развоплотился?!

Увы, в сказки Малк больше не верил. Если, конечно, это не истории из не к ночи помянутого колхаунского сборника, но о тех и вспоминать лишний раз не хотелось. И потому он уже по привычке настраивался на худшее. Впрочем, ему было не привыкать.

За чехардой не самых приятных событий как-то незаметно пошел уже девятый месяц после Пробуждения Силы. Следуя статистике, которую показывало Зеркало Друзала, размер резерва Малка не просто перевалил через планку в восемнадцать эргов, а еще и стабилизировался на данном уровне и принялся расти дальше. Скорость поглощения же энергии достигла девяти десятых эрга в час, что с лихвой перекрывало требования Стандарта Рзавиана. Так что первое условие, необходимое для перехода в ранг Ученика, им было достигнуто. Осталось довести число полностью освоенных заклинаний до трех, а резерв нарастить еще хотя бы на пару единиц, и тогда… тогда сводящая с ума мечта стать настоящим магом, вырвавшимся из тисков правила первого года, сбудется!

Жаль только и здесь все было далеко не так гладко, как хотелось. Из трех заклинаний Малк целиком изучил только одно — Рассеивание. Искра и «лечилка» пока его усилиям сопротивлялись. И хотя в понимании последних чар в драке перед храмом Кетота Малк преодолел некий качественный рубеж, пика достичь пока не получилось. Что весьма нервировало.

Но больше всего его беспокоило развитие резерва. До крайнего срока оставалось еще целых три месяца, а скорость роста объемов запаса энергии уже резко замедлилась. И пусть событие это было давно ожидаемое, легче не становилось. Малк сильно сомневался, что к концу месяца дотянется до планки в девятнадцать эргов.

Единственное, что по-настоящему радовало, так это развитие Власти. И без того самая хорошо развитая грань Дара Малка благодаря полученным от Кетота знаниям принялась развиваться с устрашающей скоростью. Причем изменения касались не только собственно увеличения самой Власти, но прежде всего повышения гибкости ее использования. Малку хватило трех седмиц занятий по новой схеме, чтобы начать вытворять с чистой Силой вещи, которые раньше ему казались на его ранге немыслимыми. Теперь он с легкостью мог зажечь или потушить свечу, покрутить в воздухе небольшое лезвие, оставить на бумаге цветную кляксу и даже перелистнуть несколько страниц в книге, попутно не изорвав ее в клочья. На фоне Ламары Горжан, которая, будучи Ученицей, с трудом использовала Власть в качестве замены примитивного телекинеза, такие навыки выглядели как серьезное достижение.

Но даже не успехи в освоении новых умений были главным достоинством дополнительных тренировок. Что гораздо более важно, продолжился процесс «переваривания» Семени Духа. И пусть само Семя Малк до сих пор не ощущал, некоторые признаки говорили сами за себя: Кристаллическое Сердце теперь не только практиковалось как-то иначе, «звонче», но и между ним и Дождем боли оставалось все меньше острых углов. Тайное Искусство и Запретная Техника все дальше и дальше сливались в нечто единое и неделимое, а значит, совсем скоро, счет шел на седмицы, в распоряжении Малка должна была оказаться полностью новая тренировочная формула. И кто знает, не перерастет ли она попутно свой первоначальный желтый ранг?

Возможно, Малк добился бы на ниве развития Власти и больших успехов, если бы с первых дней взялся за врученный милес Драго футляр с первой страницей Наследия. Однако он поначалу бросил филактерию к остальным своим вещам и занимался самостоятельно. Лишь когда внедренные в разум образы и вправду начали рассеиваться, лишь тогда он вспомнил про футляр и… очень скоро выяснил одно его удивительное свойство. Если при тренировке держать филактерию в руках, возвращается то чувство соприкосновения со священным и мистическим, которое пришло к нему во время контакта со статуей, и все занятие протекает гораздо более гладко и результативно.

