Малк. И когда ты ее нашел
Часть 20 из 41 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
Все услышанное звучало, конечно, складно и убедительно, однако как-то он не рассчитывал, придя сюда за помощью, закончить все кардинальным изменением в своих тренировках.
— Хорошо, но откуда такая уверенность, что мне подойдет именно Наследие Кетота? — спросил он, взъерошив волосы.
Жрец, словно давно ожидал этот вопрос, коротко хохотнул.
— Четвертый Святой — покровитель мистических знаний и искателей потусторонних секретов. Если его Наследие не поможет, то чье?! — воскликнул он с затаенным восторгом в голосе.
Малк бросил на него скептический взгляд, но комментарии все же оставил при себе. Да и к тому же сейчас его гораздо больше беспокоили более приземленные темы, чем чей-то религиозный восторг. То ли влияние Толфана сказывалось, то ли появившийся жизненный опыт, но условия сделок он теперь предпочитал обговаривать заранее.
— Понятно. Тогда возвращаясь к той цене, что должен заплатить каждый… благочестивый верующий в Девятерых. — Малк далеко не сразу подобрал верный эпитет, поэтому получилась некоторая пауза. — Для меня ею станет изучение Наследия, я правильно понимаю?
— Неправильно, — медленно покачал головой милес Драго, выражением лица показывая, что оценил хитрость Малка. — С каких пор в этом насквозь гнилом мире приобретаемая выгода становится одновременно и платой за ее получение? Неужели ты колхаунских народных сказок не читал?
— В том-то и дело, что читал, — с досадой произнес Малк, сразу догадавшийся, на какие именно сказки намекает жрец. — И о том, как последователи Покровителя малефиков сдирают с доверившихся им по девять шкур, теперь отлично знаю.
История про торговца, который за спасение жизни пообещал жрецу Кетота услугу, а в итоге заработал проклятие службы храму, длящееся три поколения, его весьма впечатлила.
— Ну не надо так драматизировать, — снисходительно сообщил милес Драго, снова закрывая глаза и принимая прежнюю позу. Будто бы считал дальнейшее вопросом решенным и не требующим повышенного внимания. — От тебя многого не потребуется. Всего лишь поклясться в том, что никогда не примешь сторону Пекла. И все. Даже просить дать обет уничтожать тварей при каждой удобной возможности не буду. Такая цена вопроса ведь не кажется слишком обременительной, а?
Малк растерянно потер лоб. Действительно, звучало как-то слишком просто. Он ведь вроде и так компромиссы с тварями не приемлет, и подобная клятва фактически станет обещанием вести себя в точности так, как он вел себя ранее. И где подвох? О Четвертом Святом ведь не зря слава идет как об олицетворении хитрости и коварства, подвох обязан быть! Однако, как ни крутил в голове предложенную формулировку, как ни старался, никакого двойного дна Малк найти не мог. Все вроде бы было в порядке.
— И все? — переспросил он.
— Все. Разве что бросишь пару драхм в копилку для пожертвований, — кивнул милес Драго. — От муниципалитета денег на ремонт храма не дождешься, хоть так соберу…
Малк задумчиво подошел к висящей на стене жестяной банке с прорезью и опустил в нее две золотые монеты. После чего вернулся на прежнее место.
— Так с чего начнем? — сказал он, решительно тряхнув головой.
Как ни крути, а гадать и выискивать чужие хитрости можно до бесконечности. Проблемы сами от этого не решатся, а значит, надо просто в какой-то момент сказать «стоп» и шагнуть вперед. Так почему это не сделать прямо сейчас?
Жрец удовлетворенно фыркнул:
— С клятвы, разумеется. Подойди вон туда, к той нише, встань на одно колено перед статуей с раскрытой книгой и мысленно обратись к моему господину. Когда увидишь слова — просто читай их вслух.
Малк благодарно кивнул и незамедлительно прошел в указанную часть храма, оказавшуюся еще и самой слабо освещенной. Единственная пара светильников еле тлела, из-за чего черный провал ниши казался потусторонним порталом, а та самая статуя выглядела словно бы утонувшей в темноте. В общем, идеальное место для таящегося в тенях покровителя всего мистического!
Однако, как ни странно, стоило приблизиться, и фигура воплощенного в камне Святого раскрылась перед Малком во всей красе. Все тот же традиционный черный плащ с глубоким капюшоном и длинными рукавами, скрывающими лицо и кисти рук. Висящая на цепи у пояса книга в тяжелом металлическом окладе с массивной кованой застежкой. Непонятного рода знаки, покрывающие всю одежду одного из Девяти и практически невидимые издалека… Все было как всегда, как и требовал канон, и в то же время что-то отличалось. Что-то неуловимое, но вместе с тем весьма и весьма ощутимое.
