Малк. И когда ты ее нашел

И в эту самую паутину Старик и ввел Малка.

Причем получилось все как-то легко и без малейших усилий со стороны Малка. Он приехал к Урвалу после занятий в Обществе, захватив с собой завернутый в чехол тромблон. Морально и физически устаревший мушкетон давно уже требовал замены. Малк все откладывал, откладывал и, лишь когда начал претворять в жизнь свой план по охоте на карлика, лишь тогда сподобился избавиться от неудобного оружия. Однако выкинуть ружье на свалку показалось чрезмерным расточительством, и он задумал его продать в каком-нибудь магазине или лавке. Опять же рассчитывая пустить полученные деньги на приобретение нового огнестрела. Уж что-что, а драхмы лишними не бывают!

Плохо, что с его статусом нормальную цену за тромблон было не получить, а значит, Малку предстояла долгая и скучная прогулка по городским оружейным лавкам в поисках лучшего предложения. Ну а так как время было к вечеру, он попросил Урвала отпустить его с занятия пораньше. До темноты. Дальше слово за слово, и вот уже Старик отставляет бутылку, надевает парадный сюртук и ведет Малка в расположенный на соседней улице магазин «Ружья и пистолеты».

— Может быть, я сам… — осторожно заметил Малк, немного растерявшийся от подобной отзывчивости Старика.

— Сам ты бабу за титьки подергать не сможешь! — грубо буркнул на это Урвал и, нахмурив брови, добавил: — К Йорроху твой хлам. Хоть в люди тебя выведу, а то на человека не похож. Мира не видел, людей не знаешь… Тьфу, заучка!

Такой поступок настолько выбивался из уже сложившегося у Малка образа Старика, что он даже растерялся. Наверное, впервые за месяц общения Урвал сделал шаг, хоть как-то соответствующий званию наставника. И это… это было странно.

— Чего вытаращился? — вернул его на землю Старик. — Решил, я чересчур добреньким стал, да? — Он коротко хохотнул, показав желтые зубы. — Ну так можешь расслабиться! У меня тоже свой интерес есть. Человек, к которому мы идем, за каждого перспективного клиента, которого я к нему привожу, скидку дает. И упускать такой шанс глупо.

Малк, столь резко избавленный от иллюзий, криво усмехнулся.

— А я, значит, получается, перспективный? — спросил он и взмахнул мушкетоном. — С этим?

— Трубу свою я даже говорить не буду куда засунуть можешь! — буркнул Старик. — Меня больше твой настрой интересует. Слишком уж ты целеустремленный, слишком заряжен на результат. В самый непростой для каждого Адепта период начал возиться с гаданием, оружие обновляешь, вопросики порой задаешь интересные… — Под последним он явно имел в виду те несколько осторожных попыток Малка расспросить Старика насчет его бурного прошлого. Рассказать Урвал ничего не рассказал, а об интересе все же запомнил. — Далеко пойдешь… если не сдохнешь. Ну а пока не сдохнешь, потребные тебе реактивы и ингредиенты для ритуалов закупать будешь у моего знакомого. Что и тебе хорошо, и мне прибыток. Ясно?

Такой вот получился у Дерека урок бытовой практичности. Не сказать, что Малк проникся его логикой, но с одним он был согласен. Ингредиенты, возможно, что даже изъятые из широкого доступа, ему точно понадобятся. И если ломить цену знакомый Старика не будет, он станет его постоянным клиентом…

Сам визит в оружейную лавку Малка поначалу не впечатлил. Серый, весь какой-то невзрачный приказчик, едва увидев Старика, тотчас открыл для них двери и провел в укромную подсобку за прилавком. Туда спустя некоторое время заглянул хозяин магазинчика — мощный рыжебородый старикан в койданском халате и смешных тапках с зайцами, но с тяжелым взглядом убийцы. Впрочем, последнее ощущение было откровенно мимолетным, спустя мгновение оружейника было не отличить от десятков таких же старых мастеров. Кивнув Старику, он забрал из рук Малка тромблон, внимательно его изучил, после чего — еще раз зыркнув на Урвала — назвал цену в одну драхму. Но прозвучало это настолько веско, что спорить не было никакого желания. И Малк со спокойной душой расстался с прослужившим ему верой и правдой мушкетоном.

