Маг

— Ло, ты сдурела? — тихо спросил я.

Девушка, не поднимая глаз, качнула головой.

— Для прежнего лесса Таора я была игрушкой. Просто удобной и не особенно ценной вещью, которую он мог использовать как хотел. Вы же стали тем, кто снова посмотрел на меня, как на человека.

— Сомнительное достижение, — пробормотал я, все еще в растерянности взирая на нее сверху. — И прямо-таки скажем, мало смахивающее на подвиг.

— Вероятно, для человека, далекого от наших традиций, это действительно может показаться странным. Но когда потеряна цель, жизнь больше не имеет смысла. Когда потеряна честь, жизнь — это наказание. А когда утрачена гордость — это еще и унижение, которому нет конца. Но вы вернули мою гордость, господин. Подарили мне новый смысл. Честь же я должна буду вернуть себе сама… это и есть та цель, за которую я еще могу и просто обязана бороться.

— Вставай, — вздохнул я, когда понял, что все равно ничего не понял. — И железку свою убери. Я зубочистками не пользуюсь.

Ло бесшумно поднялась и вопросительно на меня посмотрела.

— Они от этого быстро ломаются, — пояснил я, чтобы она не решила, что это еще один способ ее унизить. — Давай договоримся так: ты держишь при себе свои подозрения, исполняешь мои приказы, как раньше, не мешаешь и не нарушаешь мое спокойное существование. Взамен я оставляю тебе жизнь и некоторую долю свободы. Насчет браслета ничего не обещаю. Но чуть позже мы вернемся к этому разговору. Идет?

— Как пожелает мой господин, — коротко поклонилась девушка, пряча кинжал обратно в ножны, и совсем другим тоном осведомилась: — Заказать вам экипаж для прогулки?

Я кивнул. А про себя подумал, что пора перевести наши отношения с Ло в деловое русло и озаботиться и для нее, и для остальных слуг полноценным магическим контрактом. С обязательным пунктом о неразглашении, само собой. Более того, в памяти Таора имелась информация, как именно этот пункт можно сделать скрытым и даже привязать на смерть. Но только сейчас я осознал, насколько он мне в действительности нужен.





* * *


До дома магистра Ноя я добрался в несколько заторможенном состоянии. Причем в процессе обдумывания контракта настолько увлекся, что я едва не столкнулся с учителем на садовой дорожке.

— Ты что-то совсем рассеянный стал, — усмехнулся великий магистр, когда я спохватился и поздоровался. — Небось опять голова болит?

— Без перерыва, — честно сознался я и только обратил внимание, что наставник, мягко говоря, не в форме.

Сегодня он выглядел еще хуже, чем накануне, причем это уже бросалось в глаза. Всего за несколько дней глава столичной гильдии магов словно постарел на несколько лет. Обычно такие резкие перемены хорошо заметны на молодых — вчера еще был мальчик, завтра мужчина, послезавтра старик. Но великий магистр и без того был очень немолод, а сейчас и вовсе казалось, что он вот-вот рассыплется.

— Учитель…

— Что? — неприятно улыбнулся маг. — Так плохо выгляжу?

— Да. То есть нет. Но у меня сложилось впечатление, что вы нездоровы.

— Я болен давно, — отмахнулся магистр. — И болезнь эта давно изучена. Старость называется. Ты разве не слыхал?

Я покачал головой.

— Такими вещами не стоит шутить, магистр Ной.

— А что мне еще остается? Не переживай, мой мальчик. У меня еще есть в запасе немного времени. Сколько материала ты успел освоить?

— Чуть меньше половины.

Великий магистр досадливо скривился, отчего морщины на его лице проступили намного четче.

— Тогда поторопись. Время — странная штука. Когда его много, его не замечаешь. А когда мало — уже поздно что-то менять. Мне в свое время повезло — я смог выторговать у смерти немного больше, чем рассчитывал. Но и эти годы подходят к концу. Не совершай моих ошибок, Таор, — внимательно посмотрел на меня старик. А потом расслабился и, сжав мое плечо, подтолкнул к дому. — Ну иди. Учись. Надеюсь, хотя бы тебе эти книги принесут какую-то пользу.

Я так и остался стоять, растерянно глядя ему вслед и окончательно перестав его понимать. Мотивы учителя и без того были мутными. Его поступки порой не поддавались логическому объяснению. Причем если настоящий Таор верил ему без оглядки, то я с самого начала усомнился в искренности этого человека.

А вот теперь не знал, что и подумать. Впрочем, если учитель прав, и времени действительно осталось немного, то мне стоило поспешить.

Последующие четыре рина я провел в «изоляторе», уже вскрывая все шкатулки без разбора и бегло пролистывая лежавшие там книги в поисках полезной информации.

