Ледяной принц

«Дело не в словах. Сосредоточь свое внимание не на их смысле, а на процессе выплескивания неистовой внутренней энергии», – голос Каори зазвучал у меня в голове. Она дала мне этот совет на одном из наших многочисленных уроков. Судя по всему, я до сих пор это не усвоил. Но если это поможет мне с медитацией, то я был готов последовать ее рекомендации. Я перестал пытаться вспомнить точные формулировки фраз, которые использовала Каори, и сосредоточился на дыхании. На вдохах и выдохах. Я старался думать о чем-нибудь хорошем, чтобы справиться с гневом.

Ну вот, другое дело. Уже лучше. Держу пари, уже наверняка полчаса прошло и скоро можно будет закончить. Прежде чем я успел себя остановить, я открыл глаза и посмотрел на потертые напольные часы, стоящие рядом с камином.

– Да это просто издевательство!

Прошло всего три паршивые минуты. Вот и все. Помедитировал, называется. Вскинув руки к потолку, я вскочил на ноги и начал расхаживать по комнате. Я смотрел на дверь каждый раз, когда проходил мимо нее. Теперь я в каком-то смысле контролировал себя, так? Значит, я заслужил немного свободного времени. И свежего воздуха. Я замер на месте и сунул руки в карманы кожаного пальто. Мои пальцы дотронулись до чего-то холодного, и мое сердце пропустило удар.

Эффи. Я осторожно перекатил медный ключ между указательным и большим пальцами. С тех пор как – не разрывать! в тот роковой день меня воскресила легендарная кошка Каори, я не призывал свою птицу. Изнутри меня постоянно сжигала ярость, и я не хотел навредить ей. Никогда. Однако Эффи по собственной воле вырвалась из своего мира, когда на нас напали люди Дарриена возле «Полуночного шутника». Они видела, во что я превратился.

Я вытащил ключ и вытянул его перед собой. Эффи не убежала при виде меня. Наоборот, она бросилась ко мне, несмотря ни на что. Если она не испугалась меня тогда, то… Думая только о своей птице и связи между нами, я сосредоточился на ключе и открыл дверь в царство тварей.

Эффи тут же вылетела мне навстречу, ее радостный щебет эхом разносился по всей комнате. Она уселась ко мне на плечо и уткнулась головой в мою щеку, после чего игриво прикусила меня за ухо.

– Привет, малышка, – я повернул голову в ее сторону и почесал Эффи под подбородком. – Мы в порядке?

Она счастливо зачирикала. Волна облегчения тут же справилась с напряжением, скопившимся между моими лопатками. В течение нескольких дней я работал над тем, чтобы научиться контролировать монстра внутри себя. Но прямо сейчас я хотел просто побыть собой, а не сидеть взаперти в этой комнате.

С кривой усмешкой я указал на дверь:

– Пойдем. У нас есть немного времени, пока Каори не вернулась. Настало время открытий!

В считаные секунды я выковырял из теней маленькую тонкую кирку и открыл дверь. В коридорах дворца было тихо, но я все равно двигался быстро и держался поближе к стенам. Тени заглушали звук моих шагов, и я незаметно спустился по мраморной лестнице и прокрался к выходу. Эффи сидела у меня на плече, каким-то образом понимая, что ей нужно было быть неподвижной и молчаливой.

Однако, как только мы оказались на газоне, Эффи тут же расправила крылья и взмыла в небо с радостным щебетом, который слился с какофонией прочих звериных криков.

Я проследил за ее беспорядочным полетом и усмехнулся. Одна Эффрефт, наслаждающаяся послеполуденным солнцем, не привлечет к себе внимания. Особенно здесь, где у каждого заклинателя был свой зверь, за которым нужно было присматривать. Свернув направо, я устремился прямиком к винтовой лестнице, достаточно широкой, чтобы несколько человек на одной ступеньке могли встать плечом к плечу. Лестница вилась вокруг гигантского дерева и терялась среди зданий, расположенных высоко в листве.

У меня никогда прежде не было шанса изучить Хайрит. Прогуливаясь по городу, я старался ни с кем не вступать в диалог на случай, если Каори обнаружит мое отсутствие. Образ жизни местного населения завораживал. Прилавки торговцев ломились от свежих фруктов, безделушек и разноцветной одежды, которая совсем не была похожа на строгую одежду Вильхейма. Повсюду сновали заклинатели с улыбками на лицах. У всех под ногами вились звери. И никто не пользовался битами для оплаты товаров. Чем больше я наблюдал, тем очевиднее становилось, что местные предпочитали бартер. Сухофрукты обменивались на шелковую нить. Обещания заплатить потом на то, что нужно было незамедлительно. Это было так… странно.

Но это также объясняло, почему Лине пришлось прибегнуть к альтернативным способам заработка, чтобы выжить в нашем мире, когда она оказалась за пределами Хайрита.