Пришла пора выбирать ему замену. И если изначально Малк думал, что придется долго искать нужное, вникать в детали и подробности, то в реальности все оказалось гораздо проще. Оружейник выслушал пожелание Малка приобрести что-нибудь небольшое, многозарядное и с серьезной убойной силой, после чего ненадолго удалился и вернулся с завернутым в промасленную тряпку шестиствольным револьвером.

— Самая подходящая вещь. Перезарядка простая, бьет кучно, рассчитан на заряд повышенной мощности. За то, что пробьет шкуру Демонического Воина, не поручусь, но медведя бьет наповал. — Оружейник убедился, что зарядные каморы пусты, прицелился в стену и вхолостую щелкнул бойком. — Некоторые жалуются на сильную отдачу, но ты вроде парень крепкий, выдержишь. Бери!

Крепкий парень? Малк недовольно поморщился. То, что в нем видят не мага-интеллектуала, а едва ли не армейского боевика, было… неприятно. Сам себя он видел несколько иначе.

Впрочем, вспыхнувшее раздражение не помешало Малку осторожно принять револьвер и взяться за его изучение. Он покрутил стволы, изучил брандтрубки, проверил, как лежит в ладони рукоять и насколько удобно прицеливаться — в общем, самым тщательным образом сделал все то, что ему подсказывал скудный опыт и здравый смысл.

А потом осторожно спросил:

— Что с ценой?

Оружейник усмехнулся и еще раз посмотрел на Старика.

— Десять драхм. Знаю, это вдвое дороже, чем в среднем по рынку, но… я же тебя вроде не прошу показать паспорт и знаки окончания Школы. Вот и ты меня не спрашивай, почему я такой жадный.

Старик, явно недовольный ценой, собрался что-то сказать, но оружейник не дал ему произнести ни слова:

— Если недоволен, то пусть сбегает к конкурентам на Торговую улицу. Там с него процентов на двадцать больше сдерут. Так что я еще добр!.. Берешь?

Малк молча кивнул, и хозяин магазина тотчас сунул ему в руки револьвер, к нему коробку с порохом, пулями и капсюлями и отдельно перевязанный ниткой свиток.

— Бумагу потом глянешь. Там описано, чем я торгую помимо оружия. Так что, если вдруг надумаешь… добро пожаловать! — сообщил оружейник и требовательно протянул ладонь.

И Малк не без сожаления принялся отсчитывать заработанные потом и кровью драхмы…

Надо сказать, что в седьмой месяц после инициации у Малка много всего произошло и помимо учебы у Старика. Так, после успешной сдачи промежуточного экзамена в Обществе он начал изучение нового предмета — «Сакральная геометрия». Комиссия сочла, что он неплохо проявил себя в изучении ритуалов, а значит, именно по этому направлению и имеет смысл двигаться дальше. Когда Малк впервые услышал данную формулировку, он даже расстроился. Более перспективным он считал освоение «лечилки», и кто знает, какой предмет ему бы предложили изучать, если бы он вместо ритуала Очистки разработал что-нибудь приближенное к медицине. Но сожалеть было поздно. Да и, в конце концов, знание сакральной геометрии лишним точно не будет.