Малку понадобилась почти минута, чтобы осознать наличие поля Власти, облаком окутывающего статую. А осознав, крайне удивиться. Потому как право на Власть имел лишь обладатель Духа, и каменную фигуру в подобном можно было заподозрить лишь в самую последнюю очередь.
Именно так и выглядит присутствие Святого?
От одной этой мысли Малка прошиб холодный пот. Как-то он привык считать, что культ реально живших когда-то первых Великих магов — не более чем дань Традиции. Способ удовлетворить религиозные чаяния людей и одновременно сохранить проверенные временем инструменты борьбы с демонами. И вдруг такая неожиданность.
Или он ошибается? Все-таки Власть не должна быть статична, она инструмент активного действия, здесь же… Ничего непонятно! С таким настроем Малк решительно опустился перед статуей на одно колено и уставился куда-то в район обложки книги Кетота. Поднимать глаза выше и заглядывать под тот же капюшон показалось чем-то предосудительным.
Потекли томительные минуты. Ничего не менялось и ничего не происходило, так что Малк почувствовал себя чрезвычайно глупо. И если бы не вполне осязаемая чужая Власть, давно бы поднялся и обратился за подсказками к жрецу.
Смешно, но, когда изменения все же случились, заметил их Малк далеко не сразу. Просто в какой-то момент вдруг понял, что узор обложки, который он уже некоторое время тупо буравил взглядом, сложился во вполне узнаваемые буквы. А те — в слова.
«Концентрация. Пекло. Ненависть».
Три простых слова, но они словно были квинтэссенцией переживаемых автором эмоций. Малк понятия не имел, как этого удалось добиться, но от прочтения обычной в общем-то надписи вскипала кровь и пробуждалось зверское желание убивать любых потусторонних тварей. Он даже примерно не представлял, что должен был пережить написавший их, раз даже обычные буквы не способны скрыть его ярость.
«Концентрация. Пекло. Ненависть».
Мал к сам не понял, как начал следовать тому, к чему его подталкивала надпись. Воссоздал в памяти недавнюю Ночь Йорроха, выделил вниманием то давящее ощущение, что порождал вторгающийся в реальность Мритлока мир Пекла, и… и самым банальным образом пробудил те чувства, что он в тот момент переживал. Да, коктейль эмоций тогда был сложный. Страх, злость, растерянность — нашлось место для всего. Но было нечто такое, что затмевало все остальное. И пусть оно таилось где-то в глубине, скрытое от разума и воли, но в нужный момент всегда было готово явить себя миру. Ненависть, именно ненависть была тем, что не позволяло Малку принять идеологию лоялистов или простить безволие нынешних консерваторов-монархистов.
С Пеклом не договариваются, с Пеклом сражаются! Вот какая мысль принялась пульсировать в голове Малка, и она же стала тем волшебным катализатором, что смог подтолкнуть его Дух и Власть к новому состоянию. Состоянию, в котором статуя Кетота перестала восприниматься как мертвый камень и зажила подобием жизни. Золотым светом наполнилось черное одеяние, расцвела серебром прикованная цепью книга, а по всей поверхности изваяния побежали белые символы новых слов.
— В битве и в мире, в смерти и в жизни клянусь сердцем быть верным человечеству и не вставать под знамена Пекла. По воле моей и во славу твою, Кетот! — чеканя слова, произнес Малк.
И не было в том никакого магического принуждения. Он все прекрасно осознавал и понимал, мог прервать присягу в любой момент, но даже мысли подобной у него не возникло. То, что он говорил, те слова, что произносил, были для него не чем-то чужим, а шли словно бы из глубины сердца. Он в них действительно верил и собирался им следовать.
Клятва стала чем-то вроде спускового крючка в незримом механизме. Еще не отзвучало эхо последних слов, как из-под капюшона Четвертого Святого в точку между бровей Матка ударил луч света. Но принес он с собой не какие-то физические ощущения, а череду прекрасно структурированных образов, выстроившихся перед внутренним взором. Это было описание упражнений для более глубокого развития Власти на красном ранге, несколько простейших приемов и схема ритуала для перехода в оранжевый ранг, подкрепленные списком опасностей и рисков для идущего по пути Кетота…
— Кажется, я начинаю понимать те странные оговорки телохранителя леди Марой о неумелости и трусости жреца из того храма Архонта, — первое, что пробормотал Малк, когда его общение со статуей прервалось и он вновь осознал себя одиноко стоящим в самом темном углу храма Четвертого Святого. — Последствия неудачного перехода в старший ранг и вправду выглядят немного… пугающе.
