Любовь – игра, или Ведьма в поиске

Юные маги входили, занимали места, где понравится. Ко мне не торопились подсаживаться. Только бросали иногда удивленные, порой презрительные взгляды, но были и нечитаемые. Я же оценила способности присутствующих. Из собравшихся здесь тридцати трех магов – вероятно, сегодня поступили новенькие – только у семерых я усмотрела действительно сильный потенциал. Причем уже раскрытый: юноши и девушки отлично оперировали своими силами, знали, чего хотят в жизни, – об этом говорило их слишком уверенное поведение. У этих точно есть все шансы остаться во дворце.

Еще треть имели вполне себе посредственный резерв – полностью раскрытую силу. Чувствовалось, они не очень уверены в себе, вон как слегка затравленно посматривают на сильнейших. Но уходить точно никто не собирается, хотят использовать свой шанс.

Нашлись и четверо таких, чья сила еще не раскрылась. Нечто похожее, как у Диа. Нет, не в коконе проклятия, а просто скрыта, словно за невидимой преградой. Магия металась внутри и искала выход. Надо будет рассказать лорду Вассару о подобном, не хотелось бы получить взрыв неконтролируемой энергии.

В общем же здесь находились представители разных сословий. По большей части аристократы, но и простолюдинов хватало. Я насчитала около пятнадцати душ, причем все – люди. Естественно, среди нелюдей есть низшие и высшие. Так вот, низших нелюдей здесь не наблюдалось, вероятно их сила не так велика, не заслужила метку. По возрасту нас собрали примерно в одном диапазоне: от семнадцати до двадцати максимум. Если кто и старше, то внешне это совершенно незаметно.

Я уже понадеялась, что спокойно поем в одиночестве. Но моим чаяниям не суждено было сбыться. Рядом плюхнулся самый настоящий эльф. Именно плюхнулся, а не грациозно устроился на стул, как подобает всем высокомерным представителям ушастой расы. Этот же кардинально отличался – он широко и искренне улыбался. Но больше всего меня заинтересовала его белокурая коса сбоку, причудливое плетение которой вызвало полный восторг.

– Привет! Я Азриэль. А тебя как зовут?

– Алисия, – представилась и невольно сама улыбнулась, уж больно заразительная радость исходила от парня.

– Слушай, а как тебя из клана выпустили? Я слышал, оборотни за своих детей готовы глотки перегрызть, а уж до совершеннолетия отпустить куда-то – вообще из области немыслимого, – полюбопытствовал ушастый. В нем совершенно не ощущалось злобы или агрессии, напротив, он так и фонтанировал искренним восторгом.

– Я не из клана, меня растили обычные люди. Так получилось. И я уже очень даже совершеннолетняя, мне восемнадцать, – вышло с гордостью.

На что эльфенок сперва поразился, потом широко распахнул свои и так немаленькие изумрудные глаза, а затем расхохотался:

– Алисия, у оборотней совершеннолетие наступает в двадцать пять! И никак не раньше. Так что, по их меркам, ты еще ребенок.

– Я предпочитаю жить по меркам людей, которые меня растили, – сказала как отрезала.

К нашему разговору прислушивались, нас оценивали и пытались понять, чего мы стоим. А еще я ощутила легкое касание к ментальному полю: оно будто лапки паучка прошлось по поверхности, попыталось пробраться внутрь, но я пресекла это действие, сделав вид, что смахнула насекомое, после чего мысленно возвела вокруг себя монолитную стену из крепкого кирпича. Когда-то именно так советовал сделать лесной дух в случае встречи с менталистом. До сего момента я не верила, что они существуют. Вот когда пригодилась наука наставника.

– Хм, логично, наверное, – кивнул Азриэль, не став со мной спорить.

К тому же стало не до разговоров – на столах появились тарелки с кашей, салатом, бутербродами и булочками.

Но не успели мы начать трапезу, как за наш стол фактически упала взмыленная девчонка. По ее зеленоватой коже и клыкам можно было сразу сказать – орчанка. Вот только на этом сходство и заканчивалось. В отличие от огромных и ужасных орков, эта была миниатюрной и вполне миловидной. Еще и уши слегка заостренные, что вызвало у эльфа эстетический спазм – вон как открывает и закрывает рот, не в силах ничего сказать. Но в себя он пришел быстро, надо отдать ему должное.

– Привет… Уф! Я Гарза… Ххх… – Девица дышала с трудом, но это не мешало ей закидывать в себя пищу, даже не прожевывая.

Машинально представившись в ответ, мы с эльфом занялись завтраком, потому что создалось впечатление, что девчонка сейчас сметет со стола не только свою порцию, но и наши. Остаться голодной в мои планы не входило.

Я придвинула к себе кашу, отвар, несколько булочек, при этом заметила, каким тоскливым взглядом провожает все это Гарза. Ага, я была права: она нацелилась и на наши блюда.