У некоторых ситуация, оказывается, и того хуже. Тот же Серж ухитрился на экзамене так намудрить с заклинанием телекинеза, что при наложении на небольшую коробку оно трансформировалось в чары полета. И вещица левитировала над полом почти минуту без какого-либо внешнего участия. В итоге нацеленный на карьеру охотника на демонов Адепт получил в расписании «Основы зачарования». Нет, предмет бесспорно интересный и полезный, но не для будущего боевика! Так что расстроенный Серж целую седмицу ходил как в воду опущенный…

Еще Малк с головой погрузился в работу. И если его труды по зачарованию одноразовых артефактов в лечебнице иначе как скучными было не назвать, то участие в делах «Стаи диких товарищей» приносило неподдельное удовольствие. Заказы Серж каждый раз находил необычные, порой требующие для своего завершения полной отдачи, компания подобралась веселая, а гонорары получались весьма приятные. Кругом одни плюсы! И это еще если не вспоминать о том, что столь активное использование Рассеивания — вкупе с регулярной очисткой тела от токсинов Жизни — способствовало все более и более глубокому его освоению. И достижение пика ранга в изучении данного заклинания было уже не за горами.

Единственное, что немного раздражало в сотрудничестве с Сержем, так это его молчание насчет просьбы Малка посодействовать в организации встречи с госпожой Леарой. Тема ушлым одногруппником старательно игнорировалась, и, даже если Малк затрагивал ее в разговоре, Серж неизменно отвечал смехом и покачиванием головы. Мол, хорошая шутка, дружище! Но чего-то она подзатянулась.

И был он настолько убедителен, что Малк в очередной раз засомневался. Может, и вправду ошибся?..

В этом же месяце неожиданно нашел продолжение и конфликт «Стаи» с другой бригадой Адептов-отделочников. То ли свою роль сыграла слава детища Сержа, то ли у умных людей мысли двигаются в одинаковом направлении, но конкуренты теперь также выполняли заказы в масках. Только если одногруппники Малка предпочитали прикрывать лица мордами зверей, то их противники остановили свой выбор на карнавальных ликах Девятерых. Еще пару сотен лет назад власти сочли бы подобную «игру» богохульством и оскорблением образов Спасителей Человечества, но сейчас были другие времена. И соперники, кстати взявшие себе имя «Святые», в глазах того же Малка кроме как вульгарными шутниками не воспринимались.

Дорожки «Стаи» и «Святых» с момента первой их встречи пересекались еще трижды. Но если поначалу все ограничивалось взаимными претензиями и оскорблениями, то в последний раз дело дошло до драки. Со стороны «Стаи» участвовали Серж, Малк, Ренор — тот самый любитель пользоваться Воздушным Диском и малознакомый Малку блондин, чье имя он даже не удосужился запомнить. Им противостояли пятеро школяров, которым вряд ли светила перспектива вырваться из «гетто» внешних учеников. И на этот раз у обеих команд нашлись аргументы и помимо слов.

Бой тогда получился знатный. Четверка «зверей» схлестнулась с пятеркой «святых» с такой яростью, что ни численное преимущество, ни принадлежность к правильной Школе тех не спасли. Вместо канонической дуэли с обменом заклинаниями и борьбы на истощение резервов члены «Стаи» сразу ринулись в рукопашную, используя магию лишь как средство для прорыва через защитные порядки противника. Да, «святые» обрушили на них Огненные Искры, Кинетические Толчки и Водные Кулаки, пытались отгораживаться Щитами, но… впавший в ярость из-за попытки лишить его заработка Серж своим телекинезом буквально засыпал недругов камнями и обломками кирпича. Ренор и блондин, работая в паре, развернули поистине непробиваемый барьер. Малк же стал тем, кто проломил чужую оборону… и кто лучше всех пересчитал кулаками ребра и зубы конкурентов. Специфический арсенал заклинаний и выделяющиеся на фоне остальных физические данные не оставили ему иного пути, кроме как занять место первого штурмовика «Стаи».

Да, членам «Стаи» тоже досталось. Сержу сломали ребро, Ренор получил сильный ушиб бедра и потерял один зуб, блондин из-за своей невнимательности лишился большей части шевелюры, а Малку распороли бок краем Щита, но все эти травмы не были чем-то таким, что нельзя было исцелить обычными «лечилками». Главное, они изгнали конкурентов из своего района, и это была та самая лесенка, без которой «Стая» не смогла бы ни добиться на улицах нужного авторитета, ни заполучить действительно богатые заказы. Фортуна любит победителей, а они именно что победили!

