Ледяной принц

Оникс яростно взревел, но в тот же момент, когда я закричала, дерево ожило. Извивающиеся лозы, покрытые блестящими шипами, обвились вокруг Мияда, удерживая его на месте. Я попыталась броситься к нему, но сама оказалась в ловушке. Колючие шипы впились в мех зверя и обездвижили его.

– Оникс! – я дернула руку и направила волну магии к своей метке, лихорадочно думая, какого зверя призвать. Вспышка вишневого света вырвалась из моей руки, и колючая ловушка с пронзительным воем освободила меня. Из зарослей появилось существо, состоящее из покрытых колючками лоз. Этот диковинный зверь по размеру был не больше двухлетнего ребенка, а его тело состояло из двух сфер. Более крупная сфера из переплетения лоз была полой, образовывая своеобразную клетку. Меньшая сфера была головой. Рот существа, замаскированный под трещину, приоткрылся, и из него вырвался крик, и на меня уставились светящиеся желтые глаза.

Позади меня выл Оникс. Он по-прежнему был в ловушке из лоз, которые непрерывно атаковали его со всех сторон.

– Отпусти его! – я бросилась к твари, наплевав на осторожность при передвижении среди ветвей. Лозы отреагировали мгновенно, создавая стену из шипов, которые вонзались в мою одежду, плоть и мешали мне двигаться вперед.

Огонь был бы кстати, но призывать Лолу было бы ошибкой. Она бы провалилась вниз сквозь заросли из-за своего веса. Мой мозг работал на максимуме. Если я не смогу спасти Оникса при помощи других зверей, мне придется отправить его обратно в царство тварей и молиться, что он согласится спустить меня вниз, когда все закончится. Направляя магию в руку, я открыла дверь в царство тварей.

– Возвращайся! – я мысленно умоляла Мияда послушаться. Шипы причинили ему больше вреда, чем я думала. Некоторые из них увеличились до размера небольших кинжалов, которые ранили его тело. Ониксу нужно было время, чтобы залечить раны. Он продолжал смотреть на меня глазами, полными тревоги, и проигнорировал зов царства.

– Со мной все в порядке. Пожалуйста, возвращайся домой.

Оникс не двигался, и с каждой секундой на его шелковистой шкуре появлялись новые раны. Лоза хлестнула меня по щеке, царапая кожу до крови. Я никогда не встречала и не слышала о подобном существе, но время от времени заклинатели встречали новых тварей. Именно поиск и радость открытия делали заполнение страниц бестиария невероятно волнующим.

От внезапного всплеска магии волоски на моих руках встали дыбом, и один из моих зверей подскочил к двери царства и вырвался наружу. На ярком солнце засверкали белый мех и покрытая позолотой чешуя, и рядом со мной возник Доминус. Оникс бросил на него взгляд и, судя по всему, решил, что теперь я была под защитой. Наконец, он исчез в царстве, оставив после себя пустую клетку из колючих лоз.

Я закрыла за ним дверь, прежде чем Мияд успел выскочить обратно. Затем я обратила свое внимание на Доминуса, который снова ворвался в мой мир без призыва. Я даже не думала о том, чтобы его призывать, когда мысленно пролистывала в голове страницы бестиария. Мои пальцы схватились за цепочку на шее, и я оправилась от шока. Мне нужно было сосредоточиться на более важных вещах.

– Помешай этим лозам, – сказала я.

С угрожающим рычанием Доминус бросился в атаку. Крылья у его лодыжек раскрылись, и он перепрыгнул через колючую стену из лоз, что была перед нами. Несчетные конечности невиданного зверя перегруппировались и устремились к Доминусу, но его проворность и непредсказуемость были исключительными. В считаные мгновения он взобрался на стену. Сквозь задрожавшие лозы я мельком увидела, как он врезался в существо. Все замерло.

Доминус зарычал, скаля острые зубы над головой-сферой. Существо задрожало, и у меня защемило сердце. Мы вторглись в его дом и потревожили. Он всего лишь пытался спасти свою драгоценную добычу, которую я пыталась украсть. И хотя Доминус всего лишь защищал меня, как сделал бы любой другой из моих зверей, я не могла позволить ему навредить этому маленькому колючему существу. Раны Оникса заживут благодаря силе царства тварей, но если Доминус нанесет удар мистеру колючке, то ему придется восстанавливаться самостоятельно. И я не смогла бы с этим жить.

Решительно настроенная, я бросилась обходить стену из лоз.

– Подожди, Доминус.