Видение того, во что превратился не справившийся с ритуалом укрепления Власти Адепт, обещало быть самым страшным его кошмаром на ближайшие дни. А ведь переданные ему статуей образы наверняка были еще и хорошенько заретушированы, иначе с таким подходом желающих принять Наследие можно было и не найти.
— На самом деле тебя никто проводить ритуал не заставляет. Можно сколько угодно выполнять переданные тебе упражнения и техники — сути Власти это не изменит. Для качественного перерождения требуется именно ритуал, — донесся до Малка глухой голос жреца. — Так что потренируйся, посмотри. Вдруг это ускорит процесс поглощения Семени? Если да, то принимать Наследие тебе просто не понадобится.
— В смысле, ускорит?! — воскликнул Малк, разом забыв пережитый ментальный контакт с необычным изваянием, и встал перед милес Драго. — А зачем тогда эта клятва понадобилась, раз велики шансы, что знаниями храма я попросту не воспользуюсь?! — Следующая мысль и вовсе его разозлила. — Хотя если подумать, то использование частей тел демонов для повышения ранга Власти должно оставлять такую отметину на тонком теле мага, что ни о каком сотрудничестве с ними и мечтать не стоит! И клятва вообще бессмысленна…
Ответ жреца был обескураживающим.
— Ну ты же знал, в обитель какого Святого заявился? Запомни, Кетот свою плату берет всегда! — рассмеялся милес Драго.
До Малка же только теперь дошло, в чем был подвох с данным им обетом. Ему бы радоваться, что непонятная ситуация разрешилась и все тайное вскрылось, но он лишь еще больше помрачнел. Потому как одна найденная ловушка совсем не означала, что не будет и других.
Из плена темных мыслей его вырвал голос жреца.
— Перед уходом загляни в шкафчик справа от малого алтаря и забери оттуда деревянный футляр. Это филактерия с первой страницей Наследия Кетота. Говорят, написано рукой одного из его ближайших последователей. Кого именно, неизвестно, но… так говорят, — сообщил милес Драго с каким-то снисходительным благодушием.
— Зачем? — буркнул чувствующий себя обманутым Малк. — Я и так все помню.
— Наведенные воспоминания ускользают из памяти очень быстро. Так что возьми, лишним не будет, — посоветовал жрец. — Понадобится — хорошо. Не понадобится — еще лучше. В любом случае потом принесешь филактерию обратно. Святая вещь все-таки.
И на этом их общение закончилось. Малк, несмотря на бушующие внутри страсти, изобразил некое подобие вежливого поклона и удалился. Не забыв перед выходом забрать указанный футляр со свитком. Как бы он ни относился к коварству милес Драго, но в его словах все-таки был резон…
Подсознательно Малк ожидал, что пугающее сновидение и последующая встреча с милес Драго станут самыми яркими событиями того дня. Но, увы, видимо, звезды сложились каким-то особенно неприятным для него образом, раз череда «запоминающихся» происшествий визитом в храм не закончилась. И уже почти на пороге дома в переулке Серых Ночей он столкнулся с очередным проявлением потустороннего.
Хотя понял он это далеко не сразу.
— Мальчик, подай бабушке на пропитание. Три дня не ела…
Нищенка с закутанным лицом и скрытыми под лохмотьями руками стояла на коленях аккурат напротив дома Малка. Глаз от земли не отрывала и по сторонам не поглядывала, так что как она смогла его увидеть, а тем более распознать в нем «мальчика», было решительно непонятно. Как, впрочем, непонятно и то, на что попрошайка вообще рассчитывала. Прохожих здесь было немного, поэтому на хороший «урожай» подаяния надеяться не стоило. Так зачем вообще сюда приходить?
— Мальчик… Три дня не ела…
А еще Малку сначала показался страшно знакомым только голос, но потом он узнал и саму нищенку. Ведь встречались они уже, несомненно встречались! Он тогда был подростком, и точно так же выглядевшая старушка стояла весь день напротив их интерната и собирала милостыню. Просила на пропитание, говорила про голодные три дня… А потом ушлые воспитанники проследили за несчастной побирушкой и собственными глазами увидели, как та в соседнем дворе переодевается из лохмотьев во вполне приличную одежду и превращается из «старушки» в довольно молодую женщину. Причем, что особенно Малку запомнилось, — с холеными и ухоженными руками.
Такое вот у него случилось однажды знакомство с любительницей сыграть на людской жалости. И в то, что их жизненные пути могут случайно пересечься еще раз, он откровенно не верил. Что-то было здесь не так…
Неожиданно Малка отвлек свист стравливаемого через клапан пара. Он оглянулся и заметил, как в переулок лихо заворачивает паромобиль со знаками Школы Трех Святых. Делать в этом районе ни обычным студентам, ни преподавателям данного учебного заведения точно нечего. А значит, это наверняка были гости Малка. Может, Толфан решил развеяться и заглянуть к старому приятелю, а может, и Хелавия наконец-то смогла вырваться из-под опеки чересчур озабоченных ее обучением наставников. В любом случае это были его друзья, и, выкинув нищенку из головы, Малк повернулся к приближающемуся транспортному средству.
