Любовь – игра, или Ведьма в поиске

– Стой! У нас другие дела, – попыталась отговорить. Но разве огонь можно удержать?

Мы оказались возле широкой скамейки под раскидистым деревом. На ней сидели двое. Уже знакомый Мар, а с ним – та самая овечья блондинка. Она о чем-то упрашивала парня. Я прислушалась.

– Ну Мар… Ну что тебе стоит устроить мне встречу с его высочеством? Вдруг он – моя судьба?

– Не уверен. И вообще, леди Дениша, вы желаете быть скомпрометированной? Предупреждаю, жениться на вас в мои планы не входит. Слезы, сопли и куча родственников на меня не подействуют, поэтому мой вам совет: возвращайтесь к себе. Встречу с принцем я вам устраивать не стану. А если продолжите надоедать, вас и вовсе вычеркнут из списка кандидаток.

Высказавшись в довольно прохладной манере, юноша встал, отцепил от себя пальцы девчонки, которая пыталась удержать его за рукав рубашки, и широким твердым шагом направился прочь. Меня охватила радость. И вроде не должна, но все равно стало так приятно!

– Наш человек! – довольно высказался элементаль. – Так ей и надо, неча тут соблазнять своими пустыми глазенками.

– Почему пустыми? – не поняла я, удивившись, когда он успел вообще их рассмотреть.

– А какие они еще у таких пустоголовых ледей, нацеленных только на корону? – фыркнул фамильяр.

Отвечать не стала, нечего было сказать, потому что я в этом совсем ничего не смыслю. Дернув хвостом, мотнула головой лису, и мы продолжили путь к заброшенному саду. А уже там я застыла и прислушалась. В зверином облике обоняние и осязание, конечно, лучше развиты, но общение с духами мне легче давалось в образе человека. Поэтому пришлось обратиться. Глянула на лиса:

– Понаблюдай, чтобы сюда никто не пришел, ладно? Не хочу, чтобы нас заметили.

– А ты чем собралась заниматься? – обеспокоенно уточнил лисенок, заметив, что я снова стала человеком.

– С духом общаться, уж он-то должен знать, что произошло на этой земле.

Большего объяснения зверенышу не требовалось. Он важно кивнул и раскинул вокруг сеть. Так надежнее, мы сразу узнаем, если сюда кто сунется. А вот теперь за дело. Я сосредоточилась, позвала. Ничего. Прижалась к одному из деревьев. Снова позвала. Выпустила ведьминскую силу. Подпитала дерево. Оно благодарно зашелестело в ответ. На миг мелькнул образ духа – он не мог в достаточной степени проявиться, ему что-то мешало. Я видела, как его губы шевелились, но слов разобрать не получалось. Даже в первый раз он смог выдавить из себя просьбу о помощи, а сейчас – ни звука.

– Лисенок, ты ничего не чувствуешь? – спросила у элементаля, уж он-то должен лучше разбираться в темной магии, точнее в черной. В том, что здесь задействована она, я уже не сомневалась. Никакая другая не способна запечатать духа. А еще чуждые эманации обволакивали, хотя их тут точно быть не должно.

– Да, что-то есть, надо только место определить, – отозвался зверек.

– Около… пруда… запрещенный… ритуал… – прошелестело надрывное из кроны дерева, словно духу тяжело было говорить. И только благодаря моей подпитке он смог хоть что-то произнести.

Погладила кору, поблагодарила за подсказку и позвала своего помощника к пруду. Там мы долго искали место запрещенного ритуала – его основательно подтерли. Уже и полночь миновала, а мы все искали. Я отошла подальше, облокотилась на валун, торчащий почти посреди некогда живописного пятачка. И тут на меня накатило чувство безысходности, стало так плохо, что, казалось, жизнь больше не мила. Э? Что происходит?

– Лиска? Лиска, крахт тебя дери, быстро отойди от алтаря! – завопил элементаль.

