Ледяной принц

Следы гнева Зейна исчезли с лица Нока. Его внимательный взгляд заскользил по толпе людей.

– Что случилось?

Оз слегка наклонил голову влево.

– Дарриен.

Секундный шок на лице Нока сменился яростью, после чего он снова надел маску безразличия. Мое сердце ушло в пятки. Мы знали об осведомленности Дарриена, но наткнуться на него здесь, в одном из многочисленных скверов Вильхейма, было более чем неприятно. Надежда пробраться через город незамеченными рухнула, и я крепко сжала руку Нока.

Дарриен с дерзкой ухмылкой прислонился к стене здания. Его каштановые волосы были смазаны маслом и зачесаны назад. Вьющиеся концы цеплялись за край туники с высоким воротником. Он был одет в пышную одежду в зелено-золотой гамме. За нижний край его брюк цеплялись тени. Рядом с Дарриеном собралась кучка мужчин и женщин, включая Квинтуса. Они появились из теней, тем самым напугав местных жителей, которые поспешили прочь, бросая тревожные взгляды через плечо.

– Одетый как местный и откровенно демонстрирующий свои способности, – Кост гневно раздул ноздри. – Ты знаешь, что это значит.

Нок стиснул зубы.

– Это значит, что он времени зря не терял. Король не позволил бы Дарриену ошиваться здесь, если бы ему не было что предложить, – Нок повернул голову в мою сторону, и в его решительном взгляде вспыхнуло беспокойство. – Мы должны оставаться незамеченными. Если заявления Дарриена подтвердятся, а ты будешь замечена со мной…

То меня убьют или похитят. Ему не нужно было договаривать: я и так все понимала. Я также была в опасности из-за того, что недавно стала членом Совета заклинателей. Наши отношения с Ноком можно было рассматривать как альянс Круора и Хайрита. Я задрожала.

– Что нам делать?

Схватив меня за руку, Нок повернулся спиной к предателю.

– Мы уходим. И не привлекаем к себе внимания.

Вчетвером мы пересекли сквер, едва не переходя на бег. Спокойный гул города внезапно стал невыносимо громким. От каждого взрыва смеха, от каждого крика торговца кровь стыла у меня в жилах. Нас стали провожать любопытные взгляды. Я была уверена, что все вокруг все знали. Мое сердце едва не выпрыгивало из груди. У нас ничего не получится. Мы подходили к краю сквера, где многоэтажные здания и извилистые переулки обещали скрыть нас от внимательных глаз. Расстояние до переулка становилось все меньше, и рука Нока немного ослабла в моей.

Он понизил голос:

– Все в порядке. Мы сделаем круг и…

Перед нами взорвались чернильно-черные тени. Они, словно лозы, поползли через улицу и потянулись к нашим ногам. Дарриен со злобной усмешкой преградил нам путь.

– Здравствуй, Нок. Или мне следует называть тебя Александром?

Паника сдавила мне горло.

– Что нам делать?

Испуганная горожанка взвизгнула и попятилась при виде теней Дарриена. Извилистые переулки и темные аллеи теперь казались слишком далекими. Нок окинул пространство напряженным взглядом. На его лице играли желваки. Наконец, он сжал мою руку, после чего отпустил ее.

– Бежать.





Девятнадцатая глава

Нок





У меня не было времени на просчеты и стратегии, нужно было действовать. Я толкнул Лину к Косту и бросился к Дарриену. Я должен был верить, что Кост и Озиас защитят ее. И я надеялся, что Дарриен сосредоточит все свое внимание на мне, а не на них.

Тени обвили мое тело, и я нырнул в них, чтобы оказаться позади Дарриена. Он развернулся на каблуках, злобно скалясь, но я бросился бежать. Я надеялся, что он последует за мной и даст Лине и остальным сбежать из города.

– Ты не сможешь сбежать от нас, Нок! – крикнул Дарриен. Я оглянулся через плечо и увидел, как Кост обнял Лину и шагнул в тени, Озиас последовал за ними с секундной задержкой. Им придется драться, если в городе поднимут всеобщую тревогу, но, по крайней мере, сейчас у них был шанс.

Дарриен перевел взгляд с меня на мою исчезающую в тенях семью и с досадой зарычал.

– За ними. Девушку оставить в живых. Пока что.

Наемники, ожидавшие приказа в тенях, бросились в погоню за моими братьями и Линой. В ушах у меня зашумело. Паника завладела моим телом. Происходило именно то, чего я боялся: они хотели использовать мою избранницу против меня. Я резко затормозил, взвешивая свои варианты. Прямо сейчас за моей семьей гналась лишь кучка наемников. Если бы я последовал за Линой и остальными, чтобы помочь, то в скором времени нам на хвост сели бы стражи. И в этом случае было бы невозможно скрыть Лину от глаз Варека.