Древний ирал с каждым днем давался все легче. Подсунутый Пакостью стимулятор здорово улучшал и без того неплохие способности этого тела к запоминанию. Я сидел и вчитывался в написанное до красных кругов перед глазами. И, если бы не тихонько вибрирующая в кулаке монета, наверняка этот энтузиазм не принес бы ничего хорошего.

Неожиданно озаботившись состоянием учителя и мыслью о том, что после его смерти все это богатство может исчезнуть так же, как в свое время записи Олерона Аввима, я ожесточенно листал страницы, рассматривал свитки, запоминал чертежи и старательно разбирал сделанные мелким шрифтом пометки, которые были понятны лишь артефактору.

Сколько я уже просмотрел таких записей, не поддавалось описанию. К обеду мне начало казаться, что я полжизни только тем и занимался, что зарабатывал себе косоглазие в попытках совместить два спектра зрения и чуть ли не с лупой разбирая чужие каракули. Но, к сожалению, все это было не то, что нужно, сплошь техническая информация, тогда как самых важных сведений… о принципах магии разума и о том, как управлять собственными личинами… я, увы, так и не нашел.

Рина через два у меня все-таки разболелась голова.

Через три я окончательно перестал что-либо соображать.

А через четыре прекрасно чувствующий мое состояние Изя выбрался с изнанки и, озабоченно пощупав лоб, решительно захлопнул очередную книгу. Давно уставшая лазать по стенам Пакость тут же подсунула мне большой бриллиант, а следом за ним сразу десяток крохотных «жемчужин». Потом, подумав, принесла еще одну порцию стимулятора. И только после этого я немного ожил.

— Похоже, избыток информации так же вреден, как и недостаток энергии, да? — мрачно пошутил я, когда ломота в затылке притихла. — Ладно. И впрямь, достаточно на сегодня. У нас же есть и другие дела.


Спустя еще рин я уже входил в свою лабораторию, по пути отключая защиту и машинально проверяя состояние сигнальных заклинаний. Но все было тихо — в мое отсутствие заклятия никто не тревожил. Поэтому я первым же делом залез в сейф, достал оттуда связку артефактов, которые снял с убитых сиульцев. И, оставив Пакость караулить снаружи, заперся в «изоляторе».

Вчера и позавчера у меня не дошли до этого руки, но сейчас я решил, что медлить дальше опасно, и вплотную занялся сиульскими побрякушками, желая понять, что же именно я снял с наемных убийц.

Всего у меня было семь артефактов, за исключением того, что так неудачно взорвался прямо у меня перед носом. Однако в «изолятор» я забрал пока только один и на протяжении целого рина ковырялся в этой хреновине, пытаясь разобрать ее на составляющие в попытках понять, как это работает.

Принцип объединения заклинаний здесь был совсем иным. Похоже, сиульские маги нашли способ соединять магические структуры с различными типами энергии, не используя для этого базовые заклинания. Еще в браслете Ло я подметил эту непонятную тенденцию, а вот теперь взглянул на артефакт наемников поближе и убедился: действительно, заклинания удерживает вместе что-то иное.

Довольно скоро я этот скрепляющий «раствор» нашел — им оказалась все та же черная субстанция, как и в браслете Лорны, которая подобно спруту опутывала основной магический узел и контактировала абсолютно со всеми нитями, которые из него исходили. Причем это была не основа, как, скажем, базовый шестигранник в кубе мастера Дартье. Эта фиговина виднелась повсюду. Она работала как… клей. Угу. Гребаный «Момент», который оказался припаян к заклинаниям намертво. А когда я попытался эту дрянь отодрать, амулет просто взорвался у меня в руках, едва не оттяпав три пальца.

Хорошо еще, что чешуя уберегла от самого неприятного, а стенки «изолятора» позволили избежать разрушений в лаборатории. Но еще лучше, что я догадался забраться для работы на изнанку, поэтому бабахнуло все-таки прилично, но не настолько, чтобы понадобилось вызывать реанимацию.

Ули меня подлечил довольно быстро, попутно посетовав, что я был неосторожен. Но от исследований я все равно не отказался и, едва восстановив с помощью Пакости резерв, снова полез на амбразуру.

Всего за два с половиной рина я угробил еще четыре из семи имеющихся в наличии артефактов. Один раз едва не остался без руки. Дважды был близок к тому, чтобы лишиться глаза. Изгадил все стены. Задымил всю комнату. Но все же нашел пусковой механизм у этой поганой гранаты, который, как следовало догадаться, тоже был связан с той черной фигней.