Но, как оказалось, зря.
Рывок коршуном метнувшейся к нему нищенки Малк едва не прозевал. И от неожиданности встретил ее нападение не осмысленно — как и положено грамотному бойцу, а сработав на рефлексах. Сначала встретил нападавшую ударом укрепленного Властью левого кулака, а когда та резко сбавила скорость, но так и не остановилась, впечатал ей в центр груди скрюченные на манер когтей пальцы. Последнее явно выбивалось из имеющихся у Малка навыков и привычек. Подобного рода атака скорее подходила тому старику из сна, что так болезненно ударил его в бок, чем самому Малку. Однако он ударил именно так, и никак иначе. Не забыв при том сконцентрировать Власть в подушечках пальцев и вложить в ладонь Рассеивание.
— И-ииии!!! — истошно завизжала нищенка, когда кисть правой руки, точно экзотическое оружие, пронзила ей грудь и по самое запястье погрузилась в тело.
Малк, не ожидавший ничего подобного, и сам едва не заорал. Особенно когда ладонь натолкнулась на словно бы сотканный из тысяч колючих искр комок и его пальцы машинально сжались. Все его тело тотчас тряхнуло от магического разряда, однако жертве было и того хуже. Облик из детства, неизвестно как выуженный врагом из его памяти, сполз с лжестарухи точно вторая кожа. Перед Малком предстала обмякшая в его руке бесформенная серая тень. Расплывчатая клякса без узнаваемых черт и характерных признаков, но явно имеющая нечто такое, что ее роднило с пляшущими силуэтами из недавнего сна Малка. Теми самыми, что он увидел после разрушения основного сновидения.
Вопль смолк, едва тень потеряла внешний облик. А спустя несколько мгновений она и вовсе лопнула точно мыльный пузырь, не выдержав давления магии Малка. Очередное нападение закончилось пшиком.
— Йоррох! Ведь глупо же думать, что милес Драго как-то усилил мои демонические метки, да?! Из лучших соображений, разумеется… — пробормотал Малк, задумчиво изучая руку, которой он убил тварь.
Увы, ответа у него не было. Во всяком случае сейчас, пока он не начал активно практиковать техники Наследия Кетота и не перешел в понимании собственного Духа на более высокий уровень. Другой вопрос, произойдет ли вообще когда-нибудь этот переход, но это покажет только время…
— Это чего такое было? — раздался за спиной голос Толфана, и стремительно развернувшийся Малк увидел высунувшееся из окна паромобиля обалдевшее лицо толстяка.
— Демон. С плана Иллюзий, — уверенно сообщил Малк, в реальности сам толком не понимая, с кем сейчас столкнулся. Впрочем, учитывая связь карлика с магией Иллюзии, его догадка вполне имела право на существование. — И если ты готов угостить меня ужином в хорошем ресторане, я расскажу тебе подробности! — добавил Малк и, не дожидаясь ответа, направился к машине толстяка.
Возможно, приятелю такое хладнокровие могло показаться несколько пугающим, но Малка это ни капли не обеспокоило. Он совершенно не желал вести разговоры на улице или у себя дома, и сейчас его гораздо больше волновало чувство голода, чем то, каким своего колхаунского приятеля увидит Толфан. Ничего, переживет…
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ,
в которой происходит несколько встреч
В качестве заведения, достойного встречи «старых друзей после долгой разлуки» — как торжественно объявил Толфан, — была выбрана ресторация под странным названием «Депо». Одни говорили, что сюда когда-то доходила железнодорожная ветка и в здании занимались ремонтом паровозов, другие настаивали, что в прошлом столетии, в период популярности в Андалоре конки, здесь располагалась ремонтная каретная мастерская — однако точного ответа не мог дать никто. И все просто принимали как данность, что теперь в культурной столице было одним хорошим заведением с необычным названием больше.
— И часто с тобой бывает такое… такое?! — вполголоса спросил Толфан, едва от их столика отошел принявший заказ официант и они оказались одни.
До самого ресторана, пока колхаунцы ехали на паромобиле, толстяк мужественно хранил молчание и вот теперь не выдержал.
— Случается, — равнодушно бросил Малк, даже не спрашивая, что имеет в виду приятель.
Было время, когда он жаждал разделить хоть с кем-то тяжесть «внимания» карлика. Но тот период давно закончился, и он больше не испытывал потребности в моральной поддержке. Все, привык и освоился, дальше сам.
