Лесной хозяин

– Уже поздно. Ты во сколько обычно идёшь укладываться?

– В полдевятого. – Ленора поискала глазами настенные часы; они оказались над дверями в обеденную залу. Часы были латунные, со множеством шестерёнок, и все шестерёнки торчали наружу из-под белого циферблата – точно такого же, как на часах в прихожей, с застывшими стрелками, только эти работали. И показывали они половину восьмого.

– Немного времени ещё есть, но для долгих рассказов маловато, – пояснила миссис Джонс. Ленора не поверила: ясно же, что кухарка просто хочет уйти от разговора. – Могу вместо этого показать тебе библиотеку, если хочешь. Можешь взять оттуда любую книгу с собой в комнату.

Но Ленорой внезапно овладела такая усталость, что ей не хотелось даже думать о том, чтобы подниматься по лестнице. Вот был бы здесь папа, он бы унёс её на руках. Она зевнула.

– Лучше завтра, – пробормотала она. – Я, наверное, могу сама её найти, библиотеку.

– Только смотри не ходи в восточное крыло, – наказала миссис Джонс, опустив почему-то глаза. – Там работает твой дядя. А он не любит, чтобы ему мешали. – Она откашлялась и продолжала: – К тому же там страшно бывает, в том крыле. – Она подняла лицо и посмотрела прямо на Ленору, и в её глубоких синих глазах сверкнули весёлые искорки. – Если про наш Замок и ходят истории с привидениями, то виновато восточное крыло.

– С привидениями? – Ленора содрогнулась. Историй с привидениями она не выносила. А Замковый особняк такой большой и опустелый.

И комната её тоже такая же.

– Да ты не волнуйся, куколка, – заверила её миссис Джонс. – Это просто досужие домыслы. Ладно, так. Хочешь, я провожу тебя до комнат?

Ленора чуть не выпалила: да! Но сразу представилось неловкое прощание в дверях, пустое «спокойной ночи, золотце». Мама обычно читала им с Рори на ночь, и мальчишкам тоже. А по части папы было уложить всех в постель.

– Я сама дойду, – с трудом протолкнула она слова сквозь ком в горле. – Если там горит свет.

Миссис Джонс улыбнулась.

– В комоде рядом с дверью в ванную есть ночнушка. Надеюсь, тебе подойдёт.

Ленора встала и направилась к той двери, которая вела в коридор. Никогда ей раньше не доводилось бывать в кухнях, где дверей аж три штуки. Вот маме бы понравилось.

– Не забудь окно закрыть, когда ложиться будешь, – бросила ей вслед миссис Джонс.

– Зачем? – Ленора остановилась.

– Правила такие, – сказала миссис Джонс. Больше она ничего не добавила, но было ясно, что за этим кроется нечто большее. Здесь так много тайн, в этом особняке. А тайны Ленора не любила – никакие, ни плохие, ни хорошие. Лучше уж знать всё до конца, чем блуждать в потёмках.

Ленора что было духу взлетела вверх по ступенькам, чтобы её не догнали воображаемые монстры, которые могли прятаться внизу. Но вслед ей неслись, обгоняя, голоса Рори, Джона и Чарльза.

Конечно, воображаемые.

На самом деле она была одна.





15





Свою первую ночь в Замковом особняке Ленора проворочалась с боку на бок. Во сне мелькали образы мамы с папой, Джона с Чарльзом, Рори. Она видела их счастливые, сияющие лица. Они высыпали на лужайку за домом, который был с виду очень похож на их родной, на Техас-авеню. Джон и Чарльз играют с папой в бейсбол. Мама машет Рори, мол, пойдём в дом, пора печь пирог. Ленора видит их из окна во двор. Для идеального семейного портрета не хватает только её самой. А они как будто и не замечают её отсутствия. Ленора тянет к ним руки, бежит к ним, но их отделяет невидимая непреодолимая стена.

Где-то ближе к середине ночи сны стали ещё мрачнее. Перед ней возникла тень, она манила Ленору в зияющую черноту – бездонную, зловещую. Тень по форме напоминала отца – высокая, худая, широкоплечая, только никакого лица или конкретной внешности у неё не было. «Ленора, иди сюда, – звала она. – Иди, найди меня».