Тогда же мне в голову пришла мысль, что ни в памяти Лурра, ни в воспоминаниях Шала или Таора, я не нашел ни одного упоминания о такой важной отрасли магического искусства на Ирнелле как некромантия. Так называемых темных магов в Архаде не было. Вообще. И таких понятий как «зомби», «умертвия», «воскрешение из мертвых» местная наука до сих пор не изобрела. Деревенские кладбища никто не разорял. Нежить по лесам сроду не пряталась. Однако, исследуя черную фигню в амулетах, я почему-то подумал именно о темной магии. Быть может, потому, что она имела такой характерный цвет? Или потому, что любая попытка вытащить или хоть как-то ослабить эту хрень, неизменно заканчивалась взрывом.

Подозреваю, что и с Лорной произойдет то же самое, как только я попытаюсь снять браслет. Поэтому, прежде чем к нему соваться, следовало не только подписать магический контракт, но и разобраться с вещами попроще.

Шестой артефакт нагло сдох, как только я попытался отсоединить раскинувшиеся повсюду черные щупальца от остальных нитей. Первое и второе прошли на «ура», а вот дальше эти штуки стали сопротивляться, и как только я начинал отсоединять третье, первые два тут же прилипали обратно, словно их туда тянуло магнитом.

При этом никаких узлов, специальных креплений, крючков на них не было. Признаков присутствия электромагнитного поля я тоже не обнаружил: пока я не касался третьего отростка, никакого притяжения между заклинаниями не возникло, но стоило только продвинуться дальше, как щупальца тут же прилипали к нитям намертво, и все приходилось начинать сначала.

Отдирать их сразу по несколько штук не получилось. Попытку первым выдрать из начинки взрывательный механизм я испробовал еще раньше, едва не оставшись без руки. Отсоединить его или как-то заблокировать у меня не получилось. И, наверное, я бы еще не один день потратил на борьбу с этой непонятной штуковиной, если бы в процессе восстановления конечностей не задел висящую на груди монету.

Поскольку в это же время во второй руке у меня лежал последний из позаимствованных у клана Ночи артефактов, и я был на грани того, чтобы просто разбить эту гадость о стену, то, вероятно, слишком сильно на нее надавил. И вот тогда почувствовал, что гадость стала податливой и точно так же, как базовая нить, приобрела необъяснимую гибкость.

После этого я наконец-то прозрел и, бросив монету на стол, уложил артефакт прямо на нее. А когда размякшая чернота буквально потекла с него, как разогретый битум, с неимоверным облегчением выдохнул и дальше работал уже спокойно.

Домой, как следовало ожидать, я притащился уже поздно вечером — уставший, насквозь пропахший дымом, зато довольный до жути. Наскоро проглотив ужин, заглянул в помещения для слуг, чтобы узнать, сделала ли Тина то, что хотела. Искренне порадовался, встретив ее сияющие счастьем глаза. Вовремя перехватил, когда эта дурочка попыталась бухнуться на колени. Отмахнулся от неловко бормочущего слова благодарности Ярниса. Вручил Бобо положенную ему «компенсацию» за неудобства. Подмигнул Ло. Поднялся к себе. Наверное, на протяжении половины рина брызгался в ванной, ожесточенно сдирая с себя пот, грязь и въевшуюся в кожу копоть.

А когда уже собрался вылезать, почувствовал, как под воду скользнуло еще одно горячее тело.

Макс! Блин! Какого черта ты хлопаешь ушами?! Как она сюда попала?!

— Молчите, господин, — прошептала Ло, запечатывая мои губы поцелуем. — Просто молчите.

— Ты!..

— Меня здесь никогда не было, господин. И не будет. Вам просто это снится. Но прошу вас… пожалуйста, не рушьте этот сон на двоих.





Глава 21





— Я ни при чем, — первое, что я услышал, когда вернулся в пустую спальню и бросил по сторонам хмурый взгляд. Как и раньше — нигде ни следов, ни беспорядка, просто легкий шлейф душистого мыла, заботливо разобранная постель и аккуратно закрытая дверь.

— Ма-акс…

— Я же сказал: я ни при чем, — невозмутимо отозвался дом. — Девушка пришла к тебе по личному вопросу. Кто я такой, чтобы ее останавливать?

Я замер.

— Она что, с тобой говорила?

— Да. Сказала пару слов в коридоре.

— И ты впустил?

— Я просто не стал запирать дверь. А что? Ты чем-то недоволен?

Я помолчал.

— Знаешь, я бы хотел, чтобы ты, как мой друг, прислушивался к моим просьбам.

— Знаешь, я бы тоже хотел, чтобы ты, как друг, поменьше мыслил, как твои матрицы и побольше думал собственной головой.

— Мне не нужно, чтобы Ло благодарила меня таким способом!