Однако толстокожего Толфана подобного рода недомолвками было не пронять.
— Хорошо, но откуда такая уверенность, что мне подойдет именно Наследие Кетота? — спросил он, взъерошив волосы.
Жрец, словно давно ожидал этот вопрос, коротко хохотнул.
— Четвертый Святой — покровитель мистических знаний и искателей потусторонних секретов. Если его Наследие не поможет, то чье?! — воскликнул он с затаенным восторгом в голосе.
Малк бросил на него скептический взгляд, но комментарии все же оставил при себе. Да и к тому же сейчас его гораздо больше беспокоили более приземленные темы, чем чей-то религиозный восторг. То ли влияние Толфана сказывалось, то ли появившийся жизненный опыт, но условия сделок он теперь предпочитал обговаривать заранее.
— Понятно. Тогда возвращаясь к той цене, что должен заплатить каждый… благочестивый верующий в Девятерых. — Малк далеко не сразу подобрал верный эпитет, поэтому получилась некоторая пауза. — Для меня ею станет изучение Наследия, я правильно понимаю?
— Неправильно, — медленно покачал головой милес Драго, выражением лица показывая, что оценил хитрость Малка. — С каких пор в этом насквозь гнилом мире приобретаемая выгода становится одновременно и платой за ее получение? Неужели ты колхаунских народных сказок не читал?
— В том-то и дело, что читал, — с досадой произнес Малк, сразу догадавшийся, на какие именно сказки намекает жрец. — И о том, как последователи Покровителя малефиков сдирают с доверившихся им по девять шкур, теперь отлично знаю.
История про торговца, который за спасение жизни пообещал жрецу Кетота услугу, а в итоге заработал проклятие службы храму, длящееся три поколения, его весьма впечатлила.
— Ну не надо так драматизировать, — снисходительно сообщил милес Драго, снова закрывая глаза и принимая прежнюю позу. Будто бы считал дальнейшее вопросом решенным и не требующим повышенного внимания. — От тебя многого не потребуется. Всего лишь поклясться в том, что никогда не примешь сторону Пекла. И все. Даже просить дать обет уничтожать тварей при каждой удобной возможности не буду. Такая цена вопроса ведь не кажется слишком обременительной, а?
Малк растерянно потер лоб. Действительно, звучало как-то слишком просто. Он ведь вроде и так компромиссы с тварями не приемлет, и подобная клятва фактически станет обещанием вести себя в точности так, как он вел себя ранее. И где подвох? О Четвертом Святом ведь не зря слава идет как об олицетворении хитрости и коварства, подвох обязан быть! Однако, как ни крутил в голове предложенную формулировку, как ни старался, никакого двойного дна Малк найти не мог. Все вроде бы было в порядке.
— И все? — переспросил он.
— Все. Разве что бросишь пару драхм в копилку для пожертвований, — кивнул милес Драго. — От муниципалитета денег на ремонт храма не дождешься, хоть так соберу…
Малк задумчиво подошел к висящей на стене жестяной банке с прорезью и опустил в нее две золотые монеты. После чего вернулся на прежнее место.
— Так с чего начнем? — сказал он, решительно тряхнув головой.
Как ни крути, а гадать и выискивать чужие хитрости можно до бесконечности. Проблемы сами от этого не решатся, а значит, надо просто в какой-то момент сказать «стоп» и шагнуть вперед. Так почему это не сделать прямо сейчас?
Жрец удовлетворенно фыркнул:
— С клятвы, разумеется. Подойди вон туда, к той нише, встань на одно колено перед статуей с раскрытой книгой и мысленно обратись к моему господину. Когда увидишь слова — просто читай их вслух.
Малк благодарно кивнул и незамедлительно прошел в указанную часть храма, оказавшуюся еще и самой слабо освещенной. Единственная пара светильников еле тлела, из-за чего черный провал ниши казался потусторонним порталом, а та самая статуя выглядела словно бы утонувшей в темноте. В общем, идеальное место для таящегося в тенях покровителя всего мистического!
Однако, как ни странно, стоило приблизиться, и фигура воплощенного в камне Святого раскрылась перед Малком во всей красе. Все тот же традиционный черный плащ с глубоким капюшоном и длинными рукавами, скрывающими лицо и кисти рук. Висящая на цепи у пояса книга в тяжелом металлическом окладе с массивной кованой застежкой. Непонятного рода знаки, покрывающие всю одежду одного из Девяти и практически невидимые издалека… Все было как всегда, как и требовал канон, и в то же время что-то отличалось. Что-то неуловимое, но вместе с тем весьма и весьма ощутимое.