Ели в тишине. Никто не разговаривал. Зато стоило трапезе завершиться – тут же будто кто-то включил звук, народ разом загалдел. Активировался и Азриэль. Он просто завалил вопросами орчанку: кто она, откуда, почему так отличается от своих собратьев. Но больше всего его интересовали уши. Кто мог наградить ими, если известно, насколько эльфы помешаны на чистоте крови. И это я себя считала излишне любопытной? Да ушастый даст фору троим таким, как я!

Девчонка и рта раскрыть не могла, чтобы ответить хоть на один вопрос. Пришлось вмешаться. Тронув эльфа за плечо, тем самым заставив обратить на меня внимание, я мягко проговорила:

– Не части. Ты же ей слова не даешь сказать. Она уже забыла первый твой вопрос, пока ты до пятого дошел.

– А? Да? Ладно, – ни капли не стушевался парень и выжидающе глянул на Гарзу.

Та ехидно усмехнулась:

– А с чего такое любопытство? Замуж меня позвать хочешь?

Азриэля аж передернуло. Он окинул девчонку пристальным и оценивающим взглядом и тут же поведал:

– Знаешь, Гарза, я, конечно, бунтарь и любитель идти наперекор устоям, но подобной выходки мне клан точно не простит. Так что не обессудь, но о женитьбе придется забыть. Не хочешь рассказывать о себе – настаивать не станем. Просто интересно стало, почему твоя внешность отличается от общепринятой.

И столько достоинства в голосе, что я невольно поразилась, до чего необычный ушастый оказался рядом со мной. Он хоть и выглядел шалопутом, как говорила моя приемная матушка, но на самом деле – ларец с секретом, с двойным, а то и тройным дном. Стоит с ним быть поосторожнее.

– Да ладно тебе, шуток не понимаешь? – тут же со смешком произнесла девчонка, хотя в ее глазах промелькнула досада. – Я полукровка. Отец – орк, а мать – эльфийка из темных. Вот и получилось из меня нечто непонятное. Когда появилась метка, я испытала такой оргазм от счастья, не передать словами.

Ушастый покраснел. Ого! Неужели эта братия умеет смущаться? И что его так перекосило? Упоминание оргазма? Так что естественно, то не безобразно. Девчонка ничего не заметила, она смотрела в одну точку и продолжала говорить:

– Метка появилась очень вовремя, меня как раз собирались сватать за Ыйгра, то еще чудовище. И никакие мольбы на родителей не действовали. Да с ними и разговаривать бесполезно, они слышат только себя. За свои двадцать лет я каждый день наблюдала их противостояние. Мама же привыкла, что у дроу матриархат, а отец, глава племени, никак не мог смириться с подобным, ведь у нас женщины – пустое место, так, постирать, приготовить, огород засеять, потом убрать, заготовки сделать, еще при этом и мужа ублажить, причем отказ приравнивается к измене, а за измену – смертная казнь. Понимаете теперь, почему мне важно здесь не только задержаться, но и по возможности найти мужа самостоятельно? – вздохнула орчанка.

– А если родные будут против? – ехидно уточнил ушастый.

На лице новой знакомой возникла такая шальная ухмылка, что я покачала головой, понимая – она явно все продумала. И не ошиблась.

– Так и я не просто мужа искать буду, мне надо, чтобы нас обручили стихии, тогда точно ничьи запреты не помеха, ведь спорить с высшими силами себе дороже. – Гарза даже палец вверх подняла.

Я же нахмурилась.

– А как ты узнаешь, обручат вас стихии или нет? Вдруг твой кандидат недостоин? – опередила я уже открывшего рот эльфа.

– Тут все просто. Если между нами появились искры, тут точняк попадание, что наш брак будет одобрен, – пояснила орчанку и голову задрала.


Я же ничего не понимала.

– Какие искры? Так бывает? А без этих искр стихии могут обвенчать?

– Нет, конечно, без толики симпатии ни о каком браке не может быть и речи. – На меня глянули как на не шибко умную.

Но я не обратила на это внимания, сейчас меня занимал совсем другой вопрос: с кем же я обручена? Искр ни с кем не ощущала, симпатии ни к кому не проявляла. Тогда откуда взялся супруг? И самое главное: где я его искать буду? Но тут же прострелила другая мысль: а почему, собственно, я должна его искать? А он чем занимается? Пусть он меня ищет!

– Алисия, а с чего такие вопросы? Тоже заинтересовалась таким браком? – ехидно спросил ушастый.

Мотнула головой.

– Нет, просто о стихиях и их возможностях я вообще впервые услышала от вас, у нас как-то больше почитают дочь бога солнца, – ответила по возможности небрежно – показывать свои мотивы не хотелось.

– Ничего, поживешь в столице среди магов – быстро изменишь мнение, – авторитетно заявила орчанка. – Элфеныш, ты ведь уже проникся духом столицы Империи? – Она не спрашивала, а скорее утверждала.

