Любовь – игра, или Ведьма в поиске

– Ты, девочка, из другого мира. Потому и магия в тебе есть, и ведьминский дар. Ведь своих ведьм у нас давненько не рождается. Как много веков назад они покинули этот мир, так больше и не возвращались. Вероятно, у вас оборотни одаренные, в отличие от наших. Да и ведешь ты себя так, будто не ощущаешь социальной разницы. Хотя любой простолюдин впитывает почтение к аристократу с молоком матери.

– Мне не у кого было впитывать, приемная матушка нередко объясняла, как надо, но… – Я мотнула хвостом. Так и хотелось спрятаться на груди Мара, но я стойко выдержала взгляд верховного мага.

Вот вроде прописные истины говорит, а мне слишком сложно применить к себе сказанное. Да, я выросла в семье простых, пусть и зажиточных, людей, но ни разу за все годы не преклонялась перед лордами. Или повода не было, или я сама не замечала своего поведения. А сейчас вдруг задумалась.

– Я так понимаю, о возвращении можно забыть? Или стоит хотя бы попытаться открыть портал в мой мир? Ведь если я сюда как-то попала, то есть шанс и обратно вернуться? – спросила и только потом подумала: а куда и к кому мне возвращаться, если я совершенно не знаю своих родителей, где они находятся и почему я вдруг оказалась в этом мире?

– Попытаться можно, но стоит ли? – включился в разговор молчавший до этого Мар. Он же заметил: – А ведь надо было раньше догадаться, хотя бы по ее обороту. – Он посмотрел на верховного.

– А что не так с ее оборотом? – Не одна я такая любопытная, мой лисенок тоже вскинулся.

– Ты ведь всегда в одежде остаешься? Она не рвется при трансформации, не слетает при смене объема тела? – Ага, в ком-то проснулся исследователь.

– Нет, одежда никуда не исчезает. Да и как можно? Я бы тогда не смогла при вас обратиться обратно! – слегка возмутилась я.

– Вот! Это непривычно для нашего восприятия, – усмехнулся юноша. На мое недоумение пояснил: – Все оборотни лишаются одежды при обороте, поэтому они заранее раздеваются, в противном случае получат одни лоскутки. Одежда окажется испорченной. Да и магов среди их расы не бывает в принципе, потому что магические каналы не предусмотрены. Так как смена ипостаси происходит на энергетическом уровне, магия может исказить преображение.

– Но это же совершенно неудобно! – вырвалось у меня возмущенное. Правда, что именно возмутило, я и сама не поняла. – И к тому же вы не правы. У меня ничего не искажено, я и с даром прекрасно обращаюсь в лису. Мне магия ничуть не мешает – напротив, еще и помогает.

– Это для тебя неудобно, а для них – в порядке вещей, – усмехнулся Мар. – Они уже приспособились к такому положению вещей. А ты… Я же говорю, в тебе слишком много странностей, чуждых для нашего мира и противоречащих всем законам магии.

– Откуда вам это известно? Вы встречали оборотней? – не могла не спросить.

– Да, приходилось раньше, сейчас они полностью закрылись от внешнего мира.

– А почему? – Да, я любопытная.

– Потому что слишком многие двуликие вдруг стали слишком резко выходить из себя среди большого скопления людей, как итог – толпы пострадавших. С чем это связано, никто так и не понял, видимо на вашу расу влияет исчезающая магия. А она действительно постепенно исчезает из нашего мира. Или чье-то воздействие – тех, кто явно ненавидит оборотней за их выносливость и кучу других достоинств. А сейчас, юная леди, вам пора спать, – непререкаемым тоном заметил мужчина.

Я и сама уже клевала носом, пригревшись на руках у Мара. И ведь столько всего хотелось выяснить, но сил никаких не осталось.

– Я провожу, чтобы по дороге они снова никуда не влезли, – усмехнулся парень. – Да пребудет с тобой стихия!

Хм, это у них такое прощание? Как занятно. Мы разошлись в разные стороны. Если я так и сидела на руках у юноши, то элементаль не пожелал лететь сам – он удобно устроился на плече у нашего знакомого. А верховный ушел в другом направлении. Правда, я не забыла попрощаться с духом, пообещав снова его навестить. Хочется же увидеть преображение места.

По пути не смогла промолчать:

– С чего это мы должны влезать в неприятности? Мы не конфликтные.

– Вы сами – нет, но приключения и неприятности сами вас находят, вот как с тем алтарем кровавым, – пояснил Мар. – И что вас вообще понесло туда?

– Как это «что понесло»? Ты считаешь, мне надо было забыть о том, что дух просил о помощи? Нет, я так не могу, это противоречит моей натуре, – заявила категорично, получив в ответ теплую улыбку.

– Вот потому я и решил вас сопроводить, чтобы еще кого нуждающегося по пути не встретили и не ринулись помогать, – усмехнулся парень.

– Не, сегодня бы точно не ринулись, силы кончились, спать очень хочется. Может, завтра. – Я широко зевнула.

