Лик полуночи

Банки с контейнированными аннигилами.

Как только она поняла, что это, зеленый туман, клубящийся внутри, сразу почувствовал новую добычу. Они заволновались, забились в своих тюрьмах, сворачиваясь в сгустки и пульсируя. Проявилось несколько пар глаз, которые уставились на нее, другие слились в фантомные зубы.

Вот во что превращаются оголодавшие варги – в злобные испарения в поисках ничего не подозревающего человека, который просто вдохнет их. Они хотели на свободу, хотели есть, наесться досыта, чтобы вновь обрести плоть.

Банки зазвенели, завибрировали, затряслись. Туман внутри колыхался вверх и вниз, из стороны в сторону, пытаясь раскачаться и упасть с тележки.

Она изо всех сил мысленно пыталась заблокировать их, втянула внутрь живот, когда мимо двигалась маленькая тележка, но не могла спрятаться от фантомных запахов, которые мгновенно принесла ей память: вонь гниющего мяса и сочащихся гноем язв. Зловоние гниющих шипов. И кровь – запах горячей крови… ее отца

Сейчас все пройдет, мягко сказала она себе. Тележка скоро проедет. Воспоминания уйдут.

Внутри одной из банок хлестнул варг, и она опасно накренилась. Он рвался к ней, пуча изнутри глаза в окружении как попало расположенных зубов. Она задохнулась от ужаса, и волна эха прокатилась по другим сосудам, будто варг смеялся над ней.

Вибрация… встряхивание… разрушение.

Вот что Уткин хочет сделать с тобой, напомнила она себе, вспоминая, как он говорил, что ее фобия связана с фрагментом варга, вросшего в ее существо. Он хочет вывернуть тебя наизнанку, сделать уязвимой. Разве этим можно исцелить?

Она попыталась не обращать внимания на тварей и сосредоточиться на своей задаче: массивная черная дверь, блестящая, как панцирь жука. Она уже была приоткрыта. Ее охраняли двое стражников. Болты замков ярко блестели серебром, выскочив из своих гнезд.

Но если это был пункт назначения тележки, это означало только одно. Хранилище, в котором работал Патроне, было не хранилищем драгоценных камней или металлов, а хранилищем стекла. Лишь немногие предметы из стекла представляли собой настоящую угрозу, и сосуды с варгами уж точно должны храниться взаперти. Тысячи запертых в сосудах варгов должны находиться вне досягаемости.

Бессознательно Крона попятилась, медленно двигаясь в обратном направлении, пока тележка удалялась.

Ее проводник двинулся вперед, не подозревая о ее колебаниях.

И в следующий момент она снова ощутила тот же чужой невидимый взгляд. Он переполз через плечо, и в тот же миг давление воздуха в холле изменилось. Ощущение было тревожным, сбивающим с толку. У нее заложило уши.

На мгновение ей показалось, что в коридоре еще один человек. Впечатление было ускользающим, она несколько раз моргнула, будто в глаз попала соринка. Но потом фигура исчезла. А на месте, где он стоял, осталось слабое мерцание, похожее на мерцание обогревателя.

Между сопровождающим и дверью хранилища вдруг закричал охранник телеги. Большая часть его тела представляла собой серое пятно, летевшее из центра зала, чтобы влететь в стену. Крона застыла, пораженная. На курсах ее учили сделать шаг назад, чтобы оценить то, что произошло, и лишь потом ввязываться в схватку.

Охранники каземата, наоборот, рванулись вперед.

Никто не разговаривал. По залу не разносилось ни выкриков с инструкциями, ни возгласов удивления. Все действовали молча и четко. Двое охранников у двери быстро захлопнули и заперли ее. Она была уверена, что они не видели фигуры, но их коллега явно не споткнулся и не сам себя швырнул о стену. Другие охранники не пытались судить о ситуации, они просто действовали, как их учили: если неизвестный человек проникал на территорию Холма-каземата, то кто-нибудь стрелял. А если что-то странное происходило в хранилищах, они запирали все возможные выходы.

