Малк. И когда ты ее нашел

— Н-на!!! — раздался злой вопль.

Малк шарахнулся в сторону, и мимо, гудя как рассерженный шмель, пролетела наполненная огнем сфера. И хотя это был не полноценный Огненный Пульсар — для его создания все-таки требовалось гораздо большее понимание Стихии Огня, чем мог продемонстрировать обычный, пусть даже внутренний ученик Школы, — и уж точно не Магматический Шар, образовавшееся после детонации магического снаряда облако огня тоже внушало уважение. Попади оно в цель, и Малку пришлось бы худо.

— Идиот, ты чего творишь?! — сразу вслед за взрывом раздался вопль Гверда. — Хочешь ночь в кутузке провести?! Или забыл, что наставники обещали всем нарушителям порядка?!

Что именно обещали наставники, Малк, правда, так и не узнал. Не дожидаясь еще одной магической атаки, он свернул к неприметной арке, проскочил через щель в перегородившем проход заборе и кинулся в проходной двор. Если Малк не ошибался, то имел он форму вытянутого коридора, тянулся аж до следующего квартала и был завален кучами строительного мусора — во время капитального ремонта ближайших домов сюда свозили весь образовавшийся хлам, так что при нужде здесь можно было укрыться не то что от троих Учеников, а от десятка Бакалавров.

Видимо, преследующие его дворянчики тоже неплохо знали город, раз они прекратили ругаться и дружно припустили за ним следом.

— Стой, тварь! По-хорошему говорю — стой!!! — вновь зазвучали бессвязные крики.

Малк даже отвечать не стал: едва оказавшись во дворе, тут же зайцем запетлял между обломками каменных плит, колонн, статуй, чуть не упал — зацепившись ногой за торчащий штырь, едва не влетел головой вперед в обломки парового котла, — вернул равновесие, снова побежал. И когда уже собирался скрыться в проходе между двумя кучами битого кирпича, замер как вкопанный. Наверху, прямо на покосившейся колонне, сидела сгорбленная нечеловеческая фигура. Такими обычно изображают горгулий, но это была точно не она. Две пары загнутых рогов, угловатые и покрытые шипами позвонки, задние лапы с вывернутыми назад коленями и непонятного предназначения костяные выросты на боках — монстр был уродлив, как творение впавшего в безумие художника-сновидца. Впечатление усиливала слабо флюоресцирующая слизь и никак не отпускающее ощущение нарушенной симметрии в каждом члене гадины.

Демон! И одни Святые знают какого ранга! После Ночи Йорроха некоторые гости из Пекла ухитрялись «зацепиться» за реальность Мритлока и задерживались здесь на месяцы и даже годы. Таких было немного, но они все же были. И в достаточном количестве, чтобы об опасности встречи с ними предупреждали и детей, и взрослых.

Малку пока везло, и спящий демон его не видел и не слышал. Так что, если вести себя осторожно, Малк может и избежать перспективы стать сытным и питательным обедом для монстра… И он начал максимально тихо, стараясь по возможности наступать в собственные следы, пятиться.

Увы, далеко уйти не удалось. Он уже почти добрался до обломков парового котла, как прямо позади него появился Тверд в компании обоих своих спутников. И соблюдать тишину они даже и не думали.

— Что, сволочь, далеко не убежал?! — заорал дворянчик, стараниями Малка заполучивший синяк на пол-лица.

В руке у него теперь был магический жезл, которым он угрожающе взмахнул, то ли собираясь обрушить на Малка очередное заклинание, то ли просто пугая. Его поддержал Гверд, мгновенно наколдовавший Водяные Руки и схвативший ими Малка за ноги, и жертва попадания урны. Последний просто выступил вперед и ударил той самой доской, что Малк выломал из лавки.

— Заткнитесь, идиоты!!! — зашипел Малк.

Водяные Руки сильно мешали двигаться, но он все же смог убрать плечо из-под удара доской и, когда противник провалился вперед, влепил ему мощный хук в ухо. Друг Гверда рухнул как подкошенный, и обладатель жезла уже не мог этого оставить без внимания. С костяного навершия сорвался бледно-голубой луч, вонзившийся Малку точно в живот. Физической боли не было, но моментально пришло ощущение, что в жилы вливается яд, а внутренние органы словно бы подвергаются заморозке. И Малк со сдавленным воплем рухнул на спину.