И лишь одно было плохо в вовлеченности Малка в дела команды Сержа. «Стая диких товарищей» не давала Малку той нагрузки, в которой он нуждался. И он уже вновь начал ощущать, как тело приближается к тому пределу, за которым маячило в нетерпении повторение прошлого срыва. Того самого, заставившего Малка мчаться на вокзал к грузчикам и заниматься делами, плохо сочетающимися с достоинством мага.

Но как эту проблему решать, он пока не придумал…

Увы, столь спокойная и размеренная жизнь продолжалась недолго. И на исходе месяца Малк вновь пересекся с человеком, мирное сосуществование с которым было попросту невозможно. Причем, видят Святые, не по вине Малка!


Встреча произошла вечером, сразу после очередного бесплодного занятия у Старика. Дерек как раз заявил, что он свой гонорар уже отработал и если ученичок хочет продолжать постигать его науку, то придется снова раскошелиться. Новость была пусть и ожидаемая, но все равно не из приятных. Так что Малк возвращался домой в крайне дурном расположении духа.

Да и как тут не быть раздраженным и злым, если время и деньги уходят, а такие красивые на бумаге планы все равно не работают?! Вдруг он вообще слишком много на себя взял с этой идеей охоты на карлика, поиском покровительства госпожи Леары и «запугиванием» лоялистов?! Понятное дело, Малка, который старанием и силой воли смог сорвать с себя клеймо «пустышки», подобные сомнения остановить не могли, но… и избежать моментов, когда отчаяние и черная меланхолия захлестывают с головой, у него тоже не получалось. Не зря ведь говорят: успех — это череда падений. И никто не обещает, что эти самые падения будут приятными.

— Йоррох, ну что, что я делаю не так, где ошибка?! — пробормотал Малк, полностью уйдя в свои мысли.

По уже выработавшейся привычке он старался не слишком приближаться к плакатам с нарисованными героями и стороной обходил рекламные тумбы. Со стороны подобное поведение могло показаться странным, но жизнь ему была дороже. И пока он не нашел способа предсказывать появление карлика, следовало поберечься.

Единственное, на кого он практически не обращал внимания, так это на тех редких прохожих, что встречались ему на вечерних улочках. И, как очень скоро выяснилось, зря.

— Ты чего там бормочешь, смерд? — Внезапно раздавшийся за спиной знакомый голос заставил Малка вздрогнуть и стремительно развернуться.

Из ресторации, парадный вход в которую он только что миновал, вывалилась подвыпившая компания из трех молодых магов. Чародеи находились в прекрасном настроении и явно были нацелены продолжать веселье. И так было ровно до тех пор, пока верховодившему в их маленькой компании дворянину на глаза не попался Малк… и все планы внезапно поменялись. Потому как лидера звали Гверд, и он был тем самым другом Тревора из Дома Лейнир, который попытался подсадить в ауру Малка трех бестелесных червей-паразитов.

— А кто спрашивает? — с показным интересом спросил Малк, мгновенно узнавший своего врага, и со злой усмешкой добавил: — А, тот самый прихлебатель Ученика из Дома Лейнир. Почему без господина, слуга?

Меланхолию и грусть сменили ярость и злость, толкающие на самые необдуманные поступки. Йоррох побери, если действовать по уму, то Малку сейчас следовало бы закрыть рот и быстренько убраться от подвыпивших магов подальше — Адепту-недоучке, тем более в одиночку, очевидно не стоило связываться с Учениками из влиятельной Школы. Но слишком уж была сильна обида! Малк до сих пор помнил, как бестелесные паразиты извивались в тисках его Власти, как пищали, когда он давил их своей магией, и как утекала сквозь пальцы выделившаяся после их гибели энергия Смерти. За такие «подарочки» не прощают!

Такой ответ сильно не понравился Гверду. Помянув недобрым словом Святых, он сначала ожег взглядом заржавших как кони товарищей, а затем тяжело уставился на Малка.