Почему жрец ничего ему об этом не сказал, предпочтя ограничиться банальным советом «возьми футляр», Малк решительно не понимал. Как не понимал, почему в Наследии помимо тренировочных методов нет боевых Техник или ритуалов. Единственное, что автор Наследия оставил для практиков Власти красного ранга, это простейший экзорцизм… С чем оставалось лишь смириться, развести руками и умерить чересчур разыгравшийся аппетит.

Помимо изменений в тренировке Духа, нарушивших привычную рутину и привнесших в жизнь Малка какую-то новизну, еще одной его радостью были посещения Боевого Зала. Он и сам не понял, в какой момент необходимость в изучении навыков самозащиты переросла унылую обязаловку и стала если не хобби, то чем-то вроде отдушины. Но факт остается фактом. На занятия к инструкторам мастера Гарена, несмотря на случающиеся там эксцессы, Малк теперь ходил с постоянным чувством предвкушения чего-то нового. И выкладывался в Зале едва ли не больше, чем медитируя над Зеркалом Друзала… Это не могло не сказываться на результатах, а порой и вовсе преподносило приятные сюрпризы.

В тот день Малк рано разделался со своим обычным набором упражнений и отправился за новыми заданиями к инструктору в соседнюю комнату. Туда, где занимались более «продвинутые» студенты Боевого Зала и где наставник выступал в качестве судьи тренировочного спарринга. Да так там и «завис».

— Жестче! Жестче работайте! И про ноги не забывайте!!! — надрывался инструктор, целиком сосредоточившись на происходящем на площадке для поединков. — А-а-а!!! Болваны!!! Да в курицах и то боевого духа больше, чем в вас!!!

Там сражались, облаченные в морально устаревшие, но все же в полноценные механизированные доспехи, два его любимчика. И судя по тому, как он реагировал на их осторожную манеру ведения боя, — противники больше прятались за щитами, чем рубили друг друга топорами, и практически не использовали атакующую магию, — происходящее сильно его огорчало.

— Чего тренер так злится? Сам ведь всегда говорил, что напролом лезут только идиоты, и теперь вдруг такой поворот, — вполголоса спросил Малк у одного из наблюдающих за дракой парней.

С ним он был неплохо знаком и даже иногда общался в перерывах между тренировками.

— А! — махнул рукой тот. — Инструктор поспорил с мастером Гареном, что его студенты ничуть не уступают тем, кто сейчас занимается непосредственно с хозяином Зала. Вот теперь и лютует.

Малк понимающе усмехнулся. Кажется, инструктор попытался укусить несколько больше, чем мог себе позволить. Потому как сравнивать тех, кто обладал талантом, богатыми ресурсами и в кого мастер вкладывал максимум своих усилий, с пусть хорошими, но все же рядовыми студентами, к тому же обучающимися у столь же обычного преподавателя, это… это очень смело. И глупо.

— На что хоть поспорили? — спросил он уголком рта, чтобы, не приведи Святые, не услышал инструктор.

— На два месячных жалованья, — столь же тихо ответил собеседник Малка.

И оба тихо рассмеялись.

Да, два месячных жалованья инструктора в Боевом Зале были немаленькой суммой. Точных цифр им никто не говорил, но, по слухам, речь могла идти о паре десятков драхм. А возможно, и того выше. Потерять столько денег разом как минимум неприятно.

Тем временем не иначе как раззадоренные руганью инструктора бойцы на площадке резко взвинтили темп боя и сошлись в яростной рукопашной. Комната моментально наполнилась звуками столкновения тяжелых ростовых щитов, натужным воем перешедших на форсированный режим механизмов доспехов, грохотом ударов молниевых топоров. Во все стороны полетели искры, а по полу покатились мелкие «шарики» магических разрядов, сбрасываемых защитными системами.

Зрители дружно торопливо отступили на несколько шагов, а инструктор, помянув Йорроха, принялся возиться с артефактом, который прикрывал площадку для поединков магическим барьером.

— Ай молодец! — вскрикнул приятель Малка.

Один из поединщиков внезапно отбросил щит в сторону и, взявшись за топор обеими руками, принялся яростно рубить противника.