На короткое время, прежде чем дверь успела закрыться, Крона мельком увидела массивного смотрителя, сидевшего за столом внутри помещения.

На голове у него был надет шлем-куб, но без капюшона. На его загорелом лице читалось выражение чрезвычайного удивления. За его спиной от пола до потолка взмывали вверх ряды массивных шкафов с запертыми на висячие замки дверцами. Все шкафы вибрировали от движения, болтались замки и цепи, и аннигилы, запертые в сосудах, захлебывались чириканьем от возбуждения.

А потом человек исчез – его заперли внутри.

Но прежде чем стражники успели повернуть внешний диск – его серебряные рукоятки, похожие на ноги какого-то озерного существа с твердым панцирем, – они по очереди согнулись пополам. Мерцание – теперь больше похожее на туман цвета неба – настигло их, прижало к полу, удерживая, пока они не замерли.

Когда оба охранника опустились на пол, туман направился к тележке, и Крона снова – только на мгновение – подумала, что она видит на этом месте человека.

Это должен быть человек. Конечно, это человек.

Но почему она не может как следует разглядеть нападавшего? Она проклинала тусклый свет и ягодно-красный козырек своего шлема – они, должно быть, работали в тандеме с оттенком одежды нападавшего, и она не могла точно определить его положение.

Ее сопровождающий держал наготове оба пистолета. Но то, как он согнул локти и водил дулами из стороны в стороны указывало, что он понятия не имеет, куда целиться. Он просто не видел нападавшего.

– Там, – сказала Крона, указывая на мерцание.

По залу эхом разнесся грохот выстрела, ярко вспыхнул в темноте порох. Каменная плитка в дальней стене раскололась. Туман устоял.

Крона пыталась логически объяснить проблемы со зрением. Там кто-то есть, даже если ты их не видишь. Она подняла козырек вверх, решив добавить себе хоть немного света.

В то же время мерцание бросилось вперед, налетело на тележку, толкнув ее на Крону и охранника.

Ее колеса резко взвизгнули, крутнувшись вбок, застопорились, переворачивая тележку…

Банки посыпались на пол одна за одной, создавая впечатление воды, стекающей по скале, отскакивали от пола, разлетались, подпрыгивали, вращались и подкатывались к ногам Кроны, а внутри щерились и клокотали испарения. Кислотно-зеленая эссенция скреблась и царапалась, сворачивалась в сгустки и разворачивалась.

Внутри у Кроны все сжалось от страха перед этими существами, которые перекрыли ей дыхание, выбивая воздух из легких.

Они заперты, напомнила она себе. Они заперты, они заперты, они заперты. Но этот… туман… нет.

Ее сопровождающий снова выстрелил, и еще одна плитка раскололась. Крона вытащила саблю, дыша медленно, неторопливо через нос. Она напряженно схватилась за рукоятку, слишком крепко – так, что заскрипели суставы и заскрежетали кости.

Где ты? Выкрикнула она в уме.

И как будто ей в ответ в воздух взлетело несколько бутылок, они сами парили на расстоянии вытянутой руки перед Кроной. Туманные, неземные глаза пялились на нее, вылезая из орбит за стеклом.


В ужасе Крона отступила и подняла меч.

Происходило что-то странное, невозможное – люди не могли становиться невидимками, а банки с аннигилами не могли летать. Что, во имя богов, происходит?

Из ниоткуда появились руки, они начали собирать банки, прижимая их к бледной голой груди, над которой высилась безликая голова. Фигура походила на человека лишь постольку, поскольку имела грубую человеческую форму.

Но впечатление снова было мгновенным – она моргнула, и все исчезло. Голова Кроны закружилась, смешались в кучу и страх, и смятение.