Вскоре мой взгляд по обыкновению переместился к детям. Они носились вокруг меня, играя в игру, которую я не знал. Они кричали во всю глотку и бегали по деревянным мостам. Они были шумными и полными жизни. У них были друзья, звери, семьи. В Хайрите не было грязных переулков, где жили голодные беспризорники. Я не встретил ни одного ребенка, которого выгнали из дома. Они все были… любимыми. Нужными. Мое сердце болезненно сжалось. Жаль, что мне не так повезло, как им.

Хватит ныть. Я покачал головой как раз в тот момент, когда Эффи приземлилась мне на плечо. Она потерлась головой о мою щеку с тихим, почти беспокойным воркованием.

– Я в порядке, – выдавив из себя улыбку, я почесал птице затылок.

Эффи прищурила глаза, как будто не верила моим словам, но сдалась, как только я стал почесывать ее более настойчиво. Она быстро успокоилась. По крайней мере, на данный момент.

– Ого, у тебя есть Эффрефт? Где ты ее взял? – взвизгнул мальчишка, который замер передо мной с открытым ртом. Он прервал игру со своими друзьями, чтобы посмотреть на Эффи. Остальная часть его компании тоже подбежала к нам. Дети с благоговейным трепетом в глазах окружили нас с Эффи. На их лицах сияли улыбки. Усмехнувшись, я присел перед мальчишками на корточки, чтобы они могли получше рассмотреть птицу.

– Ее мне подарила моя хорошая подруга. Хотите погладить?

– Да! – трудно было точно сказать, кто из детей ответил, потому что все они завизжали от восторга и подступили ближе. Их маленькие пальцы осторожно прошлись по всей длине мятно-зеленого тельца Эффи, которая смотрела на детей со смесью восторга и настороженности. Через несколько мгновений она расслабилась, спрыгнула с моего плеча и перекатилась на спину.

– Смелее, почешите ей животик, – сказал я, указывая на мягкое брюшко. – Ей это нравится.

– Интересно, а нравится ли ей быть такой же безрассудной, как ее хозяин?

Я напрягся всем телом и сдержал стон. Медленно развернувшись на месте, я встретился взглядом с Каори и одарил ее виноватой улыбкой.

– Приветик.

Она скрестила руки на груди, глядя на меня сверху вниз.

– Как-то не похоже на медитацию.

– Ну, подход не совсем классический, – я оглянулся на детей. Они были полностью поглощены выходками Эффи, которая хлопала крыльями и гонялась за собственным хвостом, явно наслаждаясь смехом и вниманием своего только что созданного фан-клуба. Никто не заметил присутствия Каори. Или, может быть, детям было все равно.

– Медитацией тут даже не пахнет.

– Я уже возвращался, честно. Мне просто нужно было…

Каори развернулась на каблуках, и полы ее длинного пальто хлестнули меня по лицу.

– Ты пожалеешь, если не вернешься в комнату раньше меня. А я уже в пути, – заклинательница вытянула руку вперед и призвала свою легендарную кошку, после чего забралась к ней на спину. Погладив серебристый мех, Каори наклонилась к уху зверя и прошептала: – Беги, Стелла.

За секунду до того как ее кошка сорвалась с места, я клянусь, что видел, как Каори улыбнулась.

– Это нечестно! – прокричал я им вслед. И все же я не смог сдержать улыбку. Я подозвал жестом свою Эффрефт и велел ей сесть ко мне на плечо. – Пойдем, Эффи. У нас есть дела, с которыми нужно разобраться.






Восемнадцатая глава

Лина





– Мне это не нравится.

Мы оставили наших зилах в ближайшей конюшне и теперь стояли на железнодорожной станции недалеко от границ Вильхейма, глазея на толпу людей. Прилавки торговцев ломились от блестящих побрякушек, которые могли позволить себе далеко не все. В воздухе витали насыщенные ароматы ванили и выпечки. Сейчас мы привлекали к себе мало внимания. Те, кто жил на окраинах столицы, жили не так богато, как те, кто жил за городскими стенами, и их простая, но функциональная одежда ничем не отличалась от нашей. Но если нам удастся попасть за стены? Мы бы выделялись, как Лахарок среди бабочек. И именно эту проблему, как сказал Кост, нам необходимо было решить в первую очередь.

– Мне тоже, – Оз переступил с ноги на ногу, глядя вверх на чудовищную белую стену, которая маячила впереди.

Тесно стоящие друг к другу дома из камня и красочные прилавки торговцев тянулись к границам города, и чем ближе они располагались к стенам, тем более роскошными и вычурными по стилю становились. Как будто великолепие города можно было скопировать с помощью более близкого расположения к его стенам и достаточного количества денег.