Словно в ответ на мои мысли, воздух и здания задрожали от низкого, медного скрежета. Ослепительные столбы света устремились в небо, и из лучей начали появляться стражи. Верзила, который был на целую голову выше меня, преградил мне путь. Мои тени зашипели, опаленные безжалостным светом.

Черт. Я повернулся к Дарриену. Он стоял, натянув тетиву своего лука. Я пригнулся и рванул в сторону. Стрела со свистом пронеслась мимо меня и врезалась в броню стража. Пронзительный свист разрезал воздух, и черная стрела исчезла в облаке сизого дыма. Тени никогда не могли победить свет. Вскочив на ноги, я метнулся мимо Дарриена к небольшой площади.

Я вырос в Вильхейме и, следовательно, проводил немало времени среди стражей. Регулярная армия состояла из людей и защищала страну от внешних угроз, наемники Круора занимались делами, слишком темными, чтобы их обсуждать, но стражи служили только короне. Они были лучшими из лучших. Когда я был принцем, мне приходилось терпеть их постоянное присутствие. Именно поэтому я знал все об их ненавистной мне силе.


Тени окутали меня, и я погрузился в мир тьмы. Люди превратились в нечеткие пятна, когда я мчался мимо них через площадь. Тени позволяли мне двигаться быстрее, и простые смертные не могли меня увидеть. Для них я был холодком, пробегавшим по спинам, или неясным шепотом. За пределами мира теней люди были в безопасности. Именно это мне и было нужно.

Следуя моему примеру, Дарриен тоже нырнул в тени и возник передо мной. В этом мире он был реальным, как и я, потому что подобное притягивалось к подобному.

– Попался, – он злобно ухмыльнулся и нанес удар, от которого я увернулся.

– Не совсем, – я двинул его кулаком в челюсть, наслаждаясь хрустом его костей. Дарриен потерял равновесие, но быстро выпрямился, мгновенно выковав сверкающий клинок из множества теней. В мгновение я поднял руку, чтобы защитить лицо. Лезвие рассекло мою кожу, и из раны хлынула кровь.

– Сдавайся, Нок, – Дарриен приставил клинок к моему горлу. – Назови меня главой гильдии, передай мне свои силы, и я оставлю тебя в живых.

Кровь текла вниз по моему предплечью, и сила Зейна пульсировала во мне с каждым ударом сердца. Круор был моим. Одна за одной струйки крови превратились в тонкие иглы. Они зависли у моей руки, ожидая приказа.

– Тебе следовало держаться от меня подальше.

Без предупреждения я метнул иглы в темноту. Дарриен увернулся и использовал свой клинок, чтобы обезоружить меня, но одна из игл попала ему в шею. Между нами установилась связь, и глаза Дарриена округлились. Даже одной капли крови было достаточно, чтобы подчинить его моей воле. От восторга у меня закружилась голова.

– Отставить.

Как же легко было подчинить его моей воле! И почему я так долго противился этой силе? Мне нужно было сделать паузу и восстановить дыхание. Мне нужно было напомнить себе, что такое контроль. Мне нужно было оставаться верным самому себе.

А может, и не нужно. Возможно, именно так должен был вести себя лидер Круора. Этой силой обладал только я, и поэтому только я мог ею пользоваться. К тому же Дарриен не заслуживал моего милосердия.

Я оборвал связь, как резинку, и Дарриен попятился. Он шагнул назад и исчез из теней, возвращаясь к дневному свету Вильхейма. Внутри меня вспыхнуло извращенное чувство предвкушения погони, но играть с Дарриеном в догонялки у меня не было времени. Уж точно не в городе, где было полно угроз и яркого света.

Промчавшись мимо фонтана, я бросился к широкой улице как раз в тот момент, когда столб света пролился с неба и смыл мои тени. Удушающая яркость пригвоздила меня к месту, и я резко остановился.

– Стой! – страж приземлился передо мной. Улица задрожала от грохота его брони. Он медленно выпрямился и вытащил отполированный меч из ножен на поясе. Его шлем был изготовлен из того же сверкающего металла, что и клинок. Через щель в забрале я мог видеть лишь его зеленые глаза, в которых не было места ни милосердию, ни сомнениям.

Я напрягся всем телом, и мой взгляд метнулся к притихшей толпе. Еще четыре стража упали с неба, окружая меня. Каждый из них сиял так ярко, что призвать на помощь тени было невозможно.