— Получил, гнида?! — прорычал его противник и, сделав шаг, склонился над Малком. — Ну так это еще только начало! Место здесь хорошее, так что ты мне за этот синяк сполна заплатишь!

Он добавил бы что-то еще, но его прервал Гверд. Явно не лишенный здравомыслия «слуга» Тревора Лейнира сложил странное поведение Малка, его желание убраться со двора, совет заткнуться и теперь настороженно оглядывался. Мало того, он даже руки развеял, освобождая простор для более гибкого использования заклинаний.

— Гверд, ты чего? — повернулся к нему обладатель жезла, но ответ получить не успел.

Сверху на него обрушилась смазанная тень, во все стороны брызнула кровь, и еще секунду назад грозный маг сломанной куклой был отброшен куда-то за остатки парового котла. А на его месте замер, выпрямившись в полный рост, демон.





Малк, до сих пор лежащий на земле, никаких подробностей почти не разглядел. Он был слишком занят очисткой и изгнанием из тела вредоносной водной магии, благо опыт у него в том был весьма и весьма немалый. Но то, что рогатую тварь разбудили, он понял и потому постарался лишний раз не шевелиться.

Тем временем демон, издавая вкрадчивое омерзительное хихиканье, не спеша двинулся к Гверду, балансируя длинным хвостом с шипом на конце. Попутно он наступил на вырубленного Малком Ученика, безжалостно изодрав ему бок когтями, но тот на это никак не реагировал. То ли все еще был без сознания, то ли притворился мертвым.

— Не подходи! — дрожащим голосом сказал Гверди — Малку с его места не были видны подробности — выдернул из-за пазухи какой-то медальон.

На поверхности тускло блеснул красным замысловатый узор, появилось ощущение, будто снова приближается Ночь Йорроха, и между Учеником и демоном тотчас развернулся полупрозрачный экран. Но не вариация стандартного Щита, а нечто иное, больше похожее на пленку из крови, к тому же дико смердящее Смертью и злобой.

Гость из Пекла остановился и с интересом принюхался.

И Малк едва сдержался, чтобы в голос не обругать Гверда. Ах он тварь!!! Демонической магией прикрылся, за своего сойти пытается?!

Совершив последнее усилие, Малк изгнал из своих энергетических каналов оставшиеся капли чужой энергии и медленно перевернулся набок. Адски болел живот, но он изо всех сил терпел. Раз уж Гверд решил заинтересовать демона своими запрещенными талантами, то так тому и быть. Отвлекать их Малк не будет и постарается незаметно убраться подальше.

Наконец он встал на четвереньки и осторожно пополз прочь. К сожалению, выход к арке был заблокирован и для бегства была открыта лишь дорога, ведущая в глубь двора. И если бы у Малка был выбор, то он бы ею ни за что не воспользовался. Раз уж в самом начале демон обнаружился, то одни Святые знают, какие твари там дальше сидят! Но… выбора-то как раз у него и не было.

Малк успел добраться до прохода между кучами кирпича, где до того спал демон, как из-за спины донесся противный, похожий на скрежет иглы по стеклу, крик, перешедший в вопль мучительно умирающего человека. И он совершенно не хотел знать, кому так не повезло — Гверду или его притворяющемуся мертвым товарищу. Еще не успело отгулять эхо, как Малк вскочил на ноги и ринулся прочь. Пулей промчался между кучами, сайгаком перескочил через завал из нескольких бревен и дальше по еле заметной тропинке понесся в конец двора. Туда, где можно было найти помощь и где с залетным демоном разобрались бы в два счета старшие маги.

— Срезал угол, от дворников решил укрыться… Йоррох, Йоррох, Йоррох! — едва слышно выдохнул на бегу Малк. — Никто на демона не нарвался, а вот я прямо на него вылетел. Ну как так-то?!