– Сидеть вместе со всеми во дворце – не вариант? – На этот раз я отчетливо ощутила смешинку в голосе.

– Не вариант, конечно, на меня стены давят, я не люблю, когда меня запирают, я – зверь вольный, мне свобода нужна, и побольше. – Вот теперь вздохнула. Не удержалась и поведала: – Я вообще тут находиться не хочу, у меня другие намерения были.

– И какие же? Не поделишься? – тон стал вкрадчивым.

Я же настолько расслабилась, что едва не разболтала о том, что собираюсь искать собственного мужа, вовремя опомнилась.

– Не поделюсь, мы еще не так хорошо знакомы, – мотнула хвостом, который тут же сцапал Мар, устроил на своем локте и погладил шерстку.

Эх! Так бы и осталась у него на руках, так тут уютно было. Даже на всякий случай еще раз осмотрела запястья юноши, вдруг все же он тот, кого я ищу. Но, увы, ничего подобного не нашлось. Жаль. Вдруг меня обвенчали вообще с каким-нибудь старикашкой злым и уродливым? Что я тогда с ним делать буду? И стоит ли его вообще искать? Да уж, влезла, называется, в игру «Найди собственного мужа». Хоть бы одна подсказка была.

Когда почти подошли к нужному окну, я снова задала вопрос, который меня мучил:

– А что это за пожелание со стихиями?

– Ну, вы поклоняетесь дочери бога солнца, а мы привечаем стихии, ведь без них мы бы не были магами, – пояснили мне.

Лисенок встрепенулся, довольный ответом.

Больше ни о чем не спрашивала, я уже с трудом держала глаза открытыми. Меня подсадили на плющ, я быстренько пожелала темной ночи парню и забежала в комнату. Там меня хватило только на то, чтобы обернуться, быстро ополоснуться и юркнуть в кровать. Лисенок устроился рядом. Сон сморил мгновенно. С его именем опять не разобралась, как хотела, слишком многое случилось за вечер.

Ночью снилась чехарда непонятная. То за мной кто-то бежал, а я убегала, то я за кем-то гналась, хотя и не видела лица того, кого собралась преследовать. А утром меня разбудили голоса в комнате. Прислушалась.

– Ты уверена, что получится?


– Со мной же получилось. А вдруг и у тебя такое же?

– А если нет? Знаешь, иногда лучше не знать наверняка, чем получить надежду, а потом горько разочароваться. Да и как вообще оборотень может видеть магию?

– В любом случае, узнать надо, а девчонка, говорят, сильна в этом деле. Да что там – она же сделала из меня мага! И не стоит обращать внимания на ее расу. Я вот тоже сперва отнеслась к этому скептически и с недоверием. Как оказалось, зря.

– Не «сделала», а помогла освободить то, что в тебе было заложено изначально, а вот есть ли что во мне – вопрос, – с сомнением протянул второй голос.

– Пока не проверишь – не узнаешь, я ведь тоже сперва не поверила ее словам, разозлилась, говорила ведь уже! – В тоне – нетерпение пополам с раздражением.

– Ну, у тебя семья потомственных магов в прошлом, а у меня в роду одаренных не было. Откуда бы во мне что взялось?

Я вздохнула. С каким удовольствием я бы еще хотя бы часок поспала, но… Пришлось вставать, так как ощутила в девушках нетерпение. Лисенок спал, дрыгая ногой. Его не разбудили чужие голоса. Видимо, так вымотался ночью, что сейчас восполнял силу крепким сном.

Меня заметили. Девчонки притихли. Как и думала, одна из них – Диа. Из ее глаз исчезли прежние пренебрежительные искры, сейчас она смотрела на меня с надеждой, как и ее спутница. Из их разговора я поняла, чего от меня хотят. Но сперва умылась и причесалась, заодно немного проснулась. Посмотрела на вторую девушку магическим взглядом. Глубоко внутри в ней тлела искорка, но настолько маленькая, что полноценным магом она вряд ли станет. О чем я ей и сообщила. И нет, ее искра ничем не запечатана, просто ей не хватает мощности пробиться наружу. И тут я помочь не могу, потому что увеличивать чужую силу не умею – только помогать ей усвоиться и освободиться из спячки. Хоть у меня и была особая травка, но использовать ее для первой встречной я не желала.

– Получается, магия во мне есть, но ее – крохи? – переспросила гостья.

– Да. Твой резерв слишком мал, вот искра и не может разгореться.

Вопреки моим опасениям, девчонка широко улыбнулась. Искренне поблагодарила и стремительно убежала. Я удивленно глянула на Диа:

– Куда это она?

– Побежала узнавать, как прокачать резерв, – сообщили мне.

– А так можно? – Об этом мне не говорили.

– Да, есть специальные методики, этому как раз учат в Университете чародейства. Как говорит один из преподавателей: «При должном старании и из искры можно разжечь пламя, главное – усердие и трудолюбие».