Когда злоумышленник снова растворился, Крона обнаружила, что у нее тоже возникли проблемы – на нее было нацелено дуло кремневки. Охранник телеги выпрямился и забрал свое оружие. На мгновение фигура застыла в его поле зрения, но охранник слишком поздно нажал на спусковой крючок. Туман исчез, оставив за собой только пустое пространство между Кроной и дулом ружья.

Вспышка. Бабах!

Крона вскрикнула, поворачиваясь.

Пуля попала в нее.

От резкого движения шлем Кроны отлетел в сторону, ударившись о стену. Но ее доспехи сделали свое дело. Железная пуля отрикошетила, выбив кусок из плитки напротив.

Успокаивая себя тем, что охранник стрелял в нее не нарочно, Крона быстро выпрямилась. Давление воздуха снова изменилось, и она знала, что нападавший отступает, унося то, за чем пришел: банки с аннигилами.

Мышцы ее зазвенели от напряжения, когда она бросилась в погоню, сделав пируэт на месте. Банок она больше не видела, но слышала, как они звякали друг о друга, пока летели над землей в объятиях тумана.

Она ударила саблей и почувствовала, что попала – клинок как будто впился в толстую ткань. Рукоятка дернулась у нее в руке, затем последовал прерывистый лязг. Неужели она его достала? Нанесла удар?

Не дожидаясь подтверждения, она дернула клинок вбок, почувствовала сопротивление ткани, вытянула свободную руку, желая, чтобы ее пальцы ухватили противника за плечо или воротник – что-нибудь материальное. Ее накрыла волна ощущений, но ничего не произошло.

И снова сабля взлетела в воздух и попала в цель. Последовал приглушенный крик. Снова появился сосуд в воздухе, упал на пол и откатился.

– Здесь. Здесь! – крикнула Крона.

Ее сопровождающий снова выстрелил, выстрел просвистел рядом с Кроной.

Влажный, рвущий воздух звук. Снова крик. На уровне пояса человека снова проявились банки, забурлили под невидимыми руками, попадали к невидимым ногам.

Крона возилась в тусклом свете, зная, что вор ранен и находится совсем рядом. Если бы она только могла положить на них руку…

Но пока она ощупывала пространство вокруг, воздух снова изменился. Вдали затопали сапоги.

Злоумышленник ушел.

– Он убегает! – крикнула она, вкладывая меч в ножны и готовясь к преследованию.

Мимо промчался охранник тележки. Когда она собиралась последовать за ним, на ее плечо легла рука в серой перчатке.

– Останьтесь здесь, – скомандовал ее сопровождающий. – Мы сами разберемся.

Она не стала спорить. Это была их юрисдикция, их владения. Они лучше знали все изгибы и повороты лабиринта. Крона не только не поможет, но и может помешать или ухудшить ситуацию.

Оба охранника исчезли, оставив Крону среди вибрирующих банок. Зеленая дымка сияла и переливалась, появлялись и исчезали зубы. Один варг от всей души щелкнул пастью у ее ботинка, и его зубы были вполне осязаемыми, чтобы оцарапать стекло, а сила удара была такой, что бутылка покатилась в ее направлении.

Ее рука потянулась к сердцу, словно могла успокоить его извне.

Они ничего тебе не сделают. Они не могут.

На цыпочках она обошла банки и отступила к двери хранилища. Ей ничего не оставалось, кроме как дождаться возвращения своего сопровождающего. Крона проверила двух лежащих на полу охранников. Оба дышали, грудь у них поднималась и опускалась.

Она постучала в дверь хранилища.

– С вами все в порядке?

Смотритель не ответил, хотя, может, просто не слышал ее сквозь толстый металл.

Потянулись долгие минуты ожидания. Банки продолжали кататься по полу, стукаясь друг о друга, и Крона изо всех сил старалась не смотреть на них, опустив козырек и закрыв глаза.

Что, во имя Долины, здесь произошло?





* * *


Это было первое, о чем спросили ее мартинеты, когда прибыли на место происшествия. И все же Крона не знала, что ответить.