Любовь – игра, или Ведьма в поиске

Естественно, продолжения его реплики я не дождалась. Жаль, сейчас неподходящая ситуация, чтобы допытываться, хотя мне непонятна его реакция, надо будет потом подробнее расспросить. А пока стоит закончить осмотр вошедших.

Двое мужчин позади – наверняка воины, охраняющие императорскую особу. Этих можно сразу узнать по выправке и по количеству оружия на поясе, хотя по внешнему виду они практически ничем не отличались от верховного мага: тоже легкие брюки серого цвета и чуть светлее тоном свободная рубашка. На миг мелькнуло сожаление. Думала, вместе с верховным явится и Мар, они же часто вместе пропадают. А тут сам его высочество явился. Что ж, послушаем, что нам скажут. Вдруг что полезное. Авось появится возможность как можно скорее покинуть и дворец, и столицу, так как здесь я точно не на своем месте.





Глава 4




Со всех сторон слышались томные вздохи девушек, многие даже вперед подались, выставляя грудь напоказ. Юноша же лениво окинул всех взглядом. На миг остановился на мне, едва заметно улыбнулся и продолжил осмотр. Еще на нескольких задержался, одной девчонке и вовсе кивнул, приветствуя. Та аж зарделась вся, да еще и вызвала зависть у других. Ох, чувствую, насядут на нее с расспросами, откуда она знает принца. Хорошо, что меня не выделил, мы ведь встречались очень давно. Удивило то, что он меня запомнил.

Чем больше смотрела на его высочество, тем больше впадала в странное состояние. Сердце зачастило, дыхание стало прерывистым, еще и в жар бросило. Ну нет, не хочу я уподобляться всем этим красавицам и томно вздыхать по тому, кто находится на недосягаемой высоте. И свое состояние я не понимала, словно мой организм жил отдельно от разума. Перевела взгляд на верховного мага. Он же, дождавшись, пока ахи и вздохи немного стихнут, начал рассказывать:

– Вас собралось много, и это пока не предел. Сегодня и завтра будут еще кандидаты. А уже послезавтра начнутся испытания. Но… – Он выдержал паузу, хитро сверкнул глазами. – По сути, ваши испытания уже начались. И я сразу могу назвать имена тех, кто не пойдет дальше.

Тут же посыпались вопросы: «Как? Почему? Что за испытания?..»

Выслушав поток возмущения, ничем не выдав раздражения, лорд Вассар спокойно пояснил:

– Моя помощница или помощник, так же как и секретарь его высочества, должен быть выше всяких предрассудков и обязан вести себя достойно. Чего я не заметил в некоторых из вас. А именно: унижать слуг никому не позволено, они давали клятву императорскому роду, а не вам. Скандалы, интриги и пакости тоже не поощряются, а вы ими не гнушались. Оскорбление того, кто ниже по социальной лестнице, и вовсе недопустимо, настоящий аристократ выше всего этого. Он должен уметь находить язык не только с подобными себе, но и с людьми иного статуса. Всего за день некоторые из вас убедили нас в том, что мы не хотим видеть подобных личностей рядом с собой. Да, это можно назвать как угодно, даже моим личным мнением, но факт отчисления это не отменяет. Сейчас те, чьи имена я называю, спокойно встают и покидают столовую, а потом и западное крыло дворца. Дальнейшую судьбу будут решать главы вашего рода. Сразу могу подсластить пилюлю: двери в университет или в академию открыты, вы прекрасно успеете попасть туда, прием заявок будет идти еще неделю.

А потом он стал зачитывать имена выбывших. Их набралось двенадцать. Трое парней и девять девушек. Ни с кем из них я не сталкивалась и еще не видела. Скорее всего, это из самой первой партии. У них и времени побольше было, чтобы отличиться.

Слезы, уговоры, попытки оспорить данное решение… Но верховный маг был непоколебим. Он жестом указал выбывшим за дверь. Тем ничего не оставалось, кроме как покинуть столовую. Но и маг с принцем уходить не торопились. Дождавшись, пока отчисленные покинут наше собрание, лорд Вассар снова заговорил:

– Многие возмущались изоляцией. Так вот, поясняю. Это сделано в целях справедливого испытания. Когда вы сюда входили, артефакты на входе сканировали ваши вещи на предмет запрещенного товара. Таковой если и обнаружили, то быстро дезактивировали и уничтожили, потому и связь с внешним миром вам на время прервали, чтобы никто из вас не получил дополнительной помощи от родственников, друзей и прочих личностей. Дышать свежим воздухом можно на террасе, она достаточно большая, всех вместит. Кто не согласен и дальше оставаться взаперти, прошу на выход.