Малку понадобилась почти минута, чтобы осознать наличие поля Власти, облаком окутывающего статую. А осознав, крайне удивиться. Потому как право на Власть имел лишь обладатель Духа, и каменную фигуру в подобном можно было заподозрить лишь в самую последнюю очередь.
Именно так и выглядит присутствие Святого?
От одной этой мысли Малка прошиб холодный пот. Как-то он привык считать, что культ реально живших когда-то первых Великих магов — не более чем дань Традиции. Способ удовлетворить религиозные чаяния людей и одновременно сохранить проверенные временем инструменты борьбы с демонами. И вдруг такая неожиданность.
Или он ошибается? Все-таки Власть не должна быть статична, она инструмент активного действия, здесь же… Ничего непонятно! С таким настроем Малк решительно опустился перед статуей на одно колено и уставился куда-то в район обложки книги Кетота. Поднимать глаза выше и заглядывать под тот же капюшон показалось чем-то предосудительным.
Потекли томительные минуты. Ничего не менялось и ничего не происходило, так что Малк почувствовал себя чрезвычайно глупо. И если бы не вполне осязаемая чужая Власть, давно бы поднялся и обратился за подсказками к жрецу.
Смешно, но, когда изменения все же случились, заметил их Малк далеко не сразу. Просто в какой-то момент вдруг понял, что узор обложки, который он уже некоторое время тупо буравил взглядом, сложился во вполне узнаваемые буквы. А те — в слова.
«Концентрация. Пекло. Ненависть».
Три простых слова, но они словно были квинтэссенцией переживаемых автором эмоций. Малк понятия не имел, как этого удалось добиться, но от прочтения обычной в общем-то надписи вскипала кровь и пробуждалось зверское желание убивать любых потусторонних тварей. Он даже примерно не представлял, что должен был пережить написавший их, раз даже обычные буквы не способны скрыть его ярость.
«Концентрация. Пекло. Ненависть».
Мал к сам не понял, как начал следовать тому, к чему его подталкивала надпись. Воссоздал в памяти недавнюю Ночь Йорроха, выделил вниманием то давящее ощущение, что порождал вторгающийся в реальность Мритлока мир Пекла, и… и самым банальным образом пробудил те чувства, что он в тот момент переживал. Да, коктейль эмоций тогда был сложный. Страх, злость, растерянность — нашлось место для всего. Но было нечто такое, что затмевало все остальное. И пусть оно таилось где-то в глубине, скрытое от разума и воли, но в нужный момент всегда было готово явить себя миру. Ненависть, именно ненависть была тем, что не позволяло Малку принять идеологию лоялистов или простить безволие нынешних консерваторов-монархистов.
С Пеклом не договариваются, с Пеклом сражаются! Вот какая мысль принялась пульсировать в голове Малка, и она же стала тем волшебным катализатором, что смог подтолкнуть его Дух и Власть к новому состоянию. Состоянию, в котором статуя Кетота перестала восприниматься как мертвый камень и зажила подобием жизни. Золотым светом наполнилось черное одеяние, расцвела серебром прикованная цепью книга, а по всей поверхности изваяния побежали белые символы новых слов.
— В битве и в мире, в смерти и в жизни клянусь сердцем быть верным человечеству и не вставать под знамена Пекла. По воле моей и во славу твою, Кетот! — чеканя слова, произнес Малк.
И не было в том никакого магического принуждения. Он все прекрасно осознавал и понимал, мог прервать присягу в любой момент, но даже мысли подобной у него не возникло. То, что он говорил, те слова, что произносил, были для него не чем-то чужим, а шли словно бы из глубины сердца. Он в них действительно верил и собирался им следовать.
Клятва стала чем-то вроде спускового крючка в незримом механизме. Еще не отзвучало эхо последних слов, как из-под капюшона Четвертого Святого в точку между бровей Матка ударил луч света. Но принес он с собой не какие-то физические ощущения, а череду прекрасно структурированных образов, выстроившихся перед внутренним взором. Это было описание упражнений для более глубокого развития Власти на красном ранге, несколько простейших приемов и схема ритуала для перехода в оранжевый ранг, подкрепленные списком опасностей и рисков для идущего по пути Кетота…
— Кажется, я начинаю понимать те странные оговорки телохранителя леди Марой о неумелости и трусости жреца из того храма Архонта, — первое, что пробормотал Малк, когда его общение со статуей прервалось и он вновь осознал себя одиноко стоящим в самом темном углу храма Четвертого Святого. — Последствия неудачного перехода в старший ранг и вправду выглядят немного… пугающе.
Видение того, во что превратился не справившийся с ритуалом укрепления Власти Адепт, обещало быть самым страшным его кошмаром на ближайшие дни. А ведь переданные ему статуей образы наверняка были еще и хорошенько заретушированы, иначе с таким подходом желающих принять Наследие можно было и не найти.