Мало того, он еще и Силу в свое оружие не забывал закачивать, так что мощь его ударов возросла многократно. И его оппонент был вынужден уйти в глухую оборону.

Вам! Вам! Вам! Мерный звук напоминал удары молота по наковальне. Атакующий словно задался целью вколотить соперника в землю, и это у него неплохо получалось. Обороняющийся с каждым попаданием топора в щит все больше и больше припадал на одну ногу, так что совсем скоро должен был встать на колени.

Появилось ощущение, что победитель уже определился. Инструктору, если он желал избежать травм у своих подопечных, следовало остановить бой. Но тот молчал, продолжая с каким-то хищным прищуром следить за происходящим. Молчал и Малк, не разделяя восторгов приятеля.

Что-то здесь было не так. Слишком легко поддался укрывшийся за щитом боец. Слишком легко. А раз так, то следовало ждать подвоха… И он не ошибся! Через несколько секунд под очередным особенно мощным ударом хватка обороняющегося не выдержала, и щит вылетел из его рук. Воодушевленный успехом противник тут же повторил атаку. Но вместо того, чтобы добить соперника, вонзил топор в самый центр возникшего перед ним марева… где тот благополучно и увяз, точно в густой смоле! Ему бы развеять чужую волшбу мощным импульсом Власти или не менее мощным выбросом Силы или, на худой конец, попросту избавиться от застрявшего оружия и вспомнить о собственной магии, но он зачем-то потянул топор на себя… и потерял столь ценное в схватке время. Несколько мгновений, не больше. Но этого вполне хватило, чтобы его противник резко выпрямился и снизу вверх рубанул его по шлему. Да так мощно, что после звонкого «бам-мм!!!» его, казалось бы, уже победивший в спарринге партнер как подкошенный рухнул на пол.

Чистая победа!

— Как он быстро Туманный Щит выставил. Практически мгновенно! — поделился с приятелем весьма впечатленный Малк.

Однако тот его восторгов не разделил.

— А чего ты ждал от Ученика, специализирующегося на боевой магии? «Боевики», когда первый Нимб перед прорывом через ранг формируют, в его центр обычно Щит и ставят, — пожал плечами приятель. — Иначе от них на поле боя на низких рангах вообще никакого толка бы не было. Пока они там барьеры наколдуют, их десять раз убьют. А тут р-раз, и по первому же желанию Щит появляется. Красота!

Малк нахмурился. К сожалению, в Обществе про формирование Нимбов им еще ничего не говорили. Все его знания ограничивались слухами. Вроде бы после полного освоения трех заклинаний те формируют во Дворце Духа нечто вроде вращающейся плоскости — Нимб. Вроде бы это заметно расширяет способности мага, и прежде всего в плане применения входящих в него чар. Вроде бы есть что-то еще, но… но подробности ему были неизвестны. И вот теперь вдруг выяснилось, что обучающиеся в нормальных Школах коллеги понимали на этот счет гораздо больше его. Это напрягало. Ведь где одно, там и другое, а за ним и третье. И кто скажет, сколько еще важных и не очень вещей остается за рамками его знаний!

Пока они общались, события на площадке для поединков начали разворачиваться самым непредсказуемым образом. Вопреки ожиданиям, проигравший так и не пришел в себя, и к нему бросился изменившийся в лице инструктор с несколькими старшими студентами. Пара минут, умелые руки, подходящий инструмент, и вот уже из раскрывшегося как куколка доспеха вытащили находящегося без сознания, бледного как смерть парня. Даже не пытаясь привести в чувство, его потащили к штатному лекарю Боевого Зала.

О победителе на время все забыли, а зря! С ним тоже все было не слава Святым. Вместо того чтобы, следуя правилам Зала, отправиться в оружейку, где и полагалось «снимать» доспех, он занялся этим прямо на площадке. Торопливыми, суетливыми движениями защелкал замками, а потом, не дожидаясь, когда броня окончательно раскроется, принялся едва ли не в панике выбираться наружу.