Естественно, никто не сдвинулся с места. Все внимательно слушали, ничем не показывая недовольства. А дальше слово взял принц:

– Даже во время нахождения здесь до начала испытаний вам уже начисляются дополнительные баллы, которые впоследствии могут сыграть решающую роль. Как это происходит? У каждого в комнате есть специальная ваза, на которую, уверен, многие обратили внимание, это артефакт. – Косой взгляд почему-то на меня. А я что? Ничего. Никакой вазы не видела, внимания на нее не обращала. – В ней будут появляться или исчезать маленькие самородки. Украсть или уничтожить их невозможно, это я говорю для тех, кто пожелает навредить сопернику. Как только ваза доверху наполняется самородками, испытание выиграно. Одна из должностей – у победителя. Ясно?

Народ дружно закивал. Сидящая рядом со мной Гарза сперва хмурилась, а потом не выдержала, подняла руку вверх и поинтересовалась:

– А за что будут начисляться эти самородки? Если испытания еще не начались, то как их можно получить?

– И кто вообще будет оценивать начисление подобного бонуса? – подал голос еще один юноша.

– Если вы заметили, во дворце и в его окрестностях все пропитано магией, сами стихии наблюдают за вами. Именно они и решают, кто чего достоин. Подделать самородок не получится, даже мы с лордом Вассаром не сможем кому-то помочь или подтасовать результаты. С начала испытаний таблица всех кандидатов появится на центральном стенде около фонтана, каждый желающий может наблюдать взлет или падение определенного участника. На сей момент могу сказать одно: среди вас уже есть те, кто смог отличиться, сам того не желая, причем с огромным отрывом от остальных. Кто это, я промолчу, вы сами все узнаете. И еще. За попытку навредить участнику сразу следует исключение, но на этот раз без возможности попасть в учебное заведение. – Последние слова его высочество произнес жестко, со сталью в голосе. Лично я прониклась.

Тут снова заговорил верховный, так как появилось несколько новых лиц. Они вошли в столовую и застыли на пороге, не торопясь прерывать мага. Их заметили, предложили пройти за столы, где еще были свободные места, после чего мы приготовились слушать дальше.

– А теперь самое главное – то, что касается непосредственно соревнований. Они будут проходить в несколько этапов: на внимательность, дипломатичность, силу, ловкость и выносливость. А также на умение анализировать, сюда же входит ваша готовность действовать в экстренных ситуациях. С утра у каждого из вас появится конверт с заданием, а портал вынесет вас туда, где и предстоит показать свои возможности. В принципе ничего сложного, все зависит от вас самих, – обрисовал суть верховный.

– Состязания индивидуальные или групповые? – деловито уточнил седовласый.

– Этого мы не знаем, как дух-хранитель пожелает, тут мы тоже не можем вмешиваться, – поведал принц.

– А несчастные случаи бывают во время испытаний? – спросил невзрачный паренек. Страха в нем не чувствовалось, скорее исследовательский интерес.

– Бывают, но не смертельные. В такой ситуации сразу срабатывает магический маячок, экстренно выдергивающий пострадавшего с испытания. Понятное дело, с таким кандидатом мы прощаемся, – ответил маг.

– То есть за нами все время будут наблюдать? – кокетливо спросила эффектная брюнетка, не сводя взгляда с принца.

– Обязательно. Иначе как мы узнаем, насколько серьезная опасность грозит тем, кто не справится сразу с поставленной задачей? – кивнул лорд Вассар.

Несколько минут висела тишина. Народ переваривал сказанное. На лицах задумчивость. Я же старалась смотреть куда угодно, только не на его высочество. Мое собственное состояние мне совершенно не нравилось. Ведь невозможно увлечься сразу двумя парнями? А еще где-то собственный супруг бродит… Ох и попала же я!

Молчание затягивалось. Верховный переглянулся с принцем. Кажется, им больше нечего было нам сообщить, да и участники не торопились высказываться.

– Больше вопросов нет? – Никто не откликнулся. – На этом у меня все, хорошего всем дня и да пребудут с вами стихии! – пожелал лорд Вассар, и все четверо покинули столовую.