Струйка крови текла вниз по моему указательному пальцу, образуя каплю на кончике ногтя. Кровь Зейна. Черная змея в моем сознании развернула свои кольца и широко распахнула капюшон. Капля сорвалась вниз и разбилась о мраморные плиты. Все мое тело задрожало, словно я находился в эпицентре землетрясения. Это был мой город. Город Зейна. Нашу кровь невозможно было остановить.

Быстрым движением я рассек себе кожу, копируя на здоровой руке рану, нанесенную Дарриеном. Кровь хлынула непрерывным потоком, и я превратил ее в длинные лезвия, которые покрыли мои предплечья и пальцы.

– Передай Вареку мои соболезнования, – я выбросил руку вперед, засадив один из клинков в щель в броне стража. У них было мало уязвимых мест, но я знал их все благодаря годам тренировок по приказу моего отца.

Мужчина застонал от боли и согнулся пополам, схватившись обеими руками за бок.

Убей.

Знакомая красная пелена окрасила мое зрение, подливая масла в огонь, который разожгла кровь Зейна. Стражи рванулись вперед, расталкивая зевак и с легкостью окружая меня. Они уверенно подняли мечи, устремляя их мне в грудь. Один неверный шаг, и меня бы проткнули насквозь. Глубоко внутри меня вспыхнула жажда крови и устремилась к моим пальцам.

Неконтролируемая ухмылка появилась на моем лице, и я присел на корточки. Громоздкие доспехи звякнули, когда стражи перегруппировались. Они были быстрыми, но я был быстрее.

Да прольется кровь. Гортанный смех сорвался с моих губ. Пригнувшись к земле, чтобы избежать ударов мечей, я рванул вперед и выбил землю из-под ног у ближайшего ко мне стража. Прежде чем он успел как-то среагировать, я вонзил клинок в щель между пластинами под его коленом.

Хлынула кровь, и страж взвыл, невольно замахнувшись мечом, который описал дугу в воздухе. Клинок ударил солдата справа от него, и я прыгнул вперед. Один молниеносный удар, – и я вонзил лезвие ему в почку.

Чужая кровь стекала по моим предплечьям, щекоча кожу.

В ход пошли мечи, но я парировал удары, готовясь бежать по пути, который сам себе расчистил. Запах железа наполнял мои легкие, красная пелена в поле моего зрения стала ярче. Я мог сбежать. Путь был свободен. Все, что мне нужно было сделать, – это отразить следующий удар и убежать. Планировка города ничуть не изменилась. Я знал, где можно было спрятаться. Я знал, где можно было найти убежище, когда я хотел побыть в одиночестве. Мне просто нужно было…

Убивать.

Я нанес смертельный удар, и страж неподвижной кучей рухнул на ближайший торговый прилавок. Мне незачем было бежать. Мне было так тепло. Так хорошо. Мной двигал неконтролируемый голод. Но кровь стражей была недостаточно хороша, чтобы утолить его. Мне нужна была другая кровь. Мне нужно было убить кого-то еще.

Из красной дымки появился сияющий мираж. Боуэн. Он приподнял одну бровь и покачал головой, глядя на приближающихся стражей.

– Их убийство не насытит тебя.

Я зарычал, и в этот же момент один из стражей рассек клинком мне щеку. Мое лицо покрылось липким теплом. Я отреагировал прежде, чем осознал, что делаю. Ударив солдата ногой в грудь, я вонзил клинок в уязвимое место между его шеей и плечом.

Безжизненное тело рухнуло передо мной, и Боуэн вздохнул. Он направился к выходу из переулка, жестом призывая меня следовать за ним.

– Лучше поторопись, любовь моя. Он ведь пришел не один.

Столбы беспощадного света пронзили небо. Еще больше стражей. Дарриен держался поодаль, рыча и сопротивляясь приказу, который не позволял его телу броситься в бой. Одной лишь капли моей крови было достаточно, чтобы он ничего не смог предпринять в течение нескольких дней. Как бы то ни было, Дарриен в данный момент был наименьшей из моих проблем.

К сожалению, о стражах я не мог сказать того же.

Следуя за Боуэном, который перешел на бег, я мчался по переулкам. Столбы света преследовали меня, падая с неба и разбивая в щепки ящики и прилавки. Стук металлических ботинок эхом отражался от стен зданий. Мое тело полностью подчинилось инстинктам и адреналину. Я мчался по городу, поворачивая то влево, то вправо, перепрыгивая через рельсы и взбираясь на стены в попытке оторваться от солдат, которые наступали мне на пятки.

Боуэн бросил взгляд через плечо и рассмеялся.

– Навевает воспоминания, согласись?