– Что ж, надеюсь, у нее получится и ее мечта осуществится, – улыбнулась я и зевнула, все же вчерашнее приключение не прошло бесследно, я все еще хотела спать.

– К вам сегодня новая служанка прибудет, меня забирают в университет! – Радость она скрывать не стала.

Я кивнула:

– Хорошо. Скажи, а нам когда можно будет выходить? И почему такая изоляция?

– Сегодня и завтра – последние дни отсева кандидатов, послезавтра начнутся испытания. А изоляция – для того чтобы никто не привлек помощников со стороны, пытаясь выиграть. Ведь испытания будут сложные, но, насколько я слышала, интересные. А многие не чураются подлости. Для достижения цели все средства хороши.

Больше нам поговорить не удалось. На запястье Диа запульсировал браслет. Мельком глянув на него, она спохватилась.

– Мне пора бежать, скоро сбор будущих студентов! Да пребудут с вами стихии! – протараторила на одном дыхании и умчалась.

Я осталась одна. Вздохнула. Желудок жалобно заурчал. Есть захотелось неимоверно. Вчера слишком много сил потратила, поэтому и голод навалился со страшной силой, именно едой лучше всего восполнять резерв. И пусть у меня такового не было, но все равно еда – самый лучший энергетик в плане восстановления.

Сидеть в комнате – не вариант. Я решила прогуляться по дворцу, во всяком случае по доступной его части. Сбежать на улицу всегда успею. А пока стоит хотя бы посмотреть на тех, кто будет участвовать в испытаниях. Если получится, то не мешало бы и познакомиться, хотя в последнем я сомневалась.

Невзирая на огромное количество нелюдей, почему-то именно на меня смотрели с недоумением, порой с откровенной неприязнью, хотя и непонятно, чем я могла заслужить подобное отношение. И ведь вряд ли кто расскажет, даже если поинтересуюсь. Странные они тут все.

Подошла к кровати, погладила лисенка и шепотом спросила, идет ли он со мной есть, на что была послана одна, а мой малыш решил продолжить спать. Спорить и настаивать не стала. Хотя в компании своего фамильяра я бы чувствовала себя намного спокойнее.

Западное крыло оказалось большим. Я шла по коридору, иногда заглядывала в малые залы, где кучковался народ. Собравшиеся общались между собой, но особой теплоты между ними я не заметила, а вот оценивающих взглядов было много, словно каждый пытался прощупать конкурента и оценить его потенциал. Да уж, чувствую, о дружбе тут и речи идти не может. Что ж они за люди и нелюди, если не могут проявить элементарное участие и доброту? Мне с каждым мгновением хотелось бежать отсюда подальше. Не смогу я здесь ужиться никак. Не моя среда.

Мне на пути попался слуга. Он склонил голову и предупредил:

– Столовая прямо и направо, скоро будут подавать завтрак. Не опаздывайте!

– Хорошо, спасибо! – поблагодарила и направилась туда, куда указал юноша. А он отправился созывать остальных.

Чем ближе к столовой, тем больше народу попадалось на пути. На меня смотрели с недоумением, иногда с настороженностью. А уже в гостиной, заменяющей и столовую, особо наглые смерили такими взглядами, словно пытались сообразить, что я здесь делаю. Одна из девушек – ее я еще не видела, видимо из первого набора, – вскинула бровь и слишком громко удивилась:

– Оборотень? Тебя как сюда занесло? Кому ты нужна без магии? Да еще и сразу на испытания. Кто вообще тебя сюда пропустил?

– Почему же без магии? – ответила вопросом на вопрос и не удержалась, вспомнила детство.

В одной руке появились огненные шарики, во второй – капли воды. Несколько минут жонглирования, а потом, развеяв все, с толикой вызова глянула на говорившую. О, ее глаза надо было видеть!

– Надеюсь, вопросов о моем присутствии больше ни у кого не возникнет? – поинтересовалась насмешливо. Я, конечно, лисичка спокойная, но и у меня есть свой предел терпения. Я не лишена достоинства и оскорблять себя не позволю никому. Как успела убедиться, все эти холеные и надменные аристократы понимают только язык титулов, власти или магической силы. И если первого и второго я лишена, то третьего у меня в избытке.

– Две стихии? Да ладно! У оборотня? – раздался возмущенный голос парня сбоку. В тоне чувствовалась зависть.

Глянула на него и усмехнулась. Как его сюда занесло? Резерв небольшой, магия – ниже среднего уровня. Зато гонору столько, что хватило бы на десятерых.

В этот момент помещение стало заполняться гостями. Надо поторопиться, если хочу выбрать удобное местоположение. Окинув взглядом столы, стоящие почему-то в хаотичном порядке, выбрала себе место в дальнем конце, в уголке, прошла к свободному столику и устроилась так, чтобы оказаться лицом ко всем, а спиной – к стене. Теперь у меня появилась возможность рассмотреть всех кандидатов и оценить их потенциал.