Я смотрела им вслед, ощущая томление в груди. Все же Дарамар привлекает внимание, а временами мне и вовсе кажется, что мы с ним хорошо знакомы. Но тут же я одергивала себя, вспоминая, кто я и кто он. Один раз помогла – это ровным счетом ничего не значит. Все, надо брать себя в руки, мысли о недостижимом до добра не доведут.

Пару минут еще висела тишина, народ переваривал слова мага, а вот потом, как я и предполагала, на девчонку, которую выделил высочество, насели с расспросами, поднялся такой галдеж, что я предпочла подхватить своего лисенка и быстренько покинуть столовую. Следом за мной выскочили и Гарза с Азриэлем. Эльф демонстративно держался двумя пальцами за виски, показывая, насколько ему тяжело находиться среди такого шума. И я его понимала. Самой не по себе становилось.

– Ты сейчас куда? – спросила у меня орчанка и тут же предложила, не дожидаясь ответа: – Может, пока все сейчас бурно обсуждают услышанное, осмотрим крыло? Вдруг подобное знание пригодится? Кто знает, какие нас испытания ожидают.

А ведь она права, нельзя пренебрегать шансом лишний раз осмотреться, ведь действительно не знаешь, когда и что может понадобиться. Азриэль тут же изъявил желание отправиться с нами. Начать решили с дальнего края. Мне показалось, что там я видела лестницу, и мне не терпелось узнать, куда она ведет, если, конечно, защита нас пропустит. А нет – площадь тут большая, есть где развернуться.

Прошли по одному коридору, дошли до развилки, свернули налево – вел нас эльф, а мы не сопротивлялись. Заглянули в пару комнат. Пустые, пыльные, тут явно давно никто не жил. Ну да, я вспомнила, как говорили, что крыло было долго закрыто. Дошли до галереи. Портреты предков. Сколько же их здесь? Я насчитала двенадцать. Вон даже последний император и его сын есть, но висят почему-то особняком. Здесь Дарамару что-то около восемнадцати. А взгляд у юноши холодный, на губах едва заметная усмешка, он будто насмехался над всеми.


С трудом оторвалась от портрета и повернулась в ту сторону, где мелькнула вспышка. Приблизилась. Сперва была темнота, но при моем приближении она рассеялась.

– Проверим лестницу? – указала в то место, где виднелась неприметная арка.

– Какую лестницу? – не поняла Гарза.

Я ткнула пальцем в нужное место. Девчонка хихикнула.

– Алисия, там гобелен, а за ним стена, – пояснили мне как маленькой.

Но я упрямо мотнула головой. Подошла к арке и шагнула на первую ступеньку. Осмотрелась. Лестница шла и вверх, и вниз. Осталось выбрать, куда идти в первую очередь. Оглянулась. На лицах знакомых – недоумение. А ушастый и вовсе шарил по невидимой для меня стене руками и возмущался, куда же я делась. Не поняла. Была вынуждена вернуться обратно.

– Вы чего застряли? Идете? – спросила и получила недоумение в ответ. И это я не говорю о том, что стоило мне появиться перед спутниками, как от меня шарахнулись.

– Куда идти? Ты куда пропала и откуда появилась? – нахмурилась орчанка.

– Я же сказала – там лестница, – ткнула пальцем в нужную сторону, но почему-то оба резко побледнели. Я не понимала их реакцию.

Мне пояснил развеселившийся лисенок:

– Они видят, как часть твой руки вошла в стену, прекрати пугать народ!

– Да нет там никакой стены! – Теперь и я начала раздражаться. Машинально схватила эльфа за руку и потащила за собой.

Мы спокойно прошли сквозь преграду, если она, конечно, была. И теперь ушастик потрясенно разглядывал лестницу, а я вернулась за Гарзой. Кажется, без меня она точно не пройдет. Таким же образом затащила и ее.

– И куда дальше? – вопросил элементаль, удобно расположившись на моих плечах. – Зачем вы вообще сюда полезли? Тут пыльно, грязно и куча насекомых.

– Можешь вернуться, а я сидеть в комнате или общаться со снобами не горю желанием, лучше уж осмотреть это место. Раз его скрыли, значит, были причины, – произнесла и глянула на своих спутников, чтобы оценить их реакцию.

– Я всеми руками «за», – мгновенно откликнулся эльф, орчанка кивнула, хотя было видно, что ей немного не по себе.