Злость на собственную неудачу душила точно удавка. Хотелось остановиться и выплеснуть все накопившееся на сердце в соленой, подслушанной еще в детстве ругательной тираде, но… Малк только и мог, что пугливо вжимать голову в плечи и бежать, бежать изо всех сил.

По ощущениям до конца двора оставалось еще меньше трети пути, он уже даже успел немного успокоиться, поверив, что демон нашел для себя более привлекательные цели, как… пятна облупившейся краски на стене одного из домов внезапно сложились в огромную, в рост Малка, пасть. Она обрела объем, форму, распахнулась во всю ширь и издала вопль такой силы, что на выходящих во двор окнах разом повылетали все стекла.

— Уа-ааа-ооо-уууу!!!

Растерявшийся от неожиданности и едва не оглохший Малк споткнулся, почти растянувшись на земле, но вовремя поймал равновесие и рванул дальше. Теперь уже даже не думая осторожничать и скрываться, выкладываясь на полную и думая лишь об одном — как максимально быстро добраться до оживленных улиц. Ведь где-то позади на рев иллюзорной пасти ответил тоскливым воем демон, и, чем бы он там ни занимался ранее, сейчас у него появилась новая цель!

— Будь ты проклят, Бонифаций!!! — на выдохе даже не крикнул, а прорычал Малк.

В том, кто стоял за ревом, он даже не сомневался. Мерзкий карлик, где бы он сейчас ни находился, набрался сил и вновь нашел возможность устроить Малку смертельную ловушку! Кажется, и он, и Малк схожи были в одном — оба жаждали избавиться друг от друга и были готовы ради этого пойти на все…

До конца двора Малк добежал за считаные минуты. Назад не оглядывался — слишком боялся сбиться с шага, споткнуться или просто на миг сбавить скорость — просто мчался вперед, не столько видя, сколько угадывая, куда ставить ногу и где безопаснее всего поднырнуть под переплетение ржавых железяк или обойти расползающуюся под ногами кучу щебня. Он даже толком не слышал, что вокруг происходит, — все заглушал звук собственного сердцебиения.


Хотя разве могло быть иначе в ситуации, когда за тобой гонится даже не Демонический Воин — с подобной гнусью Малк уже сталкивался и боя не боялся, — а кто-то пострашнее. Ведь человекоподобных черт у низших демонов точно не бывает…

Наконец Малк проскочил узкий проход между домами, не останавливаясь, пересек улицу и… бросился к одиноко стоящему зданию с характерной архитектурой. Невысокое, с узкими, забранными цветными витражами окнами, лазурным куполом вместо крыши и рунической девяткой над входом — это был храм. И, насколько Малку было известно, в храме до сих пор имелся хранитель и проводились службы. Правда, посвящен он был далеко не самому популярному в народе Святому — повелителю тайных знаний Кетоту, — но выбирать было особо не из чего. И так повезло, что двор выходит к храму, личность покровителя уже не так важна. Тем более что ранее и Хордол, и Хелавия дружно убеждали его в том, что именно у последователей Кетота имеет смысл искать ответы на вопросы о могуществе карлика. Вот он и поищет… Если, поимей его Йоррох, выживет!

Малк уже был на середине улицы и до входа в обитель Святого оставалось всего несколько саженей, как сзади раздался знакомый мерзкий визг и по брусчатке застучали острые когти. Не успел! Демон все-таки его догнал!

Понимая, что если он продолжит бежать, то тварь попросту убьет его ударом в спину, Малк рванул вбок и, падая, развернулся лицом к монстру. Их разделяла уже всего какая-то сажень, и он на всю жизнь запомнил горящие жадным блеском глаза демона, потеки темной крови на морде и оскаленную в злобной ухмылке пасть. Сожалея, что нож остался дома и он не сможет хотя бы попытаться дать твари отпор в рукопашной, Малк выстрелил ей в морду Искрой. Нормальной атаки не получилось, структуру чар он собрал кое-как, но… и принять смерть без сопротивления он тоже не мог!