Ответом мне было злобное рычание, однако он не вонзил зубы в зверя. Загнанное в угол существо сдавленно простонало. В его круглых желтых глазах не было ничего, кроме ужаса. Присев на корточки рядом с головой-сферой, я положила руку на морду Доминуса, а другую выставила ладонью вперед прямо перед глазами существа.

– Доминус не тронет тебя, если я ему не скажу. А теперь можешь, пожалуйста, отдать мне руска-фрукт? Мы сразу же тебя отпустим, как только отдашь.

Колючка, вероятно, провел всю свою жизнь на этом дереве, присматривая за своими драгоценными плодами. И мне нужно было убедить его в том, что я возьму только один фрукт, а не все.

Зверь стал щелкать и скрипеть, как будто во рту у него горел костер, в котором потрескивали дрова. Одинокая лоза нырнула в гущу листьев и вернулась со свежим плодом руска. Убрав руку с морды Доминуса, я осторожно приняла фрукт и улыбнулась.

– Спасибо, – я открыла дверь в царство тварей и посмотрела на Доминуса. – И тебе тоже спасибо. Проверь, как там Оникс, ладно?

Взгляд Мистари метнулся от меня к колючке, как будто решая, безопасно ли оставлять меня с ним наедине. Я кивнула ему, и Доминус убрал лапу, позволив зверьку отползти на небольшое расстояние. Наконец, Доминус фыркнул и исчез.

Меня накрыло волной облегчения, и я прислонилась к толстой ветке, пытаясь прийти в себя.

– Теперь мне нужно как-то спуститься.

Колючка медленно подполз ко мне, снова скрипя и щелкая. Его шипы сгладились и теперь плотно прилегали к конечностям. Лоза, более не представляющая угрозы, скользнула вперед и коснулась моей метки заклинателя. Между мной и существом вспыхнул вишневый свет и установилась связь. Он приручил сам себя. Я даже ничего не сделала.

Как так? Я уставилась на свои руки и фрукт, зажатый между ладонями. Мои пальцы светились вишневым, бросая вызов всему, что я знала об укрощении. Оно не должно было быть таким… легким. Да, существовало некоторое количество зверей низких рангов, для приручения которых не требовалось ничего, кроме базового заклинания, но это? Недоуменно моргая, я уставилась на существо. Трещинка его рта растянулась в улыбке.

По моей коже побежали мурашки. Что все это значит? Может, моя магия стала сильнее с того момента, как меня приняли в Совет? Может, богиня благословляла всех высокопоставленных заклинателей, и поэтому приручение давалось проще… Может…

Я нахмурилась. Нет, мне бы об этом наверняка сказали. Дело было в чем-то другом. Я могла бы спросить об этом у других членов Совета позже, а сейчас… Я вытянула руку и почувствовала прилив тепла, когда лозы существа обвились вокруг моих пальцев и нежно сжали мою руку.

– Ты можешь спустить меня отсюда?

Вторая, похожая на клетку сфера раскололась пополам, и пучок лоз подтолкнул меня к ней навстречу.

Я приподняла бровь.

– Я туда не помещусь.

Однако лозы продолжали настойчиво меня толкать, и я, спотыкаясь, направилась к сфере. Я села в нее, едва поместившись и гадая, что будет дальше. С тихим поскрипыванием тело существа медленно расширилось, и я оказалась внутри сплетенной из лоз клетки, которая соответствовала моему размеру. С улыбкой я прикоснулась к своему бестиарию.

– Мне обязательно нужно будет почитать о тебе.

После этих слов из недр существа вырвалось еще больше лоз, и мы начали ползком подбираться к краю дерева. Руска-фрукт благополучно покоился у меня на коленях.





Шестнадцатая глава

Нок






Руины Осло звали меня к себе. Мощная сила волнами исходила от саркофага и накатывала на меня. Магия изучала меня, как будто пыталась понять, с какой целью я оказался на руинах. Меня пронзила дрожь, и я сделал несколько шагов вперед.

– Нок, – Кост схватил меня за плечо. – Не надо.

– Я уже и так здесь, – я видел лишь саркофаг и слышал только сердцебиение, которое принадлежало не мне. – Расстояние не имеет значения. С того момента, как это дерево появилось в поле моего зрения, я оказался в ловушке.

В ловушке. Было неправильно так говорить, но как еще можно было объяснить то, что я чувствовал? Магия тянула меня к себе как магнит, и моя королевская кровь требовала, чтобы я откликнулся на зов. Хотел я взойти на трон или нет, не имело значения. Боги уже поняли, кто явился к ним, и не позволили бы мне уйти, не совершив ритуала.