Я недоуменно уставилась на булыжник, больше напоминающий огромный камень, перевела взгляд на зверька:

– Алтарь? Шутишь? На него же ничего невозможно положить… – Что-то голос мне перестает подчиняться.

– Есть разные алтари, этот кровавый, на него не надо ничего класть, достаточно окропить кровью. Отойди. Мы нашли проблему. Сейчас будем с ней разбираться.

– И как ты намерен это делать? – Чем дальше отходила, точнее отползала от булыжника, настолько сложно мне оказалось с ним расстаться, тем легче становилось.

– С твоей помощью. Давай! Нужен огонь и вода. Огнем мы его очищаем, водой смываем все примеси с поверхности. Не забудь заклинание полного очищения. Надеюсь, ты его знаешь? – требовательно глянули на меня.

Я кивнула. Это первое, чему научили меня лесные наставники.

– Почему ты думаешь, что у нас получится? За столько времени никто не очистил, а тут явились мы и все исправим? Сам в это веришь? – не могла не выразить свой скепсис.

– Ни у кого не было элементаля, который с ходу определил проблему. Другие маги не видят эту гадость, если только они не отмечены тьмой и запрещенной магией. Для простого мага, вот как для тебя, это просто камень.

– Ладно, придется поверить тебе на слово, давай попытаемся, – согласилась, так как терять нам нечего. Если получится, то я только порадуюсь, что смогла освободить духа. А если нет… Отринула мысли о неудаче. Раз мой звереныш уверен, значит, все получится.

С такими мыслями сосредоточилась. Еще раз глянула на булыжник, ничем не отличающийся от любого другого, кивнула малышу. Он фыркнул, явно уловив мои сомнения, но говорить ничего не стал.

Лисенок устроился на моем правом плече. Этой же рукой я выпустила струю огня, усиленную магией элементаля. Камень раскалился, зашипел. Из него полезли черные сгустки, похожие на змей. Но лис не давал им распространиться вокруг, тут же сжигая подчистую.

– Давай Воду с заклинанием, потом снова Огонь, – скомандовал звереныш.

И я дала. Мы трижды проводили очистку, пока черные змеи не перестали появляться. Вокруг все разительно изменилось. Природа словно вздохнула с облегчением. Я же чувствовала себя так, словно два поля вспахала. А к нам наконец пробился и сам дух. Поклонился.

– Благодарствую, ведьмочка, шибко ты нам помогла со своим помощником. Уж думали – всё, не выберемся из заточения. А теперь свобода. Даже дыхать легче стало.

– Но кто такое сотворил? Вы знаете? – спросила, так как волновалась, чтобы черная магия не вернулась.

– Отчего ж не знать, то произошло много десятков лет назад, когда одна магичка хотела стать императрицей. Вот и провела черный ритуал на приворот. Да только мы вложили все свои силы, чтобы тому помешать. А так как подобная гадость проводится раз в год, чтобы не потерять себя и свою силушку, то девица та уж больно разозлилась и в отместку запечатала нас всех на погибель. А запрещенный ритуал остался незавершенным. Многим он зло причинил, магию выпил.

– Кто? Ритуал? Но как это произошло? – не поняла я.

– А так. Тебя же тоже притянуло к камню тому проклятущему? Как себя отчуваешь? Голова не кружится? Это хорошо, что ты ведьма, а не маг, своего-то резерва у тебя нема, силами природы пользуешься. А будь ты магиней – все, пиши пропало, забрала бы твою силушку эта погань.

– Так вот почему так сложно от него оторваться было, – понятливо кивнула я. – Но зато теперь все точно в порядке?


– Да, милая, закрыли вы ритуал, очистили мой сад. Теперича можно и запустение убрать, снова возвести былую красоту, – довольно отозвался дух.

– А почему другие маги ничего не увидели? Здесь же столько сильных и способных, – спросила у духа, пока есть возможность.