— На самом деле тебя никто проводить ритуал не заставляет. Можно сколько угодно выполнять переданные тебе упражнения и техники — сути Власти это не изменит. Для качественного перерождения требуется именно ритуал, — донесся до Малка глухой голос жреца. — Так что потренируйся, посмотри. Вдруг это ускорит процесс поглощения Семени? Если да, то принимать Наследие тебе просто не понадобится.
— В смысле, ускорит?! — воскликнул Малк, разом забыв пережитый ментальный контакт с необычным изваянием, и встал перед милес Драго. — А зачем тогда эта клятва понадобилась, раз велики шансы, что знаниями храма я попросту не воспользуюсь?! — Следующая мысль и вовсе его разозлила. — Хотя если подумать, то использование частей тел демонов для повышения ранга Власти должно оставлять такую отметину на тонком теле мага, что ни о каком сотрудничестве с ними и мечтать не стоит! И клятва вообще бессмысленна…
Ответ жреца был обескураживающим.
— Ну ты же знал, в обитель какого Святого заявился? Запомни, Кетот свою плату берет всегда! — рассмеялся милес Драго.
До Малка же только теперь дошло, в чем был подвох с данным им обетом. Ему бы радоваться, что непонятная ситуация разрешилась и все тайное вскрылось, но он лишь еще больше помрачнел. Потому как одна найденная ловушка совсем не означала, что не будет и других.
Из плена темных мыслей его вырвал голос жреца.
— Перед уходом загляни в шкафчик справа от малого алтаря и забери оттуда деревянный футляр. Это филактерия с первой страницей Наследия Кетота. Говорят, написано рукой одного из его ближайших последователей. Кого именно, неизвестно, но… так говорят, — сообщил милес Драго с каким-то снисходительным благодушием.
— Зачем? — буркнул чувствующий себя обманутым Малк. — Я и так все помню.
— Наведенные воспоминания ускользают из памяти очень быстро. Так что возьми, лишним не будет, — посоветовал жрец. — Понадобится — хорошо. Не понадобится — еще лучше. В любом случае потом принесешь филактерию обратно. Святая вещь все-таки.
И на этом их общение закончилось. Малк, несмотря на бушующие внутри страсти, изобразил некое подобие вежливого поклона и удалился. Не забыв перед выходом забрать указанный футляр со свитком. Как бы он ни относился к коварству милес Драго, но в его словах все-таки был резон…
Подсознательно Малк ожидал, что пугающее сновидение и последующая встреча с милес Драго станут самыми яркими событиями того дня. Но, увы, видимо, звезды сложились каким-то особенно неприятным для него образом, раз череда «запоминающихся» происшествий визитом в храм не закончилась. И уже почти на пороге дома в переулке Серых Ночей он столкнулся с очередным проявлением потустороннего.
Хотя понял он это далеко не сразу.
— Мальчик, подай бабушке на пропитание. Три дня не ела…
Нищенка с закутанным лицом и скрытыми под лохмотьями руками стояла на коленях аккурат напротив дома Малка. Глаз от земли не отрывала и по сторонам не поглядывала, так что как она смогла его увидеть, а тем более распознать в нем «мальчика», было решительно непонятно. Как, впрочем, непонятно и то, на что попрошайка вообще рассчитывала. Прохожих здесь было немного, поэтому на хороший «урожай» подаяния надеяться не стоило. Так зачем вообще сюда приходить?
— Мальчик… Три дня не ела…
А еще Малку сначала показался страшно знакомым только голос, но потом он узнал и саму нищенку. Ведь встречались они уже, несомненно встречались! Он тогда был подростком, и точно так же выглядевшая старушка стояла весь день напротив их интерната и собирала милостыню. Просила на пропитание, говорила про голодные три дня… А потом ушлые воспитанники проследили за несчастной побирушкой и собственными глазами увидели, как та в соседнем дворе переодевается из лохмотьев во вполне приличную одежду и превращается из «старушки» в довольно молодую женщину. Причем, что особенно Малку запомнилось, — с холеными и ухоженными руками.
Такое вот у него случилось однажды знакомство с любительницей сыграть на людской жалости. И в то, что их жизненные пути могут случайно пересечься еще раз, он откровенно не верил. Что-то было здесь не так…
Неожиданно Малка отвлек свист стравливаемого через клапан пара. Он оглянулся и заметил, как в переулок лихо заворачивает паромобиль со знаками Школы Трех Святых. Делать в этом районе ни обычным студентам, ни преподавателям данного учебного заведения точно нечего. А значит, это наверняка были гости Малка. Может, Толфан решил развеяться и заглянуть к старому приятелю, а может, и Хелавия наконец-то смогла вырваться из-под опеки чересчур озабоченных ее обучением наставников. В любом случае это были его друзья, и, выкинув нищенку из головы, Малк повернулся к приближающемуся транспортному средству.