— Что смотришь? — грубо спросил Малк, отбросив показное веселье и издевательский тон. — Ждешь, что я… как ты там сказал?.. буду приветствовать тебя, стоя на коленях, да?

Разговор совершенно не мешал Малку активно прокручивать в голове ситуацию, в которой он оказался, и искать выход. Все-таки три мага, чей ранг выше твоего, это три мага. И соревноваться с ними придется уж точно не в едкости острот. Кулаки и магия — вот единственное мерило силы в Мритлоке. Но что делать, когда ты уступаешь своим недругам почти по всем параметрам?

Мериться волшбой? Искра, единственное боевое заклинание Малка, и при полном освоении уступала тем же Водным Рукам Гверда, а ведь у студента Школы Трех Святых наверняка есть и другие атакующие чары. А даже если и нет, то подходящие чары найдутся в запасе у его товарищей. Так что заклинания — это не вариант.

Тогда что? Власть и умение ею манипулировать спасала Малка уже не раз, но всему есть предел. И пока она у него не на том уровне, чтобы доминировать на поле боя.

Оружие? Нож, впитавший демонические эманации, Малк теперь хранил дома. И там же оставил револьвер. Причем, что обидно, обычный пистолет он мог купить даже со своей черной звездой, но такой, с повышенной мощностью выстрела, требовал уже более высокого гражданского статуса. О чем Малк мог лишь мечтать и из-за чего хранил оружие дома.

Так что же делать?

— Почему ты до сих пор такой живой? — внезапно спросил Гверд, после того как самым тщательным образом ощупал Малка взглядом. — И куда делись мои черви?!

Малк в ответ зло рассмеялся:

— Что, соскучился? Или боишься, что они теперь у кого-то другого, кому не стоит знать об играх твоих родичей с демонической магией?

Гверд заметно вздрогнул и сделал неосознанный шаг вперед.

— Что?! Кому ты их отдал?! — зашипел он, теряя сдержанность. — Хотя нет… Сам ты избавиться от них не мог! Такому ничтожеству кто-то обязательно должен был помочь! И твой потолок — жандармы…

— Жандармы? — засмеялся Малк и цыкнул зубом. — Нет, не угадал. — Он прямо посмотрел в глаза Тверду и жестко предложил: — Лучше подумай, кому знание о твоих демонических фокусах принесет наибольшую пользу, и вот тогда попадешь в десятку!

Его слова стали для Гверда подобны грому среди ясного неба. Он аж пошатнулся от таких новостей и, судя по забегавшим глазам, принялся спешно перебирать в уме всех недругов своей семьи. Да, ни к влиятельному Дому, ни к старому Семейству он не принадлежал, но это ведь не означает, что его предки не накопили долгов? Враги найдутся всегда, а он, если верить Малку, им своими руками подарил весьма неплохой козырь — свидетельство практики запретной демонической магии одним из представителей младшего поколения… Больших проблем роду это не принесет, но неприятности лично у Гверда точно будут.

Малк понятия не имел, какие конкретно мысли бродили в голове Тверда, однако надеялся, что их общее направление он понял правильно. Потому как… Святые, потому как в исполнении Малка сейчас прозвучал самый наглый и самый беспардонный блеф, на какой только может быть способен человек в его положении. И если у него получится разыграть выпавшие на руки карты как надо, то сложившаяся ситуация очень даже может быть, что повернется в его пользу…

Однако, увы, надежда умерла, толком не родившись.

— Проклятье, я ведь и вправду тебе почти поверил! Чтобы ты, полное и абсолютное ничто, пустое место, провернул такую схему?! Да не бывать такому! — прорычал Гверд, окончательно разъярившийся из-за такого убедительного обмана Малка, и рявкнул изображающим статистов приятелям: — Хватай его, парни! Сейчас вон в тот дворик оттащим и там быстро разберемся, о чем этот смерд бормочет. Кто ему помогал и каким таким «знатокам» он мои секреты рассказывал!