Демон мотнул башкой, уворачиваясь от заклятия, напружинился, чтобы сделать последний, убийственный для своей жертвы прыжок, и… был буквально сметен с ног пролетевшей прямо над головой Малка булавой. Сбитая как кегля гадина кубарем покатилась по улице, однако через пару саженей смогла извернуться, вцепилась когтями в брусчатку и замерла, с ненавистью глядя куда-то за спину Малка. Впрочем, пауза продолжалась вряд ли дольше удара сердца. В голову демона сначала ударил луч ослепительного света, буквально снеся ее с плеч, а затем все тело нечестивой твари поглотило пламя гигантского костра. И судя по тому, что выбраться наружу рогатый ублюдок даже не попытался, заклинания его благополучно добили.

— Проваливай к Йорроху, мерзость! — мощным басом сказал появившийся из-за спины Малка лысый жрец в просторной красной хламиде и, обойдя жарко полыхающий огонь по широкой дуге, поднял за кривой рог избежавшую пламени голову демона. — Четыре года искал эту породу Охотников за плотью, уже отчаялся, а тут тварь к святому порогу сама прибежала. Так что моя тебе благодарность, парень, — сообщил он Малку доверительно и неторопливо зашагал обратно к храму.

Валяющаяся на дороге булава, на которую он вроде бы не обращал внимания, сама взмыла в воздух и вернулась на пояс, а стреляющее во все стороны огненными щупальцами пламя, словно бы осторожничая и боясь его обжечь, торопливо погасло. Уже на пороге храма жрец остановился, глянул на Малка и веско добавил:

— А ты, парень, заходи, заходи. Вдруг о чем интересном поговорить получится…





ГЛАВА ПЯТАЯ,

в которой у героя украдут его мечту




Тот день запомнился Малку надолго. Сначала стычка с компанией Гверда, затем долгое бегство от демона, едва не закончившееся смертью, чудесное спасение — слишком много всего произошло за такое короткое время, чтобы можно было все спокойно принять и переварить. Но, видимо, судьбе и этого показалось мало, раз после пережитого она не устроила Малку передышки или хотя бы короткого, но отдыха, а отправила прямиком на разговор с жрецом.

Нет, против религии Малк ничего плохого не имел. У человека, детство которого прошло в Колхауне, к храмам всегда будет особое отношение. Непримиримые борцы с порождениями Пекла, охотники на мритлокских демонов, искоренители порождений дикой волшбы… В байках и сказках служителям Святых всегда отводилось особое место. И до сих пор у Малка не было причин пересмотреть свои «детские» убеждения. Более того, нигилизм лоялистов, отравивший элиту культурной столицы, не только не менял его прежние взгляды, а укреплял их.

Однако несмотря на общее положительное отношение к религии и служителям веры, от храмов Малк предпочитал держаться подальше. Все эти проповеди, нравоучения, разговоры о Послании потомкам не вызывали у него ничего, кроме зевоты. Он — маг, и этим все сказано. Мистические практики служителей Святых на его вкус имели слишком мало пересечений с научным видением колдовства и чародейства, чтобы уделять им время. И пусть польза от культа Девятерых несомненна — что в плане борьбы с демонопоклонниками, что в вопросах сохранения народных традиций, — пересекаться с жрецами Малк предпочитал как можно реже. И уж точно его не тянуло на философские беседы, когда кровь еще кипит от адреналина, а разум не отошел от ощущения неминуемой гибели.

Но жреца его желания интересовали мало. Приглашение в храм звучало скорее не как просьба, а как ультиматум. Отказать же человеку, который у тебя на глазах оторвал башку и спалил дотла тело самого настоящего Охотника за плотью, не рискнул бы даже маг рангом повыше, чем у Малка.

— Я ничего не знаю! — мрачно сообщил Малк, едва переступив порог храма.

Впрочем, какое бы недовольство он ни испытывал, поклониться статуе Четвертого Святого в центре зала Малк не забыл. Что точно не укрылось от взгляда жреца, замершего у алтаря в противоположном от входа конце храма.

— Верю, парень, верю, — покладисто согласился служитель и кивнул на вход. — Прикрой дверь, а то паленой нечистью воняет. Раздражает.