Ленора хотела крикнуть: «Папа!» – но во сне не смогла произнести ни звука. А вот наяву очень даже могла, сама того не подозревая. Она металась по кровати и кричала: «Папа! Папа!», но звук её голоса терялся в складках измятой простыни, обмотавшейся вокруг её ног.

Тут кто-то открыл дверь.

Семья, которая в итоге его изловила, когда он уже объездил весь мир и своим изощрённым обманом обрёл и богатство, и счастье, – эта семья жила в доме неподалёку от леса.

Они вздёрнули его, как разбойника, – самая последняя казнь, так кончают разве что пираты да ведьмы. И близко не стоял он ни с теми, ни с другими, но его повесили на дереве в лесу, оставили тело висеть и ушли.



19 апреля 1947 г.

«Опять слышал зов его духа. Вчера ночью он оторвал меня от работы, должно быть, этот шёпот занёс в Замок сквозняк через какую-нибудь дверную щель. Я пошёл на его зов, поднялся наверх, и он был в её комнате. На этот раз удалось его увидеть: заметил, как в открытое окно ускользнула жемчужная нить. Мы же ей говорили, закрывай на ночь окно! Племянница не слушает, что ей говорят: возможно, не считает необходимым. А если она не верит в необходимость таких простых предосторожностей, то вскоре ей будет угрожать нечто более страшное, чем взрывы в Техас-Сити, потому что трагедия, что разыгрывается здесь с пропажей каждого нового ребёнка, повторяется из века в век.

Но брат заслуживает лучшего. Его дочь я не оставлю.

Успел к ней в комнату до того, как голос смог сделать своё чёрное дело. Захлопнул тут же окно, даже ненароком придавил его мерцающий вьющийся след. След обратился в ниточку пепла и осыпался на пол, а затем исчез на глазах.

Расскажи я хоть кому-нибудь о том, что видел, что знаю, что случалось со мной в лесу и что за зло в нём живёт, – никто мне не поверит. Иногда думаю: может, я и в самом деле, как они думают, сошёл с ума от горя – оно ведь так и не утихло за все эти годы. Но всё, что я делаю, у всего есть цель. И она будет достигнута. Я практически закончил то, что необходимо мне для победы, то, что повергнет лес и зло, живущее в нём. (Не уверен, правда, что оно вообще живое.)


Однако, если власть его будет расти… Если оно завлечёт нового ребёнка, боюсь, я уже не смогу одолеть его. Значит, необходимо оградить Ленору от опасности любой ценой. Я просто обязан сделать всё, чтобы её это не коснулось, не затронуло, не втянуло. Иначе мы погибли. Не могу объяснить, откуда я это знаю, возможно, осознание этого просто передавалось из поколения в поколение. А может, этим знанием дышат камни Замкового особняка: ведь и другие из рода Коулов обнаруживали необъяснимую осведомлённость по поводу самых странных вещей. Видимо, у нас это в крови.

Когда выходил сегодня вечером из комнаты Леноры – просидел там несколько часов: всё следил, ждал, как бы серебристая гадюка не явилась снова, – открыл дверь напротив, которая в комнаты сына. Представил его спящим в кроватке. Кажется, едва не услышал его мерное дыхание.

Может, он и не вернётся никогда.

Но я должен как минимум попытаться».

Из «Дневника о проделанной научной работе» Ричарда Коула





Вопросы, сплошные вопросы





16





Когда Ленора встала и выглянула в коридор, дом был полон теней. Света в коридоре не было – ни один светильник, если там и был хоть один, не горел. Надо будет сказать об этом миссис Джонс, подумала Ленора: темноту она ненавидела с самого детства из-за ужасов, которые в темноте живут – монстров там всяких и прочей нечисти. К тому же виденное стояло перед глазами. Та жуткая тень, похожая на папу. Ленора содрогнулась.

Будь с ней рядом Рори или знай она, что в комнате напротив спят Джон и Чарльз, темнота была бы уже не так страшна. Ленора посмотрела на бирюзовую дверь. Та стояла приоткрытая, и из щели пробивался слабый свет.

Это что-то новенькое. Вчера она была закрыта и даже заперта – так Ленора посчитала. Неужто там кто-то есть? Может, гости?

Встав на пороге своей комнаты, Ленора крепко вцепилась в косяк, вдохнула поглубже, напоследок высунула голову в темноту уходящего вдаль коридора – ещё разок проверить, что оттуда не ползёт никакая чёрная фигура вроде той из сна, – и метнулась к двери напротив. Достигнув цели, она остановилась. Миссис Джонс сказала тогда, что детей здесь больше нет. Тогда почему эта дверь открыта?