Но, как оказалось, зря.
Рывок коршуном метнувшейся к нему нищенки Малк едва не прозевал. И от неожиданности встретил ее нападение не осмысленно — как и положено грамотному бойцу, а сработав на рефлексах. Сначала встретил нападавшую ударом укрепленного Властью левого кулака, а когда та резко сбавила скорость, но так и не остановилась, впечатал ей в центр груди скрюченные на манер когтей пальцы. Последнее явно выбивалось из имеющихся у Малка навыков и привычек. Подобного рода атака скорее подходила тому старику из сна, что так болезненно ударил его в бок, чем самому Малку. Однако он ударил именно так, и никак иначе. Не забыв при том сконцентрировать Власть в подушечках пальцев и вложить в ладонь Рассеивание.
— И-ииии!!! — истошно завизжала нищенка, когда кисть правой руки, точно экзотическое оружие, пронзила ей грудь и по самое запястье погрузилась в тело.
Малк, не ожидавший ничего подобного, и сам едва не заорал. Особенно когда ладонь натолкнулась на словно бы сотканный из тысяч колючих искр комок и его пальцы машинально сжались. Все его тело тотчас тряхнуло от магического разряда, однако жертве было и того хуже. Облик из детства, неизвестно как выуженный врагом из его памяти, сполз с лжестарухи точно вторая кожа. Перед Малком предстала обмякшая в его руке бесформенная серая тень. Расплывчатая клякса без узнаваемых черт и характерных признаков, но явно имеющая нечто такое, что ее роднило с пляшущими силуэтами из недавнего сна Малка. Теми самыми, что он увидел после разрушения основного сновидения.
Вопль смолк, едва тень потеряла внешний облик. А спустя несколько мгновений она и вовсе лопнула точно мыльный пузырь, не выдержав давления магии Малка. Очередное нападение закончилось пшиком.
— Йоррох! Ведь глупо же думать, что милес Драго как-то усилил мои демонические метки, да?! Из лучших соображений, разумеется… — пробормотал Малк, задумчиво изучая руку, которой он убил тварь.
Увы, ответа у него не было. Во всяком случае сейчас, пока он не начал активно практиковать техники Наследия Кетота и не перешел в понимании собственного Духа на более высокий уровень. Другой вопрос, произойдет ли вообще когда-нибудь этот переход, но это покажет только время…
— Это чего такое было? — раздался за спиной голос Толфана, и стремительно развернувшийся Малк увидел высунувшееся из окна паромобиля обалдевшее лицо толстяка.
— Демон. С плана Иллюзий, — уверенно сообщил Малк, в реальности сам толком не понимая, с кем сейчас столкнулся. Впрочем, учитывая связь карлика с магией Иллюзии, его догадка вполне имела право на существование. — И если ты готов угостить меня ужином в хорошем ресторане, я расскажу тебе подробности! — добавил Малк и, не дожидаясь ответа, направился к машине толстяка.
Возможно, приятелю такое хладнокровие могло показаться несколько пугающим, но Малка это ни капли не обеспокоило. Он совершенно не желал вести разговоры на улице или у себя дома, и сейчас его гораздо больше волновало чувство голода, чем то, каким своего колхаунского приятеля увидит Толфан. Ничего, переживет…
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ,
в которой происходит несколько встреч
В качестве заведения, достойного встречи «старых друзей после долгой разлуки» — как торжественно объявил Толфан, — была выбрана ресторация под странным названием «Депо». Одни говорили, что сюда когда-то доходила железнодорожная ветка и в здании занимались ремонтом паровозов, другие настаивали, что в прошлом столетии, в период популярности в Андалоре конки, здесь располагалась ремонтная каретная мастерская — однако точного ответа не мог дать никто. И все просто принимали как данность, что теперь в культурной столице было одним хорошим заведением с необычным названием больше.
— И часто с тобой бывает такое… такое?! — вполголоса спросил Толфан, едва от их столика отошел принявший заказ официант и они оказались одни.
До самого ресторана, пока колхаунцы ехали на паромобиле, толстяк мужественно хранил молчание и вот теперь не выдержал.
— Случается, — равнодушно бросил Малк, даже не спрашивая, что имеет в виду приятель.
Было время, когда он жаждал разделить хоть с кем-то тяжесть «внимания» карлика. Но тот период давно закончился, и он больше не испытывал потребности в моральной поддержке. Все, привык и освоился, дальше сам.
Однако толстокожего Толфана подобного рода недомолвками было не пронять.