Пока Малк выполнял его просьбу, жрец прошел к небольшому металлическому столику перед фреской с изображением Кетота и водрузил на него трофейную голову демона. Из стоящего рядом шкафчика достал флакон с ароматическим маслом, макнул в него специальную кисточку и принялся покрывать уродливую башку незнакомыми Малку символами.

— Тогда о чем будет беседа? — подал голос Малк, хмуро наблюдая за действиями жреца.

— Ни о чем. Хочу послушать твою историю и то, как тебя угораздило привлечь внимание пусть тупого как пробка, но все же вполне разумного жителя Пекла, — не прекращая свою работу, сказал жрец. — И да, можешь меня звать милес Драго.

— А если я не хочу рассказывать? Не в жандармерии ведь, — сказал Малк из чистого упрямства.

И тут же осекся. Милес Драго с удивлением на лице обернулся в его сторону, в глазах жреца зажглись красные огоньки… и Малк вдруг понял, что на него навалилась тяжесть, преодолеть которую он не мог ни с помощью мышц, ни с помощью Власти. Его словно бы сжали тиски — незримые и не содержащие ни эрга энергии, но от того не менее реальные.

А затем ощущение пропало точно так же, как и появилось.

— Не в жандармерии. Но ты все равно расскажешь, парень, — с ровной спокойной улыбкой сказал жрец, и Малку ничего не оставалось, кроме как согласиться.

Да и как иначе, если подобную «просьбу» озвучивает маг, чей ранг никак не ниже Бакалавра и чье Тайное Искусство по всем признакам отличается мистической глубиной и сложностью. Это тебе не с преподавателем в Обществе препираться и не у жандармов на допросе сидеть, таким магам умные люди предпочитают по возможности не перечить!

Впрочем, рассказ Малка много времени не занял. Чтобы обрисовать в общих чертах произошедшее, хватило нескольких фраз. Зато почти четверть часа ушло на ответы на наводящие вопросы о демоне. Где сидел? Что делал? Как выбирал жертвы? Священника интересовало это и только это, остальное он почти не слушал. Даже когда Малк обвинил Гверда в использовании демонической магии, и тогда жрец остался равнодушен. Разве что посоветовал:

— Парень, забудь. У каждого уважающего себя Семейства или Дома есть в запасниках что-нибудь такое, официально запрещенное. Но пока род сохраняет видимость приличий… не устраивает жертвоприношений на улицах, не призывает демонов и не похищает для тайных обрядов мирян и Одаренных… никто ничего делать не будет. Время нынче такое, наплевательское.

Предложение было дельным. Собственно, Малк о чем-то подобном давно догадывался, но не думал, что все окажется настолько открытым и явным. Однако когда об этом говорит человек, чье призвание заключается в борьбе со всем демоническим, не верить причин нет.

— У тебя все? — резко поскучневшим тоном спросил милес Драго, вновь возвращаясь к своим загадочным манипуляциям с головой демона.

Очевидно, он ждал от истории Малка чего-то большего, однако этого так и не услышал. Малка подобная ситуация полностью устраивала, и он уже было даже настроился уходить, но… передумал. Другой такой удачной возможности поговорить о карлике и магии Иллюзий с квалифицированным специалистом — если верить Хелавии и Хордолу — могло и не появиться, так что уходить, не попробовав, было нельзя.

И он, немного волнуясь и перескакивая в рассказе с места на место, принялся излагать подробности своего конфликта с карликом. От появления демонического уродца в поезде до последней его выходки с кричащей пастью. Ранее Малк ни с кем подобным еще не делился. Что капитан Тырхат, что Хелавия и Хордол — все знали лишь часть истории, никто не слышал ее целиком. Что, впрочем, не помешало им счесть Малка то ли фантазером, то ли влезшим куда не надо болваном.

К чему-то подобному Малк был готов и на этот раз, однако милес Драго смог его удивить.

— Карлик, говоришь? Владеет странными Иллюзиями, техникой проникновения в Дворец Духа и имеет непонятный интерес к твоей персоне? — спросил жрец, явно задумавшись. — Интересно.

— Интересно?! — немного резковато переспросил Мал к. — А что-то более конкретное…