– Так не может маг подобное видеть – только почувствовать, да и то ценой собственной силы. То ведьмовская прерогатива, а ведь вас я давненько не видывал, ты первая за несколько десятков лет, – вздохнул призрачный собеседник.

У меня еще много вопросов было, но задать их я не успела. Никто из нас не ожидал появления нескольких лиц. И тем поразительнее оказалась фраза, прозвучавшая прямо из тени:

– А не помните ли, уважаемый, кто именно хотел приворожить императора?

Я подскочила на месте, мгновенно оборачиваясь лисой, – вышло машинально. Мой лисенок пискнул и спрятался за духа. Ага, за прозрачного. Укоризненно глянув на своего помощника, перевела взгляд на верховного мага, рядом с которым обнаружился и Мар.

– А как вы прошли наши сети и не потревожили их? – вырвалось у меня.

Оба незваных гостя едва заметно усмехнулись. А Мар подошел ближе и подхватил меня на руки. И так привычно это у него получилось, что я не сдержала смешка. Сопротивляться и не подумала, уж больно мне понравилось у него в охапке. И запах от него такой притягательный.

На миг мелькнула мысль, что так и привыкнуть можно, а это ничем хорошим не обернется, но потом плюнула и решила наслаждаться сегодняшним днем и удобными руками юноши.

– Вот если бы ты училась, то знала бы, как обходить чужие ловушки. А так… – Меня погладили, заставив заурчать.

А между тем лорд Вассар ждал ответа на свой вопрос.

– Я и училась, только не в этих ваших университетах, – заявила я и снова посмотрела на верховного. Он явно ждал продолжения, но я не торопилась рассказывать о своих чудесных наставниках.

Тут и дух решил вмешаться:

– Да кто ж их разберет? Девка и девка, белявая, расфуфыренная вся, глазищи – во! – Он показал пальцами на своем лице большие глаза. – А имени, понятное дело, я не спрашивал, так как не видала она меня и не слыхала. А ведь я кричал, требовал прекратить. Да куда ж там! У нее идея перевешивала здравый смысл. А от ее злости тут многие цветы подзавяли, я потом их даже восстановить не успел! – И столько жалости в голосе…

А я осмотрелась внимательнее. Сейчас, когда звезды сияли шибко ярко, а атмосфера угнетенности исчезла, тут и красиво стало, и дышалось легче. Возле нескольких деревьев заметила светящиеся цветы, их колокольчики звенели, будто пели свою песню. Мои глаза едва не закрылись, пришлось тряхнуть головой и продолжить осмотр. Удивило то, что пруд уже начал сам собой восстанавливаться, исчезла тина и неприятный запах. Чувствую, несколько дней, и тут будет такая красота, что дух захватит.

– Белявая, говоришь? Кажется, я знаю, о ком ты, – протянул задумчиво лорд Вассар, заставив оторваться от лицезрения окружающего. – Жаль, наказать ее уже не получится, ее жизнь наказала. Попыталась применить запрещенный артефакт. Выходит, любила леди Ждана баловаться запрещенкой. За что и получила.

Помолчали. Поиграли в гляделки. Я же задумалась. Как там дух сказал? Несколько десятков лет назад? Но тогда, получается, лорду Вассару как минимум лет пятьдесят, если не больше, а выглядит хорошо если на тридцать. Интересно, все маги так могут? Надо будет потом уточнить, потому что об этом мне никто не говорил, да я и не интересовалась.

Первым нарушил тишину лисенок. Он озвучил вопрос, который вот уже некоторое время занимал и меня:

– А как вы тут вообще оказались? Не спится? Решили прогуляться именно в этом месте?

– Если бы! С вами разве уснешь, – хмыкнул верховный. Но злости в нем не чувствовалось, как и раздражения. Напротив, я вообще ощутила лукавство. – Уловили всплеск черной магии, решили выяснить, кто балуется, ну и наказать заодно.