Мы синхронно кивнули с Азриэлем, переглянулись. Потому что не только он проникся, я вот тоже не смогла остаться равнодушной. Именно этот момент выбрал мой лисенок, чтобы появится прямо из воздуха на моем плече. И тут же скомандовал:

– Корми меня, я голодный!

– Здрасьте, приехали! Ты бы еще дольше поспал, – ответила и развела руками, показывая на пустой стол. То, что не успели съесть мы с ушастым, быстренько подчистила Гарза.

– И что, ты мне даже булочку не оставила? – Столько обиды в голосе.

Ответить не успела – передо мной возникло блюдо с орехами и булочками. Прямо из пустоты. Видимо, тут магия реагирует таким образом на появление нового существа. О, как обрадовался элементаль! Тут же спрыгнул с плеча на стол.

Орчанка тоже потянулась к сдобе, но была безжалостно бита лапой лисенка и его рыком:

– Ты уже завтракала, не суй свои конечности в мою еду! Это все мое, делиться я не намерен.

Из-за других столов послышались возмущенные реплики. Самой безобидной была:

– Еще одна невоспитанная шавка у шавки! Какая хозяйка, такой и питомец!

Я собиралась встать и покинуть столовую, но эльф удивленно глянул на меня:

– А ты куда?

– К себе. Эта атмосфера действует на меня удручающе.

– Не торопись, разве тебе служанка не сказала, что после завтрака состоится обзорная лекция лорда Вассара о будущих соревнованиях?

– С недавних пор у меня нет служанки, некому говорить было, – не стала скрывать очевидного.

– Сбежала? Решила поискать себе титулованных хозяев? – презрительно бросила Гарза. Кажется, она тоже столкнулась с проблемой обслуживания.

– Нет, она ушла по уважительной причине: в ней открылась сила, ее забрали в университет, – поведала с улыбкой. – А новую служанку еще не видела, если она, конечно, будет.

– Была, но вылетела пробкой из комнаты, помчалась к лекарю залечивать ожоги, – заурчал лисенок.

– Хм, откуда бы им взяться? – Я прищурилась, глянув на малыша. В то, что он намеренно мог кому-то причинить боль, я не верила. Похоже, был повод.

– А нечего, как той воришке, с ходу шарить по твоим вещам. Увидела украшения, собиралась парочку присвоить. Пришлось вмешаться. Не терплю воров! – В подтверждение своих слов малыш еще и хвостом по столу ударил, отчего вокруг посыпались искры.

Пришлось спешно брать его на руки и успокаивать. Благо поесть он уже успел.

– Украшения? Малыш, ты что-то путаешь. У меня нет ничего ценного, всего лишь самодельные бусы и браслеты. Там природный материал, который мы с подругой нашли в лесу и на берегу речки, – пояснила и получила скептический взгляд в ответ. – Что? – не совсем поняла его молчаливый укор.

– Лиска, радость моя ненаглядная, ты правда совершенно не понимаешь, из чего твои так называемые поделки? – уточнил звереныш.

Эльф и орчанка прислушивались к нашему разговору. Я же пожала плечами.

– А что я должна понимать? – спросила, но получить ответ на свой вопрос не успела.

В следующее мгновение распахнулись двустворчатые двери, и в зал вошли четверо. Лорда Вассара я уже знала. Сегодня он изменил себе. Если раньше я его видела в темной одежде и в мантии, то сейчас на нем были темного цвета брюки и белоснежная рубашка с закатанными рукавами, открывающими сильные руки с несколькими ниточками шрамов.

Рядом с ним стоял тот, кого я когда-то встретила в таверне, только повзрослевший, возмужавший и безумно притягательный. Н-да, теперь я понимаю девушек, стремящихся оказаться рядом с принцем. Почему-то в том, что это он и есть, я уже не сомневалась. Облачен он был в белоснежные свободные брюки и такого же цвета короткую рубашку без рукавов. Она облегала его тело, подчеркивая рельеф мышц. В совокупности со смуглой кожей и черными волосами смотрелось все просто изумительно. Даже я впечатлилась, хотя никогда не оценивала людей по внешнему виду. Но именно этот юноша словно притягивал к себе, не давая отвести взгляд. На мускулистых руках блестели широкие золотые наручи с рунами и камнями. Еще один широкий браслет обхватывал левое плечо.

Мои догадки подтвердились взглядами женской половины кандидаток. Глаза загорелись, заблестели от азарта и предвкушения. Парни же разом как-то выпрямились, стараясь показать свою стать, хотя я совершенно не понимала, кому она может быть интересна. Только наша троица так и осталась сидеть, не выражая эмоций. Один лисенок вдруг слишком шумно выдохнул, мотнув хвостом.

– Ты чего? – озадачилась такой реакцией, но в ответ получила тихое:

– Да так, просто удивлен.

– Так, может, и мне расскажешь? Вместе удивляться будем? – не сдавалась я. Почему-то показалось важным узнать, что его так впечатлило.