Лучшая фантастика

– Вы инженер?

Кармен ответила на рукопожатие.

– Кармен Ортега, женского пола.

– Куин Гросс, – ответил следователь. – Также женского пола.

– Хотела бы я сказать, что рада познакомиться.

Следователь обладала сильной личной харизмой, которая смешала ожидания Кармен немедленно ощутить к ней неприязнь. Все равно она слуга промышленной тюремной машины, напомнила себе Кармен. То, что она обаятельна, не значит, что она хороший человек.

На губах Куин Гросс мелькнула улыбка.

– Расскажите мне об этой штуке.

Она жестом обвела широкий залив и устье за мостками, по-прежнему мутную воду, полную мусора.

– Сеть?

Кармен подошла к защитной стене и посмотрела вниз. Тело накрыли. Рядом в различных позах, выражавших скуку и раздражение, стояли люди в синих костюмах. Один, в сером костюме, поднял глаза на Кармен с Куин и нахмурился.

Куин помахала. Кармен подумала, что это, наверное, патологоанатом, потому что человек опустил взгляд, качая головой.

– Вам нужно спуститься вниз?

– Через минуту. – Куин достала крошечный диктофон с таким видом, словно облизывала карандаш, готовясь записывать. – Расскажите мне про сеть. Это искусственный болотный массив?

– Скорее сконструированный, – ответила Кармен. – Искусственный предполагает, что он полностью создан человеком, однако многие растения, которые вы можете видеть внизу, и бродящие там животные, добровольно взялись за дело. Мы всего лишь предоставили им среду обитания. Это называется технологией плавной границы. Способ сделать переходную зону между морем и сушей более стойкой и поглощающей.

– Чтобы она поглощала штормовой прилив.

– Да, и повседневное размывание. И чтобы эти мостки и вон те дома стояли на своих местах, а не уплывали в подступающее море.

– Возможно ли, чтобы жертву вынесло так далеко на берег? Или, по-вашему, она попала сюда сверху?

– Она? – спросила Кармен. Распухшее состояние тела не позволяло сразу определить пол.

– На первый взгляд, – ответила Куин. – Теперь не спросишь. Мы узнаем у семьи.

Кармен не стала отвечать, не стала помогать этому следователю отправить кого-то в тюрьму. Однако она была ученым, и желание рассказать о своей работе оказалось непреодолимым.

– Она попала на дюны. Это широкоячеистая полимерная сеть, заполненная песком и засаженная свалленией, морской сливой и тому подобным. Ниже лежат болота. Так что да, ее могло вынести так далеко – видите, где остановилось море? На деревьях есть отметка. А если бы ее сбросили с этой стены, тело, вероятно, унесло бы в море. Поэтому оно взялось откуда-то еще. Буря просто оставила его там, где оно лежит.

Куин показала на увитые водорослями зеленые полимерные решетки, тянувшиеся вдоль кромки воды.

– А это зачем?

– Прилив нельзя остановить, но его силу можно перенаправить.

– Вы применяете приемы дзюдо к океану.

– Похоже на то.

Внизу патологоанатом снова посмотрел вверх и нетерпеливо махнул Куин.

– Мне пора, – сказала она. – Они хотят поднять тело. Я могу связаться с вами через Управление общественных работ, как городской служащий с городским служащим?

Она ушла прежде, чем Кармен успела ответить.

Или спросить, почему патологоанатом вызвал следователя, но это Кармен осознала лишь позже, когда играла в гляделки с потолком над своей постелью.



Четыре дня спустя Кармен заставила себя перестать искать в новостях сообщения об убийстве. Одержимость медленно раскручивающейся историей не поможет вымотанному, низкооплачиваемому госслужащему делать свою работу.

Ее работа заключалась в том, чтобы отслеживать продвижение сети, которая строила себя сама – утилизируя обрывок микропластика за обрывком – вдоль края залива. Поддерживать ее. Защищать людей. Создавать среду обитания для животных. Вновь использовать поглощенный углерод, что также помогало нагревающемуся миру справляться с переменами.

На седьмой день Кармен подняла глаза от своих таблиц – и увидела Куин, которая, прислонившись к дверному косяку, наблюдала за ней.

– Как вы сюда попали? – выпалила Кармен, осознав, когда слова слетели у нее с языка, как странно – как виновато – они звучат.