На этих словах Гверд схватился за кнут на поясе, а его приятели, синхронно кивнув, полезли в карманы за собственными артефактами. Обман не удался! Впрочем… Малк в свою способность заболтать недруга не верил. И разговор он затеял лишь для одного — занять наиболее подходящую позицию для боя. Что у него блестяще и получилось.

Пока Гверд сыпал угрозами и раздавал приказы, Малк сделал последний шажок к перевернутой кем-то урне, подцепил ее ногой и мощным броском отправил в сторону троицы колдунов. Магия магией, знания знаниями, но на исход боя влияют многие факторы. Один из которых — скорость реакции. И вот с ней-то у компании чародеев было не все так замечательно, как им хотелось бы. Вино хорошо в разумных дозах, а ни когда им накачиваются по самые брови и потом лезут в драку.

В итоге на внезапную атаку Малка среагировать успел один из них. И даже попробовал развернуть какой-то Щит — то ли огненный, то ли воздушный, было непонятно, — однако бросок Малка был слишком силен. Чары не успели толком развернуться, как врезавшаяся в их структуру урна нарушила стабильность силового каркаса. Заклинание со вспышкой схлопнулось, а снаряд Малка полетел дальше и сбил чересчур шустрого Ученика с ног.

Но и этого Малку показалось мало. Так что следующим своим действием он вцепился руками в доску на одной из скамеек, с натугой ее выломал и… вместо того чтобы атаковать двух оставшихся колдунов, припал на одно колено, пропуская над головой свистнувший в воздухе кнут.

То ли Гверд был не настолько пьян, то ли ярость придавала ему сил, но своим оружием он орудовал с удивительной ловкостью. И не подпускал Малка на ближнюю дистанцию. Зашевелился и словно бы впавший на мгновение в ступор один из его товарищей. Взмахом руки выломав в мостовой здоровенный булыжник, вторым движением он запустил им в Малка. И слава Святым, что сделал он это недостаточно быстро: Малк успел собрать энергию для собственных чар и одновременно с ним выстрелил Искрой. Да, слабой, да, недостаточно изученной, но вполне подходящей, чтобы дать отрезвляющий удар особо наглым противникам… И уж точно гораздо лучше нацеленной!

Камень с гулом пролетел чуть в стороне от Малка, а вот его ответная атака пришлась точнехонько в правую скулу врага. Упасть тот, правда, от этого не упал, но пошатнулся и потерял на мгновение ориентацию в пространстве. Малк добавил бы туда еще одну Искру, но тут между ним и пьяной троицей развернулся полупрозрачный барьер, и продолжать драку стало невозможно. Во всяком случае, не с его силами.

Но и его противники не могли больше сражаться! Чем и стоило воспользоваться.

Швырнув в сторону врага так и не пригодившуюся доску, Малк стремительно развернулся и бросился вниз по улице. Ярость и злость немного схлынули, так что он мог теперь мыслить несколько более ясно и спокойно. И прекрасно понимал, что битва, в которой ты вынужден постоянно сдерживаться — убийство Учеников ему точно не простят, — а твои недруги вообще не имеют никаких ограничений, заведомо ведет к поражению. Умный человек в таких условиях драться не будет!

Малк и не стал, ринувшись прочь. Словно подтверждая его слова о «неограниченных средствах», разъяренный Гверд именно в этот момент активировал свой артефакт и своим светящимся от магии Воды кнутом разрубил надвое сначала Щит приятеля, а затем развалил ни в чем не повинную скамейку — ровно на том месте, где за секунду до этого пробегал Малк.

— Чтоб ты сдох, йоррохова подстилка! — заорал на ходу Малк и еще немного ускорился.

Судя по звуку шагов, троица кинулась за ним следом. Бросив взгляд через плечо, Малк увидел саженях в пяти от себя Гверда в компании с его злым как демон приятелем, на бегу зажимающим ладонью опухшую скулу. Третий же их товарищ, в самом начале драки сбитый с ног урной, медленно хромал позади.

Их короткая стычка пусть и не полностью изменила расклад в пользу Малка, но ситуацию определенно выровняла. Появилась надежда, что удастся уйти без особых потерь…