– Все будет в порядке, – Нок положил руку мне на плечо и легонько сжал. Я взглянула на него, и все внутри у меня сотряслось от тревоги. Он ни разу не сомкнул веки за время, пока мы добирались сюда. Под его глазами залегли темные тени, а уголок его брови подергивался. И Нок, судя по всему, этого не замечал.

Я переплела наши пальцы вместе и поцеловала его костяшки.

– Конечно.

– Идемте, – поправив лямку сумки на груди, Кост направился вперед сквозь море людей. – Моя швея живет недалеко. У нее найдется то, что нам нужно.

– У тебя есть личная швея? – я попыталась скрыть улыбку, поджав губы. Естественно, у Коста была своя швея. Я всегда считала, что его чувство стиля принадлежит какому-нибудь вильхеймскому вельможе, а не наемнику, зарабатывающему на черном рынке.

Кост нахмурился.

– Я вряд ли единственный, для кого она шьет, но я больше никому не доверяю с этим делом.

Я перестала пытаться скрыть улыбку.

– Неудивительно. Мода за пределами Вильхейма слишком пресная.

– Именно, – он расправил свою дорожную тунику, которая, на первый взгляд, казалась неброской, но тем не менее была украшена искусным узором, вышитым нитями, которые были на несколько тонов светлее черной ткани. – Но следует признать, за то недолгое время, что я провел в Хайрите, мне удалось увидеть несколько интересных вещей. Мне было бы интересно посмотреть, на что еще способны ваши портные.

Я приподняла брови. Было очевидно, чей именно стиль в одежде произвел на него впечатление.

– Кост, куда теперь? – вмешался Нок, лишая меня возможности подразнить зеленоглазого наемника.

– Сюда, – сказал он, продолжая путь.

Мы следовали за ним по пятам с пустыми руками. Как оказалось, Ток был Древтоком, и его особенностью была сферическая клетка. Нижняя часть тела существа трансформировалась в соответствии с размером того, что нуждалось в защите. В сфере можно было спрятать людей или вещи. Кроме того, предметы из нашего мира всегда исчезали без следа в царстве тварей, но они оставались нетронутыми, если находились в теле Тока. Именно поэтому все наши дорожные сумки теперь хранились в его сфере, пока сам Древток оставался в безопасности мира тварей. Тем самым у нас стало меньше вещей, которые могли привлечь к нам внимание стражей. Кост оставил при себе сумку лишь для того, чтобы использовать биты, если вдруг нам понадобится за что-нибудь заплатить.

Наш план был прост: пробраться через Вильхейм, пересечь озеро Лумы по проложенному для знати маршруту (судя по всему, это был какой-то «духовный» путь, который в летние месяцы многие проходили в поисках себя) и добраться до Ледниковых источников, где располагались руины Силвис. По нашим подсчетам дорога должна была занять примерно два дня. Вильхейм был довольно большим по площади, и нам, вероятно, пришлось бы сделать хотя бы один привал после переправы через озеро Лумы. Сроки поджимали. До первого зимнего полнолуния оставалось ровно две ночи, и мы не могли позволить себе никаких задержек.

Именно поэтому Кост предложил нам войти через главные ворота с гордо поднятой головой, как будто Вильхейм был нашим домом. Если бы мы попытались прокрасться вдоль внешней стены, то непременно наткнулись бы на часовых и сторожевые башни. Менее подозрительно было бы проникнуть в город через ворота, замаскировавшись под местных жителей.

Мы прошли между прилавками, задержавшись ненадолго у торговца драгоценными камнями, который вел бизнес примерно на полпути к воротам Вильхейма. Я выбрала около двадцати огненных опалов и жестом попросила Коста заплатить за них. Получив деньги, торговец передал мне небольшой кожаный мешочек с одним из ключевых ингредиентов для укрощения Азада, и мне стало чуть легче дышать.

Наша цель была все ближе.

Мы помахали торговцу на прощание и продолжили путь. Сойдя с главной дороги, Кост свернул направо и направился к причудливому коттеджу с выцветшими деревянными ставнями. Дом был сложен из красного кирпича и венчался светло-голубой крышей с сиреневатым отливом. Рядом со входом раскинулись клумбы с пурпурными цветами в форме шпилей. Крыльцо вело к бирюзовой двери с золотой отделкой. Из трубы дома шел дым, а в окнах горел свет масляной лампы.

Кост трижды стукнул в дверь.

– Фьора? Это Кост.

– Константин? – откуда-то из глубины дома раздался оживленный женский голос.

– Константин? – я приподняла брови.

Кончики его ушей покраснели.

– Это мое полное имя. Меня так называют только Нок и Фьора.

Я повернулась к Ноку.

– Когда это ты его так называешь?

Он пожал плечами, сдерживая улыбку.

– Обычно, когда злюсь, хотя это случается редко. По-моему, я лишь однажды к нему так обратился при тебе.