– Я тоже городской служащий. – Куин не отрывала от нее пристального взгляда, и эта откровенная инспекция заставила Кармен ощутить неловкость и смущение. – На самом деле я пришла попросить вас помочь с криминалистической экспертизой.

– А разве я не подозреваемый?


Куин склонила голову.

– А вы должны им быть?

– Нет?.. Просто я подумала… Разве человек, который нашел тело, не становится подозреваемым автоматически?

– Вы смотрите слишком много детективных сериалов. – Куин вошла в кабинет, ее движения были такими же плавными, как и речь. Взглядом спросив разрешения у Кармен, она закрыла дверь. – Только не в том случае, когда труп – утопленник, которого вынесло на плавную границу, а нашедший его – инженер, выполнявший свою работу. Разумеется, при условии, что вы не были знакомы.

– Ее имя стало известно, а я это упустила?

Кармен вызвала поисковую панель. Скривила рот. Заставила себя закрыть панель. Я не должна поддаваться контрпродуктивной одержимости. Я не должна поддаваться контрпродуктивной одержимости. Я не должна поддава…

– Еще нет, – сказала Куин и, следуя жесту Кармен, уселась в кресло, скрестив ноги.

– И все-таки, разве это не подозрительно, что вышеупомянутый инженер является специалистом по приливам и отливам?

– Вы хотите стать подозреваемым?

Кармен прижала основание ладони ко лбу и невесело усмехнулась.

– Нет?

– Тогда прекратите это обсуждать.

Куин распрямила ноги и подалась вперед, упершись локтями в колени, заставив воротник прекрасно скроенного сизого костюма распахнуться.

Кармен вскинула подбородок и решила играть в открытую.

– Меня уже обвиняли в преступлении, связанном с насилием.

– Я знаю, – ответила Куин. – Я проверила. Вас оправдали.

– Обычно копов подобные вещи не интересуют.

Куин улыбнулась.

– Вы провели шесть месяцев в тюрьме в ожидании суда. Понимаю, почему сейчас вы автоматически меня возненавидели.

Кармен решила не удостаивать ответом эту реплику и очень тихо закрыла наполовину открытый рот.

– Никто не должен сидеть в тюрьме, – сказала она.

– В этом вопросе мы с вами расходимся, – ответила Куин. – Мне жаль это говорить, но, вероятно, это было убийство на сексуальной почве.

– Убийство на сексуальной… – Обычно Кармен не употребляла эти слова вместе.

– Серийный убийца, – устало объяснила Куин. – Или вот-вот им станет. Нам нужно хотя бы три тела, чтобы вызвать ФБР.

Кармен прикусила губу, чувствуя, что ерзает на месте.

– Что вы знаете о… – Куин покосилась на свой планшет, – об установлении происхождения микропластика и морской воды?

– Я практически написала научный труд на эту тему. – Кармен развернула свое кресло спиной к компьютеру и оперлась локтями о настольную накладку. Ее захлестнуло облегчение. С этим она могла справиться. В отличие от… убийства на сексуальной почве. В отличие от возможности отправить кого-то в тюрьму.

– Вы можете как-то помочь нам поймать убийцу? – спросила Куин. – Можете на основании, скажем, приливно-отливных графиков и трасологических улик, найденных на теле, сказать, где она могла попасть в воду?

– Возможно, я смогу исключить множество мест. Сеть отфильтровывает и перерабатывает микропластик, чтобы надстраивать плавную границу. Если в ее одежде окажется много микропластика, значит, она утонула далеко от нашего технического периметра.

– У меня есть пробы из легких жертвы, – сказала Куин. – Можете взглянуть на них?

– Вы должны понять, – осторожно произнесла Кармен, – что я категорически против тюрем из этических и логических соображений. Я считаю их ужасной выдумкой, которая наносит вред человеческому обществу и порождает новые преступления.

– Само собой, – обезоруживающе согласилась Куин. – Возможно, вы правы. Но это ужасное решение – лучшее из известных мне решений, не дающее насильникам-рецидивистам вернуться к насилию, а у меня степень по уголовному праву. Итак. Вы мне поможете?

– Мне не следовало бы.

– Но?

– Наука может быть интересной, – сказала Кармен.

По насмешливому выражению лица Куин Кармен поняла, что Куин тоже испытывала непреодолимое стремление установить истину. Следователь тоже была в своем роде ученым, проверявшим гипотезы и собиравшим данные. Желание выяснить было сильнейшей из мотиваций.

Кармен села прямо.