Ленору бросило в дрожь. А вдруг внутри та тень? Может, лучше и этого не знать?

Нет, лучше уж всё знать, решила она. Она распахнула дверь настежь – петли жутко заскрипели, внутри всё прямо ухнуло в пятки, – и ввалилась в комнату.

Никого.

Ленора огляделась. Почти такая же спальня, как у неё, только стены цвета утренней зари, а атласное покрывало – роскошного золотого. Но заметив кое-что впереди, Ленора просто не могла не пройти дальше. Внизу одной из стен, ближе к углу, было нарисовано дерево; его ветви, растущие из угла, заполняли собой всю стену и, извиваясь, залезали на потолок.

С его ветвей, то есть на самом деле с потолка, свисали деревянные качели.

Леноре никогда прежде не доводилось видеть качели прямо в доме. Ей не доводилось видеть комнату, которая могла бы вместить качели. Она подошла ближе и провела ладонью по гладкому деревянному сиденью. Обхватила рукой верёвку – суровые волокна слегка кольнули пальцы. Опустилась на прямоугольную деревяшку. Она просто не могла не сесть. Это же качели!

Только она не сразу плюхнулась всем своим весом. Усаживалась Ленора потихоньку: кто знает, вдруг эти качели не предназначены для того, чтобы на них по-настоящему качаться, а просто висят для интерьера. Разве можно доверять качелям, спускающимся с потолка? Но Ленора преодолела страх и оторвала ноги от пола. Верёвки выдержали. Чудеса.

Она махнула ногами – качели заскрежетали. Ленора тут же упёрлась носками в пол и замерла. Но долго так сидеть она не могла и как только отпустила ноги, качели двинулись и заскрежетали снова. На этот раз Ленора не стала их тормозить. Высоко она не раскачивалась, но глаза закрыла. Плотные шторы на обоих окнах были раздвинуты и заткнуты за медные держатели на стенах, и сквозь окна свободно лился золотой утренний свет, который приятно грел лицо.

Как же здорово, когда у тебя прямо в комнате есть качели. Чья же это комната?

Ленора попыталась затормозить ступнёй об пол – вышло неловко, только чулки слезли. Раза три она упиралась ногами, пока наконец качели замедлили ход, и, дождавшись малой высоты, она спрыгнула. Правда, приземлилась мимо ковра и громко бухнула пятками о деревянный пол. Улыбнувшись своей неуклюжести, Ленора поймала качели и похлопала рукой по сиденью.

Затем ей захотелось осмотреть картинки на стенах, и она пошла в обход по периметру комнаты. В рамках висели рисунки разных птиц, притом очень хорошие. Ленора по очереди дотронулась до каждой картинки. Открыла один за другим ящики комода у кровати – внутри аккуратно сложенная одежда. Заглянула в платяной шкаф – на вешалках отглаженные брюки и жилеты; жилеты вроде того, что был вчера на её дяде, только поярче – алый, барвинковый голубой, оранжевый. От них исходил пыльный и затхлый запах, но на ощупь ткань была совсем мягкой.

Так значит, здесь жил мальчик. Где он теперь?

Ленора с опаской зашла в ванную, там тоже висели рисунки, только не птиц, а всяких диковинных животных и растений – таких Ленора никогда не видела, – и раскрашены они были необычайно скрупулёзно, видно было, что над ними возились долго и с большим усердием.

Конечно, Ленора понимала, что задерживаться в этой комнате не стоит: если миссис Джонс найдёт её здесь, ничего хорошего не выйдет. Например, запрёт опять комнату, и Ленора не сможет сюда вернуться.

А вернуться хотелось.

Так что Ленора встала наготове в дверном проёме и высунула голову в тёмный коридор. Внимательно всмотрелась в черноту, ища глазами тени. Бросила взгляд на винтовую лестницу. Теней было много, очень много.

Но она сможет.

Она бросилась бегом вниз по лестнице, отчаянно цепляясь за перила, на случай если ноги подведут и та тень из сна всё-таки догонит и схватит её. То, что тень из сна гналась за ней, было совершенно точно.

Где-то на середине спуска Ленора взобралась на перила верхом и съехала вниз.