Глубоко вздохнув, я закрыл глаза. Как и прежде, Лина невольно разворошила мое прошлое. Пять священных руин были разбросаны по всей Лендрии. Все пять необходимо было посетить, прежде чем взойти на престол. Приветствие Нефесты было безмолвным, практически незаметным для меня, но этого было достаточно, чтобы начать необратимый процесс.

– Первый приветствует, – пробормотал я, открывая глаза.

Озиас бросил на меня обеспокоенный взгляд.

– Что?

– Второй задает вопросы, – я направился к гробнице.

Ровный гул усилился на несколько октав, головокружительный ритм был настолько низким и глубоким, что все остальные звуки померкли на его фоне. Кост и Озиас последовали за мной, их взволнованные крики стали неразборчивыми. Все, что имело значение, – это Осло и то, что он должен был сказать.

Я прошел через арку, ведущую к гробнице, отодвинув в сторону свисающие лозы, и остановился перед мраморной плитой. Голодные тени заметались вокруг меня, но светящийся белый шар завис над саркофагом, словно звезда.

Я был абсолютно к этому не готов. Многие члены королевской семьи посещали первую гробницу в одиночку, но каждое последующее место привлекало больше внимания, больше любопытных глаз. На руины съезжались другие члены королевской семьи: братья, сестры, родители. А также жрецы и жрицы. У меня внутри все сжалось.

Осло был здесь. Сияние белого шара пульсировало надо мной, освещая мой привычный черный наряд: сшитые на заказ брюки, приталенную тунику и пальто. Я пришел без короны, без герба Вильхейма, а моя одежда не была изготовлена из королевской белой ткани, расшитой нитью сапфирового цвета. По привычке я сунул руки в карманы брюк и выпрямил спину.

– Александр Ноксис Фейрайнер. Ох, как же долго я ждал визита Ледяного принца, – голос Осло прорвался сквозь мой разум со свирепостью горного потока.

Мое сердце подскочило к горлу. Ледяной принц. Титул, которым народ наградил меня из-за моей внешности и который восхвалял мой отец.

– Холодный и скрытный, – продолжал голос в моей голове. – Как ты собираешься искать общий язык со своими людьми?

Справедливости ради, я нашел общий язык со своими людьми. Просто мне пришлось умереть, чтобы найти свое место и своих братьев и сестер.

– Честно говоря, я не намеревался приезжать сюда, – мысленно ответил я духу Осло. Светящийся шар заколебался.

– Мы знаем, – сказал он, после чего раздался коллективный вздох и шепот множества голосов, от которого волосы у меня на затылке встали дыбом. Боги? Возможно. – И все же мы ждали. Мы подготовили для тебя вопросы. Отвечай на них, и мы решим, достоин ли ты короны.

– Мне не нужна корона.

Шепот голосов превратился в хихиканье, которое тут же прекратилось, когда Осло прогремел:

– Почему?

– Потому что я сам не считаю себя достойным.

Воцарилась долгая тишина, которую, наконец, нарушил смешок, который больше походил на скрежет двух камней друг о друга.

– Почему?

– У вас что, только один вопрос на все? – я огляделся, гадая, куда подевались Кост и Озиас. В клубящейся массе теней ничего не было. Ни намека на красную дымку. На мгновение я испытал настолько сильное облегчение, что мне захотелось остаться в паутине Осло навсегда. Пока я находился в ловушке руин, Лина была бы в безопасности.

Лина.

Мое сердце громко застучало, и светящийся шар приблизился ко мне.

– Вопросы здесь задаю я. Почему ты не считаешь себя достойным?

– Я убил ту, что должна была править. Она была доброй и справедливой. Моя кровь не наделяет меня теми же качествами.

Из темноты донесся раскат грома, и внезапно шар проплыл сквозь меня и поселился в моем сердце. Мягкое тепло, сопровождаемое невыносимым чувством божественного знания, затопило мой разум и распространилось от тела к кончикам пальцев. Бесчисленные пары глаз смотрели на меня из темноты. Они мерцали, словно звезды, и оценивали то, что видели. Мне хотелось спрятаться в своих тенях. К подобной темноте я не привык. В ней нельзя было скрыться. Светящийся шар покинул мое тело. В моей груди будто бы образовалась дыра, и я резко втянул носом воздух.

– Ты боишься, что из-за тебя та же участь ждет твою вторую половину. Скажи мне: она добрая и справедливая?

– Да, – мои ладони потеплели после слов Осло, от которых у меня на мгновение застыла кровь в жилах.

– Достойна ли она править?

Я нахмурился.