– Не надо нас наказывать, мы хотели духа спасти из заточения. И никакую черную магию мы не применяли, – поторопилась заверить.

– Знаю, мы видели, просто вмешиваться не стали, чтобы не сбить вашу концентрацию, – поведали мне. И тут же глаза мужчины превратились в тонкие щелки: – А скажи-ка мне, Алисия, как ты здесь очутилась? На всем западном крыле такая защита, что и мышь не прошмыгнет. И тем не менее ты спокойно вышла.

– Я не мышь, а лиса, видимо, на меня не рассчитывали, вот и вышла через окно. Через дверь не рискнула, слишком много народа по коридорам бродит, а сталкиваться с этими расфуфыренными снобами в мои планы не входит.

– Н-да, сколько же в тебе еще загадок таится, лисичка из Махновки? – протянул маг, сверля меня пристальным взглядом. – Сколько в тебе странностей. Но поражает другое. За все эти годы тебя так и не искали? Ведь оборотни за своих детей готовы полмира перевернуть. А ты, насколько я знаю, десять лет среди людей прожила?

Вопрос немного обескуражил, потому что я сама себе его часто задаю. Но между тем мотнула головой и честно ответила:

– Нет, никто не искал. Других оборотней я тоже не видела ни разу. А можно мне библиотекой воспользоваться?

– И что именно тебя привлекает? – Вроде и равнодушно задан вопрос, но я ощутила в тоне интерес. – Вдруг я чем смогу помочь?

– Вы все книги перечитали? – не сдержала ехидства, не понимая, чем тут можно помочь.

Сперва подумала скрыть свои изыскания, но потом решила, что самый главный маг Империи уж точно должен знать географию, может он что подскажет. Да и умный он шибко, авось какой совет даст. Поэтому призналась:

– Хочу поискать, где растут фиолетовые деревья. Явление весьма необычное, должно быть на слуху. Просто в нашей деревеньке нет такого количества книг, где можно об этом вычитать. А у кого ни спрашивала, на меня смотрели так, будто я умом повредилась.

– Фиолетовые деревья? Поверь, Алисия, в нашем мире таких точно нет. А почему ты спрашиваешь? – приподнял бровь лорд Вассар.

– Это единственное мое воспоминание из детства. Много фиолетовых деревьев, а среди них – огненные лисы, такие, как я, и волки. Больше никого не помню. И город такой красивый, золотой, а дорога ровная такая, черная да гладкая…

Из груди вырвался тяжкий вздох. Накатило сожаление. Видимо, глубоко в душе я все же мечтала найти родных. А оказывается… А что, собственно, «оказывается»?

– Подождите, но если, как вы говорите, в мире нет такого чуда, то откуда тогда мои воспоминания? Не могла же я их выдумать. К тому же я так ярко все это помню. – Настроение начало падать.

– Ты не выдумала. Просто теперь многое становится понятно, – отозвался лорд Вассар и замолчал.

Мы честно ждали какое-то время, я несколько раз глянула на Мара, он на меня, даже подмигнул, наконец я не выдержала:

– И? Что понятно? А можно и меня просветить? Что-то мне совсем ничего не понятно.

Наверное, надо было проявлять больше почтения, все ж высшая аристократия, но не получалось. Выросла в деревне, с лордами общалась только на празднике, а там не до реверансов, мне не привили подобострастия. Хотя нет, родители рассказывали, как надо почитать аристократов, но у меня не получалось. Не могла я никак проникнуться их так называемым величием. Что-то внутри меня этому слишком тщательно сопротивлялось. И никто не мог подсказать, с чем это связано. Умом понимаю, даже с Аришкой как-то учились приседать со всякими вывертами, но все тщетно. Вот и сейчас я разговаривала, совершенно не чувствуя разницы между нами. А ведь она была, причем колоссальная.