Здесь царил полумрак: на стенах висели магические факелы, но света было недостаточно. Я глянула поочередно на обоих:

– Куда сначала – вверх или вниз?

– Давайте сперва осмотрим, что наверху, – предложил Азриэль.

Возражений не последовало. Мы двинулись по ступенькам вверх. Идти долго не пришлось. Уже через два пролета мы очутились в небольшом помещении, смахивающем на кабинет. Массивный стол, вокруг которого стеллажи с книгами, свитками и пластинами, на которых были выбиты руны. Вокруг ни пылинки, будто здесь постоянно убирались. Прикоснуться потянуло к одной из пластин, с трудом подавила порыв, даже руки за спину спрятала. А вот ушастый не смог удержаться, он мгновенно подскочил к одному из свитков, схватил его и раскрыл. Тот засветился вместе с парнем.

– О! Да это же… Удивительно… – только и слышалось от юноши.

Гарза тоже не стала противостоять непонятной тяге и подошла как завороженная к одному из трех стеллажей, протянув руку, в которую тут же прыгнула книга. Всё, эти двое, кажется, на время потеряны для общества. Я пока держалась, хотя тяга становилась невыносимой. Я не знаю, почему так упорно не хотела касаться того, к чему меня тянуло.

– Ну? А ты чего стоишь как неродная? – Передо мной появился дух-хранитель. В его взгляде я заметила лукавство.

– Чувствую, что не все так просто, как кажется, – ответила, ожидая подтверждения своих слов.

Пара минут висела тишина, меня словно рассматривали и оценивали, но потом ответили:

– Ты права, не все просто. Но одно то, что вы нашли это место, о многом говорит. Можешь смело смотреть то, к чему тебя так тянет, но в этом случае последует плата.

– Так и думала, что есть подвох, – выдохнула и глянула на товарищей. И почему я их не остановила?

– Да ладно тебе, нельзя быть такой подозрительной, – усмехнулся хранитель. – Просто подари мне свой браслет – и можешь брать здесь все, что тебе понравится.

– Нет! – Отказ вырвался прежде, чем я успела задуматься. Даже накрыла рукой украшение. – Это подарок и мой талисман на удачу. А подарки не отдаривают, даже в уплату, тем более в уплату, – поправилась я и сделала шаг назад, надеясь избавиться от притяжения к пластине.

Вопреки опасениям, дух совершенно не был расстроен отказом – даже обрадовался, кивнул и сделал приглашающий жест. Не поняла. Что это значит? Идти не торопилась, ожидая пояснения.

– Недоверчивая какая, – покачал головой призрачный собеседник. – Да правильно ты сделала, ведь этот подарок – из моей сокровищницы. Вассар и сам толком не понимал, что он означает. Да, в нем есть функция экстренного вызова, которой, судя по всему, тебя и собирались снабдить. Но, сам того не ведая, маг подарил тебе благословение стихий, ведь это их артефакты, в каждом из которых заложена частица души наивысших созданий. Фениксы как раз к таковым и относятся. А как я понял, твоя стихия – Огонь?

– И Вода, – добавила я, пока еще не совсем понимая сути сказанного.

Дух это понял, потому продолжил:

– Отдай ты мне свой браслет – мгновенно лишилась бы благословения и потеряла часть своих сил. Да и удача отвернулась бы от тебя, потому что стихии не терпят пренебрежения к своим подаркам, даже если они подарены чужой рукой. А теперь иди и смотри, что тебя так сильно притягивает! – по-доброму прикрикнул хранитель.

– У меня вопрос: вот все говорят, что стихии наблюдают, помогают, участвуют в жизни магов. Но, насколько мне известно, они больше не могут попасть в этот мир. Или я чего-то не знаю? – спросила о том, что меня волнует, так как слишком много противоречий увидела за последнее время.

– Элементаль рассказал? – добродушно хохотнул дух. Я кивнула. – Он прав, давным-давно стихии действительно были обманом изгнаны из этого мира, но здесь остались их частички, благодаря которым магия не исчезла окончательно. Хотя некоторые и пытались выкачать всю силу – не получилось. – Последнее прозвучало зло, и я прекрасно поняла, кого он имеет в виду.

Сама же поникла. Столько лет мы привечали дочь бога солнца, что сейчас сложно менять свой менталитет. Но чем больше о ней узнаю, тем сильнее в душе зреет протест против поклонения богине.